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第509話
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部屋の中。啓司の顔色は良くなかった。どんな男も妻に浮気されることを気にしないわけがない。しかし、事はすでに起こってしまった。彼が過去に戻れるわけでもない。今はただ、紗枝をそばに置いておきたい。二人の子供はなんとか受け入れることができる。池田辰夫のことは、死ぬまで外国にいてもらう方がいい。紗枝は啓司の考えを知らず、彼が逸之と景之を受け入れた理由を彼の記憶喪失に帰していた。逸之は全然寝ていなかった。下で何か音がしたので、こっそり様子を見に行った。おばあさんは本当に怖いけど、ダメ父親も頭がおかしいって言われたことがあるし、なんだか嬉しい。「ママ」逸之は目をこするふりをして、まるで今起きたかのように見せかけた。紗枝はその声を聞いて、顔を上げて彼を見た。「どうして起きたの？」「誰かが話してるのが聞こえて、起きちゃった」逸之はそう言いながら、ちょこちょこ足を動かして降りてきた。「ごめんね、うるさかった？」紗枝は言った。「大丈夫」逸之は下に着いて、ソファに座った。「ママ、今日はここで寝てもいい？」「どうして？」「ちょっと車酔いしちゃって、まだ頭がふらふらするから、明日には良くなると思う」と逸之が説明した。「じゃあ、ここでゆっくりして、明日帰ろう」逸之は頷いた。「ありがとう、ママ」そう言って、彼は啓司の前で、「チュー」と紗枝の顔を近づけて言った。こんなかわいい子がいるおかげで、紗枝は綾子が来た時の嫌な気分がすっかりなくなった。逸之は紗枝と話し終わると、ひとりで階上の子供部屋に向かった。黒木家は本当に大きな家業を持っていて、啓司が結婚する前に、こちらの各種のリフォームをすでに終わらせていた。紗枝は子供部屋を見ながら、逸之がここをとても気に入っているようだと感じた。啓司が彼女のところに歩み寄り、「紗枝ちゃん、ちょっと出かける用事があるんだ。何かあったら電話して」「うん、行ってきて」啓司は出かける前に、玄関の使用人に、もし綾子が再び来たらすぐに連絡をもらうように指示した。黒木家の門前で、和彦はマイバッハの横に立ち、啓司が出てくるのを見て、長い足で歩いて近づいてきた。「黒木さん」「何か？」「何もなければ、俺を見に来ることもできないのか？」和彦は車のドアを開け、啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第511話
「今、どこに行くの？」啓司は車が動き出したのを感じ、思わず尋ねた。「新しい一年だから、もちろん楽しみに出かけるんだ」以前、この時期、和彦たち一行は、聖夜で過ごしていた。「運転手にUターンさせて」啓司は彼が何か重要なことがあるのかと思い、自分は今日紗枝と一緒に過ごす予定だったのに。和彦はそれを聞いて、仕方なく運転手に指示して方向転換させた。「また義姉さんのところに戻るのか？」和彦は紗枝に対しての呼び方を「耳が聞こえない奴」から「義姉さん」に変えていた。啓司は驚かず、逆に尋ねた。「それがどうした？」そして、続けて言った。「君も婚約者に会いに行け」唯は紗枝の親友だから、和彦が彼女と付き合えば、これから紗枝との関係がより良くなるだろうと思っていた。唯と一緒にいると聞いた瞬間、和彦はすぐに乗り気ではなくなった。「じゃあ、俺は黒木さんと一緒に戻って義姉さんに会うよ」「……」この言葉は和彦だけが言えることだ。車は黒木家に到着した。和彦は紗枝に会いたかっただけでなく、あの子も見たかった。途中で彼は尋ねた。「黒木さん、義姉さんが出国する前に妊娠したんのか？」彼は5年前、紗枝が居なくなる前に妊娠しているとの検査結果を覚えていた。啓司は一瞬沈黙し、答えなかった。「どうしてそんなに質問が多いんだ？」和彦は言葉を詰まらせた。家の前に到着すると、和彦は我慢できずに家の中に入ろうとした。啓司は一気に彼を止めた。「君は帰っていい」「え？」「俺たち家族だけの時間だから、君が来るのは不便だ」 啓司は続けた。「不便だって？子供を見てすぐ帰るだけだろ？」和彦はまだ不満を漏らしていた。紗枝は家の中で本を読んでいて、外の声を聞きながら出てきた。和彦を見た瞬間、冷たい空気が漂った。和彦はすぐに真剣な表情になり、「義姉さん」と呼んだ。その「義姉さん」という言葉に、紗枝は少し驚いた。「澤村さん、そんなふうに呼ばないで、私は受け入れられないです」彼女は冷たく言った。和彦の胸が痛んだ。彼はずっと我慢してきたが、この瞬間、ついに堪えきれなかった。「義姉さん、以前は私の間違いでした、すべて分かりました」彼は本来、紗枝の聴力の問題を解決してから謝ろうと思っていた。しかし、何度も直面するうちに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第512話
