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第512話
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紗枝が入ってきた前から、拓司は彼女から目を離すことがなかった。彼は椅子を引いて立ち上がり、口を開いた。「兄さん、義姉さん」紗枝は彼に礼儀正しく微笑んだ。この瞬間、昭子の目にはそれが非常に痛々しく映った。彼女は心の中の怒りを抑え、拓司に続いて人を呼ぶ。「義姉さん、兄さん」啓司は彼女に返事をせず、紗枝が座るとすぐに彼女の隣に座った。紗枝は他の人がいることを気にし、彼女の面子を潰さないように、一声返した。昭子が再び座ったとき、わざと拓司の腕を組んだ。「拓司、兄さんと義姉さんの息子は本当に可愛いね」拓司の腕が一瞬固まると、彼の目には嫌悪の色が浮かんだ。彼は静かに昭子の手を引き離し、視線を逸之に向けた。やはり兄さんに似ている。綾子も逸之が入ってきたとき、ずっと彼を見ていた。紗枝は逸之が啓司の息子ではないと言ったが、彼女はそれを信じていなかった。もしその子が池田辰夫の子供なら、なぜ一人は清水唯と一緒にいて、もう一人は自分と一緒にいるのか？しかも、景之は夏目の姓を名乗ってる。どう考えてもおかしい。「逸ちゃん、こちらへ、おばあちゃんの隣に座りなさい」綾子は珍しく優しさを見せた。逸之は言われるまま、口を開けて答えた。「あなたは誰？僕のおばあちゃんはもう死んでいるよ」場の全員が驚き、言葉を失った。綾子の親しげな顔が一瞬で固まった。彼女は冷たい視線を紗枝に向けた。「あなたが教えたの？私を死ぬように呪ったの？」紗枝は自分が無理に責められているように感じ、説明しようとしたが、逸之が言った「おばあちゃん」は実は出雲おばあちゃんのことだと気づいた。逸之は先に紗枝の前に立ち、守るように言った。「ばあさん、どうしてママにそんな言い方をするの？僕のおばあちゃんは確かにもう亡くなってるけど、あなたは僕のおばあちゃんじゃないでしょ？どうしてママを呪ったなんて言うの？」ばあさん……綾子は自分が生まれてから今まで、こんな呼ばれ方をされたことがなかった。「あなた、なんて呼んでいるの？」「ばあさんよ、他に何か呼び方があるの？年を取ったからって、僕のママをいじめるのは許せないよ」逸之は元々、景之のような外向きでて優しい男の子でではなく、ちょっとお茶目で、綾子には全く気を使わないタイプだ。綾子は五十歳を超えてお
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夢美はその様子を見て、わざと彼を止めるふりをした。「明一、弟に譲ってあげて」明一はお世辞や顔色をうかがうことなど理解していない。彼が知っているのは、自分のものは他人に取らせないことだけだ。彼は椅子からすぐに降りて、逸之の元へ走り、彼を引っ張った。「降りろ」逸之は景之に似ているので、景之に叩かれた経験がある彼は、逸之に手を出すことができなかった。「お前、降りろ、どこから来たかもわからないガキが！」何度も「どこから来たかもわからないガキ」と言われ、紗枝は手をそっと握りしめた。夢美は心の中で冷笑していたが、子供を止めようとはしなかった。黒木おお爺さんはその様子を見て、少し困ったように、使用人に言った。「もう一脚椅子を追加して、俺の近くに持ってきて」「いや、僕はここに座りたい！」明一は甘やかされて育ったので、今座っている逸之の場所を取ろうとした。紗枝は見かねて言った。「逸ちゃん、ママのところに座りなさい」逸之は素直に椅子から降りて、「うん」と答えた。それから、彼は優しそうに明一を見つめて言った。「君は僕より小さいよね、だから僕が譲るんだ。兄ちゃんは弟に譲らないと」この言葉は夢美への反撃だった。名門では長子の位置が他の子供たちとは違うことを意味する。夢美の顔色が一瞬で変わった。「逸ちゃん、間違えているんじゃない？明一はあなたより年上だよ。ちゃんと彼をお兄ちゃんって呼びなさい」「彼は僕より年上なの？」逸之はわざとらしい無垢な表情で言った。「じゃあ、どうしてこんなに子供っぽいの？たった一脚の椅子のことなのに」夢美は言葉を詰まらせた。