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第908話
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2024-12-02 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第909話
峻介が何も言わなければまだしも、その一言に優子の顔色が変わった。「結局のところ、私のためなんて言い訳で、どれだけ自分勝手を続けるつもりなの？」優子はこれまで溜め込んでいた不満を一気に吐き出した。「昔、私はあんなにあなたを愛して、全てを捨てた。あなたの仕事がどんなに神秘的でも問い詰めなかった。出張先がどこであろうと聞かなかった。それが愛だと思っていたから。でも、その結果が何だったの？」「優子ちゃん……」峻介が手を伸ばそうとしたが、優子はそれを避けた。「あなたは私のすべてを知っている。気分が良いときは高額なプレゼントをして、私を天国にいるように感じさせた。でも、気分が悪くなるとそのすべてを奪い取り、私の逃げ場を断ち切り、地獄に突き落とした。私はどうだった？峻介、私はあなたの名前以外に何を知っていた？あなたの愛は、最初からペットに対する愛情と同じだった。これが私のためだと言い張り、あれも私のためだと正当化した。でも、私がこうなったのはすべて、あなたの自己中心的な行動のせいだわ！」峻介は怒りに震えた優子を静かに見つめていた。彼女が自分に対してこんなにも多くの不満を抱いていたとは思いもしなかった。「優子ちゃん……それには理由があるんだ。僕の正体を知れば知るほど、君は危険に晒される。だからこそ、佐藤家は何年も前に海外に移住したんだ。自分たちが招いた災厄から逃れるために」峻介は深いため息をつきながら言った。「もういい。この状況になった以上、君が知りたいことはすべて話すよ。どうせ僕の正体は既に暴露されている。進、これまでの調査結果を話してくれ。この部屋には他人はいない」峻介の許可を得た進は、まずドアを閉めてから優子の方を向いた。「奥様、昨夜の襲撃は奥様を狙ったものではありません。標的は峻介総裁でした。奥様はただ巻き込まれただけです」やはり優子の直感は正しかった。襲撃者の手口がこれまでとは全く異なっていたのだ。「奴らは何者なの？どうしてそんな大胆なことができたの？」「僕の初期調査によると、奴らは地元の地下組織の一部です。ただ、我が国の法執行は非常に厳しいので、どんな残党でもこれほどの大胆さを見せることは通常あり得ません」「それなら、どうして……」進はため息をついて続けた。「話は十年前に遡ります。当時、日本には大小の賭博、薬物
最終更新日 : 2024-12-02佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第910話
進は厳しい表情で言った。「峻介総裁の身元が漏洩した以上、かつて彼に恨みを持つ勢力が餓えた狼のように報復に出てくることは間違いありません。昨夜の件もその一環です。背後にいる組織は十年前の獣道町の中心人物で、送り込まれたのは全員が捨て身の覚悟を持つ者たちです。彼らは命を惜しまないのです。死ぬ前に峻介総裁を仕留めるつもりで来ています」優子は聞いていて冷や汗をかいた。「それなら彼は今とても危険じゃないですか！」「この施設内はまだ安全ですが、一歩でも防衛区域を出ればどこに危険が潜んでいるかわかりません。それに、僕は暗号ネットワークで、匿名の懸賞金投稿を確認しました。峻介総裁を殺せば1億円の報酬が出ると。これほど高額の懸賞金が出れば、個人の暗殺者や傭兵が次々と引き寄せられるのは目に見えています」峻介はまるで他人事のように冷静に優子に語りかけた。「以前は君を守る自信があったからそばに置いていた。でも、今の僕の周囲が一番危険なんだ。だから君はここを離れなければならない」彼は自分の命を懸けて全ての危険から彼女を守りながらも、優子を説得して去らせようとしていた。優子は心を決めたように言った。「私は行く。でも今すぐじゃない。あなたの背中の傷が治ったら離れる」「優子ちゃん……」峻介は、彼女が理由を聞いたらすぐにでも立ち去ると思っていたため、残るという選択に驚いた。「勘違いしないで。これとそれは別の話だ。あなたが私を傷つけたことは忘れていない。でも今回の傷は私のせいだ。だから責任を感じているだけ」「だけど……」「進さんも言ったでしょう？ここは安全な場所だって。私が数日留まったところで問題ないでしょ？」峻介は予想外の展開に少し嬉しそうに答えた。「もちろん問題ない。こんな時に君が残ってくれるなんて、本当に嬉しいよ」進は二人の間の微妙な空気を察し、賢明にもその場を離れることにした。「佐藤総裁、坊ちゃんとお嬢様たちはすでに手配が完了しています。昨夜の連中の中には生け捕りもいます。回復された後でご指示を仰ぎますので、今はゆっくりお休みください」そう言い残して進は部屋を出て行った。間もなく看護師がカートを押して部屋に入り、峻介にやや緊張した様子で言った。「佐藤総裁、これから薬の交換を行います」その後ろから梨花も現れた。まるで幽霊のように彼ら
