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第626話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第627話
遥輝はあらゆる手段を尽くし、すでに大半の上層部の支持を得ていたはずだった。今日の峻介は必ず負けるはずだ！どうしてこんな状況になってしまったのか？彼は各人の投票結果を確認するよう要求したが、引き入れたはずの者たち、特に大株主の上層部たちが全員峻介の側に立っていることに気づいた。あれほど支持を約束していた者たちが全て裏切り、峻介側に寝返っていた。一部の人々はいつの間にか優子に株を譲渡していた。優子の手元にあったサトーグループの株式はなんと10％にも達していた。この数年間、遥輝が注ぎ込んだすべてが無駄になってしまった。遥輝は大きな衝撃を受けた。こんなはずではなかった、いったいどこで間違えたのか？彼はこれらの人々と短期間で接触したわけではない。彼らが峻介の側近であることも知っていたため、注意深く行動し、最大限の誠意を見せていた。彼らも遥輝に従うと明言したが、峻介を怒らせることを恐れ、叛逆が発覚しないように正式な手続きを取らず、口約束だけで終わらせていた。当初の計画では、峻介を解任した後、遥輝がトップに立ち、株式を譲り受ける予定で、価格まで話がついていた。しかし、今になって遥輝は、彼らが最初から最後まで峻介を裏切っていなかったことに気づいた。ただ芝居を打っていただけだったのだ。彼はその数名を血走った目で睨みつけた。「お前たち、僕を騙したな！」かつての傲慢さが、今では哀れさへと変わっていた。遥輝はこの数年間、莫大な金と労力を費やしてきたが、最終的には全てが無駄になった。誰であれ、この結果を受け入れることは難しい。金銭の問題だけではなく、今や完全に愚か者になってしまった。公証人が最終結果を発表した。「票数が足りないため、訴えを却下する。佐藤峻介社長は引き続き、CEOを務めます」峻介は表情を変えずに遥輝の険しい顔を見つめ、冷ややかに一言だけ言った。「これで、兵は詭道なりの意味がわかったか？おかげでサトーグループにいる裏切り者どもを見極めることができたよ」遥輝はもう笑うことができなかった。額には怒りで青筋が浮き、歯ぎしりしながら「喜ぶのはまだ早い。この勝負はまだ終わっていない」と低く唸った。峻介は無関心に「警備員、こいつを追い出せ」と命じた。彼は立ち上がり、優子の手を引いてその場を去った。去り際に佐藤二叔父を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第628話
オフィスで、峻介は優子に今回の全ての展開を説明した。実は峻介は遥輝が自分の部下に接触していることを前から知っており、それを逆手に取り、部下に適切なタイミングで裏切るよう指示し、遥輝の信頼を得た。この策略が見事に遥輝を罠にかけ、同時に内通者を炙り出すことにも成功した。優子は驚きのあまり口を大きく開けていた。彼女はつい先日、職場の真剣なビジネス戦についての投稿を見たばかりだった。会社員がライバル会社に潜入して、こっそりネットのケーブルを引き抜いたり、オフィスの観葉植物に熱湯をかけたりするような話ではないの？峻介は優子の鼻を軽く摘んで笑った。「口からよだれが出てるぞ」「それにしても、もっとあなたのことを話してくれてもいいのに。そうじゃないと、私はただの役立たずみたいに感じちゃう」彼女のその愛らしい様子を見て、峻介は思わず笑みを漏らした。「君をこんなことに巻き込みたくはないんだ」「サトーグループの問題は解決したけど、月咲のことはどうするの？昇たちはまだ拘留されてるし、聞いた話だと会社の財務まで持ち去られたみたい。外ではみんな不安がってるわ」「心配しないで。財務に関しては問題ない。