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第65話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第66話
峻介はようやく少し信じた、真澄は俺に嘘をつけないだろう。「優子、最近病気だったのか？」「ええ、その時私は元彼ともめていたので、そんなに彼女を気にかけなかった、幸い、悠斗さんが毎日料理を作ってあげてた」真澄は真実を話そうとしたが、二人の関係は複雑すぎて、優子でもうまく説明できない、ここで真実を話したら、峻介が二人に何をするかは分からない、優子の決定に従うしかない。優子のその時期の真っ白な顔を思いついて、峻介はさらに聞いた。「彼女はどんな病気になった？」真澄は少し動揺したが、峻介の鋭い目に見られていたから、感情を少しも表に出さなかった。「風邪だわ」「ただの風邪だけか？」「そうだけど？優子ちゃんはいつも元気してるから」「そうだな」峻介が納得した、離婚しないために可哀想に見せて、俺の同情を引こうとしたのだろう。聞きたかった答えを得た峻介は一言言って立ち上がった。「興味があるなら、明日佐藤ビルに入職していい」真澄の目が輝いた、佐藤ビルは佐藤グループの不動産の支社、もしそこで働けるなら、もう人の顔色を窺わなくていい！「ありがとう、佐藤さん、さすが」峻介を見送っていたところ、真澄はまた追いかけて聞いた。「佐藤さん、優子ちゃんの電話がずっと繋がらない、彼女を見なかった？」峻介は彼女を振り返った。「どう思う？」さっき同窓会で会っていた、どうして馬鹿な質問をしちゃったのだろう？真澄は頭を掻いた。「質問の仕方が悪くてごめんなさい、ちょっと優子ちゃんが心配で」峻介は相手せず行こうとした、真澄は考えてから、勇気を振り絞って口を開いた。「佐藤さん、まだ彼女を愛しているなら、彼女に優しくしてあげて、もう傷つけないで、彼女はまだあなたのことを思っている」峻介が優子を裏切ったとはいえ、どうやら峻介はまだ彼女を気にしているようだ、真澄は、優子に残されたわずかな時間を後悔のないように過ごしてほしかった。優子が峻介と一緒にいないと分かって、真澄は安心した、携帯電話をマナーモードにして、悠斗さんと一緒に家に向かっているのでしょう。彼女は知らなかった、その時、優子は浴室に閉じ込められていた、峻介は去る前に灯りを消していた。優子は以前怖いもの知らずだったが、水に溺れたあの時、彼女は峻介が里美を救って行った後ろ姿を見ていた、彼女は妊
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第67話
優子は決して開かないようなドアを見つめ、目から光が徐々に消えていった。何度繰り返しても、同じ結末だった。この前死んだのは子供で、今回死ぬのは彼女自身なのか？溺れたあの日、優子の手術が終わってから30分後に、峻介がようやく里美の病室から優子に会いに来た、子供を失ったことが優子に衝撃を与えた、彼女は悲しく問いかけた。「どうして里美を助けたの？」「お前は泳げるから」その答えを聞いた優子は悲しい涙をこぼした。その時、彼女は妊娠している上に、水中の漁網に足を取られていた、彼女は一人の妊婦、神ではない。今回も、峻介は彼女の体が以前と同じで、冷水を浴びても風邪を引くくらいだけだと思っていた。だが、化学療法を受けた患者は、風邪で命を落とす可能性があるのだ。彼はすべてを意のままに操れると思っているが、今回彼は自分の失敗で代償を払うことになる。昏睡状態の高橋信也以外、優子はこの世界に未練を持っていなかった。彼女は十字架に縛り付けられた囚人のようで、どんなにあがいても、死は必ず訪れる。どれくらい経ったかわからなかった、ついにドアが開かれた、彼女は弱々しく頭を上げ、ドアのそばに立っている背の高い男に視線を注いだ。彼女は最後の力を振り絞って彼が近づいてくるのを見つめていた、彼は彼女の前に立ち止まって聞いた。「優ちゃん、反省したか？」反省？彼女は何を反省すればいいのだろう？その瞬間、優子は笑いたくなった、胃は痛みで麻痺した、手は硬直して動かない、体も寒さで感覚がなくなった。彼女は何も言えなかった、すべては彼女自身が招いた結果だった。優子は弱々しく呟いた。「峻介、私が間違っていた」暗闇の中で彼の口元が緩んだ。峻介は素早く彼女を解放した、優子が床に倒れて、冷たく言い放った。「私の最大の失敗は、あなたと出会ったことだった」森本進が灯りをつけた、光が部屋を照らした瞬間、峻介は血まみれになった彼女の手首が見えた。彼女はベルトに縛られていたのを解くために、どれほどあがいたか、昔の彼女は小さな傷でも泣き叫んだ。峻介は優子を抱き上げたが、彼女の顔に生気がなく、黒い髪が頬に貼り付いていた、まるで陶器の人形のようだった。峻介は慌てた。一体どういうことだ？昔彼女は寒中水泳さえもできたのに、どうして冷水を浴びただけでこ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第68話