和彦の手は空中で固まり、しばらくしてからやっと引っ込めた。「私は……」紗枝は彼が言い終わる前に、振り返って部屋に戻った。和彦は後ろに付いて謝ろうとしたが、背後から啓司に引き止められた。「黒木さん、何で俺を引っ張るんだ？」啓司は唇を開いた。「謝罪のことは後で話しましょう」今日は新年初日だ、和彦に巻き込まれたくないし、それで紗枝に怒られるのは避けたかった。和彦はその言葉を聞いて、急ぐべきではないと思った。「わかった」彼はもともと紗枝の息子にも会いたかったが、今は帰った方が良さそうだ。「じゃあ、俺は帰るよ。また今度、また来る」「うん」和彦は車に乗り、去った。紗枝は部屋に戻り、リクライニングソファに横になって本を読み続けた。しばらくして、啓司が帰ってきたのを見て、思わず言った。「あなたが言っていた用事、和彦のことだったの？」啓司は和彦に巻き込まれるのを恐れていたが、紗枝が質問してきた瞬間、すぐに彼との関係を切り離した。「和彦が言ったことは知らない」紗枝は本を閉じ、真剣に彼を見つめた。「それならいいよ。私は澤村和彦と友達になることはない、少なくとも今は無理」彼女は啓司が誰と友達になることを止めるつもりはないが、自分自身の付き合い方もある。啓司は彼女の隣に座り、自然に抱きしめた。「うん、わかった。君が言う通りにする」紗枝は彼に抱きしめられ、しばらく驚いた後、彼の手を引き剥がそうとした。「本を読みたいの」「何を読んでいるの？」啓司は彼女を放さず、尋ねた。「普通の法律の本よ。あなたの書斎から取ってきた」紗枝は答えた。啓司の書斎は小さな図書館のようで、色々な本が揃っている。鈴木美希はまだ拘留されていて、判決は出ていない。その上、彼女は夏目家の財産を取り戻すつもりなので、法律の知識が必要だった。「美希のことだから？専門の弁護士チームを手配しようか？」紗枝は断った。「大丈夫、自分でできる」啓司は今の紗枝が、何をするにも自分に頼らないことに気づいた。何か言おうとしたその時、使用人がドアをノックした。紗枝は急いで啓司を押し退けた。啓司は不満そうにドアの方を見た。「何の用だ？」使用人は頭を下げて答えた。「お爺さまが、啓司さまと奥さまに坊ちゃんを一緒に今晩お食事を召し上
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第513話
紗枝が入ってきた前から、拓司は彼女から目を離すことがなかった。彼は椅子を引いて立ち上がり、口を開いた。「兄さん、義姉さん」紗枝は彼に礼儀正しく微笑んだ。この瞬間、昭子の目にはそれが非常に痛々しく映った。彼女は心の中の怒りを抑え、拓司に続いて人を呼ぶ。「義姉さん、兄さん」啓司は彼女に返事をせず、紗枝が座るとすぐに彼女の隣に座った。紗枝は他の人がいることを気にし、彼女の面子を潰さないように、一声返した。昭子が再び座ったとき、わざと拓司の腕を組んだ。「拓司、兄さんと義姉さんの息子は本当に可愛いね」拓司の腕が一瞬固まると、彼の目には嫌悪の色が浮かんだ。彼は静かに昭子の手を引き離し、視線を逸之に向けた。やはり兄さんに似ている。綾子も逸之が入ってきたとき、ずっと彼を見ていた。紗枝は逸之が啓司の息子ではないと言ったが、彼女はそれを信じていなかった。もしその子が池田辰夫の子供なら、なぜ一人は清水唯と一緒にいて、もう一人は自分と一緒にいるのか？しかも、景之は夏目の姓を名乗ってる。どう考えてもおかしい。「逸ちゃん、こちらへ、おばあちゃんの隣に座りなさい」綾子は珍しく優しさを見せた。逸之は言われるまま、口を開けて答えた。「あなたは誰？僕のおばあちゃんはもう死んでいるよ」場の全員が驚き、言葉を失った。綾子の親しげな顔が一瞬で固まった。彼女は冷たい視線を紗枝に向けた。「あなたが教えたの？私を死ぬように呪ったの？」紗枝は自分が無理に責められているように感じ、説明しようとしたが、逸之が言った「おばあちゃん」は実は出雲おばあちゃんのことだと気づいた。逸之は先に紗枝の前に立ち、守るように言った。「ばあさん、どうしてママにそんな言い方をするの？僕のおばあちゃんは確かにもう亡くなってるけど、あなたは僕のおばあちゃんじゃないでしょ？どうしてママを呪ったなんて言うの？」ばあさん……綾子は自分が生まれてから今まで、こんな呼ばれ方をされたことがなかった。「あなた、なんて呼んでいるの？」「ばあさんよ、他に何か呼び方があるの？年を取ったからって、僕のママをいじめるのは許せないよ」逸之は元々、景之のような外向きでて優しい男の子でではなく、ちょっとお茶目で、綾子には全く気を使わないタイプだ。綾子は五十歳を超えてお
