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第1392話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1393話
数千億円という金額は企業にとっては魅力的だが、国家レベルで考えれば、その取引が持つ意味のほうが重要だった。表向きは五カ国がバランスを取っているように見えたが、実際には互いに相手の覇権を覆そうとする意図があった。桜華国は昔から、争いを恐れず、また無闇に事を荒立てることもしなかった。しかし、戦争をするより、国同士の友好関係を築くほうが遥かに良かった。かつての裕也は国境付近で小さな騒ぎを起こし、あちこちで問題を引き起こしていた。そのせいで気の休まる時がなかった。貿易は国と国との関係を維持するための一般的な手段だった。つまり、今回の裕也の訪問は、ある意味で和解の申し出とも取れた。もし彼がこれ以上問題を起こさなければ、叔父さんも国境に常駐する必要がなくなるし、祖父のもとへ戻ることができる。祖父はもう高齢で、特に前回の負傷以来、以前ほどの力はなくなっていた。「気にするな。やりたくないことはしなくていい。俺がいるから」颯月は優しく微笑み、その目には限りない包容力があった。秋桜家の一員になって初めて、優子はこの家の身内を全力で守るという気質のありがたみを実感した。優子は小さく笑い、「わかった。綾乃の様子を見てくるね」国のことなど、彼女のような若い女性には関係のない話だった。たとえ空が崩れ落ちそうになっても、祖父と叔父さんがどうにかしてくれる。ここ数日、優子は忙しく過ごしていた。それに、まだ蒼が見つかっていないため、彼女の気持ちがそちらに向いていた。蒼とは連絡が取れず、仕方なく二人の間で決めていた特別な方法を使い、彼からの返事を待った。今、何よりも知りたかったのは、あの銃弾が彼のどこを撃ち抜いたのかということだった。綾乃の体調は、薬物療養のおかげで随分と良くなっていた。優子は心から安堵した。「随分回復したね。でも……」優子は綾乃の手首を取り、脈を診た。「気を病みすぎてる。心の負担が大きいと、体に良くないわ。ようやく実の両親と再会できて、みんながあなたを大切にしてくれてるのに、どうしてそんなに気を塞いでるの？」綾乃の回復のため、翠星に良い印象を持っていない秋桜家の人間でさえ、しばらくの間翠星を留めておくことにしたほどだ。綾乃はためらうことなく答えた。「優子、私はただ梨花のことが心配なの」秋桜家の人々はすでに捜索を始めていた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1394話
優子はさらに綾乃を諭した。「母親として、こういうことを言うべきじゃないかもしれない。でも、子供の立場で考えてみて。あの子は本当にそんな家庭で生きたいと思う？おばあちゃんは冷酷で、両親の関係も良くない。それどころか、父親は自分を殺そうとしてる。そんな環境で生まれた子供が、幸せになれると思うの？それに、この子は将来的に梨花が翠星や秋桜家に復讐するための駒になる可能性が高い。今ならまだ一ヶ月程度の胎児で、ほんの数十グラムの細胞の塊。まだ完全に形成されているわけじゃない。この段階で処理することは、子供にとっても、あなたたちにとっても最善の選択よ」綾乃は俯きながら、平らな腹にそっと手を添えた。「でも……私、もう二度と子供を産めないかもしれない。それなら、あの子を……」「そんなふうに考えちゃダメ。あなた、それじゃあ、前の世代と同じ過ちを繰り返すことになる。私は子供のことを言ってるんじゃない。遺伝というのは、本当に不思議なものなのよ。私には四人の子供がいるから、ある程度はわかる。男の子は母親に似ることが多い。もし子供が梨花の家系の冷酷な性格を受け継いだら？あなたがどれだけ愛情を注いでも、その子は決して恩義を感じることはない。