最も知っているはずの体なのに、峻介は優子の下腹部の傷跡を初めて見た。彼は知っていたのだ、彼女は麻酔アレルギーで、手術のときは麻酔なしで行われていた、手術室の外で彼は彼女の痛みで叫ぶ声が聞こえ、彼女の傷口が何回縫われたのも全て知っていた。腹部の傷口を除き、左腕の内側にも新しい傷があった。峻介は里美が騒ぎを起こした日に、優子が病院に行ったことを思い出した。かすり傷くらいだと思っていたが、こんな長い傷跡だったとは思ってもみなかった。彼女は痛みに弱いのに、どうやって一言も言わずに耐えて、平気なふりをしていたのだろう。峻介は唇を噛んで、優子が意識を失う前の言葉を考えて、心が引き裂かれるように痛んだ。峻介は彼女に柔らかいパジャマを着せ、部屋の温度を上げ、彼女をしっかりと抱きしめた。森本進はすぐにプライベートドクターの植野正昭を連れて来た、その場面を見た二人は自然と席を外した。「戻って来い、彼女を診てくれ」「はい、佐藤さん」植野正昭は峻介のプライベートドクターである、優子は健康であまり病気にならなかった、彼に見せたときはかすり傷や捻挫くらいの程度だった。その頃、彼は冗談で若いから元気だと言っていた。もう2年も過ぎた、かつて彼が言っていたあの元気な女の子は、生気がないほど横になっていた。正昭は簡単に診断した。「佐藤さん、調べたところ、奥様は虚弱で意識を失いました、お体が冷えているので、発熱を防ぐよう、温めないと、また、手の傷は骨には達していませんが、ケアする必要があります」「虚弱？」この間彼女は確かに少し虚弱とはいえ、ただの風邪で、もう治ったはずだが。「そうです、奥様の心拍や脈拍は、普通の人より弱っています、さらに、胃熱の症状もあります、もちろん、私の漢方医学の腕はまだ師匠に及びません、佐藤さん、時間があれば奥様を病院で精密検査を受けさせた方がいいでしょう。」そう言って、正昭は採血用の針を取り出した。「まずは奥様の血液を採り、持ち帰って検査し、細菌感染かウイルス感染かを確認した後、それに応じて治療を行います」「うん。」その夜、優子は絶体絶命、彼女は長い夢を見た、夢の中で、彼女は運動場で白いシャツを着た少年を初めて見て、彼に一目惚れした。また会ったとき、彼は溺れた彼女を救い上げた、彼女はその時の喜びと嬉しさ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第69話
峻介の中で優子は活力の象徴だった。命の危険があると森本進に言われた瞬間、峻介が混乱した。森本進は急いで彼のそばに行き、スマートフォンで血液検査の画像を見せた。赤血球や白血球だけでなく、多くのリンパ球の数値も基準値を下回っていた。峻介は彼女が意識を失う前の悲痛な叫び声を思い出した、俺は何をしてしまった？彼は魂が抜けたようで、反応も鈍くなった。「彼女は発熱した」「まずいです、すぐに病院へ行くべきです」「車を用意しろ」峻介は最近の優子はいつも厚いダウンジャケットを着ていたのを思い出した、薄いコートだけを着ていた昔とは違った。つまり……彼女は本当に病気になっていたのだ。峻介は焦って彼女を何重も包み、少しの風も通さないようにした。優子の頬は発熱で真っ赤になって、可哀想だった。彼女は以前も発熱したことがあったのに、どうして命の危険があるのだろうか？彼女を抱きしめた瞬間、彼女の体重が以前より軽くなっていると峻介はようやく気づき、指が少し強く握った。峻介は急いで、彼女をプライベート病院に運んで行った、正昭が血液検査の結果を持ってきた。「佐藤さん、状況は把握しました、奥様は危険な状態で、まず白血球増加剤を注射する必要があります」峻介はずっと彼女を抱きしめていた、優子は高熱でうわごとを言い続けていた。彼女は片手で無意識に腹部を押さえ、もう片方の手を挙げて何か探っていた。「峻介、助けて、私たちの子供を助けて」彼女の右手には点滴針が刺さっている、針が抜けないように峻介は彼女の手を押さえた。優子は彼の手にすがるように掴んだ、彼女の緊張が徐々に和らぎ、微笑みを浮かべた。「私の子供、やっと見つけた、君を守れなかったママを怒ってるの？安心して、ママもすぐに君のそばに行くから」峻介はますます眉を寄せた。「進、息子を連れて来い、俺が会いたいと言って」「はい」彼は運命を信じず、自分を信じる人だけだった。しかし、優子の言った不吉な言葉を聞いた今、彼は動揺した、妹の死で優子を憎んだが、彼女に死んでほしいとは思ったことがない！峻介は即座に一連の健康診断を手配し、彼女の熱が下がり次第検査を受けさせることにした。「優ちゃん、お前はきっと助かる、俺は必ずお前を助ける」しかし、状況は彼が想像したように単純ではなかった、正昭
