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第150話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第151話
葵は信じられない思いで言った。「紗枝ちゃんはそんなことを言う人じゃなかったはずだ」彼女は以前、とても清高だったのに、どうしてお金で啓司を評価するようになったのか。紗枝は反問した。「黒木さんの妻の立場が千億円に値しないとでも？」葵は笑った。「本当に変わったね。大学時代、あなたは私と男を取り合うなんて絶対にしないと言っていたのを覚えているよ。でも今になって、あなたはただ男を取っただけじゃなく、私が彼を取り返そうとしても、千億円も要請するなんて」責任転嫁するのは、葵にとって慣れた手法だった。紗枝の目には冷笑が浮かんでいた。「皆知っているでしょう、啓司を奪ったのは私じゃなくて、啓司があなたという孤児を見限っただけだって」葵の美しい顔が完全に歪んだ。「もういい！本当にお金目当てなの？」紗枝は頷いた後、さらに続けた。「私が金を要請したこと、啓司には言わないで。言ったら、この約束はなしよ。「私は啓司に付きまとい続けるし、あなたは彼の法的な妻には永遠になれない」紗枝はわざとそう言った。彼女は葵が啓司に話すだろうと思っていた。もし葵が言ったとしても、紗枝には自分なりの計画があった。もし葵が本当に千億円を用意するつもりなら、紗枝はそれを喜んで受け取るつもりだった。だが、紗枝は葵が告げ口をする方が確実だと考えていた。なぜなら、これは葵がよくすることだ。これまでにも紗枝がやっていないことも、葵はそれを紗枝のせいにしようとしてきた。今回も彼女はこの好機を見逃すはずがない。「よく考えてみるわ」葵はそう言い残して、去ろうとした。去る前に、風が吹いて紗枝の机の上の楽譜が動いたのが、葵の目に入った。彼女は少し驚いたが、特に気に留めることはなかった。彼女の目には、紗枝のような難聴を持つ人間が音楽に関わることなど無理だと思っていたからだ。彼女は全く予想していなかった。海外で名高い天才作曲家である時先生が、目の前の紗枝であることを。葵が去った後、紗枝は慌てずに楽譜を片付け、それから横になった。一方、葵はどうやって啓司に紗枝が金を要請してきたことを伝えようか考えていた。もし直接言ったとしても、啓司が信じるかどうか分からない。しかも、告げ口なんてこれまで何度もやってきたことだった。少し考えた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第152話
葵は紗枝からの返信を受け取り、口元を高く吊り上げた。すぐに啓司にメッセージを送った。「黒木さん、今紗枝とどんな関係を持っているのか分かりませんが、彼女という人は一筋縄ではないです。「信じられないなら、今日の夜10時に十字街のカフェに行ってみて」彼女は啓司の目の前で、紗枝の正体を暴こうとしていた。紗枝はまだそのことを知らず、起きて洗面を終えた後、リビングのソファに座って携帯を見ている啓司の姿を目にした。啓司は足音を聞いて、葵からのメッセージを削除し、その後、紗枝に目を向けた。「朝食を外で食べよう」紗枝は少し疑問を抱いたが、ダイニングにはすでに朝食が置かれているように見えた。深く考えることなく、彼女は啓司に従って外に出た。レストランでは、精巧な朝食が並んでいた。紗枝は遠慮せず、好きなものを選んで食べ始めた。啓司は彼女を見つめ続け、「君から何か話したいことはないか？」と尋ねた。「何のこと？」紗枝は表面上は疑問の表情を浮かべたが、心の中ではすでに葵のことが思い浮かんでいた。「何でもない」啓司はそれ以上問いたださなかった。紗枝は、最近彼は本当に暇だと感じた。会社に行く必要がないのか？朝食はあっという間に終わった。運転手が二人を会社に送ると、紗枝は啓司と同じオフィスにいるため、楽譜を書き進めることができなかった。しばらくして、彼女は居心地が悪くなり、啓司のデスクに近づいた。「ちょっと外を散歩してきてもいい？」啓司は書類をめくる手を止め、その美しい顔のラインが鋭くなった。「ああ」紗枝はこんなに簡単に許可されるとは思っていなかった。去る前にもう一度言った。「今夜は用事があるから、遅くなるかもしれない」啓司はその言葉に反応し、彼女の穏やかな顔を見上げ、薄い唇を開いた。「どんな用事だ？」「プライベート」紗枝は秘密を装って言った。啓司は彼女がそう言うとは思っていなかったため、表情は険しくなり、その鋭い眼差しには冷たさが一瞬走った。「一つ忠告しておくが、どんなことがあっても、僕を怒らせないようにしろ」紗枝は彼の言葉を聞いて、葵が自分に金を要請したことを啓司に告げたことに、ほぼ確信を持った。しかし、啓司は些細なことにまでこだわる人ではないはずだ。彼が知っていたな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第153話