誰かが通報したのは混乱を引き起こすためだろうが、僕には対処の方法がある」遥輝のことなど最初から気にしていなかった。峻介が今一番気にしているのは、優子に危害を加えようとする黒幕の存在だった。その男は非常に慎重だった。雇った殺し屋は逮捕された後、毒を飲んで自殺してしまい、何の手がかりも残さなかった。「どうしたの？今回はあなたが圧勝したのに」「優子、怖いのは遥輝じゃない。本当に怖いのは、暗闇に紛れて君を狙う人間だ」峻介は、優子の心が安定してきた様子を見て、少しでも警戒心を持たせるために話を続けた。「あの硫酸をかけようとした人やナイフを持ってた人のこと？彼らは月咲の過激なファンじゃなかったの？」「違う。彼らは誰かに雇われて、ファンを装っていただけだ。本当はただ騒ぎを起こすつもりだったが、君を見つけて、その場で殺そうとした。君が避けられたから良かったけど、もしそうでなかったら…」優子は眉をひそめた。「どうりで妙に殺気立っていたわけだ。彼はプロだったのね？」「そうだ」優子は自分のお腹をそっと触れ、「正直に教えて。私が早産したのも、彼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第629話
地下駐車場で、遥輝は険しい表情を浮かべていた。スマホの画面には非通知の番号が表示されていたが、彼は冷たく通話に応じた。「見物しに来たのなら黙っていろと言っておく」「取引の話をしに来た」「ほう？」「お前がこれまでにどれだけの金を注ぎ込んできたか知っている。15億円の取引を持ちかけるが、どうだ？」「話してみろ」相手は一言一句をはっきりと伝えた。「優子を殺せ。そうすれば15億円をやる」総裁室にて。優子が顔を上げて峻介を見た。「どうかしたの？何か手がかりでも見つかった？」「いや、あの男の手がかりはまだだ。ただ、この茶番はそろそろ終わりにできる。見に行くか？」優子は目をぱちぱちと瞬かせた。「私も行っていいの？」「もちろんさ、謝るべきなのは君じゃない、彼らのほうだ」峻介は会社の仕事を片付けると、優子を車に乗せて海辺へと向かった。すでに日が傾き始めていて、優子はかすかに海岸線を見渡すことができた。彼女は海に対する本能的な恐怖があり、呼吸も少し乱れていた。峻介は彼女の心の傷を知っていたので、落ち着いた音楽をかけながら言った。「もうすぐ着くよ」「うん」優子はスマホを見ながら気を紛らわせていたが、すぐに「落日館」へと到着した。彼女は今日、少し遅めに食事をしたため、胃が少し痛むようだった。峻介は彼女が歩みを止めたのを見て、すぐに振り返り「どうした？」と尋ねた。彼に迷惑をかけたくなかった優子は微笑んで答えた。「何でもないの。ただ少し寒いだけ。早く中に入ろう」優子は幸子に自分の過去の健康状態を尋ねていた。幸子の話から、彼女は元々健康だったが、早産後に体を傷めたことを知った。胃には特に問題はなかった。だから優子は深刻に考えず、ただの軽い胃痛だと軽視していた。痛みをこらえながら、優子は室内へと足を踏み入れた。中に入ると、暖かい空気が彼女を包み込んだが、強烈な血の臭いが漂っていた。元々胃が不調だった優子は思わず吐きそうになった。「優子」食べ物が入っていなかったせいか、優子は何も吐き出さなかった。彼女は無理に笑みを浮かべ「大丈夫」と答えた。優子が視線をリビングに向けると、そこから血の臭いが漂っていたのに気付いた。広々としたリビングには数名のボディーガードが立っており、床には一人の女性が倒れてい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第630話