心の通じない子供を育てることほど、虚しいことはないわ」優子の脳裏には、里美のことがよぎった。生まれつき邪悪な者には、どれだけの善意を注ごうと、それを覆すことはできなかった。麻衣は二十年もの間、里美を大切に育てた。それなのに、たった一言の挑発でその絆は崩れ去った。麻衣が命の危機に瀕した時、里美は骨髄移植の適合を隠し、さらには毒まで盛って死を早めようとした。彼女が麻衣の実の娘であることを知らなかったとしても、二十年間育ててもらった恩義があるはずだったのに。優子の声は冷たくなった。「心のない人間は、飢えた狼と同じよ。どれだけ餌を与えたところで、最後にはあなたを噛み殺す。そんな甘い考えは、捨てなさい」綾乃は唇を噛み、「本当に……ダメなの？」「あなたは社会を知らなすぎる。人の心の恐ろしさを理解していない。この世の中で無条件にあなたを守ってくれるのは、家族だけ。他人が親切にしてくれる時は、必ず裏がある。ましてや、梨花はあなたを憎んでいる。もしその子を育てたとして、大きくなった時に母を傷つけた女としてあなたを恨むかもしれない。それが、秋桜
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1395話
優子は呆れた。もはや裕也は、自分のために霧ヶ峰市へ来たのではないかと疑い始めるほどだった。綾乃を落ち着かせた後、袖をまくり、部屋を出た。いいだろう、自分がしっかりと薬を塗ってやる。まだ客間に入る前から、中から男の怒声が耳に入ってきた。「なんで君なんだ？出て行け」峻介は片手に綿棒を持って、もう片方の手にはアルコールを持っていた。その表情からは、今にもアルコールを裕也の頭からぶちまけ、そのまま火をつけて燃やす気なのが見て取れた。峻介は冷ややかに言った。「医者にアレルギーでもあるのか？なら俺がやってやる。進、こいつを押さえろ」「了解しました」進は数人の部下を連れて前へ進んだ。その光景を見て、優子の脳裏にある場面が浮かんだ。村で毎年正月前に行われる豚の屠殺だった。大柄な男たちが周囲から集まり、屠殺職人が豚を押さえつけ、処理を始めるあの光景まさに今の裕也とそっくりだった。裕也は、今まさに屠殺されようとしていた豚そのものだった。智哉もすぐに前に出て、進の前に立ちはだかった。空気は緊張になった。「もうやめろ」涼音が茶碗を置き、静かに言った。「お二人とも、その辺で手を引いたらどうだ」峻介と裕也の間の確執は、彼もよく知っていた。お互い、大切な部下を相手に奪われた過去があった。だからこそ、彼らは顔を合わせるたびに険悪になり、争いが絶えなかった。だが、今回のように自分の家の中で直接やり合うのは、さすがに初めてだった。客間は広く、多くの人が収容できたが、それでも今漂う緊張感は異様なほどだった。裕也は冷たい表情を浮かべていた。先ほどまでの優子の前での軽薄な態度は消え去り、まるで国の王のような威厳すら感じさせた。「秋桜様、これが桜華国のおもてなしですか？俺の顔をこんなに傷つけておいて、一言の謝罪もありません。それどころか、こんな不愉快な奴をよこして俺を適当にあしらおうとするとは」裕也の本性を知っている者は多かった。しかし、今回の件に関しては、表向き彼は優子に何もしておらず、むしろ優子のほうが彼を殴ったり罵ったりしていた。これでは、優子たちが理不尽に見えてしまった。涼音は、彼の顔がまるで引っかかれた猫のようになっていたのを見て、思わず笑いそうになった。しかし、どうにか真剣な表情を作り、口を開いた。「俺の知る限
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1話
