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第518話
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紗枝は半分眠ったまま、ぼんやりと口を開いた。「……何のニュース？」「ネットのトレンドよ。開けばすぐに見られるよ。だから言ったでしょ、啓司なんてロクな男じゃないって」唯はスマホを握りしめながら言った。紗枝は一気に目が覚めた。隣に目を向けると、啓司はまだ熟睡している。「ちょっと待って、今見るから」そう言って電話を切り、急いでネットニュースを開くと、トップのトレンドが目に飛び込んできた。記事を開くと、数枚の写真がはっきりと目に入る。写真には、柳沢葵が啓司の腕の中で横たわっていた。布団をかぶり、二人とも何も身につけていないように見える。紗枝は、もう過去のことに動じるつもりはなかった。それなのに、この写真を見た瞬間、思わず胸が痛んだ。唯からメッセージが届いた。【紗枝、怒らないで。世の中に男なんて腐るほどいるんだから】紗枝は打ち込んだ。【うん、わかってる。大丈夫】だけど、もう眠れそうになかった。起き上がろうとすると、隣で寝ていた啓司がゆっくりと目を開き、彼女の腕を引き寄せた。「何時だ？」「六時半」紗枝はできるだけ平静を装いながら答えた。啓司は彼女の異変に気づかず、優しく囁く。「まだ早い。もう少し寝ろ」「もう眠くない」紗枝は彼の手を振りほどこうとした。その冷たい声音に、啓司はようやく異変を察した。「どうした？ 具合が悪いのか？」そのとき、紗枝のスマホがまた振動した。唯からのメッセージだ。啓司は、それを聞いて池田辰夫や例の「男」からのメッセージだと思い、手を伸ばしてスマホを取ろうとした。「何してるの？」「誰からのメッセージだ？」「あなたには関係ないでしょ」紗枝はスマホを取り返そうとした。啓司の腕が長すぎて、彼女は何度も手を伸ばしたが届かなかった。苛立った紗枝は、大声で叫んだ。「返して！」啓司はようやく大人しくスマホを返した。紗枝はさらに不機嫌になり、唯のボイスメッセージを開く。「紗枝、今どこ？ 会いに行こうか？やっぱり池田辰夫のほうがマシよね。少なくとも、元カノ問題で嫌な思いはしないでしょう」「それから、子どものことは……」紗枝は慌ててボイスを止めた。唯が子どもの話をしようとしていたからだ。啓司は、そのメッセージが唯からだと気づいた。やっぱり女の親友というのは
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第520話
ネット上のコメントの中には、目を覆いたくなるようなものもあった。たとえトレンドから削除されても、この話題は人々の間で長く語り継がれることになった。もともと柳沢葵は世間の関心から遠ざかっていたが、今回のスキャンダルで再び注目を浴び、悪名と共に知名度が再び上がってしまった。澤村和彦もこのニュースを目にし、思わず眉をひそめた。柳沢葵は、精神病院の火事で死んだはずではなかったのか？ それなら、この写真は誰が流出させたのか？世間の人々は、彼女が精神病院に送られたことも、火事のことも何も知らない。もしかすると、これは以前の黒木さんの敵の仕業なのか？和彦はスマホの画面を閉じ、外に出た。すると、唯が何やら1人で夢中になっているのが見えた。近づいてみると、なんと彼女は地面にしゃがみ込み、草をむしっているではないか。「……何やってるんだ？」和彦は怪訝そうに聞いた。唯は一瞬手を止め、顔を上げて和彦の怠そうな表情を見た途端、ネットのニュースが頭をよぎった。「あなたには関係ないでしょ」彼女は不機嫌そうに言い放った。彼女は今朝のニュースを見て、紗枝のことが本当に気の毒で仕方なかった。普通の人でも、あんな写真が流出すれば、恋人は平気ではいられない。