彼女こそが優子だった。峻介が心から愛する女性だった。風音は今になって初めて、峻介が以前から女性に興味がなかったわけではなく、十年前から優子の出現を待っていたのだと理解した。彼が自分に何も説明しなかったのは、最初から彼の目には自分が映っていなかったからで、説明する必要もなかったのだ。勝手に自分が特別だと思い込み、彼の見えないところで必死に努力し、いつか彼の隣に立つことを夢見ていた。拒絶された後、しばらくはそのショックから抜け出せず、涙に暮れ、極端な行動に出てしまった。今になって思えば、自分はただの道化に過ぎなかった。彼の隣にいた優雅で高貴な女性を見て、自分が負けたのに気付いた。彼女の完璧な足を見て、風音はますます憤りを感じた。どうして天はこんなに残酷なのか、どうして峻介に出会わせたのかと。「目が覚めたか？」峻介は椅子に座ったまま、怠けたような表情で彼女を見下ろしながら言った。「話せ。誰と連絡を取っていた？」風音は優子から視線を離さず、彼女をじっと見つめた。その視線に優子は思わず身震いした。その見覚えのある顔を見て、優子は思わず口を開いた。「あなた、私を知ってるの？」風音はくすくすと笑い声をあげた。「まさか、あんたが原因だったとはね。あんたのせいで私がどれだけ苦しんだか！」凄まじい泣き声が部屋中に響き渡った。優子は思わず背筋が寒くなった。優子は困惑して峻介に視線を向けた。「峻介、私、彼女のこと知ってるの？」記憶を失っているとはいえ、体の本能が見知らぬ人を判断する感じは残っていた。だが、この女性には何の覚えもなかった。全くの他人だった。「君が彼女を知る必要はない」峻介の答えは冷たかった。彼にとって、風音の名前を優子が知ることさえも、優子に対する侮辱のように感じられた。優子は唇をかみしめた。知らない人のはずなのに、なぜ彼女はあんな目で自分を見るのだろう？幸輝が彼女の腰に蹴りを入れた。「佐藤総裁が質問しているんだ、さっさと話せ！誰と連絡を取った？」風音はかつて自分を愛してくれた男が、今では怒りをぶつけてきた様子を見て、顔に狂気を浮かべた。男はやっぱり嘘つきだと彼女は思った。「わかった、話すよ。こっちに来なさい。誰と連絡を取っていたのか教えてあげる」峻介がゆっくりと身をかがめた。風音は彼に向
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第631話
優子の最初の反応は怒りではなく、むしろ呆れだった。どうして峻介の周りには、普通の人がいないのだろう？自分に似ているこの女性は一体何者なのか？峻介は、明らかに怒っていた。額に青筋が浮かび上がり、幸輝を止めるよう命じた。幸輝は汗だくになりながらも、低姿勢で言った。「佐藤総裁、本当に申し訳ございません。彼女のチャット記録や通話履歴を調べましたが、特に怪しいところは見つかりませんでした。ただ、ビデオの原本は見つかりました」峻介は、床で荒い息をついた風音のそばに歩み寄り、冷たく言った。「話せ、遥輝と何を話していた？」風音は冷笑を浮かべ、「何も話すことなんてないわ。私の人生で最大の過ちは、あなたに出会ったことよ」と答えた。峻介は言葉を失った。初めて深い情愛がこんなにも恐ろしいものだと感じた。彼は、この女性が助けてもらった恩義を感じて、真実を話すと思っていたが、彼女は感謝の気持ちは一切なく、こんな状況になっても自分を恨み続けている。風音の心はすべて峻介に向いており、その姿に幸輝は怒りを抑えられなかった。峻介は彼女がこれ以上話す気がないと見て、無駄な言葉を重ねずにビデオを回収して、優子とともにその場を後にした。たとえ今回の件に黒幕が絡んでいても、風音とのつながりは一時的なものに過ぎず、深い関わりはないだろうと推測していた。わずかな手がかりも見逃したくないと思っていたが、今や風音は使い物にならない駒でしかなく、これ以上得られる情報もない。峻介は一瞥もくれずに彼女を後にした。そして、優子に手を差し出した。「優子、行こう」優子は峻介を見てから、地面で歯を食いしばり、狂気に駆られる風音を見つめ、結局何も聞かずに言った。「わかった」二人の手がしっかりと握り合った。峻介は人前でも人目のないところでも、この仕草が好きだった。