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第514話
夢美はその様子を見て、わざと彼を止めるふりをした。「明一、弟に譲ってあげて」明一はお世辞や顔色をうかがうことなど理解していない。彼が知っているのは、自分のものは他人に取らせないことだけだ。彼は椅子からすぐに降りて、逸之の元へ走り、彼を引っ張った。「降りろ」逸之は景之に似ているので、景之に叩かれた経験がある彼は、逸之に手を出すことができなかった。「お前、降りろ、どこから来たかもわからないガキが！」何度も「どこから来たかもわからないガキ」と言われ、紗枝は手をそっと握りしめた。夢美は心の中で冷笑していたが、子供を止めようとはしなかった。黒木おお爺さんはその様子を見て、少し困ったように、使用人に言った。「もう一脚椅子を追加して、俺の近くに持ってきて」「いや、僕はここに座りたい！」明一は甘やかされて育ったので、今座っている逸之の場所を取ろうとした。紗枝は見かねて言った。「逸ちゃん、ママのところに座りなさい」逸之は素直に椅子から降りて、「うん」と答えた。それから、彼は優しそうに明一を見つめて言った。「君は僕より小さいよね、だから僕が譲るんだ。兄ちゃんは弟に譲らないと」この言葉は夢美への反撃だった。名門では長子の位置が他の子供たちとは違うことを意味する。夢美の顔色が一瞬で変わった。「逸ちゃん、間違えているんじゃない？明一はあなたより年上だよ。ちゃんと彼をお兄ちゃんって呼びなさい」「彼は僕より年上なの？」逸之はわざとらしい無垢な表情で言った。「じゃあ、どうしてこんなに子供っぽいの？たった一脚の椅子のことなのに」夢美は言葉を詰まらせた。黒木おお爺さんは大きく笑った。「逸ちゃん、君の言う通りだ。たかが椅子のことだ。大した問題じゃない。見た感じ、逸ちゃんの方が明一よりも年上だよ。来て、おお爺ちゃんのところに座りなさい。ママのところに行かなくていい」逸之はその言葉を聞いて紗枝を見た。紗枝が頷いたので、彼はおお爺さんの反対側に座った。明一は思い通りになり、得意そうに逸之に舌を出したが、自分の母親の不快そうな顔色に全く気づいていなかった。夢美は自分の息子がこんなにわがままで、逸之が来ただけで彼の愛情を全部奪ってしまうとは思っていなかった。彼女は納得いかず、紗枝に尋ねた。「逸ちゃんは何歳で、何月に生まれた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第515話
食卓にいるみんなは一瞬驚いた。これまで誰も明一を「自己中心的だ」と言ったことはなかったからだ。夢美は息子を庇おうとしたが、相手は自分の息子よりも小さい子供だし、どうしても擁護しきれなかった。明一は傲慢でわがままだが、バカではない。すぐに逸之が自分を侮辱していると気づいた。「お前、どこから来たかもわからないガキが、僕を悪く言うなんて！」逸之はまだ火に油を注ぐように、小さな口で言い続けた。「怒らないで、僕はただの本当のことを言っているだけだよ。学校で、先生は礼儀を教えなかったの？」紗枝は黙っていた。今日は出かける前に逸之にあまり話さないようにと言っていたのに。子供たちが喧嘩していると、大人はどうしても口を挟みづらい。紗枝は逸之に目でやめなさいと合図した。逸之はわざと紗枝の目を避け、明一に向かって眉をひそめ、まるで「やってみろよ」と言わんばかりの挑発をした。明一は彼が景之とそっくりな顔をしているのを見て、結局彼に手を出すことができなかった。代わりに、手に持っていた箸を逸之に向かって投げたが、的を外して、黒木おお爺さんに当たった。黒木おお爺さんは完全に怒りがこみ上げてきた。「昂司、夢美、これがあなたたちが育てた息子ですか！今朝、ちゃんと教えるように言ったばかりなのに、結局こうやって育てたのか？こんな子、食事を取る資格もない。お前たちも、さっさと帰れ！」昂司と夢美は皆の面前で追い出され、顔色が一瞬で悪くなった。夢美はすぐに立ち上がり、息子を引っ張りながら皮肉っぽく言った。「行こう、ここにいても邪魔なだけだから」明一は動こうとしなかった。「おお爺さん、あいつが先に僕を悪く言ったんだ！」夢美は彼にビンタをした。「今は弟が戻ってきたんだから、お前が口を出す余地はない」明一は叩かれ、泣き出した。昂司はすべてを他人のせいにした。「お爺さん、あなた偏りすぎじゃない？この子が来てまだ数日なのに、ちゃんと黒木家の子かどうかもわからないのに……」彼の言葉はまだ終わっていなかったが、啓司が静かに口を開いた。「何か言ったか？」昂司はその問いを聞いた瞬間、凍った川に投げ込まれ、凍死しかけた記憶がよみがえり、すぐに口を閉じた。啓司は続けて言った。「お前たちは大人だろう？子どもは分からないことがあっても、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第516話