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第70話
峻介は正昭の服の襟を放し、数歩下がった、頭の中は優子の言葉でいっぱいだった。「峻介、私は間違っていた「私の最大の失敗は、あなたと出会ったことだった」彼女は俺を恨んでいて、生きる希望すら捨てた。正昭は初めて峻介が恐れた顔を見た、しばらくして峻介は再び口を開いた。「血液検査の結果を見たが、なぜ数値が普通の人より低いのか？」「一般的にはこのような状況は...」正昭は言うのをやめた。癌の化学療法後、体の各指標の数値が急激に低下するようになる、私はこの2年、優子さんの健康診断を行わなかったが、以前の優子さんの体から見れば癌になるはずがなかった。ましてや、彼女はまだこんなに若い、癌患者は一般、中高年者や高齢者が多い。峻介の今の精神状態が非常によくない、検査結果が出るまで正昭は彼に負担をかけないように自分の判断を教えないことにした。「このような状況は何だ？」「なんでもありません、最近、奥様に何か異常はありましたか？」「この間、大きな病気になった、そして、腕も怪我した」「やはり、細菌やウイルス感染が体の各指標の数値低下を引き起こすことがあります。優子さんはまだ回復していない状態で、突然冷水を浴びたので、再発したのでしょう」その言葉が針のように峻介の心に刺さった。峻介の表情に気づいた正昭は補足した。「奥様は現在、免疫力が低下しています、病気にならないようにしっかり彼女の世話をしましょう、まずは薬を強化して、彼女の熱を下げます」峻介はゆっくりと手を下げ、低い声で言った。「うん」明海別荘。里美は森本進が子供を優子のそばに連れて行くことを知らず、喜んでいた、この子はますます峻介に似てきた、だから彼はこの子が好きなの。峻介が子供を大事にしている限り、彼女にとって有利だ、だから、彼女は自分の立場を心配していなかった、いつか、峻介はきっと私と結婚する。森本進は急いで拓海を抱いて病室にきた、優子の高熱はまだ下がらず、状況は非常に厄介だった。「パパ、抱っこ......」拓海は小さな手を伸ばし、峻介に向かってきた。峻介は彼を抱き上げ、ベッドに横になっている頬が真っ赤な優子を指差した。「その人誰？」拓海の目が輝いた。「ママ~、ママが欲しい」峻介は彼を優子のそばに優しく置いた。「抱きしめてあげて」子供は頭がいい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第71話
その時、夢の中が突然変わった、彼女の周りの海水が消えて、美しいヒマワリ畑が広がっていた、畑の中で、小さな子供が走りながら、笑っていた。「ママ、追いかけて！」「私の子」彼女はついにその子供を追いつき、抱きしめた。「やっと見つけたわ、ごめんね、今度こそママがしっかり守ってあげる」彼女が子供を振り向かせると、それが拓海のふくよかな顔だった。驚いている最中に、雨が降り出した、彼女は子供を抱えて慌てて逃げたが、雨でずぶ濡れになった。優子は夢から覚め、目を開けると、ふくよかな顔が目の前にあった、ぷくぷくした口からよだれが垂れて、落ちかけていた。峻介はそのよだれを受け止めるために、素早く手を伸ばした、二人の目が合い、気まずい空気になった。峻介はいつもクールな社長でいるから、子供のよだれを受け止めるようなキャラではなかった。見知らぬ場所で、優子は自嘲気味に笑った。「これは夢？それとも私はもう死んだの？あなたたちの夢を見るなんて」峻介は眉をひそめ、冷たく聞いた。「そんなに死にたいのか？」「ええ、死ねば楽になるから」優子はここが夢の中だと思い、子供のふくよかな顔を少しつねって、手触りがよかった。「生きるのが辛いわ」拓海は二人の話がわからなかったが、とにかく優子が好きで、彼女にしがみつきながら、口からヨダレが垂れていた。