彼に手を引かれると、優子は自然と安心感を覚えた。この姿を見て風音は激しく動揺して、まるで発狂した獣のように叫び声を上げた。「峻介、私はあなたを恨むわ！愛していないなら、どうして私に希望を持たせたの？どうして私をあの山奥から連れ出したの！」こうした女性に対して、峻介は一秒も無駄にする気はなかった。峻介は足を止めた。風音は彼が自分を振り返るのではないかと思い、口をつぐんだ。しかし、峻介は彼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第632話
優子は少しも気にすることなく、むしろ自信に満ちていた。床に伏した風音との対比は鮮明だった。ドアが閉まるその瞬間、風音はようやく峻介がなぜ優子を好きになったのかを理解した。だが、それはもう遅かった。ドアは彼女の悲痛な叫び声を遮り、その向こうにはもう未来はなかった。彼女は自らの手で、結婚と彼女に優しくしてくれた男性を葬ったのだ。車に戻ると、峻介は優子の手をずっと握り続けていた。優子が目を覚ましてから、峻介が心配していた事態は起こらなかったが、彼女の性格は以前とはまるで別人のようだったのに気付いた。冷静だった。どれほど他の女性が自分に近づいても、以前のような嫉妬や焦燥はなく、むしろ淡々としていた。ただ、自分が優子に尽くせば彼女もそれを拒まず受け入れてくれる。全体的に見て、彼女の感情は極めて安定していた。あまりに安定しているがゆえに、峻介はかえって不安を覚えた。「優子、何か僕に聞きたいことがあるんじゃない？」闇の中、峻介は自ら口を開いた。優子の声は平静だった。「あなたが話したいなら、話してもいいわ。彼女とあなたのこと……」「君が想像しているような関係じゃない。11年前に出会い、翌年、山村で彼女を見つけた。その時、彼女はまだ未成年で、親に学業を諦めさせられ、結婚させられようとしていた。彼女の顔を見て、君を思い出して、助けただけだ」「そういうことだったのね。後の展開は大体わかるわ。彼女があなたを恩人として見て、そのうち恋愛感情に発展して、あなたがそれに気づいて距離を置いた。彼女はそれを受け入れられず、狂気に走った……そうでしょ？」峻介はこめかみを押さえながら、「うん、彼女はかなり過激だった。僕を困らせるようなことをいくつかして、最終的にはこうなってしまった。彼女を愛していた人まで傷つけた」優子は目を閉じると、あの優雅な顔に浮かんだ赤い目を思い出した。どちらも求めても得られないことで、愛に狂わされてしまった人たちだった。優子は、その悲しさに息が詰まる思いだった。「今日私をここに連れてきたのは、彼女を見せるためだったの？」峻介は、少し前に風音と二人で会った時、風音が背後から自分を抱きしめたことを思い出していた。彼女が誰かにその様子を撮影させていたのではないかと心配していた。彼は優子の手を強く握りしめた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第633話
この展開、あまりにも急だった。何だって？月咲が底なしの浮気相手であったとは。品性が悪いだけではなく、かつて彼女にいじめられた人たちが次々と声を上げ始めた。彼らの中には、重度の鬱病を患い、一生をかけて自分を癒さなければならない人もいた。さらには、子どもが月咲に誹謗中傷され、自殺してしまったという両親が、白髪の姿で古びた写真を手に、彼女の行為を訴える様子が映し出された。月咲の元教師、同級生、近所の人々までもが彼女の過去を語り始めた。芸能界のメイクアップアーティストやスタイリスト、さらには下積みのスタッフたちがモザイク付きで月咲の日常の横柄な態度を告発した。最も驚いたのは、複数の清掃員やサービス業の人々が、月咲に同じ手口で詐欺に遭ったと証言したことだった。その日の月咲と優子の対立の詳細が明らかになり、優子が持っていた本物のドレスも世間に公開された。