昭子の表情が一瞬固まった。夢美たちに良い印象を与えようと思っていたのに、思いがけず自分の未来の義母を怒らせてしまった。それに、まさか綾子が逸之を庇うとは思わなかった。昂司の言う通りだ。この子はまだ黒木家に連れてこられたばかりで、本当に黒木家の血筋かどうかも分からない。それに、本人がみんなの前で「自分のパパは池田辰夫だ」と言っていたじゃないか。夢美は親しみを込めて昭子を一瞥し、昂司と息子の手を引いて立ち上がった。「行きましょう、ご飯を食べに帰りましょう」こうして、それぞれが複雑な思いを抱えたまま、奇妙な形で夕食は幕を閉じた。夕食の後、黒木おお爺さんは使用人頼んで、逸之のために鴨もつ煮をもう一皿用意させた。紗枝は少し不思議に思った。逸之は動物の内臓が大の苦手で、レバーや砂肝なども嫌がるのに。啓司の家に戻った後、寝る前に紗枝は逸之の前にしゃがみ込み、そっと問いかけた。「逸ちゃん、正直に教えて。今日はわざと明一に突っかかったの？」親は子を知るもの。紗枝には、逸之が黒木家の人間を嫌っているように見えた。でも、もし嫌いなら、どうしてここに住みたがるの？逸之は紗枝の問い詰めに、半分だけ本当のことを話した。「ママ、先に僕のことを『どこから来たかもわからないガキが』って言ったのはあっちだよ。だから僕もやり返したの」「どこから来たかもわからないガキが」その言葉を聞いた瞬間、紗枝の胸が鋭く締め付けられる。彼女はそっと逸之を抱きしめた。「逸ちゃんはどこから来たかもわからないガキがなんかじゃないよ。ママにとって、何よりも大切な宝物なんだからね？」逸之はコクリと頷いた。そして、ふと疑問が浮かび、たまらず口にした。「ママ、僕とお兄ちゃんの本当のパパって誰なの？ どうして僕たちを捨てだの？」今日、啓司が自分を庇うのを見て、ふとそんな疑問が湧いた。もし彼が本当に悪い人なら、どうして助けてくれるの？叱るときだって、本気で怒っているようで、実際はそんなにひどいことをしてこない。ママのことが本当に好きじゃないの？もし好きじゃないなら、どうして他人の子供を受け入れられるの？疑問が次々と浮かんでくる。紗枝は初めて、逸之からパパについての質問を受けた。彼の真剣な眼差しを見て、どう答えればいいのか分からなくなった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第517話
紗枝は逸之を寝かしつけた後、部屋を出た。啓司はすでにリビングに戻り、点字の本をめくっていた。「寝たのか？」彼が尋ねた。紗枝は頷いた。「うん。あなたはまだ寝ないの？」「一緒に寝ようと思ってな」啓司は本を閉じ、顔を上げて彼女を見た。紗枝は少し戸惑い、「別々に寝たほうがいいよ」と言った。「どうして？」微かな風が頬を撫で、紗枝の顔が熱くなる。「今、妊娠してるから。一緒に寝ると色々と不便でしょ」「二メートルのベッドだ。君と子どもにぶつかることはない」そう言いながら、啓司は立ち上がった。長い脚で数歩のうちに紗枝の前にたどり着き、そっと彼女の腕に触れ、握った。彼の手は熱く、服の上からでもその温度が伝わった。「でも、私は一人で寝るのに慣れてるの……」紗枝が言い終わる前に、啓司は彼女を抱き上げた。彼女の体が宙に浮き、一瞬で慌てた。こんなに高く持ち上げられて、思わず黒木啓司の腕を掴んだ。「やめて、降ろしてよ」啓司は何も言わず、そのまま彼女を抱えたまま寝室へ向かった。手探りしながら、そっとベッドの上に降ろした。紗枝はすぐに起き上がり、出ようとしたが、彼に先回りされ、手を掴まれたまま引き寄せられ、一緒に横になる形になった。「ほかの部屋はまだ片付いていない。今夜くらい一緒に寝たって問題ないだろう」啓司の息遣いが肌に触れるほど近くに感じられた。紗枝は逃げるのをやめ、目を閉じて早く寝ようとした。だが、彼の呼吸は深く、手のひらは異様に熱かった。意識すればするほど、ますます眠れなくなっていった。彼女は落ち着かずに身じろぎした。啓司は低く呻き、大きな手がゆっくりと下へと動いた。「いい子にして、じっとしてろ」紗枝はすぐに気づき、ぴたりと動きを止めた。「眠れないなら、少し話さないか？」彼が突然言った。「何を？」紗枝は顔を上げ、疑わしげに彼を見つめた。「海外にいた頃のことを」啓司は、紗枝が海外で過ごした四、五年をすでに牧野に調べさせていた。彼女が作曲を手掛け、有名な作曲家として活動していたことも知っていたし、池田辰夫とずっと一緒だったことも分かっている。だが、それ以外の男の存在は、どうしても見つからなかった。紗枝は、なぜ急にそんなことを聞くのか分からず、海外での生活を思い返した。もし池