高橋優子が胃がんと診断されたその日、佐藤峻介は初恋の彼女と一緒に息子の健康診断を受けていた。 病院の廊下で、中村悠斗は生検の報告書を持ち、真剣な面持ちで言った。「優子、検査結果が出た。悪性腫瘍のステージ3Aだった。もし手術が成功すれば、5年間の生存率は15％から30％になる」 優子は細い指でショルダーバッグのストラップを強く握り、少し青白い顔で重々しい表情をした。「先輩、手術しないとあとどのくらい生きられますか？」 「半年から1年だ。人によるが、優子の場合はまず2期の化学治療をしてから手術を行うべきだ。そうすれば、浸潤や転移のリスクを防げる」 優子は唇を噛みながら苦しそうに言った。「ありがとうございます」 「一体何を感謝しているんだ？すぐに入院手続きを進めるぞ」 「いえ、治療するつもりはありません。私の体はもう持ちませんから」 悠斗はもっと何か言いたげだったが、優子は彼に深々とお辞儀をして、「先輩、このことは秘密にしてください。家族を心配させたくありませんから」 高橋家は破産しており、父の高額な医療費だけで優子はすでに精一杯だ。病気を家族に知らせることは、災いに災いを重ねることに他ならない。 悠斗は無力に溜息をついた。「安心しろ。誰にも言わないから。そういえば結婚したそうだな、君の夫は...」 「先輩、父のことでお手数をおかけしますが、私はこれで」 優子はその話題を避けたがっており、返事を待たずに急いで去った。 悠斗は頭を振った。噂によると彼女は大学を中退して結婚したという。かつての医学部の天才は、流星のように落ち、再会した時にはすでに荒廃していた。 彼女の父が治療を受けていた2年間、優子は一人で忙しく動いていた。自分が病気になった時も、夫の姿は見えず、通りすがりの人に病院に連れてこられたのだった。優子は過去を振り返った。結婚したその年、夫の峻介もかつては彼女に心から優しくしていた。しかし、彼の初恋の相手が妊娠中に帰国した後、全てが変わった。優子も妊娠中であったが、峻介の初恋の相手と一緒に川に落ちた。 もがき苦しむ中、優子は峻介が必死になって松本里美の方へ泳いでいく背中を見た。里美も彼女も衝撃により早産してしまい、優子は救助されるのが遅れ、最適な救助のタイミングを逃してしまった。病院に運ばれた時には、すで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第2話
暗い夜、彼女は一人で浴室に入った。 湯気立つお湯が彼女の寒さを追い払い、彼女は赤く腫れた目をこすりながら部屋へと歩いた。ドアを開けると、温かい装飾の子供部屋が目に飛び込んできた。 彼女が優しくベルを振ると、オルゴールのピュアな音楽が部屋に響き渡り、部屋の灯りは柔らかい黄色に輝いている。明らかに温かい光景なはずなのに、優子の涙は止まらずに流れ続けた。 これが彼女の罰なのかもしれない、自分の子供を守れなかったから、神が彼女の命を奪おうとしているのだ。 優子は1.2メートルのベビーベッドに登り、茹でたエビのように全身を丸めた。左目から流れた涙が右目に移り、やがて頬を伝って毛布を濡らした。 彼女はぬいぐるみを強く抱きしめながら口の中でつぶやいた。「ごめんね、全部ママのせいだよ、ママが守ってあげられなかったんだ、怖がらないで、ママもすぐそこに行くから」 子供が亡くなってから優子の精神状態は不安定になり、儚げな花が日に日に枯れていくようだった。 彼女は、自分の父親にこの金を残せば、自分の子供のところに行けると思いながら闇の中を見つめた。 翌朝、夜が明ける前に、優子はすでに身支度を整え、結婚写真に写る自分の笑顔を見下ろした。 あっという間に3年が過ぎた。 彼女は胃に優しい朝食を作った。長くは生きられないかもしれないが、できるだけ長く生きて父親の世話をしたいと思っていた。 優子がちょうど外出しようとしたところで病院から電話がかかってきた。「優子さん、高橋さんが突然心臓発作を起こし、救急車で運ばれました」 「私、すぐに行きます！」 優子は、急いで病院に駆けつけた。手術はまだ終わっておらず、手術室の外で待っている間、彼女は手を合わせて祈っていた。彼女はすでにすべてを失っており、唯一の希望は父親が無事に生き延びることだった。 そこに、看護師が一枚の書類を渡してきた。「優子さん、こちらはお父様が突然心筋梗塞を起こされ、緊急治療と手術にかかった費用の明細です」 優子が明細を見ると、なんと300万円もの高額だった。 優子の父は、普段の治療費だけで月に100万円かかり、優子は3つの仕事を掛け持ちしてやっとその治療費を捻出していた。ちょうど父の今月の入院費を払い終えたばかりで、彼女の口座には10万円しか残っておらず、手術費には到底足