和彦は彼女が草を次々とむしって、芝生がほとんど禿げ上がっているのを見て、思わず口を挟んだ。「そんなに暇なら、俺と一緒に黒木家へ行くか？」唯は彼に不機嫌な態度をとっていたが、黒木家に行くという言葉を聞いた瞬間、思わず顔を上げた。「……本当？」昨日、和彦はお爺さんに親戚巡りを頼まれても断っていた。なのに、なぜ今日はそんなにあっさり行く気になったのか？「本気だ。景ちゃんも連れて、みんなで行こう」和彦は、一つは黒木さんに直接話を聞くため、もう一つは黒木さんの息子に会ってみたかった。「景ちゃんは置いていこう。私たちだけで行こう」唯は即座に拒否した。景之が行ったら、もし何かがバレたら大変なことになる。「当然、連れて行く」和彦は彼女の反対を無視し、そのまま景之を迎えに行った。どうせ黒木さんの息子に会うなら、頭の切れる景之を連れて行けば、より話がスムーズに進むはずだ。この時、景之はまだ澤村お爺さんと囲碁を打っていた。澤村お爺さんは、盤面をじっと見つめ、負けが確定
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第521話
啓司は口を開いた。「ネットのトレンドはすでに削除させた。もう出てくることはない」紗枝はその言葉を聞いても、心のざわつきが消えることはなかった。「……うん」啓司は、本当は柳沢葵と何もなかったことを説明したかった。しかし、彼は今、記憶を失ったふりをしている。彼は紗枝の表情を見えない。彼女がまだ怒っているのかどうかも分からなかった。手を伸ばし、彼女に触れようとする——しかし、紗枝は本能的に避けた。なぜかは分からないが、彼女はあの写真を目の当たりにした瞬間、どうしても気にしてしまった。彼と柳沢葵が同じベッドにいたという事実を——。啓司の手が、空中で止まったまま動かない。「……今は、あまりあなたと触れ合いたくないの。ごめんなさい」紗枝はそう言って、さらに一歩後ろに下がった。何年もの間、彼女は他の男性と一切肌を重ねたことがなかった。そのため、過去に別の女性と関係を持った啓司に対して、無意識のうちに抵抗感を抱いてしまった。当時、啓司と柳沢葵の交際は、一年も続かなかった。せいぜいキス止まりだと思っていた。啓司の胸が、一瞬で締め付けられる。触れ合いたくない？自分は、彼女が他の男の子どもを産んだことを気にしたことなんて、一度もない。なのに、彼女は自分と柳沢葵が付き合っていたことを、そんなに気になるのか？啓司はゆっくりと手を下ろし、眉間に皺を寄せた。「紗枝ちゃん……俺は、君の過去を一度も気にしたことなんてないよ」紗枝は一瞬驚いたが、すぐに彼の言葉の意味を理解した。冷たい視線を向け、淡々と言い放った。「私の『過去』って、子どもたちのこと？ あなたは気にしてもいい。でも、私にあなたと同じ寛容さを求めないで」紗枝は、啓司が誰が誰を求めているのか、まるで分かっていないように思えた。啓司は彼女の言葉を聞いて、ようやく理解した。彼は、ふっと笑った。しかし、その笑みはどこか冷たかった。「——で、俺にどうしろと言う？」紗枝は彼の変化に気づいたが、特に気にせず淡々と返した。「今のまま、距離を保てばいいだけよ」距離を保つ？啓司の喉が軽く動いた。納得できないが、それ以上に紗枝を怒らせるのが怖かった。「……分かった」紗枝は何か言おうとしたが、その時、ドアの外からノックの音がした。「ママ、お客さんが来たよ」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第522話