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第536話
葵の唇が触れる寸前、強い力で彼女は弾き飛ばされ、それまでベッドに横たわっていた男が眼を見開いた。「啓司さん……」葵の表情が一瞬にして変わった。拓司は啓司が薬で抵抗できないはずだと言ったのに。逃げ出そうとした葵の手首を、啓司が素早く掴んで締め付けた。「誰に差し向けられた？何が目的だ？」葵に自分を誘拐する力があるはずがない。「啓司さん、何のことですか？あなたが酔って、私を呼びつけたんです」葵は言い逃れを試みた。今ここで拓司の名を出せば、自分を待つのは死だけ。啓司は今、限界まで耐えていた。パーティーで薬を盛られ、強靭な精神力だけで意識を保っていた。額には細かい汗が浮かび、葵が本当のことを話さないのを見て、彼女の首を掴んだ。「話せ！さもなければ今すぐここで殺す！」葵の体が一気に強張り、呼吸が苦しくなる。「た、助け……助け……」啓司の手が更に締まり、葵は声を出せなくなった。「ドアの外に連中がいるのは分かっている。お前が思うに、連中が助けに来る方が早いか、俺がお前を殺す方が早いか？」葵は啓司がこれほど恐ろしい男だとは思ってもみなかった。すぐに抵抗を止めた。啓司は僅かに手の力を緩めた。「話せ」「拓司さんに命じられたの。あなたと一夜を過ごして、その映像を夏目紗枝に見せるように。それに、明け方にはメディアが写真を撮りに来ることになっているわ」啓司は実の弟がこんな下劣な手段に出るとは思いもよらなかった。確かに、紗枝の性格をよく分かっているな。もし紗枝が自分と葵が一緒にいるところを見たら、二人の関係は完全に終わりになる。「一昨日、ニュースに流れた写真も、彼の仕業か？」「はい、彼の指示です」「その写真はどうやって撮った？」牧野に調べさせたが、合成写真ではなかった。「拓司さんと一緒に撮影しました」葵はすべてを白状した。拓司は啓司とそっくりな顔を持っている。彼自身が写真に写れば、啓司を陥れるための合成写真など必要なかったのだ。「精神病院から出してきたのも彼か？」啓司は更に問いただした。葵は一瞬固まった。自分を精神病院に送ったのは、和彦の他には記憶を失う前の啓司だけだった。記憶が戻っているの？失っていなかったの？「はい」「他に知らないことは？」「これだけです」葵は泣きそうな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第535話
ホテルの外で、紗枝は逸之と共に大半の客が帰るまで待ったが、啓司の姿は見当たらなかった。「もしかして一人で帰ったのかしら。電話してみましょう」紗枝は携帯を取り出し、啓司に電話をかけた。しかし、応答はなかった。紗枝は行き違いになったのだろうと考え、逸之を連れて車で帰ることにした。距離は近く、二十分ほどで到着した。しかし、家の扉を開けると、出かける前と同じ状態で、電気すら点いていなかった。啓司はまだ帰っていない。「ママ、啓司おじさんに何かあったんじゃない？」突然、逸之が言った。ホテルのトイレに行った時、明らかに普段と違う警備体制を感じた。他の場所より厳重で。誰かを守るというより、誰かを捕まえようとしているか、誰かの行動を阻止しようとしているかのようだった。逸之の言葉を聞いて、紗枝は牧野にも電話してみることにした。しばらくして、ようやく電話が繋がった。牧野は病院にいた。彼女が事故で軽傷を負ったものの、大事には至らなかった。「奥様、どうされました？」「啓司さん、今そっちにいる？」紗枝が尋ねた。牧野は不思議そうに「いいえ、今日は私の方で急用が入り、早めに社長をお送りしたのですが」「啓司さんはまだ帰って来ていないわ」紗枝が告げた。牧野は言葉を失った。彼女の無事が分かり、今は頭も冴えている。「しまった！」彼は眉間に深い皺を寄せた。普段の牧野からは考えられない口調に、紗枝は不安を覚えた。「どうしたの？」「社長に何かあったかもしれません。ご心配なさらないで下さい。今すぐ捜索を始めさせます」牧野は電話を切った。「ママ、どうだった？啓司おじさんと連絡取れた？」逸之が尋ねた。「まだなの」紗枝は心配そうな表情を浮かべた。「逸ちゃん、お母さん、啓司おじさんを探してくるから、家でおとなしく待っていてくれる？」逸之は素直に頷いた。「うん」彼も気になっていた。クズ親父に一体何があったのか。もしクズ親父が誰かに暗殺されたら、兄さんと自分で財産を相続できるのだろうか？啓司は紗枝にたくさんの借金があるなんて嘘をついていたけど、逸之も景之も全然信じていなかった。特に景之は、啓司の個人口座にハッキングまでかけたことがあるのだ。その口座の中身と言ったら、普通の人なら何千年かかっても使い切れないほどだ