「ママ、ママ、抱っこ」「ママ」という言葉に、優子の目が赤くなった。「君......私をなんと呼んだの？」峻介はそれを止めなかった、もし高橋信也でも彼女を引き留められないのなら、新しい絆が必要だった。峻介の賭けが当たった、この子は彼女を死の淵から引き戻した。「ママ、ちゅー」拓海は簡単な言葉しか言えなかったが、不思議なことに里美のそばにいるときは、「ママ」と口にしたことはなかった。里美は何度も拓海に教えたが、いつも言ってもらえなかった、この子はバカだ、一歳になってもママと言えない、と里美が言っていた。この時、拓海は気を利かせて「ママ」と繰り返し呼んでいた、優子は彼を自分の失った子供のようにしっかりと抱きしめた。この前拓海は何度も手を伸ばして彼女を抱きしめようとしたが、連れ去られていた、今ようやくそのチャンスを得て、小さな手で優子の首にしがみつき、ふくよかな顔を彼女の首にすり寄せた。優子は涙が止
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第72話
峻介は手を伸ばして彼女の額を触ろうとしたが、優子は反射的に彼の手を避けた。「佐藤さん、自重してください」「熱が出ていないか確認したいだけだ」峻介は弁明した。優子は嘲笑を浮かべた。「佐藤さん、自分がおかしいと思わないの？私を縛って、冷水を浴びせたのはあなたでしょう、それをやったらどうなるか分かっていたのに、私が本当に熱が出てた今、あなたは今回心配するふりをしている」「お前の体が弱ったのは知らなかった、ましてや熱が出たら命が危ないというのはなおさらだ」優子はもっと嘲笑した。「知っていても何も変わらない、私たちはもう離婚したのに、佐藤さんはまだ未練があるようなふりをしている、本当に気持ち悪い」優子は拓海がなぜここにいるのかわからなかったが、彼女の立場では拓海と長時間接触するのはよくなかった。彼女はすでに落ち着きを取り戻した、そっと自分にくっついている峻介を引き離し、毛布をめくって、腕に刺さっている点滴針を引き抜いた。止血していないから、小さな傷口から米粒大の血が流れ出たが、彼女は顔色ひとつ変えずに、峻介を一瞥しようとしなかった。「お前......」優子は弱々しい身体を支え、ベッドから降りた、冷たく決意した目をしながら、背筋を伸ばしてはっきりと言った。「佐藤峻介、浮気したのも離婚を望んだのもすべてあなたなの、本当に妹の仇を取りたいなら、私の命を奪ってもいい」そう言って、彼女は身軽にベランダに上った。ここは7階、落ちたら死ななくても重傷を負うに違いない。峻介は彼女が過激な行動に出るとは思いもしなかった。「優ちゃん、落ち着け！」優子は薄いパジャマだけを着て、裸足で立っていた。冷たい風が吹きつけてきて、白いカーテンを揺らした。雪が彼女の血の気のない顔に舞い降りた、彼女は平然として、生命への執着はまったくなかった。「佐藤峻介、あなたは知らない、実は私は長年あなたを愛していた、初めて会ったとき、あなたに惚れていた、溺れた私を助けてくれたあのとき、もしあなたと結婚できたらどんなに幸せかと思っていたの「その後本当にあなたと一緒になれた、それは私の人生で最も幸せな日々だったけど、毎日、あなたを失うのを心配していた、私は生まれてから恵まれてきたから、あなたが私から離れるのが怖かった「私は心配しながら、あなたの愛に溺れて、もっとあな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第73話
優子は空に浮かんでいる冷たい月を見つめ、その光はまるで彼女の荒涼とした人生のようだった。彼女はもう峻介の気まぐれに巻き込まれたくなかった、死ねば、愛も憎しみも執着もすべてが消え去る、これからこの世には彼女がいなくなる、そのため、彼の執着も消えるのではないか？彼女が飛び降りた瞬間、峻介が全力で飛びかかり、彼女が落下する前に彼女の手を掴んだ。ベッドの上にいる拓海もこの突然の出来事に驚き、急いでベッドの端まで這い、縁を滑り降りた、それから、短い足で病室を飛び出し、森本進へ向かって行った。森本進は外で煙草を吸っている、拓海がよろめきながら、歩いて近づいてくるのを見て、すぐに煙草を消した。しゃがんで、優しく聞いた。「拓海様、どうしたんですか？」拓海は焦って言った。「ママが泣いてる……」彼は真似していたが、森本進は理解できず、彼を抱き上げた。「部屋に戻りましょう、外は寒いから、風邪を引いてしまいます」その時、窓際では、峻介は優子の手をしっかりと掴んでいた、優子は淡々と彼を見つめていた、「佐藤峻介、私を憎んでいるんじゃないか？