最終更新日 : 2024-12-02佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第911話
優子は看護師から薬の交換手順を真剣に学び、部屋に二人きりになると怒りを露わにした。「妻さんって何？」「そう呼ばないと梨花が諦めないからだよ」優子は冷たく言い放った。「佐藤総裁はずいぶん追いかけられているみたいね」そう言いながら彼女は布団をめくり、包帯で覆われた彼の背中をあらわにした。峻介は弁解するように言った。「優子ちゃん、彼女が僕に薬を交換したのはたった一度だけ。それも腕の時だけだ」「私たちはもう離婚している。彼女があなたに何をしようと、私には関係ないし、興味もないわ」優子は淡々と答えながら包帯を切り開いていった。話をしている間も、彼女の手は驚くほど軽やかで、傷口に触れないよう細心の注意を払っていた。「優子ちゃん、最初から最後まで僕の体に触れた女性は君だけだ」峻介は小さくため息をついた。優子は皮肉を言おうとしたが、包帯の下から露わになった傷を見て言葉を失った。昨夜のうちにひどいだろうとは予想していたが、実際に目の当たりにするとなると衝撃が違った。彼の背中にはほとんど無傷の皮膚が残っていなかった。優子の胸が小さく痛んだ。峻介はうつ伏せになり、優子の顔を見ることができなかった。彼女が何を考えているのかも分からなかった。「優子ちゃん、里美とのことを説明する必要があると思う。今だから話すべきだろう。あの時は君の感情が不安定で、どんな未来になるかも分からなかった。でも、もし昨夜手術台で命を落としていたら、君に真実を伝える機会は二度となかっただろう。それだけは避けたかったんだ。優子ちゃん、あの時君に渡した親子鑑定の結果は偽造じゃない」優子の手が動きを止めた。「何て言ったの？」「以前から言っていた通り、僕は里美に一度も触れたことがない。彼女との間に子供がいるわけがないんだ。拓海は早産だった君との最初の子供だ」優子は息が乱れ、声を震わせた。「嘘をついてるんでしょ」「信じられないなら、進に頼んで拓海の髪の毛を持ってこさせた。ここは病院だ。再度鑑定をすればいい」「でも……どうしてこんなことに……」優子の心は混乱していた。一方で狂おしいほどの喜び、もう一方ではこの知らせが偽りではないかという恐れがあった。峻介はため息をついた。「理由を話すと長くなる。蓮という名前を覚えているか？昔、君が不良に絡まれた時、
最終更新日 : 2024-12-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第912話
優子は茫然とした表情で聞き返した。「もっと詳しく話して、理解できないわ」 「蓮は幼い頃から僕と一緒に訓練を受け、顔が似ていることから僕の代員の一人だった。一緒に死線をくぐり抜けてきた彼が、里美を好きになり、さらには妊娠させてしまったんだ。そしてある任務で、蓮は僕を守るために致命傷を受けた。彼は死の間際に里美のことを心配し、彼女たちを頼むと遺言を残した。僕は蓮への感謝の念から、里美の望みを何でも叶えた。その頃ちょうど高橋家と妹の関係を誤解していたこともあり、報復心と里美の世話が重なり、君に誤解を与えたんだ。君からの追及にも答えられずにいた。里美は、自分のお腹の子供が片親家庭で育つのを避けたいと懇願してきた」優子の胸は締め付けられるようだった。「それで、彼女の願うとおりにしたの？」「彼女は蓮の命を取引材料にしたんだ。それに応じざるを得なかった。君に離婚を切り出したのはそのためだ。でも、後になって彼女の要求がそれだけにとどまらないことを知ったんだ。病院、ドレス、明海別荘、君のために用意したものをすべて彼女が奪おうとした」優子は当時の出来事を思い出し、胸が痛むのを感じた。「じゃあ、彼女が私を海に突き落としたことも知っていたの？」「君たち二人の性格を知り尽くしていたから、彼女が何をしたかは容易に想像がついた。同時に海に落ちた時、本能的には君を助けたいと思った。