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子供を人質に取られる苦しみを、青葉ほど分かっている者はいなかった。紗枝は逸之を男子トイレの入り口まで連れて行き、外で待っていた。しばらくして、数人の大柄な男たちがトイレに入っていった。ちょうどトイレの中にいた景之は、時間を確認すると、あの中年男性はもう立ち去っただろうと考え、外に出ようとした瞬間、三人の大柄な男たちと鉢合わせた。反応する間もなく、一人が薬品を染み込ませた布で景之の口と鼻を覆った。景之の視界が暗くなり、助けを求める声も上げられないまま、意識を失った。男は黒いコートで景之を包み込むと、担ぎ上げて外へ向かった。トイレで用を済ませ、手を洗い終えた逸之が出ようとした時、景之を探していた和彦にがっしりと掴まれた。「このガキ、トイレに一時間以上もいやがって。便器に落ちたのかと思ったぞ」話しながら、逸之の着ているごく普通のサロペットに気付き、和彦は首を傾げた。「おい、服も着替えたのか？どこでこんな子供っぽい服買った？」逸之は目の前のちょっとおバカなおじさんを見て、あきれ返った。「人違いですよ」和彦は目を丸くした。「は？」「僕は逸之です。景之じゃありません」逸之は目を転がしそうになった。自分と兄とはこんなにも違うのに、見分けもつかないなんて。「サロペット離してください。さもないと叫びますよ」逸之は、まだ手を離さない和彦に警告した。和彦は改めてよく見た。確かに景之とそっくりだが、この子は景之のような大人びた様子がない。彼は手を離すどころか、怒りで赤くなった逸之の頬をつついた。「景之はどこだ？」逸之は人に勝手に顔を触られるのが大嫌いで、目に嫌悪感を滲ませた。「知りませんよ。探すなら電話すればいいでしょう？」「ふん、離してください。本当に叫びますよ」和彦の口元が緩んだ。目の前の逸之は、景之よりずっと面白い性格をしているじゃないか。「叫べばいいさ。どうやって叫ぶんだ？」「ママーーー！！」逸之は大声で叫んだ。男子トイレから逸之の叫び声を聞いた紗枝は、躊躇することなく中へ飛び込んだ。「逸之、どうしたの？」「この意地悪なおじさんが、離してくれないの」逸之は大きな瞳を潤ませ、可哀想そうな目で紗枝を見上げた。和彦は逸之のサロペットを掴んだ手が強張り、あまりにも見慣れた紗枝の顔を見
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宴席の一角で、拓司の傍らには鈴木青葉の姿があった。「拓司君、申し訳ないが、提携の件は一旦保留にさせていただきたい。あなたはまだ若い。経験不足から配慮が足りない部分もある。もう少し経験を積んでから、改めて検討させていただこう」青葉の言葉の真意は明白だった。「配慮が足りない」というのは、彼女の娘、鈴木昭子に対する態度のことだ。拓司は理解した上で、穏やかな表情を崩さずに青葉の去り際を見送った。そこへ武田陽翔が近寄ってきた。「おや、君は良い姻戚を見つけたものだね。鈴木家はそれほどでもないが、昭子の母親は、表面上見えている以上に手強い女だぞ」拓司は微笑むだけで、感情を表に出すことはなかった。この様子を見ていた牧野は、啓司に小声で告げた。「社長、拓司さまが武田陽翔と接触しています」黒木家と武田家は不倶戴天の敵。特に陽翔は啓司を骨の髄まで憎んでいた。啓司は最近の拓司の不可解な行動の理由が分かった気がした。「監視を厳重にしろ」「承知いたしました」今回の啓司の来場には、もう一つの目的があった。かつての取引先が、誰が真の理解者で、誰が敵なのかを見極めることだ。以前啓司から恩義を受けた者たちの中には、拓司の顔色を気にせず、啓司に話しかけてくる者もいた。葵は既に啓司の存在に気付いていた。拓司から言い付かった任務を思い出し、手に持つグラスを強く握りしめた。ちょうどその時、拓司から電話がかかってきた。「今夜は頼んだぞ」「分かりました」電話を切った拓司は、陽翔に向かって言った。「啓司の側近、牧野には要注意だ。あの男、侮れない」陽翔は薄笑いを浮かべた。「心配無用さ。宴席の飲み物に触れた者は、すべて抵抗する力を失う」「それに、他の手も打ってあるしね」陽翔が最も熱中していたのは、まさにこういった陰謀だった。彼は密かに、自分に逆らう者すべてを抹殺したいと望んでいた。だが、度胸のない彼にできることと言えば、こうした卑劣な手段だけだった。「でも拓司、どうして啓司を殺してしまわないんだ？そうすれば黒木家はすべて君のものになるのに」陽翔は首を傾げた。かつて自分の次弟を葬り去った男の言葉だった。拓司の表情が一瞬にして険しくなった。「君に分かるものか」「覚えておけ。僕は彼の命は要らない」その頃、宴席では。突然