黒木おお爺さんは大きく笑った。「逸ちゃん、君の言う通りだ。たかが椅子のことだ。大した問題じゃない。見た感じ、逸ちゃんの方が明一よりも年上だよ。来て、おお爺ちゃんのところに座りなさい。ママのところに行かなくていい」逸之はその言葉を聞いて紗枝を見た。紗枝が頷いたので、彼はおお爺さんの反対側に座った。明一は思い通りになり、得意そうに逸之に舌を出したが、自分の母親の不快そうな顔色に全く気づいていなかった。夢美は自分の息子がこんなにわがままで、逸之が来ただけで彼の愛情を全部奪ってしまうとは思っていなかった。彼女は納得いかず、紗枝に尋ねた。「逸ちゃんは何歳で、何月に生まれた
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食卓にいるみんなは一瞬驚いた。これまで誰も明一を「自己中心的だ」と言ったことはなかったからだ。夢美は息子を庇おうとしたが、相手は自分の息子よりも小さい子供だし、どうしても擁護しきれなかった。明一は傲慢でわがままだが、バカではない。すぐに逸之が自分を侮辱していると気づいた。「お前、どこから来たかもわからないガキが、僕を悪く言うなんて！」逸之はまだ火に油を注ぐように、小さな口で言い続けた。「怒らないで、僕はただの本当のことを言っているだけだよ。学校で、先生は礼儀を教えなかったの？」紗枝は黙っていた。今日は出かける前に逸之にあまり話さないようにと言っていたのに。子供たちが喧嘩していると、大人はどうしても口を挟みづらい。紗枝は逸之に目でやめなさいと合図した。逸之はわざと紗枝の目を避け、明一に向かって眉をひそめ、まるで「やってみろよ」と言わんばかりの挑発をした。明一は彼が景之とそっくりな顔をしているのを見て、結局彼に手を出すことができなかった。代わりに、手に持っていた箸を逸之に向かって投げたが、的を外して、黒木おお爺さんに当たった。黒木おお爺さんは完全に怒りがこみ上げてきた。「昂司、夢美、これがあなたたちが育てた息子ですか！今朝、ちゃんと教えるように言ったばかりなのに、結局こうやって育てたのか？こんな子、食事を取る資格もない。お前たちも、さっさと帰れ！」昂司と夢美は皆の面前で追い出され、顔色が一瞬で悪くなった。夢美はすぐに立ち上がり、息子を引っ張りながら皮肉っぽく言った。「行こう、ここにいても邪魔なだけだから」明一は動こうとしなかった。「おお爺さん、あいつが先に僕を悪く言ったんだ！」夢美は彼にビンタをした。「今は弟が戻ってきたんだから、お前が口を出す余地はない」明一は叩かれ、泣き出した。昂司はすべてを他人のせいにした。「お爺さん、あなた偏りすぎじゃない？この子が来てまだ数日なのに、ちゃんと黒木家の子かどうかもわからないのに……」彼の言葉はまだ終わっていなかったが、啓司が静かに口を開いた。「何か言ったか？」昂司はその問いを聞いた瞬間、凍った川に投げ込まれ、凍死しかけた記憶がよみがえり、すぐに口を閉じた。啓司は続けて言った。「お前たちは大人だろう？子どもは分からないことがあっても、
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夜になり、紗枝は作曲を終えると、逸之の部屋へ向かった。すると、彼のベッドのシーツと掛け布団カバーが新しくなっていることに気づいた。「逸ちゃん、このシーツと掛け布団カバー、逸ちゃんが替えたの？」「啓司おじさんが手伝ってくれたよ」「じゃあ、汚れた方は？」「啓司おじさんが『汚れたのは捨てればいい』って言ってた」「……」紗枝はしゃがみ込み、優しく説明した。「これからはシーツや布団カバーが汚れたら、ママに言ってね。洗えばまだ使えるから。世の中には、シーツすら持っていない人もたくさんいるのよ」「僕もそう啓司おじさんに言ったんだけど」逸之は真剣な顔で答えた。紗枝はその言葉を聞き、啓司と話し合う必要があると感じた。彼の浪費癖が子供に影響を与えてはならない。「わかった。もう寝なさい」紗枝は彼の額に優しくキスをした。立ち去ろうとしたとき、逸之が彼女の手を引き止めた。「啓司おじさんは善意でシーツを替えてくれただけだよ。