「子どもはまだ寝ている。今は会わせられない」啓司は冷たく断った。和彦は、まさかここまできっぱり拒否されるとは思ってもみなかった。「黒木さん、俺もう二回目だよ？ せめて一目だけでも見せてくれよ。寝てるなら、そっと見るだけでいいから。起こさないようにする」「ダメだ」和彦は心の中で舌を巻いた。黒木さん、お前どんだけ息子を溺愛してんだよ。一目見ることすら許されないのか？それでも、今日も何も見れずに帰るのは悔しい。「……じゃあ、ちょっとトイレ借りる」見せてもらえないなら、こっそり見に行くまでだ。……庭園庭では、紗枝と唯が並んで歩いていた。唯は、紗枝を気遣い、ネットのスキャンダルについては一切触れなかった。代わりに最近のことについて、話をした。紗枝も、彼女が気にかけてくれていることを分かっていた。「大丈夫。今回は、もう自分を犠牲にするようなことはしないって決めたから」彼女がそう約束すると、唯はようやく安堵の表情を見せた。「何かあったら、絶対に一人で抱え込まないで。すぐに私に言うのよ」紗枝は頷き、「うん、分かってる」と答えた。話をしながら、紗枝はふと问いた。「それより、澤村家での生活はどう？」澤村家の話になると、唯も以前ほど抵抗を感じていないようだった。「和彦のこと以外は、全部順調。正直、実家にいるよりずっと快適よ。澤村お爺さんはすごく理解がある人で、毎日自由に過ごさせてくれるし、また弁護士の仕事を再開するのも応援してくれてるの」澤村お爺さんの話をすると、唯はふとあることを思い出した。「そうだ、紗枝、澤村お爺さんは景ちゃんが和彦の子じゃないこと、もう知ってるわよ。でもね、澤村お爺さんは『唯の子なら、それでいい』って言ったの。完全に私を本当の孫として扱ってくれてるのよ」紗枝は、それを聞いて心から嬉しく思った。唯は続けた。「それに、澤村お爺さんは景ちゃんのことが本当に大好きでね。今日、和彦が景ちゃんをここに連れて来ようとしたんだけど、どうしても離したくなかったみたいで、結局行かせなかったのよ」「景ちゃんは、年配の人に可愛がられるタイプだからね」紗枝は唯の話から澤村お爺さんが景之を可愛がっていることを知ったが、実際に見たわけではないので、特に気に留めなかった。二人がちょうど話に夢中になってい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第523話
「なるほどな。道理で景ちゃんをどこかで見たことがあると思ったら……黒木さんの息子だったわけか」和彦はようやく納得した。思い返せば、啓司の幼い頃と景之は驚くほど似ていた。唯は少し苛立った。彼女はいつ「この子は啓司の息子だ」なんて言ったっていうの？もしここで説明すれば、和彦は間違いなくしつこく問い詰めてくるだろう。それなら、余計なことは何も言わないほうがいい。下手に誤魔化すより、黙っていたほうがマシだ。「で、いつになったら子どもを本当の親のもとに返すつもりだ？」唯が答える前に、和彦は鋭い目つきで言い続けた。「爺さんは今、景ちゃんを溺愛してる。もし真実を知ったら、どうなると思う？お前、家から叩き出されるぞ」彼は、唯が焦るだろうと思っていた。結局、澤村家を出たら、清水家はどこでまた名家との縁をつなぐつもりなのか？だが、唯は和彦の予想を裏切り、あくびをしながらさらりと言った。「それならちょうどいいわね。どうせ私は、あなたと結婚する気なんてないし」彼女が唯一気にしているのは、澤村家から追い出されることではない。澤村お爺さんが悲しむことだけだった。何しろ、彼は景之をあれほど可愛がっているのだから。和彦は一瞬言葉に詰まった。こいつ……ほんとに生意気だな。彼は低い声で言った。「とにかく、今は爺さんには黙っておけ。どう伝えるかは、後で考えよう」「そうね。この件に関しては、ようやく意見が一致したわね」……黒木家逸之は服を着直しながら、まだ少し落ち着かない様子だった。あのクズ親父の友達、なんて変な奴なんだ……子ども部屋に来るなり、彼を見て驚いたかと思えば、次の瞬間には「景ちゃん！」と呼びかけてきた。「逸ちゃん、大丈夫？ 怖くなかった？」