でも、蓮の死に顔と彼の頼みを思い出し、昇や進も飛び込んだから、最終的に彼女の方に向かった」優子の目が潤み、涙を必死にこらえながら尋ねた。「じゃあ、子供のことは？」「彼女は帝王切開だった。君は自然分娩だ。彼女の子供は取り上げた時にすでに亡くなっていた。でも拓海は早産だったにもかかわらず健康だった。君は麻酔が効かず、陣痛の中で心を裂かれるように叫んでいた。君の痛みを思うと胸が張り裂けそうだったが、手術室の外でずっと見守っていた。その後、君が大量出血で意識を失ったタイミングで、子供をすり替えたんだ」優子の涙が頬を伝った。「どうして……どうして私の子供を彼女に渡して母子を引き離すなんて！」もし峻介が横になっていなかったら、優子は彼の胸ぐらを掴み、何発も平手打ちを食らわせていただろう。「理由はいくつかある。一つ目は、里美が二人の子供に執着していて、子供がいなくなれば彼女自身もど
最終更新日 : 2024-12-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第913話
優子は喜びの涙を流していた。嬉しさと感動で胸がいっぱいになり、何を言えばいいのか分からなかった。頭の中には拓海の愛らしい顔が浮かんでいた。自分がどれだけ愚かだったか。あの時、もっとあの子と一緒に過ごしておけばよかった。「優子ちゃん、泣かないでくれ。全部僕の責任だ」優子は彼の肩を軽く叩いた。「もちろん、あなたのせいだよ」傷口を避けて叩いたものの、少し触れてしまい、峻介は痛みに顔を歪めた。以前、拓海が自分の子供だったらどれほど幸せだろうと何度も思い描いていた。そして今、その夢が現実となった。拓海は本当に自分の息子だったのだ。優子は幸福があまりに突然訪れたように感じた。今まで苦労して耐えてきたことは決して無駄ではなかった。やっと、努力が実を結んだ。「僕は何度も蓮のために譲歩してきたが、里美はその恩をさらに求め続け、僕の蓮への恩義をすべて消耗し尽くしてしまった。だから婚約を解消した。今、僕が彼女のためにできるのは、せいぜい平穏な余生を送らせることだけだ。それ以上はもう無理だ」優子は薬を少しずつ彼の背中に塗りながら、拓海が生きているという事実を知ったことで手がさらに優しくなっていた。「今、子供はどこにいるの？」「あの子は僕と一緒にいる。以前、誰かが彼を階段から突き落とそうとし時、僕は彼を特別訓練に送り出した」「彼を、あなたと同じ道を歩ませるつもり？」峻介の眉間に陰りが差した。「優子ちゃん、佐藤家が百年以上も存続しているのは偶然じゃない。多くのことは君の想像を超えている」峻介は詳細を語ることができなかった。「今さら撤退するのは遅すぎる。僕はもっと高く、もっと遠くへ登り続けなければならない。それが君と子供たちを守る唯一の道なんだ」優子はその裏事情を完全には理解できなかったが、佐藤家が単なる財閥家族ではないことを感じ取った。「でも、この道がどれほど危険か分かっているでしょう？それでも子供を巻き込むの？」「優子ちゃん、僕には選択肢がない。拓海は素晴らしい才能を持った子だ。彼は長男として佐藤家に生まれた以上、大切に守られるだけの存在ではいられない。彼には家族を背負う重責がある。もし彼が無理なら、それは陽翔の役割になる。僕はこれ以上、ほかの女性との間に子供をもうけるつもりはない」両方の子供が優子にとって大切であり
最終更新日 : 2024-12-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第914話
優子のウィッグは峻介に乱されてしまった。峻介は軽く笑いながら言った。「やっぱり昔の髪が良かったな。柔らかくて、香りもいい」「本当に鬱陶しい」優子は小さく鼻を鳴らして言いながら、彼の背後に回り薬を塗り終え、丁寧に包帯を巻き直した。優子には、峻介が何か大きな計画を立てているように感じられた。だからこそ、彼は急いで自分をここから離れさせようとしているのだろう。既に二人は離婚しており、彼が何をしようと自分に報告する義務などなかった。たとえ子供が生きているという事実があっても、過去に受けた彼からの傷は消えなかった。峻介は恩を返すために自分に痛みを押し付けた。それは優子にとって不公平そのものだった。子供の存在が二人の関係を修復するわけではなかった。二人を繋ぐのは、ただ子供の親であるという事実だけだった。峻介を7日間世話して、それを今回助けられた借りとして返す形にする。それ以降はそれぞれの道を歩む。優子も自分自身の道を見つけていた。次の数日は、数年ぶりに二人が普通に接する時間となった。