紗枝は遠くから庭の外に咲くピンクの垂れ咲きのハナカイドウを見つめることしかできなかった。「まさか、まだ残っているとはね」彼女は呟いた。雷七は彼女の視線を追って、目の前に広がる美しいハナカイドウの花を見て、心が癒された。この別荘は古風に見えるが、どこも生気に満ちており、元の所有者が細部にまで心を配って建てたことが見えた。「ここは？」雷七が思わず尋ねた。「私が幼少期を過ごした桃洲の家よ」と紗枝は答えた。だが、今の彼女にはその家に入る資格さえなかった。「行きましょう」紗枝は視線を戻し、車はゆっくりとその場を離れた。紗枝は気づかなかったが、茂みの中に隠れている男が一人おり、その男は少しみすぼらしい姿で、ずっとここでこっそりと待っていた。街を一周した後、紗枝は雷七に頼んで牡丹に戻った。その後、彼女は音楽室でピアノを弾きながら楽譜を書き進めた。今日の紗枝の行動はすべて、ボディーガードから啓司に報告された。夜。啓司はわざと会社に少し長く滞在し、九時過ぎにドライバーに命じて十字街のカフェに向かった。その頃、紗枝も牡丹から車に乗り込んだ。彼女の携帯が震え、画面を開くと雷七からのメッセージだった。「啓司の車がやはり十字街に向かっている」紗枝は牡丹に戻る前に、雷七に頼んで黒木グループの外で待機してもらい、啓司が今夜どこに行くのかを見張ってもらっていた。やはり予想通りだった。葵は相変わらず、告げ口をするのが好きらしい。夜のカフェにはほとんど人がいなかった。葵は個室を予約しており、外の景色を見渡せる場所だった。紗枝は時間通りにそこへ到着した。彼女は長いドレスに身を包み、小さなジャケットを羽織って、アレルギーのせいでできた赤い斑点を隠していた。実際、アレルギーがなくても、長時間外にいるときは、寒さを感じやすいため、たとえ夏でも彼女はジャケットを準備していた。今の紗枝は、数年前、葵が帰国した当時とはまるで別人だった。彼女の雰囲気や服装は、見る者を驚かせるほどの美しさを持ち、結婚前の体型にも戻っていた。彼女の顔には清楚な雰囲気が漂い、一度見るだけで深い印象を残すほどだった。葵は彼女に嫉妬の念を抱いた。たとえ母親である美希が彼女に冷たく接していたとしても、彼女の容姿は確かに美希
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第154話
カフェの中。紗枝は立ち上がり、葵の前に進み、声を低くして耳元でささやいた。「私が変わったって言ってたわよね？それなのに、どうして昔のように簡単に騙されると思うの？「言っておくけど、昔からあなたの小賢しい手口を知らなかったわけじゃないわ。ただ、相手にしてなかっただけ。「次はもう少しマシな手を使いなさい」紗枝の言葉を聞いた葵の顔は、一瞬にして陰鬱な表情に変わった。紗枝はそのままカフェを出て、雷七が教えてくれた場所に向かうと、そこに停まっていた車はすでになくなっていた。彼女は思わず安堵の息をついた。今の啓司は、昔自分が好きだった少年とはまるで違うと、ふと感じた。あの少年はこんなに複雑な心を持っていなかったし、自分に対してもっと素直で、疑うこともなかった…紗枝はそのまま車に乗り、ぼんやりと帰路についた。後から葵も出てきたが、数歩進んだところで、突然一人の男性に腕を掴まれ、目立たない場所に引き込まれた。「葵、会いたかった」目の前の男性は無精ひげを生やし、目の下には黒いクマがあり、明らかに長い間、まともに眠っていない様子だった。葵は手を伸ばして彼を押しのけようとした。「昇、どうしてここまで追ってきたの？何度言えばわかるの、私はロサンゼルスには戻らないって。「私のためを思うなら、一人で戻って、桃洲にはもう来ないで」昇はその言葉を聞いて、目に苦しみを浮かべた。「それは啓司のせいか？彼は君に本気じゃない。もし本気なら、とっくに嫁にした」葵はその言葉を聞いても、まったく気にしなかった。「それがどうした？少なくとも彼は、私が欲しいものをくれる」昇は一瞬驚いた。葵はさらに続けた。「あなたは何をくれるの？」「僕は…」「今のあなたじゃ、私に何も与えないわ」昇は首を振り、しっかりと葵の腕を掴んだ。「僕の会社は倒産したけど、まだ曲を書くことができる。君のためだけに曲を書いてあげる」葵は軽蔑の笑みを浮かべた。「あなたの曲なんて必要ないわ。昇はとっくに才能を失ったの、もう認めなさい」昇の目は赤くなった。「どうしてそんなに冷たいんだ？僕がいなかったら、君は今の地位にいなかったはずだ。そして今、僕には君が必要なんだ！！」葵は彼が怒っているのを見て、優しく諭すような口調に切り替えた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第155話