紗枝は心配そうに尋ねた。逸之は、ママを心配させたくなくて、すぐに首を振った。「ううん、怖くなかったよ。ただ、あのおじさんがちょっと変だっただけ」「何事もなかったなら、それでいい。でも、今後は彼を見かけたら、できるだけ近寄らないでね」紗枝は、まだ心臓の鼓動が速かった。もし和彦が、景之と逸之が瓜二つだと気づいたら……？彼が余計なことをしないとも限らない。紗枝は逸之の服を直しながら、荷物をまとめ、啓司と共に牡丹別荘へ戻ることにした。出発前。綾子は、名残惜しそうに逸之を見つめながら、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第524話
カフェ。太郎はスプーンでカップの中のコーヒーをかき混ぜながら、朝からここで待っていた。ようやく紗枝が店内に入ってくると、彼はすぐに立ち上がり、ぎこちなく笑みを作って言った。「お姉さん、座って」しかし、紗枝は彼の媚びるような態度を無視した。「警備員から聞いたよ。私を探していたそうね。何の用？」「母さんが、末期の癌だと診断された」太郎は紗枝をまっすぐ見据え、一言一言噛みしめるように言った。紗枝は一瞬、目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。「……何ですって？」「昨日、警察から連絡があったんだ。母さんが留置所で突然倒れて、病院に運ばれた。検査の結果、脳腫瘍で、もう末期らしい」太郎は重ねて言った。紗枝は彼の真剣な表情を見ながら、ふっと鼻で笑った。「それで？ 私に嘆願書を書けってこと？ 彼女を助けろって？」美希のような、贅沢三昧に育った人間が癌だなんて、しかも脳腫瘍？ 信じられない。出雲おばさんには親族がいないため、紗枝は彼女の養女のような存在だった。もし彼女が「寛大な処置を求める嘆願書」を出せば、美希は軽い刑で済むだろう。「紗枝、お前に情ってものはないのか？彼女は僕たちの実の母親だぞ！ 本当に見殺しにするつもりか？母さんが言ってた。あの家政婦は自殺したんだって！」太郎は憎しみに満ちた目で紗枝を睨みつけた。紗枝の表情が一気に冷え込んだ。「……自殺？私の母親は、美希に殺されたのよ」その瞬間、太郎の顔が歪んだ。「誰を母親って言ってるんだ？ たかが家政婦のくせに、下層の汚い女が……」パシンッ！太郎の言葉が終わるより早く、紗枝の手が彼の頬を打った。彼は目を見開き、驚きに満ちた表情で紗枝を見た。「たかが家政婦のために、僕を殴ったのか？」「出雲おばさんは私にとって、ただの家政婦なんかじゃない。実の母親以上の存在だった。その口、慎みなさい！」太郎の頬がじんじんと熱くなった。怒りの言葉を吐き出そうとしたが、紗枝の鋭い視線に押され、飲み込むしかなかった。なぜか、彼女のことが少し怖くなった。「……いいよ。じゃあその話はやめよう。でも、僕たちの母親のことだ。どれだけ悪いことをしたとしても、お前が刑務所に送り込むのは間違いじゃないのか？」刑務所に送り込む？紗枝は苦笑した。「私が彼女を追い詰めたですって？
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第525話
紗枝が戻ると、案の定、美希が治療のための保釈になったという知らせを受けた。弁護士の岩崎彰から電話がかかってきた。「紗枝、私が送ったメッセージ見たか？ 病院の診断結果によると、鈴木美希は脳腫瘍らしい。それで、家族が治療のために保釈を申請して、もう釈放された」「うん、見たわ」紗枝はスマホを握りしめたまま、外で風雪に吹かれていた。「岩崎弁護士、美希は病気なんかじゃない。ただ責任を逃れるための手口よ」「私もそう思う。そんなうまい話があるか？ 拘留されてまだ1ヶ月も経ってないのに、いきなり末期の脳腫瘍なんて、普通に考えてありえないだろ」「じゃあ、彼女を牢屋に戻す方法はある？」