ママ、怒らないで、責めないであげて」逸之は、こんな形で啓司を裏切るのは男らしくないと感じ、初めて彼を擁護した。紗枝は頷いた。「うん、わかってる」部屋を出ると、彼女は静かにドアを閉めた。逸之の言う通り、啓司は悪気があったわけではない。だから彼を責めるつもりはなかった。紗枝は洗面を済ませ、部屋に戻って休もうとしたとき、一通のメッセージが届いた。【紗枝、ネットに流出した写真、全部見たでしょ？ いつになったら啓司を返してくれるの？ 彼はあなたを愛していない。記憶が戻れば、絶対に一緒にならないよ】柳沢葵……紗枝は返信しなかった。するとすぐに、次のメッセージが届いた。【あなたにはすでに子供がいるんでしょ？ 離婚もしていないのに、他の男の子供を作るなんて、私よりよっぽど汚れてるんじゃない？】【啓司の記憶が戻れば、きっとあなたを許さないわよ】紗枝は冷笑し、打ち返した。【啓司が欲しければ、自分で奪いに来なさい。くだらない手を使わないで】もはや、葵の言葉に眠れなくなるような自分ではなかった。その後、メッセージは来なくなった。紗枝はベッドに入り、眠りについた。しかし、その夜、彼女は悪夢を見た。夢の中で、啓司の記憶が戻り、彼の表情は冷たくなっていた。彼は、子供たちを自分から引き離そうとしただけでなく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第528話
昭子を慰めた後、青葉は孤児院を後にした。孤児院の院長は慈愛に満ちた表情で言った。「青葉社長、何十年もの間、ご支援いただき本当に感謝しています。お力になれず、申し訳ありません」青葉の目には、隠しきれない失望が浮かんだ。「……きっと、もう死んでしまったのかもしれないわね」院長は彼女を慰めた。「まだ見つかっていないということは、どこかで生きているということです。希望を捨てないでください。何かわかったら、すぐにご連絡します」青葉は静かに頷いた。「……ええ」彼女が去った後、院長の隣にいた教師がぽつりと漏らした。「青葉社長って、もう二十年以上も娘を探しているんですよね？最初はどうして行方がわからなくなったんでしょう？」院長は深いため息をついた。「青葉社長は昔、とても苦労していたのよ。今のようにお金も権力も持っていなかった。生まれたばかりの赤ん坊が何者かに連れ去られ、真冬の寒空の下、この孤児院の前に置き去りにされていたの。あの時、私が見つけなかったら、きっと凍え死んでいたでしょう」教師は不思議そうに尋ねた。「それなら、なぜ娘さんは見つからないままなんですか？」「その子は養子に出された。でも、里親が提供した情報が偽のものだった。おそらく、実の親に見つからないようにするためでしょうね」 院長はそう語った。「そういうことだったんですね……」青葉は、娘を出産した際、大量出血で二度と子供を産めない体になっていた。彼女は必死に、あの地獄のような鈴木家から逃れた。そして国外で整形し、一代でビジネス帝国を築き上げた。そして数年後、ついに日本に戻り、かつての鈴木グループを乗っ取った。彼女を陥れた者たちは、一人残らず悲惨な最期を迎えた。車の中で青葉は、昭子が送ってきた写真を見つめ、拳を握りしめた。昭子は実の娘ではない。しかし、彼女にとっては何よりも大切な存在だった。昭子こそが、彼女のすべて。もし誰かが昭子を不幸にするのなら、その代償を払わせる。すぐに部下へ電話をかけた。「黒木家とのすべての取引を中止しなさい」黒木拓司はやっと黒木家での立場を確立したばかり。そんな彼が、私の娘に屈辱を味わわせるとは？指示を終えると、青葉は紗枝をどう追い詰めれば、彼女に深い苦しみを味わわせられるか考え始めた。調べたところ、紗枝には
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第527話