お互いに刺々しさもなく、傷つけ合う言葉もなかった。優子は辛抱強く、丁寧に彼の日常生活の世話をした。峻介が進や昇に密かに何を指示しているのかは分からなかったが、この数日間彼らを見かけることはなかった。その代わり、梨花は日に何度も現れた。彼女自身は疲れていないだろうが、優子は彼女を目にするだけで疲れた。「峻介お兄さん」彼女は親密さをアピールするためにこの呼び方を好んでいるかのようだった。「リンゴを剥いてきたの。喉を潤してね」優子が少し席を外した隙に、梨花は早速部屋に入り込んできた。峻介は眉を寄せて断った。「僕はリンゴが好きじゃない。お前が食べろ」「でも、あなたのためにわざわざ剥いたのに」最近、どこで覚えたのか分からなかったが、梨花の話し方は妙に気取っていて、声の響きが妙にこもっていた。それが峻介にとっては耐え難いもので、彼の体中に鳥肌が立った。梨花は外見的には中の上くらいで、骨格がしっかりしており、黄色い肌が特徴的だった。優子と身長は同じくらいの168センチで、体重もほぼ同じだったが、二人が並ぶと、優子が何もしなくても梨花はすでに負けていた。優子の体型はほっそりとしており、肌は雪のように白かった。その上、痩せたことで
最終更新日 : 2024-12-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第915話
峻介は顔を上げることもなく、優子が食べさせくれた果物が口に運んだ。その様子は完全に優子への絶対的な信頼そのものだった。その光景は、まるで梨花の顔に平手打ちをくらわせたようなものだった。梨花は自分がただの笑い者のように感じていた。二人は息の合った動きで、ジューシーな果物を口に運んでいたが、峻介が一口かじった際、果汁が少し口元からこぼれた。優子はすぐにティッシュを取り、彼の口元を丁寧に拭った。果物を食べ終えると、優子は静かに隣で彼が本を読み終えるのを待ち、口を開いた。「もしよければ、今から薬を替えましょうか」「うん」峻介は軽く頷いた。優子は洗面所から温かい水とタオルを持って戻り、梨花に向かって言った。「藤城さん、彼はこれから薬を替えるよ」「峻介お兄さんは男なんだから、他人に見られるのが嫌なわけないでしょ？」梨花の心は炎のように燃え上がっていた。自分が剥いたリンゴは食べてもらえなかったのに、優子が剥いたものはすべて平らげてしまうなんて！彼女には優子が峻介に何か魔法でもかけたのではないかと思えた。峻介が口を開いた。「僕の妻以外には、見られるのは嫌だ」梨花は悔しさでいっぱいになった。「峻介お兄さん、あなたたち、もう離婚したんでしょう？」峻介は優子の手を引き寄せながら答えた。「でも、僕はずっと復縁したいと思っている。優子ちゃんが許してくれないだけだ。離婚していようといまいと、彼女は僕にとって唯一の妻だ」梨花は怒りを抑えきれず、憤然とその場を去った。優子の予想通り、翌朝には彼女が朝食を持参してまたやってくるだろう。梨花の峻介への執着は、並外れたものだった。普通の人なら挫折して諦めるところを、梨花は何度でも立ち上がり続けるタイプだった。優子は部屋の扉を閉め、峻介のベッドの横に戻ってきた。薬を整理しながら、視線を下げたまま命じた。「服を脱いで」数日間ここで過ごしてきた優子は、まるで看護師のように薬の交換手順を完全に把握していた。しかし、峻介は動かず、じっと優子を見つめて言った。「君に脱がせてほしい。僕が無理に動くと背中が痛むんだ」その言い訳……少し強引だった。彼が痛みに弱いはずがなかった。麻酔なしで手術を耐え抜いた人間が、こんなことで弱音を吐くなんて。でも、この怪我
最終更新日 : 2024-12-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第916話
優子はこのとき初めて気づいた。峻介はもう三日間もお風呂に入っていなかった。普段は自分がタオルで手や足を軽く拭くだけで、それ以上のことはしていなかった。以前は家にいるとき、彼は毎日必ずお風呂に入っていた。こんなに長い間入っていないなんて、きっと辛いに違いない。これは普通の需要で、恥ずかしいことではなかった。「昇さんに電話して、来てもらって体を拭いてもらうわね。背中には水が触れないようにしないと」「うん、お願い」優子は電話をかけたが、昇は忙しそうで、向こうの雑音もかなり大きかった。「申し訳ありません、奥様。最近、僕も兄も忙しくて、この二日間は伺えそうにありません。何か必要なことがあれば、直接看護師さんにお願いしてください。