牡丹別荘。紗枝が帰宅したとき、啓司はまだ休んでいなかった。彼は濃い色のパジャマを身にまとい、ソファに座って黒い瞳で紗枝を見つめていた。「今日は楽しんだか？」「まあまあね」紗枝は答えた。啓司は立ち上がり、その大きな体が彼女の前の光をほとんど遮った。「葵が言っていたんだが、君は僕を千億円で売るつもりらしいな？」紗枝は一瞬言葉を失った。この男は自分が何を言ったかを知っているくせに、どうしてわざわざ聞いてくるのだろう。「そんなことはしていないわ」「本当か？」啓司は身をかがめて彼女に近づいた。紗枝は思わず一歩後退した。「第一、葵と私の仲が悪いことはあなたも知ってるでしょ？彼女に千億円を要請してあなたを売るなんて、そんなことありえないわ。それに、あなたのお母さんが以前に私に小切手をくれたときも、私は受け取らなかったのに、今さらそんなことするわけがないでしょ？」啓司は彼女の言葉を聞いても、信じなかった。彼は葵が今日の場面を自分に出くわすはずがないと思っていたが、唯一の可能性は、葵が何かを企んでいることを紗枝が知ってしまったということだった。彼はそれ以上追及せずにいた。「他に何かあるのか？」紗枝はすでに壁際に追い詰められていた。啓司は彼女の慎重な様子を見て、喉が微かに動いた。彼は彼女を手に入れたときの、あの心を掴まれるような感覚を思い出し、抑えきれない衝動を感じていた。「金の準備はできたのか？」紗枝は彼がこんなにも早く金を要求してくるとは思わなかった。「まだ準備できてないわ」「それなら、僕の提案を受け入れてはどうだ？」啓司は息を荒げながら続けた。「僕たちは結婚しているんだから、もし君が妻としての義務を果たしてくれれば、結納金は返さなくていい」「妻としての義務？」大人である紗枝が、彼の言葉の意味を理解しないわけがなかった。彼女の顔は火がついたように赤くなり、言葉を発する前に、啓司の熱い手が彼女の頬に触れ、ゆっくりと撫で回した。「一回につき20億円なら、どう？」紗枝の頭の中で何かが炸裂した。一回につき20億円？彼は自分をなんだと思っているの？初めてのとき、彼が自分の反抗を無視して行ったことを思い出した。紗枝は彼を強く押しのけた。「嫌だ」そう
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第156話
「僕はそんな命令を出した覚えはない」啓司は冷たく言った。しかし、美嘉はそれでも離れようとせず、ボディーガードが近づいてくると、彼女は手元の机や椅子をしっかりと掴んで放さなかった。「黒木さん、私を殴った人が言っていました。私が無礼を働いたために、あなたを怒らせたと。「お願いです。私を許してください。ここで人生を終わりたくないんです」美嘉はこの時、特に悲惨に泣きじゃくり、彼女の顔には傷があり、治ったとしても傷痕が残るだろう。啓司は本来、このような事に関与するつもりはなかったが、美嘉の言葉を聞くと、誰かが彼の名を騙って彼女を罰していることがわかった。それでは無視するわけにはいかなかった。ボディーガードに彼女をその場に留まらせた。「この件について詳しく話してくれ」美嘉はボディーガードによってその場に降ろされた。彼女は地面に跪き、震えながら言った。「その日、あなたに会った後、仕事が終わって帰ったのですが、真夜中の2、3時頃、突然ベッドから引きずり出されました。「彼らは私を殴ったり罵ったりして、私のような人間が、よくもあなたに歯向かうとはと言いました。「その日から、会社の人間は私に…客を…接待させました」美嘉は涙をボロボロと流しながら言った。 「私は拒否しましたが、彼らは私を殴りました…」啓司は、自分が指示しない限り、手下の者が勝手に動くことは絶対にないと確信していた。彼はボディーガードに美嘉を聖夜クラブから送り出させ、その後、誰がこの件を行っているのか調べるように命じた。この事件は聖夜クラブで起こったため、調査は容易だった。1時間以上経った後、ボディーガードが報告に来た。「黒木様、美嘉に手を出したのは、柳沢さんの指示であることがわかりました」また葵だ。啓司は以前、彼女が何をしているかにはあまり関心がなかったが、今回の件は、あまりにも大胆不敵だった。「葵に伝えてくれ、次があれば、容赦しないと」ボディーガードは少し驚いた後、頷いた。 「了解しました」彼は、黒木さんが葵に対してこんなに怒るのを初めて見た。彼が気にしているのは、葵が他の女性に手を出したことではなく、彼の名前を騙ったことだった。朝早く、葵は自分が美嘉を罰したことが啓司に知られたことを知った。彼女は最初、大した
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第157話