桃州では、白い雪がしんしんと降り積もっていた。新年が明け、積もった雪はますます厚くなっていた。ある賃貸アパートの一室で、柳沢葵は外の華やかなネオンを眺めながら、悔しさを噛みしめていた。本来なら、自分も堂々とその輝く人々の中にいるはずだった。それなのに、すべては紗枝のせいだ。ニュースの検索トレンドが削除されたのを見て、彼女は強くスマートフォンを握りしめた。「やっとここまで来たのに、また昔みたいに無名のまま、ただの普通の人間に戻れっていうの？」その時、電話がかかってきた。画面を見ると、発信者は黒木拓司だった。彼女はすぐに緊張し、電話を取ると慎重に口を開いた。「拓司さま」「写真と検索トレンドは用意した。いつ紗枝に会いに行くつもりだ？」拓司は待ちきれない様子だった。「拓司さま、私だって行きたくないわけじゃないんです。ただ、怖いんです……」「何が怖い？」「澤村和彦がよく啓司に会いに行ってるのを見ました。もし澤村和彦に見つかったら……」葵が本当に求めていたのは、安全に頼れる後ろ盾だった。拓司に言われるがまま、死んだことにして身を潜める生活には、もう耐えられない。最初は、拓司がなぜ自分に紗枝と啓司の関係を壊させようとするのか、理解できなかった。しかし今ならわかる。拓司は紗枝が好きなのだ。ならば、自分は彼を存分に利用すればいい。拓司もバカではない。当然、葵の考えを察していた。「心配するな。僕がいる限り、澤村和彦が見たところで何もできやしない」「わかりました。じゃあ、明日から計画を始めます」「ああ」拓司は電話を切った。オフィスの椅子に座り、万崎清子に熱いお茶を持ってくるように声をかけようとしたが、数日前から彼女に休暇を与えていたことを思い出した。仕方なく、別の秘書を呼んだ。間もなく、熱いお茶が彼の前に置かれた。カップを持つ手には、綺麗に整えられたネイルが施されていた。顔を上げると、そこには昭子の美しい顔があった。「君、どうしてここに？」「おばさんから、あなたが会社に出ていると聞いたので、会いに来ました。一緒にいたくて」鈴木昭子は答えた。拓司はお茶を飲まず、カップを脇に置いた。「必要ない。帰って休め」再び彼女を見ると、穏やかだが、針のように鋭い言葉が投げかけられた。「体調はま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第526話
紗枝の体が瞬時に強張り、必死に彼を押し返そうとしたが、びくともしなかった。「……暇なの？」啓司は答えず、そのまま彼女の唇を塞いだ。血が逆流するような感覚が全身を駆け巡り、顔が一気に熱くなった。紗枝は口を開き、啓司の唇に噛みついた。しかし、啓司は痛みなど感じていないかのように、動きを止めなかった。紗枝はどうすることもできず、怒りで目が赤くなった。口の中には血の味が広がっていた。「……嫌？」啓司は紗枝の顔を包み込み、指先で何度も彼女の唇をなぞる。紗枝は彼の手を避けながら、逆に問いかけた。「じゃあ、もし私が他の男と一緒にいる写真を見たら、あなたはどうするの？」きっと大騒ぎになるに決まってる。啓司は案の定、黙り込んだ。その隙を逃さず、紗枝は彼の肩に思い切り噛みついた。前に残した歯形がまだ消えていないのに、また新たな傷が増えた。「どうして答えないの？」彼女が問い詰めると、啓司は彼女をさらに強く抱きしめた。「そいつを殺す」紗枝は彼の顔をじっと見つめた。「じゃあ、私にはどうする？」啓司は一瞬動きを止め、しばらく間を置いてから低く呟いた。「閉じ込めて、足を折る」紗枝は彼が冗談を言っているのだと思い、もうこれ以上話す気も失せた。「どいてよ」 紗枝は腰が限界に近づいているのを感じた。啓司はようやく身体をどけ、真剣な顔で尋ねた。「夏目太郎は、君に何の用だった？」「大したことじゃないよ。ただ、美希が病気を装って仮釈放されたって伝えに来ただけ」紗枝は簡潔に答えた。もし美希が若ければ、妊娠を理由に保釈を申請していたかもしれない。「今の時代、偽の診断書を作るのは難しいが、それを暴くのも簡単じゃない」啓司はゆっくりと言葉を紡ぎ、続けた。「和彦に調べさせる」「いいえ、結構よ」紗枝は即座に拒否した。「彼に借りを作るつもりはない」「……いや、これは借りじゃない。和彦は君に命を救われた。これくらいのこと、俺が頼まなくても当然やるべきだ」「私は、別の方法を考えるよ」和彦の助けを受け入れることは、彼の過去の行いを許すことと同じだった。啓司は彼女の頑なな態度に少し驚きながらも、淡々と聞いた。「どうやって？」「それは……秘密」紗枝は、海外にいた数年間で築いた人脈がある。特に、世界的な歌手であるエイリ