私が死ねば、恵の仇を取れるじゃない？」峻介は窓から半身を乗り出し、腕の筋肉が浮き出て、こめかみが膨らんでいた。彼はさらに強く優子の手を掴んだ。「優子、お前が死ねば、お前の父親も一緒に葬ってやる！」優子は淡々と笑った。「父はどうせ昏睡状態だから、おそらく一生目覚めない。死は彼にとって解放かもしれない」「誰がそんなことを言った？俺は沖野豊の行方の手がかりを見つけたんだ。彼が執刀すれば、お前の父親が目覚める確率は80％、医学を学んでいたお前なら、沖野豊の名前を聞いたことがあるだろう」優子は少し動揺した。峻介はそれを見逃さず、続けて説得した。「君と彼を恨んだこともある、でも、高橋家は今や崩壊したし、お前の父親は昏睡状態だし、俺たちも別れた、もうお前を恨んでいない」雪が優子の長いまつげに落ちた、彼女のまつげが繊細な蝶の翼のように震えた。「峻介、あなたはもう新しい家庭を持っている、私もこの世界に何の未練もない、手を放して、あなたと私のために」彼女は峻介が一時的に妥協しているのが分かっていた。「私たちはもう元に戻れない、戻れるはずがない」峻介は彼女の血だらけの手首を握りしめ、クールな顔に恐怖の表情が現れ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1470話
優子は廊下に座ってぼんやりとしていた。鈴の音が耳元で響いた。巫女だった。優子が不安げな顔をしていたのを見て、巫女はおとなしく彼女の手のひらに頭をこすりつけた。彼女は村に長く住んでおり、小動物たちと非常に親しく、時には小動物のような行動をすることがある。優子はその小さな頭を撫で、穏やかな目をして言った。「どうして兄さんや姉さんと遊ばないの？」巫女は首を横に振り、手で何かのジェスチャーをした。彼女は優子を心配していた。きっと大人たちが話している内容を聞いて、優子が他の人のために悲しんでいると思ったのだろう。言葉を発せない巫女だが、その思いやりは一番暖かかった。優子は彼女を抱きしめ、「大丈夫、ママは平気よ。運命はもう決まっている。ママは全ての人を救うことはできないけれど、ママは周りの人をできるだけ守りたいだけなの」と言った。そして、話を変え、優子は少し戸惑いながら言った。「ママはしばらく行かなければならない場所があるの。2、3日間だけだから、パパに頼んでいい？」巫女は心の中では優子と離れたくなかったが、優子にはやらなければならないことがあることを理解していた。また手で何かジェスチャーをした。「ママがどんな選択をしても、私はあなたを支持するよ」優子は巫女の頬に軽くキスをし、「あなたは本当にいい子ね」と言った。あの年、大きな代償を払って得た子供だった。巫女は笑みを浮かべた。その夜、優子は子供たちに物語を話して、三人の子供を寝かせた。その後、拓海の部屋に行った。彼は本を読んでいた。優子は彼とゆっくり話をし、自分が遠くに出かけることを告げた。拓海は、必ず弟と妹たちの面倒をしっかり見ると約束した。最後に優子は自分の部屋に戻った。峻介は長い間待っていた。彼は真っ白な寝巻を着て、窓辺で電話をかけていた。しばらくして電話を切った。優子は後ろから彼を抱きしめた。「冬夜の罪状によれば、彼は15年の刑を宣告されるでしょう。彼が生き延びたとしても、もう80近い老人だ。冥司は、無期懲役を宣告されるだろう。俺は彼が刑務所でしっかりといじめられるように手配する。優子ちゃん、あの時のこと、本当にごめん……」何度も言ってきた言葉だけど、この数言しか彼は言えなかった。「もう過ぎたことよ、峻介。私、数日間出かけるわ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1469話
幸いなことに、腐敗した死体の臭いではなく、長期間通風がなく湿気がこもり、食べ物が腐った匂いだった。痩せ細り、異常に白い肌を持つ女性が鉄の鎖で手足を繋がれ、ぼんやりと体を丸めていた。「菜穗！！」勇太は車椅子を速やかに動かして、ベッドのそばにたどり着いた。優子はこれまでに数々のことを乗り越えてきたが、こんな光景を目の当たりにすると、驚いた。冥司は他人の家庭を無理に壊し、奪い取った妻を大切にせず、こんな風に妻を虐待していた。その女性は長い間閉じ込められていた。何度も強い刺激を受けていたため、ただ呆然と周囲を見つめ、しばらく反応しなかった。優子の目がわずかに赤くなり、使用人に菜穗の体をタオルで覆わせた。勇太はまだ彼女を気遣っていた。