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啓司が商業帝国を再建するには、必然的に他の実業家との交流が欠かせなかった。こういったビジネス関連の酒席は、単なる酒宴以上の意味を持っていた。「分かりました。警備の人員を増やして、社長のお供をさせていただきます」牧野がそう申し出た。かつて武田家の古い世代は黒木啓司を狙ったことがあった。ただし、その時は人違いで、黒木拓司が標的にされてしまった。重傷を負った上、元々体の弱かった拓司は海外での治療を余儀なくされた。その後、黒木グループの規模を徐々に拡大していった啓司は、武田家の古い世代を次々と追い詰めていった。今や残されているのは、取るに足らない人間ばかりだった。武田陽翔は命乞いのため、啓司の前に土下座までしたことがある。啓司が武田家を完全に潰さなかったのは、慈悲心からではなく、桃洲の他の富豪たちが危機感を募らせ、団結することを懸念したからだった。古い諺にもある通り、窮鼠猫を噛むものだ。「ああ」啓司は短く答えた。ふと思いついたように、牧野は尋ねた。「皆さん伴侶同伴ですが、奥様もお連れしましょうか？」以前、啓司が公の場に連れて行ってくれないことで、夏目紗枝が怒っていたことを思い出していた。今なら、その埋め合わせができるはずだ。その言葉に、啓司は沈黙した。しばらくして、彼は首を振った。「いや、必要ない」「どうしてですか？奥様との関係を深める良い機会だと思うのですが」牧野は不思議そうに問いかけた。「今の俺があの酒席に現れたら、上流社会の連中は、どう見るだろうな？」啓司が問い返した。牧野は一瞬固まった。今の啓司が目が見えない——つまり、盲目であることを思い出したのだ。「きっと、いろいろと陰口を叩くでしょうね」「紗枝を連れて行けば、彼女まで世間の目にさらされることになる」啓司は静かに言った。以前、牧野は社長が視力を失っても冷静さを保ち続けられるのは、並外れた精神力の持ち主だからだと思っていた。目が見えないことなど気にしていないのだと。しかし今になって分かった。社長は実は深く傷ついていたのだ。ただ、他の人とは違って、啓司は驚くべき速さで現実を受け入れ、たとえ目が見えなくとも前を向いて生きていこうと決意したのだ。「申し訳ありません。私の考えが至らなかったです」どんな男も、愛する女性に自分のせい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第530話
紗枝は遠慮することなく、啓司の腕に噛みついた。それほど強くはなかったが、それでも少し痛みを感じた啓司は、優しく彼女の背中をなでた。「夢の中で、俺は何をした？」紗枝はゆっくりと口を離し、かすれた声で答えた。「あなたは私に、子供を堕ろせと言ったの」「馬鹿なことを……そんなわけないだろ？」紗枝は認めていなかったが、彼には確信があった。この子供たちは、間違いなく二人の子供だ。彼がどうして、それを手放すように強要できるだろうか。紗枝は彼を見上げた。「黒木啓司、今ここで約束して。たとえ記憶が戻ったとしても、私の子供に手を出さないって。景ちゃんも逸ちゃんも含めて」「わかった、約束する。もし俺が子供たちを傷つけたら、その時は報いを受ける」啓司は、今この瞬間に記憶が戻ったことを打ち明けようとした。しかし、もし彼女がそのことを知ったら、また離れてしまうかもしれない。彼女が今そばにいるのは、彼の記憶喪失と、視力を失っていることを憐れんでのことだった。彼の誓いを聞いた紗枝は、ようやく少し安心し、彼の胸に身を預け、再び眠りについた。……一方、葵は一晩中眠れず、紗枝からのメッセージを見て酒に溺れていた。友人の河野悦子が訪れ、床に散乱した酒瓶を見て心配そうに声をかけた。「葵、どうしてこんなに飲んでるの？」葵は悦子を見つけると、すぐに抱きついた。「悦子、私どうしたらいいの？啓司はもう私を好きじゃない。誰も私を好きじゃない……」実は葵が彼女を呼んだのは、実は一緒に上流社会の社交パーティーに参加するためだった。啓司と和彦はすでに自分を相手にしてくれない。拓司は危険すぎる。彼女には、新しい後ろ盾が必要だった。さらに、拓司から、啓司もその社交パーティーの招待を受け取っており、もしかすると来るかもしれない。だが、拓司は彼女に招待状を用意してくれず、自分で手に入れるように言った。拓司は、「もし招待状すら手に入れられないのなら、お前にこれ以上手間をかけて使う気はない」と言い放った。悦子はそんな彼女の様子を見て、胸が痛み、慌てて慰めた。「葵、落ち込まないで。あなたは十分魅力的よ。啓司がいなくても、もっといい人が見つかるわ」悦子は、葵が悪い女だとは思っていなかった。葵は小さく頷いた。「でも、どこで私を愛してくれる