紗枝はスリッパを履いて寝室から出て、外に出たが、啓司はまだ帰っていなかった。「何時に？」「午前10時に約束してるわ」唯は答えた。「わかった。今すぐ行くね」紗枝は電話を切り、少し考えた後、やはり啓司にメッセージを送り、親友の家に行くと伝えた。今日は唯の家に行った後、ついでに夜には景之に会うことができる。ほんの数日会っていないだけなのに、紗枝はまるで長い間会っていないように感じていた。最近彼がどうしているのか、気になって仕方がなかった。聖夜クラブの中は非常に静かだった。和彦は朝からよく眠れず、ここに呼び出されて酒を飲まされていた。「黒木さん、朝から何を飲んでいるんですか？」彼は白衣を脱ぐ暇もなくやって来た。 「最近、俺がどれだけ忙しいか知らないでしょ」啓司は彼のだらしない様子をじっと見ていた。「琉生みたいに奥さんがいるわけでもないのに、忙しいわけないでしょうが」和彦はすかさず返した。 「じゃあ、奥さんがいるあんたは、どうしてここにいるんだ？」啓司は一瞬言葉を詰まらせた。和彦は彼の顔色が良くないのを見て、急いで話題を変えた。「今、俺は本気で医学を学び直してるんだよ。最近、いくつか手術をこなしてきたんだ」もちろん、この期間、彼は密かに唯を調査していた。あの女性がいつ自分と関わりを持ち、子供ができたのかを知りたかったのだ。彼にはその記憶がまったくなかった。啓司は彼がこんなにも早く変わるとは思っていなかった。「どうしてだ？」「何が？」「和彦は、前に絶対に医者なんてならないって言ってただろ？」和彦は言葉を聞いて、顔の表情を隠すために酒杯を持ち上げた。 「それは若気の至りだよ。医学は悪くない。病気を治して人を救えるから」彼は本当のことは言わなかった。紗枝が戻ってきてから、彼は紗枝の聴覚障害や耳の出血について研究していた。彼は一刻も早く医者としての腕を磨き、紗枝が普通の人と同じように過ごせるようにしたかった。これが今の彼にとって、唯一彼女のためにできることだった。啓司は彼が何かを隠していることに気づいていたが、彼が話したがらないことにはあえて触れなかった。彼は携帯を取り出し、紗枝からのメッセージを開いた。謝罪のメッセージかと思ったが、また親友の家
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第158話
紗枝は早朝に唯の家に到着した。二人は一緒に朝食を済ませ、葵が謝罪に来るのを待っていた。「紗枝ちゃん、葵がどうして急に謝罪する気になったの？」唯は少し困惑していた。数日前、葵はまだ金を使って話題を抑えようとしていたが、今になって突然謝罪すると言い出すとは、本当に理解できなかった。紗枝もその理由はわからなかった。葵に問題が起きれば、啓司や和彦が放っておくはずがない。そんな話題は、彼らが抑えようと思えば、簡単に抑えられた。今考えられる唯一の説明は、何らかの理由で彼らが葵を助けたくないと考えていることかもしれない。「考えすぎないで。とにかく、あの時受けた屈辱を今回できっちり晴らすことだけを覚えて」紗枝は言った。「うん」「ちょっと私は隠れてるから、後はゆっくりやって」「わかった」10時になると、葵が本当にやって来た。紗枝は先に寝室に隠れた。葵と一緒に来たのは弁護士だった。葵はマスクとサングラスをしていて、別荘の中に入ると、ソファに座っている唯に目を向けた。唯は少しぽっちゃりしていて、全体的に若々しい印象だった。「清水さん、こんにちは」葵はサングラスを外さなかった。唯はそれを聞いても彼女に座るようには促さず、開口一番に言った。 「柳沢さん、建前もういいでしょ。謝罪をどうぞ」葵は言葉を詰まらせた。ネット上のニュースを思い出しながら、彼女は仕方なく謝罪した。 「ごめんなさい」「誠意がまったく感じられないですね。それなら、話し合う必要はありません」唯はわざと彼女を困らせた。葵は少し苛立ったが、隣の弁護士に止められた。仕方なく彼女はサングラスとマスクを外し、再びお辞儀して謝罪した。 「ごめんなさい」「貴社がこの問題をなかったことにする代わりに、提示されたすべての賠償には応じます」普段は威圧的な葵が謝罪している様子を見て、唯はこれまでにないほど爽快な気分になった。「私の依頼者が言ったように、まず私に謝罪し、それから公にメディアに対して盗作を認めること。これにも同意しますか？」唯は事前に紗枝から聞いていた要求を伝えた。葵に簡単に盗作を許すつもりはなかった。葵は答えず、隣にいる弁護士を見た。その弁護士は前に出てきて言った。 「清水さん、どうか葵のため
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第558話
一日後。空港にて。エイリーは飛行機を降りるなり、紗枝に電話をかけた。「紗枝ちゃん、着いたよ。二人の子供と一緒に歓迎会に来てくれてる？」紗枝は思わずため息をつきそうになった。もし子供たちと一緒に空港まで出迎えに行けば、彼のアイドルとしての地位が一瞬で崩壊してしまうだろう。あれだけの女性ファンがいるのだ。きっと自分はボロボロに叩かれることになる。「落ち着いてから、改めて約束を取りましょう」紗枝は電話を切った。......一方、啓司が新しく設立したIM社では。牧野がエイリーの資料を彼に手渡した。「社長、このエイリーという人物はハーフで、海外、国内ともに大きなファン層を抱えています」「男女比に極端な偏りがないため、弊社の新製品の広告塔として最適かと。彼を起用すれば、桃洲市のほとんどの人がIM社を知ることになるでしょう」啓司は同意し、牧野にエイリーとの契約を進めるよう指示した。その後、啓司は牧野に尋ねた。「あの時のDNA鑑定、本当に改ざんされていなかったのか？」牧野はその言葉を聞いて、しばし考え込んだ。