彼は嫌悪感を示すことなく、彼女をしっかりと抱きしめ、何度も何度も優しく慰めた。「菜穗、怖がらないで。俺が来たよ」優子は二人を病院に送り、病院を出ると深いため息をついた。かつては自分が可哀想だと思っていた。世の中には可哀想な人がたくさんいて、彼女だけではなかった。峻介は優子の感情を落ち着かせようとした。「安心して。北条家のことは絶対に許さない」「もし父が、あの時、北条家を助けたことが、こんなに多くの人を傷つける結果になると知っていたら、きっと後悔しているはず」「優子ちゃん、この世に北条家だけが存在するわけではないんだ。それぞれに運命があるんだよ」「そうだね。帰ろう」優子はあの悲惨な出来事を目の当たりにした後、今の生活をさらに大切に思うようになった。午後、彼女の特別な携帯電話が鳴った。前回の任務が失敗に終わり、彼女はしばらく任務を受けないことにした。そのため、この電話が鳴るのは予想外だったが、それでも受けた。「もしもし」「血桜」「やっぱり生きていたんだな」優子は後で疾風のことを調べたが、彼は非常に徹底的に隠れており、全く手がかりがなかった。「俺はただ運が良かっただけだ。もし指輪を早く捨てていなかったら、もう爆死していたところだ」彼の声は以前と変わらず、少し冷やかで優子は冷静に返答した。「何か用か？」二人の関係がここまで深いとは思っていなかったし、わざわざ安否を知らせてくれるなんて思わなかった。「今回の任務は失敗に終わったが、それでも我々は売上トップだ。ボスが特
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1468話
大雪はまったく止む気配を見せなかった。特に夜になると雪はさらに激しくなり、気温が急激に下がった。北条夫人が身に着けていたコートにはすでに雪が積もった。北条家の奥様として何年も過ごしてきた彼女が、まさか冬夜のためにこのような場所で跪くことになるとは、考えたこともなかっただろう。跪いたまま約2時間後、北条夫人はその場で意識を失った。警備員が彼女を車に運んだ。執事は秋桜家の人々はすでに寝ていたため、門を開けることはないとはっきり言った。冬夜は心配そうな表情を浮かべ、妻と息子を連れて帰路に就いた。峻介は冬夜が車に乗り込んだのを見て、冷たい黒い瞳の中に氷のような冷徹さを宿していた。彼は冷ややかに命じた。「進め、北条家の良い日々は終わった。彼に何か弱みがないか調べろ」「はい」退職した官僚が手を汚していないわけがなかった。運が良かっただけで、政治家として順調にいっただけの話だった。「冬夜は狡猾だ。息子から手をつけろ」「わかりました」翌朝、峻介と涼音は同時にある極秘文書を手にした。調べてみると、涼音はその場で顔色が変わった。北条家の悪行は、数え切れないほどだった！冬夜は賄賂の受け渡し程度で済んだが、息子はもっと派手だった。色情、ギャンブル、麻薬、どれもを染めていた。最もひどかったのは彼の妻だった。大学時代、彼は何年も片思いしていた女性を追いかけた。彼女はすでに婚約していたが、彼は結婚前夜に暴力を振るった。彼女の婚約者は訴えようとしたが、彼によって障害を負わされ、最終的に彼女は彼と結婚することになった。しかし、半年しか持たなかった。彼は外にたくさんの愛人を作り、賄賂で得た金を使ってギャンブルをし、妻には暴力をふるい、流産させた。涼音は激怒して資料をテーブルに叩きつけた。「見た目は立派に見えるが、結局は獣だ！」優子が茶を運んできた時、涼音がこんなに激怒していたのを聞いた。「おじいさん、怒らないで」彼女はテーブルの上の資料を拾い、ちらりと一瞥して顔色が真っ青になった。「こんな……」峻介は優子の背中をさすりながら言った。「気にしないで、優子ちゃん。冥司はもう終わった」以前は父親の支えがあったため、冥司の未来は明るかった。だが今、証拠が揃い、涼音が手を下す必要もなかった。すぐに匿名の通報があり、事
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1467話