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第3話
里美は精緻なカシミアの白いコートを着て、耳には白い真珠のイヤリングが優雅さと気品を添えていた。彼女の首にかかっているショールだけでも数百万円の価値がある。店員は彼女を見るとすぐに迎えに行き、「佐藤さん、今日はご主人と一緒にはいらっしゃいませんか？選びに」と言った。 「佐藤さん、店に新しいジュエリーが入りましたよ。どれも佐藤さんにぴったりです」 「佐藤さん、前回お取り置きしたハルシオンが入荷しました。これから試着されてみてはどうですか？お肌によく似合いますよ」 店員は里美を佐藤さんと呼び、里美は優子に向かって微笑みながら目で得意げに宣言しているようだった。世間は彼女が夫に大事にされていると思っていたが、優子が本当の妻であることは知られていなかった。 優子はうなだれて手を握りしめ、なぜ最も会いたくない人に最も苦しい時に遭遇するのかと思った。 里美は優しく言った、「これほどの品質の指輪を現金化するのは、かなりの損失になりますよ」 優子は手を伸ばして指輪を奪い、顔色を非常に悪くした。「売らない」 「売らないのですか？それは残念ですね。私はこの指輪がとても気に入っていて、知り合いの分として高値を出すつもりでした。優子さん、お金が必要ではないのですか？」 優子の手が動かなくなった。そう、彼女はお金が必要だった。里美はその点を押さえ、優子の尊厳を踏みにじるのを恐れなかった。 周りの店員が慌てて言った。「お客様、この方は佐藤グループの社長の婚約者です。佐藤さんがあなたの指輪に目を付けたのは珍しいことです。彼女が良い値段をつけてくれるでしょう。そうすれば当店の鑑定プロセスを待つことなくお金を手に入れることができますよ」 その佐藤さんという呼び名がどれほど皮肉なことか。わずか一年前、優子は自分に離婚などあり得ないと言い聞かせていた。たった一年で、里美の存在が街中で知られるようになり、優子は自分と峻介の結婚が計算ずくのものであると感じるようになった。 里美は彼女のためらいを見て、優美な笑みを浮かべた。「優子さん、価格を提示してください」 その嫌悪感を誘う笑顔に、優子は冷たく眉を寄せ、「売りません」と断った。 しかし、里美は諦めなかった。「優子さん、今はお金が非常に必要でしょう？まだ尊厳を気にしてるんですか？もし私が優子さんなら、すぐに
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第4話
山田麻衣は優子が8歳のときに去っていった。その日は信也の誕生日で、優子は喜びに満ち溢れて家に帰り、父の誕生日を祝おうとしていたが、待っていたのは両親の離婚届だった。 優子は母親を引き留めるために、階段から転げ落ちても追いかけ続けた。靴が抜けてしまったのも気づかず必死だった。彼女は麻衣の足に抱きつきながら止まずに泣き叫んだ。「ママ、行かないで！」 高貴な女性は彼女の幼い頬を撫でて、「ごめんなさい」と言った。 「ママ、今回のテストで1位取ったの。まだ私の答案用紙を見てないよね。親のサインが必要なの」 「ママ、私のそばを離れないで。私はいい子にするから。これからは遊園地にも行かないし、もう怒らせない。お願い、離れないで...」 優子は自分の切ない気持ちを必死に伝えようとした。しかし麻衣は彼女に、自分と優子の父の結婚生活が幸せではなく、今は真の幸福を見つけたと告げた。 優子は、見知らぬおじさんが麻衣のスーツケースを車に積むのを見て、麻衣とその男性が手を取り合って去っていくのを目の当たりにした。 