紗枝は、出雲おばさんの死を無駄にしたくなかった。たとえ美希が直接の加害者でなかったとしても、彼女が何度も追い詰めなければ、出雲おばさはあんな道を選ばなかった。「病院の診断が偽物だと証明するしかない」 彰はため息をつき、続けた。「でも、そんな偽の診断書を出した病院が、自分の嘘を認めるわけがない」「じゃあ、他の医者に再検査してもらうことはできないの？」 紗枝が尋ねた。「本来なら可能だが、美希たちが協力するはずがない」紗枝は、胸の奥に大きな石がのしかかるような感覚に陥った。このまま、美希を野放しにするしかないのか？「……そうだ」彰が何かを思い出したように言った。「紗枝、黒木さんに頼めないか？ 彼は澤村和彦と友人だろ？ もし澤村和彦が動けば、病院も適当な診断なんて出せなくなる」桃州市の医療資源の大半は澤村家が掌握している。辺鄙な小さな病院ですら、澤村家の影響を受けている。紗枝は一瞬黙り込んだ。「ちょっと考えてみる」和彦に借りを作りたくなかった。電話を切った後も、彼女はその場に立ち尽くしたまま、なかなか家の中に入る気になれなかった。どれくらい時間が経っただろうか。突然、「ドン！」 という大きな音が上の階から響いた。紗枝は我に返り、急いで屋内に入り、階段を駆け上がった。音の出どころは書斎だった。扉を開けると、啓司が床に倒れていた。「大丈夫？」紗枝はすぐに彼を助け起こそうとした。しかし、彼は彼女の腕が触れると、手を振り払った。「平気だ」紗枝は彼の拒絶に気づいたが、気にせず続けた。「どうしてそんなに不注意なの？ もう家に戻ってきてだい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第526話
紗枝の体が瞬時に強張り、必死に彼を押し返そうとしたが、びくともしなかった。「……暇なの？」啓司は答えず、そのまま彼女の唇を塞いだ。血が逆流するような感覚が全身を駆け巡り、顔が一気に熱くなった。紗枝は口を開き、啓司の唇に噛みついた。しかし、啓司は痛みなど感じていないかのように、動きを止めなかった。紗枝はどうすることもできず、怒りで目が赤くなった。口の中には血の味が広がっていた。「……嫌？」啓司は紗枝の顔を包み込み、指先で何度も彼女の唇をなぞる。紗枝は彼の手を避けながら、逆に問いかけた。「じゃあ、もし私が他の男と一緒にいる写真を見たら、あなたはどうするの？」きっと大騒ぎになるに決まってる。啓司は案の定、黙り込んだ。その隙を逃さず、紗枝は彼の肩に思い切り噛みついた。前に残した歯形がまだ消えていないのに、また新たな傷が増えた。「どうして答えないの？」彼女が問い詰めると、啓司は彼女をさらに強く抱きしめた。「そいつを殺す」紗枝は彼の顔をじっと見つめた。「じゃあ、私にはどうする？」啓司は一瞬動きを止め、しばらく間を置いてから低く呟いた。「閉じ込めて、足を折る」紗枝は彼が冗談を言っているのだと思い、もうこれ以上話す気も失せた。「どいてよ」 紗枝は腰が限界に近づいているのを感じた。啓司はようやく身体をどけ、真剣な顔で尋ねた。「夏目太郎は、君に何の用だった？」「大したことじゃないよ。ただ、美希が病気を装って仮釈放されたって伝えに来ただけ」紗枝は簡潔に答えた。もし美希が若ければ、妊娠を理由に保釈を申請していたかもしれない。「今の時代、偽の診断書を作るのは難しいが、それを暴くのも簡単じゃない」啓司はゆっくりと言葉を紡ぎ、続けた。「和彦に調べさせる」「いいえ、結構よ」紗枝は即座に拒否した。「彼に借りを作るつもりはない」「……いや、これは借りじゃない。和彦は君に命を救われた。これくらいのこと、俺が頼まなくても当然やるべきだ」「私は、別の方法を考えるよ」和彦の助けを受け入れることは、彼の過去の行いを許すことと同じだった。啓司は彼女の頑なな態度に少し驚きながらも、淡々と聞いた。「どうやって？」「それは……秘密」紗枝は、海外にいた数年間で築いた人脈がある。特に、世界的な歌手であるエイリ