硫酸をかけた犯人はカメラの前で号泣し、自分が誰かに雇われて故意に行動したと白状した。誰が正しくて誰が間違っているのか、もはや誰の目にも明らかだった。優子が硫酸をかけられ、暗殺されかけ、サトーグループが無実のまま他社に攻撃されて多大な損失を被った事実は浮かび上がった。サトーグループは、この機会を利用して事を荒立てた者たちに厳しい制裁を課した。賠償が必要なものには賠償を、拘留が必要な者には拘留を。必要なものをすべて明らかにし、起訴すべきものは起訴した。一瞬で局勢が変わり、世間の人々は優子を罵ることから、優子を憐れむことに変った。以前あれだけ激しく罵っていた人たちも、今では申し訳ない気持ちでいっぱいになり、サトーグループの全ての店舗で買い物をするなどの姿勢を示し始めた。一夜にして風向きが変わり、サトーグループが失ったものは、これから数倍にもなって取り戻されるだろう。だが、峻介はそれに気を留める余裕はなかった。漆黒の夜、優子はすでに眠りについており、峻介は一人、ベランダでタバコを吸っていた。白い煙に包まれた彼の表情は冷たく、優子の前で見せる優しさや気遣いはそこにはなかった。昇と進が無事に彼のもとに戻ってきた。ベランダの明かりは消えていて、薄暗い庭の灯りが彼らの背の高いシルエットを浮かび上がらせていた。「佐藤総裁、遥輝は午後には国外に出ました」峻介
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第634話
暗い部屋には一つの灯りもなく、身長180センチの男が隅に縮こまっていた。「カチャッ」鷲尾哲也は闇夜のネズミのように、外の物音に神経を尖らせていた。どんな小さな音でも彼の注意を引いた。眼鏡を押し上げ、慌ててドアの方へ這うように駆け寄った。一筋の光がドアの隙間から差し込んできたのを見て、哲也の心に希望が灯った。彼は弁明動画を出した後も、相手から特に強制されることはなかったが、すでに十数時間も飲まず食わずで、喉がカラカラだった。ようやく誰かが来た。自分を解放してくれるのだろうか？ドアの向こうに現れたのは高いシルエットを持つ男だった。哲也は慌てて尋ねた。「言われたことは全部話しました。そろそろ帰してくれるんじゃないですか？」「パチン」という音と共に、部屋の灯りが突然点いた。眩しい光が目に突き刺さり、哲也は思わず手で目を覆った。光に慣れると、耳元に冷ややかな声が響いた。「帰りたいのか？」声は大きくなかったが、まるで重い石が哲也の心に落ちるような衝撃を与えた。彼の胸に不吉な予感が走り、逃げ切れないと悟った。目の前にはスーツ姿の男が立っており、その端正で冷徹な顔はテレビでしか見たことがなかった。「佐藤総裁！」峻介の圧倒的な威圧感に、哲也は事態を即座に理解した。恐れをなして、その場でひざまずいた。「ネットの噂に騙されていたんです、佐藤総裁、信じてください。奥様を傷つけるつもりは本当にありませんでした！」「わざとじゃないって？」峻介は嘲笑するように言った。彼は決して力を誇示して弱者を見下すような人間ではなかった。もしも小さな過ちであり、優子が無事であれば、峻介も寛容に対処するつもりでいた。しかし、彼は後で当時の映像を何度も確認した。もし優子の反応がわずかに遅れていたら、彼女の身体、特に顔は硫酸によって広範囲に焼かれていただろう。その取り返しのつかない重大な結果が、「わざとじゃない」という軽い言葉で済まされるものではなかった。峻介は冷ややかに笑みを浮かべ、言葉を発しなかった。哲也の心臓は恐怖でバクバクと鳴り、背中には冷や汗が滲んでいた。峻介が次に何をするかを必死に考えていた時、彼は突然、哲也の腕にナイフを深々と刺し込んだ。峻介の動きが迅速で、哲也が気づいた時には、腕に鋭い痛みが走っていた。
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