きっと対応してくれるはずです」ここまで言われたら、優子もそれ以上頼めなかった。電話を切った優子は言った。「看護師さんを二人呼んでくるわね」そのとき、突然手首を掴まれた。峻介が力強く引っ張ったため、優子はバランスを崩しそうになり、とっさに両手でベッドの縁を支えた。二人の距離が近くなりすぎて、峻介の視線は優子の首筋を伝った数滴の水滴を追っていた。それが深い谷間に消えていったのを見届けた。彼は唇を舐め、一見真剣な顔つきで言った。「優子ちゃん、僕、他の女に触られるのは無理なんだ。僕には、最初から君だけなんだよ」「こんな時なんだから、状況に合わせて対応しなさいよ。怪我してるんだから、いちいちそんなこと気にしてどうするの？」峻介の黒い瞳が、まるで優子の心の奥にぶつかってくるかのようだった。その視線に、優子は少し心が乱れた。峻介は少し拗ねたような声で言った。「君が言っただろ？7日間は僕の面倒を見るって」優子はため息をついて答えた。「分かったわ、私がやる」彼女はあらかじめ準備しておいた椅子を持ってきて、峻介はゆっくりとベッドから降りた。峻介の背中は大きな範囲で負傷しており、少し動くだけでも傷口が引き攣れて痛んだ。そのうえ、深い傷が三箇所もあり、注意しないとすぐに裂けて出血してしまう。だから峻介は、どんな動作も非常にゆっくり行い、ほとんどのことを優子に任せるしかなかった。普段の彼は決してこんなに大げさではない。しかし、冷たく突き放していた優子が今は少し優しくなったこの短い期間を、無駄にはしたくな
最終更新日 : 2024-12-03
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1162話
愛子が部屋に入ってきた。優子が薬膳を作るたびに、愛子は様子を見に来ることがほとんどだった。涼音が絶賛するほどの腕前に、彼女は興味津々だったのだ。しかし、愛子はまさかこんな場面に遭遇するとは思ってもいなかった。颯月の動きがあまりにも速く、優子が止める間もなかったのだ。梨花の件でここ数日間、気を揉んでいた愛子にとって、この光景はさらに許容できるものではなかった。愛子はその場で手を上げ、優子の頬を打とうとした。しかし、颯月が優子を自分の後ろに引き寄せたせいで、愛子の手は彼の顔に当たってしまった。「母さん、何をしているんだ！」「前からおかしいと思っていたわ。どうしてあなたたち父子がこんなに一人の外部の人間に執着するのか。それに、なんと言っても、あなたはどの女性にも満足しない。この女、一体どういうつもりなの！」「母さん、誤解だよ。俺とVanessaの間には何もない」「何もない？私の目が節穴だとでも思ってるの？」愛子は颯月を引き離し、鋭い目つきで優子を睨みつけた。「あなた、私の息子を誘惑したの？早くこの家を出て行きなさい！それとも私に追い出されたい？」愛子は覚えていた。あの夜、優子も確かに酒を飲んでいた。それでも、あの件について触れるわけにはいかなかった。彼女自身がその原因だった。では、あの夜、優子に何があったのか？まさか自分の息子が関わっていたのではないか？彼らはすでに裏で何か通じ合っていたのかもしれなかった。愛子の心には不安が広がった。「来なさい。涼音のところへ行って説明してもらうわ」愛子は優子の腕を掴み、強引に引っ張った。優子は心の中でため息をついた。梨花が秋桜家の血筋らしくないと感じていた理由がやっと分かった。愛子の性格がまさに遺伝子を反映していたのだ。涼音がようやく一息ついて眠ったところだったが、愛子は勢いよくドアを蹴り開けた。まるで優子の弱みを握ったかのような勢いで、声も普段より大きかった。「何をしているんだ？」涼音は額を押さえながら起き上がり、疲れた表情で愛子を見た。「そんなに騒ぎ立てて、遠くからでも声が聞こえるぞ」愛子は優子を前に押し出し、厳しく問い詰めた。「あなた、何をしたのか言いなさい！」涼音の視線が自分に向けられると、優子は肩をすくめ、困惑した表情を浮かべた。「私、台所で野菜を切っていたら手を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1161話