その時、優子は涼音のそばで鍼治療をしていた。執事の報告を聞いた涼音は、目を開けることなく言った。「膝をつきたいなら、ずっとつかせておけばいい」執事は外の天気を一瞥し、「今晩はマイナス15度まで下がるそうです。もし長時間跪いたら……」と心配そうに言った。「自業自得だ」涼音は突然目を開けた。まだ二十歳にも満たなかった優子が一晩中他人の門の前で跪いた。あの頃の優子はあまりにも無防備だった。彼女は本当に、冬夜たちを感動させられると思っていた。彼女は冬夜が父親の過去の恩義を思い出して助けてくれることを望んでいた。佐藤家に気を使っていると言っても、それは単に冬夜が手を出したくなかっただけだ。冬夜は昇進して、自分が上の立場にいると感じるようになり、そうすると高橋家の価値をもう感じなくなった。執事が報告した時、冬夜はお茶を飲みながらゆっくりと言った。「彼女が跪いたければ、ずっとつかせておけ。若いから、困難を経験すれば後ろを振り返るだろう」冬夜が無関心でいることも、優子を孤立させ、さらに追い詰めることになった。涼音は、その心情をよく理解していた。自分は何もしなくても、彼ら一家三人をそのまま跪かせておけばいい。たとえ彼らが秋桜家の門の前で死んだとしても、誰もそれを暴露することはできなかった。優子は最後の針を刺し終わり、涼音は彼女の手を取った。「辛かったな、もしもっと早く君を見つけていれば、こんな苦しい思いをさせなくて済んだのに」「おじいさん、気にしないで。もう過ぎたことだし、実は養父は私にとても良くしてくれました。子供の頃、破産する前まで私は愛されました。それに、叔母のほうがもっと可哀想だと思います」「君は彼女よりも強い」優子は明るくて大らかだが、綾乃はちょっと小さなことにこだわりすぎた。「叔母さんは身体的にも精神的にも大きな打撃を受けています。彼女にはその傷を癒す時間が必要です。焦らずに、ゆっくりと」「優子、君のような孫がいて、本当に嬉しい」涼音は彼女の笑顔を見つめながら、若い頃の美波を思い出した。この人生で、もう一度美波に会うことはできるのだろうか？優子が涼音の頭の治療を終えたのは1時間後、時間も遅くなっていたので、部屋に戻ることにした。執事が彼女を呼び止めた。「優子さん、冬夜さんが会いたいとおっしゃってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1466話
「君は本当に無慈悲な人間だ。君も君の母親と同じだ。最初から君を流産させておけばよかった！翠星、秋桜家が君を受け入れると思ってるのか？神谷家がなければ君は何もない。その女と長くいると君もこんなに無防備になるのか？世界は結局、利益至上だ。君にまだ利用価値があるのか？」前方の吹雪が翠星の視界を遮った。薄手の衣服一枚だけを身に纏い、彼は非常に寒かった。大雪が降りしきる中、遠くに一人の少女が立っていた。厚いコートを羽織り、心配そうに彼を見つめていた。「翠星……」綾乃が駆け寄ってきた。翠星は彼女が転ぶのを恐れ、足を速めて駆け寄り、彼女を抱きかかえた。二人は雪の中で強く抱き合った。「翠星、ごめん」「綾乃、こんなに幸せな気持ちは初めてだ。やっと神谷家の鎖を断ち切った。これからは、自分のために生きるよ」「翠星、私があなたのそばにいる」「うん」遠くから、優子と峻介はその二人の抱き合う姿を見ていた。峻介が言った。「帰ろう、翠星がいれば彼女は大丈夫だ」街灯の下、峻介は優子の目に浮かんだ涙を見た。「純粋すぎる愛情は美しい。美しすぎて守りたくなる。今、私は最も幸運だと感じている。あの時、病院で綾乃を止めておいてよかった」優子は自分の過去の無様な記憶を思い返した。少なくとも、愛のことに関しては、綾乃はずっと翠星の偏愛を受けていた。それで十分だった。峻介は家柄も能力も翠星より上だが、この点に関しては彼が負けていた。「行こう」優子は視線を戻し、立ち去った。人生はすべて自分の選んだ道だった。一度選んだら、後戻りすることはできない。数々の出来事を経て、優子は今の生活をより一層大切に思うようになった。今晩、相手が何か行動を起こすかもしれないと思っていたが、警備が多すぎたのか、晩餐会は順調に終了した。秋桜家には予期せぬ客が訪れた。冬夜一家三人がやって来たが、玄関に入ることもできなかった。涼音の性格からして、こんなに無礼に扱うことはあり得なかった。だが、秋桜家はいつも身内を守った。執事は無表情で玄関に立ち、「申し訳ありませんが、ご主人様と奥様はもう寝ており、時間も遅いのでお客様とはお会いできません。お手数ですが、また別の日にお越しください」と言った。「本当に重要なことがあるんです、高橋さんにお話ししたいことがありま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1465話