裸足の優子は何百メートルも追いかけたが、ついには地面に激しく転び、膝や足の裏に怪我をしてしまった。彼女はただ呆然と、追いつくことのできない車が去っていくのを見ていた。 その時の優子には理解できなかったが、大人になってから母親が他の男性を好きになり、父に発見され、母親が離婚を申し出たことを知った。母親は財産も優子も要求しなかった。 麻衣は十数年間優子と連絡を取らなかったが、優子は彼女を非常に憎んでいた。優子は一生母と再会することはないと思っていた。 しかし、運命は皮肉なもので、結局優子は麻衣に頭を下げなければならなかった。 優子の喉は何かに詰まったようで、彼女は動かずに立っていた。麻衣も優子の心を理解して、自主的に立ち上がって優子を自分のそばに座らせた。 「私が嫌われていることは分かっている。あの時は優ちゃんが小さすぎたの。多くの事は優ちゃんが想像しているのとは違うわ。ママは説明できないことがあるの」 麻衣が優子の顔を撫でながら言った。「優ちゃんはもう大きくなったわね。今回帰国したら、長くここに住むつもりよ。高橋家のことは聞いている。でも心配しないで、私がちゃんと面倒を見るから」 その瞬間、優子はようやく母と娘の絆がいかに恨みよ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第5話
麻衣は困惑した表情で峻介を見つめた。彼が結婚していたとは聞いていなかった。 「佐藤さん、私たちは長年海外で生活しており、国内の状況には疎いのですが、私の娘とあなたはどのような関係ですか？」 峻介は眉をひそめず、無表情のまま一言放った。「たとえ何か関係があったとしても、それは過去のことです。今は離婚の手続きを進めています」 優子は、自分が長年心を込めてきたことが、彼の口から適当な言葉として出るとは思わなかった。 優子は怒っているか？もちろん怒っている。 優子の心は冷え切っていた。目がくらんで野獣を宝物と見間違えたのだ。 優子はダイヤモンドの指輪が入った箱を取り出すと、峻介の額に強く投げつけた。「このクソ野郎、私の人生で最も後悔しているのはあなたと結婚したことよ。明日の朝9時、役所で待ち合わせよ。もし来なかったらあなたは人間のクズよ！」 指輪の箱が彼の額を赤く打ち、地面に落ちた。指輪が足元に散り、優子は一度も振り返らずにそれを踏みつけて怒りに満ちたまま立ち去った。 過去2年間に優子の身に起こったことは数え切れないほど多かったが、この出来事は最後の一撃となった。彼女は遠くまで走ることなく道端で意識を失った。 空から絶え間なく降り注ぐ雨滴は、まるでこの世界が彼女に敵意を抱いているかのようだった。 優子はそのまま死んでもいいと思った。 計算しつくされたこの世界に、彼女は何の未練もなかった。 優子が再び目覚めたときには見知らぬ部屋だった。暖かい黄色い灯りが暗闇を払い、部屋の暖房が春のように暖かかった。 「目覚めたか？」 優子が目を開けると、悠斗の優しい目が見えた。「先輩、私を救ってくれたんですか？」 「仕事帰りに君が道端で倒れているのを見つけて、家に連れて帰ったんだ。体が濡れていたから、使用人に着替えをさせた」 男は清らかで正直な瞳をしており、少しの卑猥さもなかった。 「ありがとうございます、先輩」 「おかゆを煮たから、まずは温かい水を飲むといい」 優子は布団をめくってベッドから降り、「大丈夫です、先輩。こんな遅い時間にはお邪魔しません」と言った。 体が虚弱で、足が床に触れるとすぐに倒れそうになった。悠斗は素早く彼女を支えた。近くなると男性特有の心地よい洗濯洗剤の香りがした。 それは彼女の家の
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1395話