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第529話
夜になり、紗枝は作曲を終えると、逸之の部屋へ向かった。すると、彼のベッドのシーツと掛け布団カバーが新しくなっていることに気づいた。「逸ちゃん、このシーツと掛け布団カバー、逸ちゃんが替えたの？」「啓司おじさんが手伝ってくれたよ」「じゃあ、汚れた方は？」「啓司おじさんが『汚れたのは捨てればいい』って言ってた」「……」紗枝はしゃがみ込み、優しく説明した。「これからはシーツや布団カバーが汚れたら、ママに言ってね。洗えばまだ使えるから。世の中には、シーツすら持っていない人もたくさんいるのよ」「僕もそう啓司おじさんに言ったんだけど」逸之は真剣な顔で答えた。紗枝はその言葉を聞き、啓司と話し合う必要があると感じた。彼の浪費癖が子供に影響を与えてはならない。「わかった。もう寝なさい」紗枝は彼の額に優しくキスをした。立ち去ろうとしたとき、逸之が彼女の手を引き止めた。「啓司おじさんは善意でシーツを替えてくれただけだよ。ママ、怒らないで、責めないであげて」逸之は、こんな形で啓司を裏切るのは男らしくないと感じ、初めて彼を擁護した。紗枝は頷いた。「うん、わかってる」部屋を出ると、彼女は静かにドアを閉めた。逸之の言う通り、啓司は悪気があったわけではない。だから彼を責めるつもりはなかった。紗枝は洗面を済ませ、部屋に戻って休もうとしたとき、一通のメッセージが届いた。【紗枝、ネットに流出した写真、全部見たでしょ？ いつになったら啓司を返してくれるの？ 彼はあなたを愛していない。記憶が戻れば、絶対に一緒にならないよ】柳沢葵……紗枝は返信しなかった。するとすぐに、次のメッセージが届いた。【あなたにはすでに子供がいるんでしょ？ 離婚もしていないのに、他の男の子供を作るなんて、私よりよっぽど汚れてるんじゃない？】【啓司の記憶が戻れば、きっとあなたを許さないわよ】紗枝は冷笑し、打ち返した。【啓司が欲しければ、自分で奪いに来なさい。くだらない手を使わないで】もはや、葵の言葉に眠れなくなるような自分ではなかった。その後、メッセージは来なくなった。紗枝はベッドに入り、眠りについた。しかし、その夜、彼女は悪夢を見た。夢の中で、啓司の記憶が戻り、彼の表情は冷たくなっていた。彼は、子供たちを自分から引き離そうとしただけでなく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第528話
昭子を慰めた後、青葉は孤児院を後にした。孤児院の院長は慈愛に満ちた表情で言った。「青葉社長、何十年もの間、ご支援いただき本当に感謝しています。お力になれず、申し訳ありません」青葉の目には、隠しきれない失望が浮かんだ。「……きっと、もう死んでしまったのかもしれないわね」院長は彼女を慰めた。「まだ見つかっていないということは、どこかで生きているということです。希望を捨てないでください。何かわかったら、すぐにご連絡します」青葉は静かに頷いた。「……ええ」彼女が去った後、院長の隣にいた教師がぽつりと漏らした。「青葉社長って、もう二十年以上も娘を探しているんですよね？最初はどうして行方がわからなくなったんでしょう？」院長は深いため息をついた。「青葉社長は昔、とても苦労していたのよ。今のようにお金も権力も持っていなかった。生まれたばかりの赤ん坊が何者かに連れ去られ、真冬の寒空の下、この孤児院の前に置き去りにされていたの。あの時、私が見つけなかったら、きっと凍え死んでいたでしょう」教師は不思議そうに尋ねた。「それなら、なぜ娘さんは見つからないままなんですか？」「その子は養子に出された。でも、里親が提供した情報が偽のものだった。おそらく、実の親に見つからないようにするためでしょうね」 院長はそう語った。「そういうことだったんですね……」青葉は、娘を出産した際、大量出血で二度と子供を産めない体になっていた。彼女は必死に、あの地獄のような鈴木家から逃れた。そして国外で整形し、一代でビジネス帝国を築き上げた。そして数年後、ついに日本に戻り、かつての鈴木グループを乗っ取った。彼女を陥れた者たちは、一人残らず悲惨な最期を迎えた。車の中で青葉は、昭子が送ってきた写真を見つめ、拳を握りしめた。昭子は実の娘ではない。しかし、彼女にとっては何よりも大切な存在だった。昭子こそが、彼女のすべて。もし誰かが昭子を不幸にするのなら、その代償を払わせる。すぐに部下へ電話をかけた。「黒木家とのすべての取引を中止しなさい」黒木拓司はやっと黒木家での立場を確立したばかり。そんな彼が、私の娘に屈辱を味わわせるとは？指示を終えると、青葉は紗枝をどう追い詰めれば、彼女に深い苦しみを味わわせられるか考え始めた。調べたところ、紗枝には