今でも綾乃は梨花を見ると、本能的に恐れを感じた。その恐れのほかに、心の中には強い憎しみも渦巻いていた。梨花に流産させられ、子どもを失ったことを、綾乃は今も夢の中で思い出していた。愛子は綾乃の手を軽く叩きながら言った。「怖がらないで、綾乃。今、あなたは秋桜家のお嬢様よ。梨花はもう、あなたを傷つけることはできないわ」綾乃は小声で言った。「お母さん、梨花があんなに多くの非道なことをしてきたのに、どうして彼女を罰する方法がないの？」「この件は神谷家が絡んでいるから、表立って動けるわけじゃないけれど……」愛子の表情に陰りが差した。「でも、もし彼女が顔を出せば、逃げられないわ」晩餐会が終わった。翠星は車を乗った。神谷家の家主は杖を両手で支え、車内には強い圧迫感が漂った。「梨花のこと、どう思う？」翠星は迷わず答えた。「彼女には死んでほしい」「俺は反対しない。ただし今じゃない。彼女には神谷家の子を産ませる。その後、秋桜家に渡すつもりだ。どうするかは君次第だが、俺は介入しない。これから数ヶ月の間……」「無理だ。彼女は綾乃の子どもを殺した。俺はあんな子どもを生かすつもりはない！」「バシッ！」神谷の家主は翠星の頬に一発、平手打ちをした。「君はあの女に騙されているのか？梨花の子どもには君の血が半分流れているんだ。君も分かっているだろう、弟は子どもを産むことができない。あの子どもはどうしても守らなくてはならない」翠星は強い屈辱を感じながらも、その顔には反発の色が浮かんでいた。「おじいさん、もしあの時、神谷家が綾乃の命を盾にして俺を脅さなければ、俺は梨花に触れていない。俺の子どもに彼女の血が混ざっていると考えると、吐き気がする。子どもが苦しむくらいなら、産む前に片付けてしまう方がマシだ」彼は冷徹ではなかった。彼はただ、自分がその子どもを愛せないことを分かっていた。梨花の結末は最初から決まっていた。生まれてから子どもを苦しめ、人生を暗くするくらいなら、最初からその子どもを生まない方がいい。自身が私生児で、幼い頃は母親と貧民街で過ごしたことを、翠星は忘れていなかった。翠星は両親の愛情を受けることもなかった。その後、母親に捨てられ、神谷家に引き取られて育てられた。その時、継母は表向きは彼を優しく接していたが、実際には彼が誰も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1464話
その人たちの賛辞を優子は一言も聞きたくなかった。峻介は彼女の顔に現れた不快感に気づき、彼女の隣に座り、不要な社交を避けるように周囲を遮った。人間というのはこういうものだった。うまくいっている時には誰もが群がり、破産すると数十年も深い付き合いをしていた友人ですら即座に味方を裏切った。だから、無駄な社交をする必要はなかった。自分が強くなることが本当の強さだった。優子は遠くにいた梨花を見つめた。梨花は食事をしており、以前と同じように高慢な態度を取っていた。優子は軽く笑い、「実際、時にはプライドを捨てるのも悪いことではない。どんな手段を使っても、自分の目的を達成できればそれでいいのよ」と言った。それに対して綾乃は、子供の頃から神谷家で苦労し、現在は性格が非常に臆病になっていた。峻介はケーキの一切れを取って優子に渡した。「神谷家は彼女が思っているような温かい場所ではない。あのまま行けば、彼女は苦しむことになるだろう」優子の視線を感じた梨花は、なんと彼女の前に歩み寄ってきた。どうやら彼女は自分の行動に満足しているようで、口元に得意そうな笑みを浮かべながら言った。「見て、私は戻ってきたわよ。私のお腹の子どもを使って、あなたたちは私をどうしようっていうの？翠星がいくら強くても、祖父にはかなわないでしょ？私は生まれながらにして、名家の娘なんだよ」ここで彼女は綾乃を一瞥し、「私はあの下品な女とは違うわ。いくら高価な服を着ても、あの子はお嬢様には見えない」と言った。二人の容姿は、綾乃の方が梨花よりも美しかったが、オーラに関しては綾乃の方が少し気後れしていた。五百万円もするドレスを着ていても、彼女の顔にはどうしても不安そうな表情が浮かんでいた。優子は、信也に育てられたおかげで、どんな高級な宴会に出ても、自然にお嬢様の雰囲気を醸し出していた。優子は牛乳を一口飲んだ後、柔らかいケーキの味が口の中に広がった。その味わいはまるで優しさそのもののようだった。彼女は淡々と微笑みながら言った。「気品というものは、過去の生活環境に大きく関わっているわ。後天的に育てたり学んだりすることで変えることもできる。でも、見た目、家柄、能力というのは最初から決まっているもの。どれだけもがいても無駄よ。もし私があなたなら、安静に出産の準備をするわ。四方八方に出歩いて、