優子は呆れた。もはや裕也は、自分のために霧ヶ峰市へ来たのではないかと疑い始めるほどだった。綾乃を落ち着かせた後、袖をまくり、部屋を出た。いいだろう、自分がしっかりと薬を塗ってやる。まだ客間に入る前から、中から男の怒声が耳に入ってきた。「なんで君なんだ？出て行け」峻介は片手に綿棒を持って、もう片方の手にはアルコールを持っていた。その表情からは、今にもアルコールを裕也の頭からぶちまけ、そのまま火をつけて燃やす気なのが見て取れた。峻介は冷ややかに言った。「医者にアレルギーでもあるのか？なら俺がやってやる。進、こいつを押さえろ」「了解しました」進は数人の部下を連れて前へ進んだ。その光景を見て、優子の脳裏にある場面が浮かんだ。村で毎年正月前に行われる豚の屠殺だった。大柄な男たちが周囲から集まり、屠殺職人が豚を押さえつけ、処理を始めるあの光景まさに今の裕也とそっくりだった。裕也は、今まさに屠殺されようとしていた豚そのものだった。智哉もすぐに前に出て、進の前に立ちはだかった。空気は緊張になった。「もうやめろ」涼音が茶碗を置き、静かに言った。「お二人とも、その辺で手を引いたらどうだ」峻介と裕也の間の確執は、彼もよく知っていた。お互い、大切な部下を相手に奪われた過去があった。だからこそ、彼らは顔を合わせるたびに険悪になり、争いが絶えなかった。だが、今回のように自分の家の中で直接やり合うのは、さすがに初めてだった。客間は広く、多くの人が収容できたが、それでも今漂う緊張感は異様なほどだった。裕也は冷たい表情を浮かべていた。先ほどまでの優子の前での軽薄な態度は消え去り、まるで国の王のような威厳すら感じさせた。「秋桜様、これが桜華国のおもてなしですか？俺の顔をこんなに傷つけておいて、一言の謝罪もありません。それどころか、こんな不愉快な奴をよこして俺を適当にあしらおうとするとは」裕也の本性を知っている者は多かった。しかし、今回の件に関しては、表向き彼は優子に何もしておらず、むしろ優子のほうが彼を殴ったり罵ったりしていた。これでは、優子たちが理不尽に見えてしまった。涼音は、彼の顔がまるで引っかかれた猫のようになっていたのを見て、思わず笑いそうになった。しかし、どうにか真剣な表情を作り、口を開いた。「俺の知る限
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1394話
優子はさらに綾乃を諭した。「母親として、こういうことを言うべきじゃないかもしれない。でも、子供の立場で考えてみて。あの子は本当にそんな家庭で生きたいと思う？おばあちゃんは冷酷で、両親の関係も良くない。それどころか、父親は自分を殺そうとしてる。そんな環境で生まれた子供が、幸せになれると思うの？それに、この子は将来的に梨花が翠星や秋桜家に復讐するための駒になる可能性が高い。今ならまだ一ヶ月程度の胎児で、ほんの数十グラムの細胞の塊。まだ完全に形成されているわけじゃない。この段階で処理することは、子供にとっても、あなたたちにとっても最善の選択よ」綾乃は俯きながら、平らな腹にそっと手を添えた。「でも……私、もう二度と子供を産めないかもしれない。それなら、あの子を……」「そんなふうに考えちゃダメ。あなた、それじゃあ、前の世代と同じ過ちを繰り返すことになる。私は子供のことを言ってるんじゃない。遺伝というのは、本当に不思議なものなのよ。私には四人の子供がいるから、ある程度はわかる。男の子は母親に似ることが多い。もし子供が梨花の家系の冷酷な性格を受け継いだら？あなたがどれだけ愛情を注いでも、その子は決して恩義を感じることはない。心の通じない子供を育てることほど、虚しいことはないわ」優子の脳裏には、里美のことがよぎった。生まれつき邪悪な者には、どれだけの善意を注ごうと、それを覆すことはできなかった。麻衣は二十年もの間、里美を大切に育てた。それなのに、たった一言の挑発でその絆は崩れ去った。麻衣が命の危機に瀕した時、里美は骨髄移植の適合を隠し、さらには毒まで盛って死を早めようとした。彼女が麻衣の実の娘であることを知らなかったとしても、二十年間育ててもらった恩義があるはずだったのに。優子の声は冷たくなった。「心のない人間は、飢えた狼と同じよ。どれだけ餌を与えたところで、最後にはあなたを噛み殺す。そんな甘い考えは、捨てなさい」綾乃は唇を噛み、「本当に……ダメなの？」「あなたは社会を知らなすぎる。人の心の恐ろしさを理解していない。この世の中で無条件にあなたを守ってくれるのは、家族だけ。他人が親切にしてくれる時は、必ず裏がある。ましてや、梨花はあなたを憎んでいる。もしその子を育てたとして、大きくなった時に母を傷つけた女としてあなたを恨むかもしれない。それが、秋桜