翌朝、優子は薬を美帆に届けため、秋桜家へ戻った。ここ数日、秋桜家は以前より静かだった。梨花は翠星につきまとわれており、翠星を心底嫌っていたものの、両親との約束を守るため、仕方なく彼とのデートに付き合っていた。梨花がいないことで、秋桜家全体が少し落ち着いた雰囲気になっていた。「戻ったのか。ちょっとこれを見てくれないか？」涼音が手招きしながら声をかけた。優子は自然に彼の傍らに立ち、墨を摺りながら言った。「力強くて立派な字ですね。閣下はこんなに上手に書かれるなら、きっと絵もお得意でしょうね」涼音は軽く笑った。「まあ、少しだけ描ける」「閣下、随分とお元気になられたようですね」「これは全部君のおかげだ。明日から仕事に戻ろうと思うが、俺の安全のために君も一緒に来てくれるか？」「以前秋桜さんがそうおっしゃっていました。私のほうは問題ありません。当面は閣下が全快するまでここにいます」「それなら良かった。Vanessa、君がいなかったこの数日間、少し寂しかったよ」優子は柔らかく微笑んだ。「閣下は私がそばで話し相手になるのに慣れてしまったのですね」「ああ、高い地位にいると、取り入ろうとする者ばかりで、寝床を共にする相手にさえ本音を話せない。だが、君だけは違う」優子は舌を出して笑った。「秋桜おじいちゃん、あまり私に心を許しすぎると、私は離れられなくなりますよ」「Vanessa、本当に出て行くつもりなのか？君が望むなら、どんな条件でも飲むつもりだ」「秋桜おじいちゃん、閣下の傷が治ったら、私はここにいる理由がなくなります。それを理解してください」彼女は茶目っ気たっぷりに言った。「私はまだ若いんです。お役所仕事に就くつもりはありません。世界は広いですから、もっと見て回りたいです。でも、閣下が何かあれば連絡してくださいね。実を言うと、私も閣下とは気が合うと思っていますから」「仕方ないな。強制することはできない。ただ、どうしても去るというなら、正月を過ぎてからにしてくれないか？」「分かりました」優子はしばらく彼に付き合い、「お昼ご飯を作ってきますね。少し休んでください」と言った。「分かった」優子が部屋を出ようとする時、ちょうど颯月が入ってきた。以前会ったときのこともあり、優子は彼を見ると少し心が乱れた。「秋桜さん」と、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1160話
拓海は優子の胸に飛び込み、涙をぽろぽろとこぼしながら泣き続けた。彼はこれが夢ではないかと怖くなった。「本当にお母さんなの？お母さん」優子も涙を堪えきれず、息子の体を抱きしめながら何度も言った。「そうよ、私よ。ごめんね、こんなに遅くなって」「お母さん、俺、お母さんに捨てられたと思ってた。島でずっと待ってたんだ」毎年桜が満開になるたびに、彼はこの島にやってきた。しかし、桜が咲き、散るまで待っても、彼女の姿を見つけることはできなかった。峻介は「お母さんの行方は分からない」としか言わなかった。それでも、年が明けるたびに、拓海は峻介に尋ね続けた。「お母さんは俺のことが嫌いだから、会いに来ないんだよね？」と。「すべてお母さんが悪いの。お母さんがダメだったの。こんなに長い間会いに来なかったのは間違いだった。あなたはお母さんの宝物だよ。絶対に捨てたりしないわ！」彼が長男でなければ、優子は彼を自分のもとで育てたかった。優子は手を伸ばし、彼の涙を拭いながら言った。「泣かないで、お母さんはあなたをとても愛してる」大きく成長したとはいえ、泣いている彼の姿は幼いころの小さな男の子そのものだった。「私の宝物が、もうお母さんと同じくらい背が高くなったなんて、時間が経つのは本当に早いわね」「お父さんがね、お母さんは病気で遠くに行って治療を受けてるんだって言ってた。お母さん、病気は治ったのか？」優子はうなずいて答えた。「危ない状態はもう過ぎたわ。さあ、あなたの体を見せて」拓海は少し恥ずかしそうにしていたが、優子はすぐに彼の服を脱がせた。幸い、彼の体にある傷は深刻なものではなく、どれも命に関わるようなものではなかった。「お母さん、心配しないで。お父さんは俺を危険な場所には行かせなかったよ。ただ、たくさん鍛えさせてくれたんだ。将来、お母さんを守れるようにね」拓海は自慢げに筋肉を見せた。「ほら、もう俺は小さな男の子じゃないんだよ」「私の宝物は本当に最高ね」優子は彼が健康に育っていたのを見て心から嬉しかった。「お母さん、お父さんがね、俺に妹ができたって言ってたよ。目が緑色なんだって」優子は写真を取り出して見せた。「これが小さな巫女ちゃんよ」「わあ、本当に緑色だ！すごい！でも、どうして俺の目は黒いんだろう」拓海は少し残念そうに言った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1159話