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第661話
紗枝は足早に出てきたせいで、啓司に体が寄りかかりそうになった。啓司は手を伸ばし、紗枝を支えた。「ありがとう」お礼を言った後、紗枝は尋ねた。「逸ちゃんに会いに来たの？」「ああ」「早く行ってあげて。もうすぐ寝る時間だから」紗枝は声を潜めて言った。その吐息が啓司の喉仏に触れる。啓司の喉仏が微かに動き、声が低く沈んだ。「分かった」しばらくして紗枝が身支度を整え、部屋に戻ろうとした時、逸之が泣き叫ぶ声が聞こえてきた。「ママと一緒に寝たい！」逸之は涙声で訴えた。「幼稚園では我慢して一人で寝てたけど、お家に帰ってきたら、パパとママと一緒がいい！」紗枝は諦めて逸之の横に横たわり、啓司は反対側に寝た。三人で寝ることになった逸之は、両親の手を一本ずつ握り、自分の胸の上で重ねると、「ママ、パパ、手を繋いでよ」とねだった。紗枝は首を傾げた。「どうして手を繋ぐの？」「幼稚園のみんなのパパとママは手を繋いでるの。でも、僕のパパとママは一緒にいても手を繋がないよね。お願い、繋いで？」紗枝は頬を赤らめながら「でも、手を繋がないパパとママだっているわよ……」と言いかけたが、啓司はすでに紗枝の手を掴んでいた。逸之はさらに「パパ、指を絡めてやって！」とせがんだ。指を絡める……啓司は息子の願いを叶えるべく、紗枝の指と自分の指をしっかりと組み合わせた。紗枝は啓司に握られた手を見つめながら、頬が熱くなるのを感じていた。啓司にもう興味はないはずなのに。たぶん、あの整った顔立ちのせいね、と自分に言い聞かせた。夜、紗枝の心は少しざわめいていた。翌朝、目を覚ますと、なんと啓司の腕の中にいた。紗枝がぼんやりと目を開けると、啓司の端正な顔が目に飛び込んできた。少し身動ぎした時、啓司に強く抱きしめられていることに気付き、横を見ると逸之の姿はなかった。「啓司さん」思わず声が出た。啓司は声に反応し、ゆっくりと目を開けた。まるで今気づいたかのように「なぜ俺の腕の中で寝てるんだ？」と尋ねた。紗枝は本気で彼を殴りたくなった。よくもそんな厚かましいことが。「あなたが抱きしめていたんでしょう。夜中にこっそり抱きついてきたんじゃないの？」「むしろ、自分から俺の方に転がり込んできたんじゃないのか」紗枝は彼の厚顔無恥
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第660話
綾子は夢美の母の前に立ちはだかった。「先日、私が外出している間に、逸ちゃんに明一への土下座を要求したそうですね？」夢美の母は綾子の威圧的な雰囲気に、思わず一歩後ずさりした。「ふん」綾子は冷ややかに笑った。「親戚だからと多少の面子は立ててきたつもり。それを良いことに、私の頭上で踊るおつもり？私の孫に土下座？あなたたち程度の身分で？」「仮に逸ちゃんが明一に何かしたとしても、それがどうだというの？」木村家の面々は、夢美も昂司も、一言も返せなかった。逸之は元々綾子が好きではなかったが、今の様子を見て驚きを隠せない。この祖母は、本当に自分のために声を上げてくれているのだ。綾子は更に続けた。「最近の経営不振で、拓司に融資や仕入れの支援を求めに来たのでしょう？」木村夫婦の目が泳いだ。「はっきり申し上げましょう。それは無理です」「この会社は私の二人の息子が一から築き上げたもの。なぜあなたたちの尻拭いをしなければならないの？息子か婿に頼りなさい」結局、木村夫婦は夕食も取らずに、綾子の痛烈な言葉に追い返される形となった。黒木おお爺さんは綾子に、あまり激しい物言いは控えるようにと軽く諭しただけで、それ以上は何も言わなかった。