「手が加えられる可能性があるとすれば、生体サンプル、つまり逸ちゃんの歯ブラシだけです」「それが取り替えられた可能性は？」「逸ちゃん本人でない限り、あり得ません。家政婦たちは全員素性がしっかりしていますから、歯ブラシを取り替えるようなことはしないはずです」その言葉を口にした瞬間、牧自身も疑念が芽生えた。「社長、ご安心ください。今回採取した生体サンプルは間違いありません。しかも三つの異なる機関で検査を依頼しましたから」啓司は頷いた。牧野が退室すると、早速エイリーを会社の広告塔として招聘する手配に取り掛かった。金で動かせない人間などいないと思っていたが、まさか門前払いを食らうとは思ってもみなかった。「牧野さん、エイリーさんは帰国したばかりで、弊社以外にも多くのオファーがあったそうですが、全て断られたとのことです。自由な身でいたいだけだと。どんな高額な契約金を提示しても、会社との契約は望まないそうです」牧野が最も頭を悩ませるのは、金では動かせない人間だった。かつての雷七のように。社長が自分の給料よりも高い報酬を提示したにもかかわらず、まったく心を動かさなかった。一体何を求めて
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第557話
幸か不幸か、景之の誘拐事件が一度トレンド入りしたことで、彼の存在も一気に注目を集めることになった。ネット上では大勢が彼について検索していたが、不思議なことに、何の情報も見つからなかった。ネットユーザーたちは首を傾げた。「あの落ち着いた子、すごく魅力的！名前は何て言うのかな。知り合いたいな」「本当よね。まるで小さなスターみたい」「スターよりもずっと可愛いわ。大きくなったら間違いなくイケメンになるわね」「.....」ネットユーザーの熱い反応に、景之は再びトレンド入りを果たした。唯は仕事の合間に子供のニュースを目にして、思わず驚いた。「景ちゃんの顔立ちが受けるって言ってたけど、まさかここまでとは」「トップアイドルのエイリーの帰国ニュースよりも注目されてるなんて、信じられない！」唯は昼に戻るなり、すぐに景之にニュースを見せた。景之はこのニュースにさほど驚かなかった。「唯おばさん、そんな時間があるなら、どうやって6万円の給料を30万円に上げるか考えた方がいいよ」景之はため息をつきながら言った。「桃洲市みたいな一寸の土地も金になる場所で、6万円じゃどうやって生きていくの？」そう言うと、彼は唯の肩を軽くたたいた。「今は息子も育てなきゃいけないのに、本当に何もかも澤村家のお金で賄うつもり？」唯は子供に諭されたような気分になった。昨日誘拐されたばかりの子供なんかじゃない、小さな悪魔だ。普通の子なら、まだ動揺して泣いているはずなのに。昨夜、悪夢を見て彼の部屋に駆け込んだ時も、彼が自分を慰めてくれたのだ。人はいつか死ぬものだから怖がらなくていい、死んでも別の世界に行くだけで、また会えるんだからと。「私だって頑張って働きたいけど、事務職じゃ大金なんて稼げないわ」「私があなたのママみたいに曲が書けたらいいのにね」唯は自分が普通の人間だと感じていた。人に注目されるような存在になることは望まず、ただ衣食足りれば十分だった。景之は彼女のそんな成り行き任せの態度に少し呆れた。「唯おばさん、お金を稼ぐ方法があるよ」「どんな方法？」「今、インフルエンサーって儲かるでしょ？ライブ配信でお金を稼げばいいんだよ」と景之は言った。誘拐された後、彼は悟ったのだ。お金と力がなければ、屠られる子羊と同じだと。イ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第556話
もともと眠れなかったのに、啓司が横たわった時、紗枝はますます目が冴えてきた。彼女は少し体を外側へずらした。突然、紗枝の手が掴まれ、彼女は慌てて大人しく横になり、目を閉じて眠るふりをした。啓司は彼女の小さな手を握り、優しく撫でていた。紗枝は長い間目を固く閉じていたが、ふと気づいた。彼は今、目が見えないのだから、自分が目を開けても寝ているかどうか分からないはずだ。そうして、紗枝はゆっくりと目を開けた。目に映ったのは、啓司の凛とした横顔だった。いつの間にか体を起こしていた彼は、片手で紗枝の手を握りながら、もう片方の手で彼女の頭を探るように触れていた。額の位置を確かめると、顔を近づけた。紗枝は思わず目を閉じ、眉間に羽のような軽い口づけが落とされた。どういうわけか、心臓が少し早く鼓動し始めた。啓司はそれ以上何もせず、横になり直すと、そっと彼女を引き寄せた。顔の傷に触れないよう気を遣っているのか、以前のように強く抱きしめることはなかった。紗枝はてっきり、この間の彼の変化は記憶喪失のせいだと思っていた。でも、どうやらそうではないようだ……どれくらい時が過ぎただろう。紗枝はようやく眠りについたが、昼間の出来事のせいか、安らかな眠りではなかった。すぐに目を覚まし、「景ちゃん……」浅い眠りについていた啓司はすぐに目を覚まし、紗枝の肩を優しく叩いた。