峻介は優子がここ数日休みだと知り、自分も一日休みを取った。二人は抱き合ったまま、目が覚めるまで寝ていた。優子が目を覚ます時、峻介は隣で彼女を優しく見つめていた。「今日は忙しくないの？」「君が休みだと分かっていたから、事前に仕事を調整しておいたんだ。もう目は覚めた？」「うん。今日は何か予定があるの？」「サプライズだよ」優子は彼が何を用意しているのか分からなかったが、身支度を整えて彼と一緒にヘリコプターに乗り込んだ。ヘリコプターは2時間以上飛び、ある島に到着した。「私をバカンスに連れてきたの？」「違う」峻介は彼女の手を取り、さらに歩みを進めた。林の中から銃声が聞こえ、峻介は彼女を展望台に連れて行った。すぐに優子は彼の意図を理解した。林の中から一人の少年が走り出てきたのだ。それは拓海だった。拓海の姿を見た瞬間、優子は感情を抑えきれず、涙が頬を伝った。「拓海だ」「今日は彼の訓練が終わった日だ。君がいつも彼のことを気にしているから、直接見せてやりたくて連れてきたんだ。彼は優秀だよ。今回の野外訓練でもまた一位を取った。一緒に彼にメダルを授与してやってくれ」距離があったため、優子には彼の輪郭しか見えなかった。3年半の間に少年は大きく成長していた。まだ9歳にも満たないのに、身長は170センチ近くになっているようだった。優子は何度も夢で彼を見てきた。目が覚めるたびに、雪の中で泣いていた彼の姿が脳裏をよぎった。しばらく待つと、林の中から皆が出てきた。優子は彼の周りにいた顔ぶれを覚えていた。かつて彼をいじめていた少年たちだった。だが、今では彼らは拓海に従い、心から彼を認めているようだった。峻介は優子にマスクを手渡した。「さあ、行け。息子にメダルを授与してやれ」優子はメダルを片手に持ち、もう片方の手には花束を抱えていた。目の前には大きく成長した息子がいた。肌は日焼けし、体はたくましくなり、顔の幼さもすっかり消えていた。その姿はまさに峻介の生き写しだった。拓海は背が高く整った顔立ちをしていて、将来多くの女の子たちを虜にすること間違いないだろう。これが自分の息子なのだと思うと、優子の口元には誇らしげな笑みが浮かんだ。優子はメダルを彼の首に掛け、花束を手渡した。拓海は手を差し出して受け取り、澄んだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1158話
神隼はどうしても優子を道路まで送ろうとした。二人の周りに大雪が降り積もる中、優子は突然足を止めた。「軟膏は明日、誰かに届けさせるわね。翠郎……」彼女は急に顔を上げ、苦悩の色が濃く浮かんだ表情を見せた。「私たち、もう会うのはやめましょう」「どうして？」神隼は彼女を見つめた。優子の顔には痛々しい苦悩が浮かび、唇を震わせながら言った。「怖いの……」神隼は一歩近づき、問い詰めるように言った。「何が怖いんだ？」「私……」優子の頬は真っ赤に染まり、言葉にできない想いが見え隠れしていた。車が停まったのを目にして、彼女は勇気を振り絞って言った。「好きになっちゃいそうで怖いの。だからここで終わりにするわ。じゃあね」そう言い残し、彼女は車に飛び乗り、ドアを閉めた。運転手がアクセルを踏み込み、車は一瞬で遠ざかっていった。雪の中、神隼は一人立ち尽くし、遠ざかる車を見送ったままぼんやりとしていた。彼女が何を言った？自分を好きだと？自分は彼女の家庭を壊したクズなのに。彼女が自分を好きになる理由なんてないはずだ。けれど、彼の胸の中の心臓はドキドキと早鐘を打っていた。頭上の枝に積もった雪が、彼の肩に降り落ちた瞬間、神隼はようやく夢から覚めたように動き出した。どうやって家に戻ったのかも思い出せないほどだった。優子が家に戻ると、熱い抱擁が彼女を迎えた。峻介が彼女の耳元で噛むように囁いた。「また誰かを誘惑してきたのか？」優子は耳飾りを外しながら彼の首に腕を回し、軽くキスをした。「怒った？」「どう思う？」「神隼の家に行って、彼の母親を治療しただけよ。あと少しで彼は私に完全に落ちるわ」優子の顔には満足げな笑みが浮かんでいた。「峻介、彼が真実を知る時の顔、想像できる？私はもう待ちきれない。彼を莉乃の墓前に跪かせて謝罪させるその日を！」「罪を犯した者は自分の過ちを認めない。ただ自分がもっと残酷でなかったと悔やむだけだ」峻介は彼女の寒気を帯びたコートを脱がせ、強く抱き寄せた。「優子ちゃん、こんな生活で本当に幸せになれるのか？」優子は無邪気な笑顔を浮かべながら言った。「峻介、私の手はとっくに汚れてるのよ」彼女は過去数年、彼の知らない間に冷酷なヒットマンへと変わり果てていた。かつての彼女は心優しかったが、それがかえって
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1157話