昂司と夢美も息子を連れて、しょんぼりと屋敷を後にした。夕食の席で、綾子は逸之の好物を次々と運ばせた。「逸之、これからお腹が空いたら、いつでも来なさい。おばあちゃんが手作りで作ってあげるわ」逸之の態度は少し和らいだものの、ほんの僅かだった。「いいです。ママが作ってくれますから」その言葉に、綾子の目に落胆の色が浮かんだ。紗枝も息子が綾子に対して、どことなく反感を持っているのを感じ取っていた。夕食後、綾子は紗枝を呼び止めて二人きりになった。「あなた、子供たちに私と親しくするなと言ってるんじゃないの？」「私は子供たちの祖母よ。それでいいと思ってるの？」紗枝は心当たりがなかった。これまで子供たちに祖母の話題を出したことすらない。「そんなことしていません。信じられないなら、啓司さんに聞いてください」「啓司は今やあなたなしでは生きていけないのよ。きっとあなたの味方をするわ」紗枝は言葉を失ったが、冷静に答えた。「綾子さんが逸ちゃんと景ちゃんを本当に可愛がってくれているのは分かります。ご
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第659話
黒木おお爺さんは彼らの突然の来訪に少し驚いたものの、軽く頷いて啓司に尋ねた。「啓司、どうして景ちゃんを連れてこなかったんだ？」もう一人の曾孫にも会いたかったのだ。側近たちの報告によると、景之は並外れて賢く、前回の危機的状況でも冷静さを保ち続けた。まるで啓司そのものだという。「景ちゃんは今、澤村家にいる。数日中には戻る」啓司は淡々と答えた。「まだあそこにいるのか。あの澤村の爺め、自分に曾孫がいないからって、私の曾孫にべったりとは」黒木おお爺さんはそう言いながらも、目に明らかな誇らしさを滲ませていた。その時、遠く離れた別の区に住む澤村お爺さんがくしゃみをした。黒木おお爺さんは啓司たちに向かって言った。「座りなさい。これから一緒に食事だ」「はい」一家は応接間に腰を下ろした。この状況では、木村夫婦も金の無心も支援の要請もできなくなった。夢美は焦りを隠せず、昂司の袖を引っ張った。昂司は渋々話を続けた。「お爺様、夢美の両親のことですが……」黒木おお爺さんはようやく思い出したという顔をした。「拓司が来たら、彼に相談しなさい。私はもう年だから、経営には口出ししない」確かに明一を溺愛してはいた。幼い頃から側で育った曾孫だからだ。だが黒木おお爺さんは愚かではない。木村家は所詮よそ者だ。軽々しく援助を約束して、万が一黒木グループに悪影響が出たら取り返しがつかない。木村夫婦の顔が更に強ばる中、逸之が突然口を開いた。「ひいおじいちゃん、お金借りに来たの？」黒木おお爺さんが答える前に、逸之は大きな瞳を木村夫婦に向け、過去の確執など忘れたかのような無邪気な表情で言った。「おじいさん、おばあさん、僕の貯金箱にまだ数千円あるよ。必要だったら、貸してあげるけど」木村夫婦の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。たかが数千円など、彼らの求めているものではなかった。夢美の母は意地の悪い口調で言い放った。「うちの明一の玩具一つの方が、その貯金箱より高価よ」啓司が静かに口を開いた。「ということは、お金を借りに来たわけではないと」夢美の母は言葉を詰まらせた。紗枝は、なぜ啓司が自分たちをここへ連れてきたのか、やっと理解した。啓司から連絡を受けていた綾子は、孫が来ると知って早めに屋敷を訪れていた。夢美の母が孫を皮
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第658話
本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