「大丈夫だ。景ちゃんは無事だ」紗枝はようやく落ち着きを取り戻し、再び横になった。一晩中、彼女の眠りは浅く、思わず啓司の手を握り返していた。「啓司さん……」「ああ、ここにいる」啓司は応えた。こんな場面がどこか懐かしく感じられて、紗枝は柳沢葵の元カレに傷つけられた、あの時のことを思い出していた。あの時も、誰かが「ここにいるよ」と言ってくれたっけ。啓司の手を握った時、手の甲に不自然な凹凸を感じ、思わず尋ねていた。「手の傷跡、どうしたの？」前にピアノを弾いているときにも気づいていたけれど、聞かずにいたのだ。啓司は心の中で『バカな君を助けたからさ』と呟いた。だが口に出したのは「車の窓ガラスで切っただけだよ」という言葉だった。窓ガラス……？紗枝の胸に疑念が芽生えた。確か、あの時自分を車から救い出して病院へ運んでくれたのは池田辰夫のはず。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第555話
太郎が帰った後、看護師が紗枝の顔の包帯を取り替え、外から戻ってきた啓司が退院の手続きをした。車に乗り込むと、啓司は紗枝に告げた。「あの男の捜査を指示した。桃洲市にいるなら、すぐに見つかるはずだ」「うん」紗枝は頷いた。彼女も雷七に特別に人を配置させ、昭子と夢美の周辺を調査させていた。牡丹別荘に戻ると。逸之は紗枝に飛びついた。「ママ、お兄ちゃん大丈夫だった？」ネットニュースは大騒ぎになっていた。紗枝はすぐに息子を安心させた。「お兄ちゃんは大丈夫よ。今は唯おばさんと一緒に、澤村おじさんの家にいるの」逸之はようやく胸をなでおろした。彼は紗枝の顔のガーゼと包帯に気づき、不思議そうに尋ねた。「ママ、顔どうしたの？」紗枝は息子を心配させまいと嘘をついた。「ちょっと切っちゃっただけよ。大丈夫、医者が言うには数日で治るって」繊細な逸之は、もちろんそれを信じなかったが、ママが本当のことを話すはずがないと分かっていたので、それ以上は聞かなかった。「ママ、これからは気をつけてね」紗枝は頷いた。「うん」逸之は啓司の方を向いた。「啓司おじさん、これからは夜に出歩かないでね。みんな心配したんだから」「ああ」啓司は普段より少し優しく返事をした。彼の頭の中には、まだ一つ気になることがあった。逸之が危険な目に遭った時の紗枝の言葉。「私たちの息子を救って！！」景之が助かった後、紗枝はその件について何も言わなかったが、彼の心には深く刻まれていた。景之と逸之は自分の子供なのか？でも、あの時牧野が親子鑑定をした時、二人とは血のつながりがないと言ったはずだ。もしかして、あの親子鑑定に問題があったのか？啓司は牧野に再度鑑定をさせることを決めた。......夜になり、逸之が寝た後、家には啓司と紗枝だけが残っていた。「景ちゃんを助けてくれて、ありがとう」紗枝は今では随分落ち着いていた。啓司は既に逸之の生体サンプルを牧野に渡していたが、二人の子供との関係については触れず、こう言った。「あの時の言葉は、まだ有効なのか？」紗枝は一瞬戸惑った。景之が無事なら離婚の話をしないと約束したことを思い出した。彼女は頷いた。「約束は約束よ」「でも」紗枝は少し間を置いて、傷跡の男の脅しを思い出した。「景ちゃんを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第554話
太郎は傍らの花を見て、腰を下ろした。「ママと僕がニュースを見て、人づてに聞いたんだ。姉さんと甥っ子が何かあったって」太郎は説明した。彼は訝しむ振りをして続けた。「子供がいたなんて、どうして僕たちに教えてくれなかったの？」「子供はどこ？」紗枝はすでに和彦と唯に景之を澤村家に連れて行ってもらっていた。今は澤村家の方が安全だった。「私の記憶が正しければ、美希さんとはもう母娘の関係ではないはず」「何を子供みたいなこと言ってるんだ？血のつながりは、お前が否定したからって消えるものじゃない」太郎はカードを取り出し、紗枝に差し出した。「ママからだ。栄養補給のために何か買ってくれって」紗枝は受け取らなかった。長年の経験から、美希が本当に自分のことを心配しているとは、もう信じられなかった。「結構よ。私には自分のお金があるから」太郎は自尊心の強い姉がお金を受け取らないことを予想していたかのように、カードを引っ込めた。「一体誰が子供に手を出したんだ？それに、姉さんの顔はどうしたんだ？」彼は尋ねた。「知らないの？」紗枝は問い返した。「どうして知ってるはずがある？」太郎は不思議そうな顔をしたが、すぐに気付いたように声を上げた。「まさか、姉さん、僕が姉さんと甥っ子を害したと思ってるの？」紗枝は彼の表情の変化を観察した。太郎は必死に否定した。「そんなわけないだろう？姉さんは僕の実の姉だぞ。僕が害するわけないじゃないか」「夏目家は、もう僕と姉さんしかいないんだ」太郎は美希のように上手く演技はできない性格だった。紗枝は彼の様子を見て、本当に何も知らないのかもしれないと思い始めた。「僕も今になって初めて知ったんだ。姉さんと啓司さんに子供がいたなんて」太郎は紗枝の誤解を解こうと説明を続けた。「僕だってバカじゃない。うちと黒木家に血のつながりができるなんて、願ってもないことだ。どうして子供に危害を加えるはずがある？」紗枝は黙って最後まで聞いてから、口を開いた。「あなたが犯人だとは言ってないわ。そんなに興奮しないで」「私も誰が子供を狙ったのか分からないの」紗枝は太郎の言葉に一理あると感じた。母と弟のような欲深い人間なら、景之が黒木家の血を引いていると知った時、まず黒木家からカネや何かを引き出そうとするはず。な