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数千億円という金額は企業にとっては魅力的だが、国家レベルで考えれば、その取引が持つ意味のほうが重要だった。表向きは五カ国がバランスを取っているように見えたが、実際には互いに相手の覇権を覆そうとする意図があった。桜華国は昔から、争いを恐れず、また無闇に事を荒立てることもしなかった。しかし、戦争をするより、国同士の友好関係を築くほうが遥かに良かった。かつての裕也は国境付近で小さな騒ぎを起こし、あちこちで問題を引き起こしていた。そのせいで気の休まる時がなかった。貿易は国と国との関係を維持するための一般的な手段だった。つまり、今回の裕也の訪問は、ある意味で和解の申し出とも取れた。もし彼がこれ以上問題を起こさなければ、叔父さんも国境に常駐する必要がなくなるし、祖父のもとへ戻ることができる。祖父はもう高齢で、特に前回の負傷以来、以前ほどの力はなくなっていた。「気にするな。やりたくないことはしなくていい。俺がいるから」颯月は優しく微笑み、その目には限りない包容力があった。秋桜家の一員になって初めて、優子はこの家の身内を全力で守るという気質のありがたみを実感した。優子は小さく笑い、「わかった。綾乃の様子を見てくるね」国のことなど、彼女のような若い女性には関係のない話だった。たとえ空が崩れ落ちそうになっても、祖父と叔父さんがどうにかしてくれる。ここ数日、優子は忙しく過ごしていた。それに、まだ蒼が見つかっていないため、彼女の気持ちがそちらに向いていた。蒼とは連絡が取れず、仕方なく二人の間で決めていた特別な方法を使い、彼からの返事を待った。今、何よりも知りたかったのは、あの銃弾が彼のどこを撃ち抜いたのかということだった。綾乃の体調は、薬物療養のおかげで随分と良くなっていた。優子は心から安堵した。「随分回復したね。でも……」優子は綾乃の手首を取り、脈を診た。「気を病みすぎてる。心の負担が大きいと、体に良くないわ。ようやく実の両親と再会できて、みんながあなたを大切にしてくれてるのに、どうしてそんなに気を塞いでるの？」綾乃の回復のため、翠星に良い印象を持っていない秋桜家の人間でさえ、しばらくの間翠星を留めておくことにしたほどだ。綾乃はためらうことなく答えた。「優子、私はただ梨花のことが心配なの」秋桜家の人々はすでに捜索を始めていた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1392話
部屋に戻った後、優子の頭の中には蒼のことが離れなかった。しかし、峻介はどこか上の空だった。「お兄ちゃんの消息はまだないの？」峻介は少し遅れて反応し、優子の方を見た。「何のことだ？」優子は彼の手を取り、はっきりと伝えた。「私は裕也が好きじゃない。少しも好きじゃない」優子の強い眼差しを受け、峻介は小さく息をついた。「わかってる。ただ……」ただ、不安だった。優子と出会った時から、彼女が素晴らしい女性であることを知っていた。彼女はどこにいても太陽のように輝き、人々の目を惹きつけた。昔、彼はその太陽を自分のものにし、誰の目にも触れさせたくないと思っていた。その光を抑え、宝石のように閉じ込め、自分だけのものにしようとした。しかし、その宝石を手放してしまった。再び彼女が戻ってきた時、彼女は以前よりも眩しく輝いていた。