優子は神隼の出自を調べるのに1年もかからなかった。彼は私生児だった。彼が人生で最も憎み、同時に最も愛しているのは母親である阿部美帆だった。若かりし頃の美帆は美貌を誇り、妊娠中の身で雨宮家に居座ろうとした。しかし、雨宮夫人に顔を傷つけられ、神隼も雨宮家から捨てられた。それ以来、彼は「愛人の子」として辱めを受け続けた。美帆は雨宮家に入るという夢を捨てられず、精神的に不安定な状態が続いていた。神隼は彼女の世話をするために家政婦を雇い、少なくとも生活には困らないようにしていた。帰宅する際、彼は遠くから彼女を一目見るだけで、決して近づこうとはしなかった。心の中では母親を想う気持ちはあるが、彼女の過去をどうしても受け入れられないのだろう。優子はすでに行動を計画していた。美帆は毎日夕方になると雨の日も風の日も欠かさず、近所のカフェでコーヒーを2杯買って帰る習慣があった。彼女を転倒させることなど簡単だった。神隼がかつて莉乃を利用したように、彼女も同じ方法で仕返しをした。それを神隼が想像していただろうか？彼は母親には手厚くしていた。この豪華マンションは300平方メートル以上もあり、内装も非常に豪華だった。家政婦が慌てて駆け寄ってきた。「坊ちゃん、食器を洗っていた間に奥様がいつも通りコーヒーを買いに出かけて、その帰りに転んでしまいました。でも、坊ちゃんのお友達に教わった処置法で対応したので、今は落ち着いています」「母さんの様子を見てくる」美帆は主寝室のベッドに寄りかかるように座っていた。右頬には一筋の傷跡があった。「具合はどう？」美帆は何年も息子の顔をまともに見たことがなく、彼がこういう顔をしているのだと思い込んでいるようだった。「神隼、帰ってきてくれたのね。もう二度と会えないかと思ったわ。この方は......」「俺の友人だ。優子さん」「おばさん、私は医学を学んでいるので、よかったら診せてもらえますか？」命に関わる状況でない限り、神隼は母親を病院には連れて行きたがらなかった。自分の身元がばれることを恐れていたのだ。優子はすぐに答えを出した。「安心してください。おばさんの心拍数は正常です。一番ひどいのは足の怪我で、冷湿布をして、1か月ほどは安静にした方がいいでしょう」「優子さん、若いのに医術も分かるな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1156話
優子は足を止め、振り返り颯月を見つめた。そして本来の落ち着いた声で答えた。「失礼ですが、何かご用でしょうか？」颯月は一歩ずつ優子に近づいてきた。その動きに優子は少し緊張を覚えた。もし自分の正体がばれれば、峻介にも影響が及ぶのではないか。彼らはきっと自分を峻介が送り込んだスパイだと疑うだろう。しかし、颯月が差し出したのは一枚のスカーフだった。「これ、落としたんじゃないか？」優子は彼の手元にあるスカーフを見た。それは彼女のバッグについていた装飾品で、いつ落ちたのか全く気づいていなかった。肩の荷が一気に軽くなったような気がして、優子は微笑んだ。「ありがとうございます」優子は早足で路肩へ向かった。神隼はまだ彼女を待っていて、彼女の表情が慌ただしいのに気づき尋ねた。「何かあったのか？」「ちょっと知り合いに会っただけよ。行きましょう」彼女がそれ以上話したくなさそうだったので、神隼も深く追及せず話題を変えた。「何を食べたい？」優子は頬に手を当てながら少しぼんやりして答えた。「なんでもいいわ」「じゃあ、俺が決める」神隼は優子をカップル向けのレストランに連れて行った。これまでの彼なら絶対に行かないような場所だった。なぜだか、優子と数回会っただけで、彼はこうしたレストランに気を配るようになっていた。彼のブックマークには、いくつものレストランが保存されていた。その中でも評価が高く、雰囲気の良い店を選んだのだ。霧ヶ峰市の夜景は美しく、街全体が雪に包まれ、まるで童話の中の風景のようだった。優子が料理を注文したところで、見覚えのある人影が目に入った。またしても、颯月とその相手だった。幸い、颯月は彼女に気づいていなかった様子だった。優子は神隼と軽く会話を交わしていたが、その途中で神隼の携帯が鳴り、彼の表情が一変した。優子が時計を確認すると、ちょうどタイミングが良いようだった。案の定、彼は席を立ち言った。「悪い、家でちょっとした問題があって、戻らなきゃならない」「何があったの？」優子は心配そうに尋ねた。「母が雪で滑って転んだらしいんだ。彼女は心臓病を持っているから、急いで病院に連れて行かなきゃならない」「私は医者だよ。一緒に行って診てみるわ」優子は神隼と一緒に急ぎ足で店を出た。その頃、颯月は牛ステーキを食べ