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第553話
騒動が収まり、景之と紗枝は検査のため病院へ搬送された。景之に大きな怪我はなく、問題は紗枝の顔だった。「夏目さんの顔の傷は深刻です。治っても、おそらく痕が残るでしょう」医師は診察後に説明した。「後日、形成手術が必要になると思われます」紗枝は景之が無事なら、自分の顔の傷など気にならなかった。今、彼女が一番知りたいのは、誰が景之を誘拐したのかということだった。電話をかけてきた番号を調べたが、既に使われておらず、手掛かりは途切れていた。景之は記憶を頼りに、傷跡の男の似顔絵を描いた。「あの人は誰かに命令されていたの。電話で確認してたのを聞いたから」景之は一瞬躊躇してから続けた。「電話の向こうの人は、僕を殺すように言ってたみたい。でも、あの人は気の毒に思ったのか、そうしなかった」紗枝はそれを聞いて更に恐ろしくなり、首謀者を必ず見つけ出すと決意した。景之は紗枝の右頬を覆う包帯を見つめ、胸が痛んだ。「ママ、すごく痛いでしょう？僕が吹いてあげようか？」以前、包丁で指を切った時、ママはいつもそうやって痛いところを吹いてくれたのだ。紗枝は息子の優しさと思いやりに、頭を下げた。「ありがとう」景之は優しく吹いてあげた。「もう全然痛くないわ」紗枝は息子を安心させようとした。景之は決して鈍感な子供ではなかった。救助された時に見たママの顔の深い傷。あれだけの傷がどうして痛くないはずがあるだろう？一体誰がママの顔を傷つけようとしたんだろう？そして、自分の命まで狙って……病室の外では、啓司と和彦が今回の事件について話し合い、唯が医師から詳しい状況を聞いていた。状況を把握した唯は病室に入った。「紗枝ちゃん、ごめんなさい。私が景ちゃんをちゃんと見ていなかったから、こんなことに……」紗枝は彼女を責めなかった。「唯、これは誰のせいでもないわ。私が狙われていたのよ」傷跡の男は紗枝に電話をかけ、最初は桃洲市から立ち去るように言い、その後で自分の顔を傷つけるように要求した。紗枝は美希のことかもしれないと思った……景之を外に出してから、その推測を唯に打ち明けた。唯は信じられない様子だった。「でも、あの人はあなたの実の母親よ！景ちゃんの祖母なのに、そんなひどいことができるなんて」紗枝は苦笑した。「あの人は一度も私
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第552話
紗枝は今、ただ景之の命が助かることだけを考えていて、自分の言葉の意味など考える余裕はなかった。ただ必死に啓司の手を掴んでいた。「啓司さん、景ちゃんを助けて。無事なら……もう離婚なんて言わないわ。私、ここに残るから……」彼女の涙が次々と零れ落ち、顔の血と混ざり合って啓司の手の甲に落ちた。啓司が手を伸ばして彼女の涙を拭おうとした時、顔の粘つきに触れ、はっと気付いた。「顔はどうしたんだ？」彼は紗枝の体から漂う血の匂いに気付いた。「あの人たち……私が顔を傷つければ、景ちゃんを解放すると言ったの。でも……」啓司の胸が急に締め付けられるような痛みを覚えた。傷は見えなくとも、手のひらに感じる血の粘つきが全てを物語っていた。「牧野！医者を呼べ！」彼らが来る時、緊急事態に備えて医療チームも同行していた。牧野も我に返った。「はい！」「大丈夫、医者なんて必要ないわ……」紗枝は拒否した。「言うことを聞け。必ず景ちゃんは無事だと約束する」啓司の約束に、紗枝は少し落ち着きを取り戻したものの、その場を離れたくはなかった。啓司はすぐに医者を呼び、診察させた。医者は紗枝の顔の傷を見て驚愕した。これほど深い傷痕は一体どうやって？医者は紗枝の傷の消毒を始めた。一方、ヘリコプターがようやく景之の真上に到着した。プロペラの風で子供を傷つける危険があるため、はしごを降ろして人力での救助を開始するしかなかった。和彦は緊張しながら救助を見守り、同時に傍らの紗枝のことも心配していた。景之は救助隊を見つけると、冷静に手を差し伸べた。ネットではライブ配信が行われていた。多くの視聴者が、息を詰めて見守っていた。この幼い子供の落ち着きぶりに、皆が驚嘆の声を上げていた。「すごい子供だな。俺なら足がガクガクになってるよ」「よかった、やっと抱きかかえられた！」救助隊員が景之を抱きかかえた瞬間、昭子以外の全員が安堵のため息をついた。昭子は画面の前で足を踏み鳴らしていた。「鈴木おじさんは何してるの？どうして電話に出ないの？なんであの子を助けるの？」青葉もその様子を見ていた。「昭子、もういいの。仕返しはできたでしょう」「これで紗枝も大人しくなるはず」その時、傷跡の男から電話がかかってきた。「ボス、申し訳ありません。あ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第551話
啓司は今まさに大橋に向かおうとしていた。紗枝に電話をかけ続けるが、常に話し中だった。今や子供の事件がネットで話題になっており、紗枝はきっと目にしているはずだ。彼女に何かあってはならない！万が一の事態に備え、すでに多くの船が川に配置されていた。ヘリコプターもこちらに向かっている！時間が刻一刻と過ぎていく中、傷跡の男はヘリコプターを見上げながら、決断を躊躇していた。昭子もニュースを見つめながら言った。「馬鹿ね、ヘリコプターや船なんかじゃ、この子は助からないわ」「鈴木おじさんはまだロープを切らないの？たった数秒の作業なのに」鈴木青葉はネットニュースを見ながら、養女の様子を窺った。「昭子、あの子も何かあなたに害を与えたの？」昭子は一瞬動きを止め、自分の立場を思い出したかのように答えた。「ママ、あの子はもしかしたら黒木家の子じゃないかもしれないのよ」「黒木家の子じゃないというだけで、死ななければならない理由になるの？」青葉は理解できなかった。自分が育てた娘が、どうしてこんなにも冷酷になってしまったのか。昭子は言い返した。「ママ、あなたが教えてくれたじゃない？証拠は残さないって」「もし私たちがあの女の息子を解放して、その子が大きくなって、私たちが母親の顔を傷つけたことを知ったら？その子が私に復讐してきたらどうするの？」と昭子は言った。青葉は確かに娘に、証拠を残さないように教えていた。しかし、誰彼構わず殺せとは言っていない。紗枝は単に昭子の婚約者を誘惑しただけなのに、殺さなければならないのか。「昭子、これが最後よ」青葉は突然、今回は昭子の言葉を信じすぎたのかもしれないと感じ始めていた。子供がいて、その子供のためなら躊躇なく自分を傷つける女が、他人の婚約者を誘惑するだろうか。「鈴木おじさんに電話するわ。どうして電話に出ないの？」昭子は子供の死を目にしていないことにいら立ち、何度も傷跡の男に電話をかけ続けた。高所に立つ傷跡の男は、すでに決意を固めていた。「この子を害するわけにはいかない。こんなに幼い子に、何の罪があるというんだ」うんだ」これまで青葉に従い、彼らを傷つけた敵への制裁は何度も行ってきた。だが、目の前にいる景之は、明らかに罪のない子供だった。宙づりにされたまま、景之は諦め
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第550話
紗枝は、橋から吊るされた景之の小さな体を目にした。まるで次の瞬間にも川面へと落ちてしまいそうだった。その光景に、言葉を失った。「夏目さん、ボスからの伝言です。大人しく桃洲市を出て行けば、子供は解放する」「このまま居座るつもりなら、子供の命はないと」紗枝は一瞬の躊躇いもなく答えた。「分かったわ。出て行くから、景ちゃんを解放して」だが傷跡の男は昭子の指示通り、景之を解放しなかった。「そう簡単に信じられませんね」車を橋に向けて走らせながら、紗枝は問いかけた。「じゃあ、私に何をしろというの？」「ナイフは持ってますか？」紗枝は周りを見回した。「ないわ」「では何か尖ったもので、自分の顔を切りなさい」鈴木青葉に半生仕えてきた傷跡の男だが、子供を人質に女性に自傷行為を強いるのは初めてだった。心の中で深いため息をつく。女が簡単には応じないだろうと思っていたが、次の瞬間、電話の向こうから悲鳴が響いた。紗枝はピアスを外すと、右頬を深く切り裂いた。鮮血が流れ出す。「や、やったわ……早く息子を解放して、お願い！！」相手との確執が何なのかも分からない。今は景之の命だけが全てだった。顔どころか命さえも差し出す覚悟があった。ただ息子が生きていてくれれば。これこそが母親の本能。我が子のためなら、何も恐れない。「本当に切ったのか嘘か、分からないな。動画を送ってもらおうか」紗枝はハンドルを握りながら、動画を送信した。傷跡の男は送られてきた動画を見て、その女の決意の固さに感服せずにはいられなかった。すぐさまその動画を昭子に転送した。動画を見た昭子は、かつてないほどの喜びを見せた。「ママ、あの女の顔に傷が残れば、もう拓司を誘惑することもできないでしょう？」青葉は無表情で一瞥したが、どういうわけか胸が締め付けられた。おそらく、かつて自分も似たような経験をしたからだろう。「もういいわ、昭子。これで終わりにしましょう」だが昭雪は終わるつもりなどなかった。「左側の顔はまだ無傷じゃない。鈴木さん、左側も切らせて」傷跡の男は、このお嬢様は甘やかされすぎだと感じた。母親にこれ以上の苦痛を与えたくなかった。周囲を見渡すと、橋には救出の人々が迫っていた。「もう無理です。澤村家と黒木家の者が来ています」昭子は