もう、昔には戻れなかった。優子は峻介の独占欲の強さを知っていた。だからこそ、優しく説明を繰り返した。「今日、おばあちゃんとお父さんに会いに行っただけ。裕也が来るなんて知らなかった。もし知っていたら、絶対に行かなかった。彼が無理やり私の鍵を奪って、車に乗せたの」峻介は優子を強く抱きしめ、苦笑した。「わかってるよ、優子ちゃん。君のことなら全部わかってる。俺たち以上にお互いを知る人間なんていないだろ？」優子は彼の胸に頬を寄せた。「うん、うん」だが、彼女もどこか落ち着かなかった。「今はこんなこと話してる場合じゃない。お兄ちゃんはどうなったの？こんなに時間が経ってるのに、まだ何の消息もないなんて」峻介は昇に電話をかけた。「状況は？蒼はどこだ？」「ボス、追跡はしたんですが、蒼さんが意図的に俺たちを避けています」「生きてるのか？」「ええ、負傷はしているようですが、致命傷ではありません」優子と峻介は同時に安堵の息をついた。「無事でよかった」「致命的ではないといえ、負傷している。、遠くへは行けないはずだ。早く見つけろ」「承知しました」この間ずっと、蒼は峻介の世話を受けていた。しかし、彼は心で峻介を親を殺した共犯者だと思っていた。そのわだかまりを完全に消すことはできなかった。だからこそ、この機会を利用して逃げたのだ。峻介は優子の頬に軽く触れ、「これで少しは安心したか？」「うん」優子はコートを脱いだ。裕也に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1391話
優子は首を横に振りながら言った。「霧ヶ峰市では、裕也は勝手なことはできない。でも……」優子はさっきの裕也の甘やかすような態度を思い出した。もし以前だったら、彼はとっくに自分を殺していただろう。彼女は彼を殴り、引っ掻いた。さらには、裕也は自分を暗殺しようとした者と優子が関わっていることも知っていた。それでも彼は、まるで何もなかったかのように振る舞っていた。あまりにも不自然で、裕也の性格には全くそぐわなかった。優子は唇を噛み、ためらいながら言った。「彼、本当に私のことが好きになったみたい」雪の国では、裕也はせいぜい彼女に好感を持っている程度だった。だが今は、彼の気持ちが明確に伝わってきた。男がどれだけ寛容になれるかは、その女への興味の深さに比例した。裕也は彼女に対して、明らかに寛容だった。峻介はすでに気づいていた。もし裕也が優子に好意を持っていなかったなら、彼女が指輪を持っていないことを確認してから爆破するなんてことはしなかったはずだ。峻介が無言のまま険しい表情をしていたのを見て、優子は彼の手にそっと手を絡ませた。まるで猫がじゃれるように、甘えるように。「私の心の中にはあなただけよ」「俺のことを思うなら……」彼と復縁すればいい。そうすれば、もう誰にも手を出されることはない。だが、その言葉を峻介は口にできなかった。彼と優子の間には、まだ決定的なきっかけが必要だった。そうでなければ、たとえ葵を殺したとしても、二人の関係は何も変わらない。峻介が優子に与えた傷は、決して消えるものではなかった。どれだけ謝ったところで、それがなかったことになるわけではなかった。峻介は梅の木の下に立ち、両手を強く握りしめた。その時、優子が彼のネクタイの端を掴み、背伸びして彼の唇に口づけた。峻介の目が一瞬見開かれた。だがすぐに、彼は何が起こったのかを理解した。その瞬間、颯月が裕也を連れて秋桜家に入ってきた。顔を上げると、優子が片手で峻介のネクタイを引き、もう片方の手で彼の首を抱き寄せていたのが目に入った。風が吹き、梅の花びらがさらさらと舞い落ちた。なんとも美しい光景だった。颯月は小さく咳払いをしながら言った。「優子、外に客がいるぞ」優子は慌てたふりをして、颯月に向かって舌をぺろりと出した。「ごめんなさい、叔父さん。ちょ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1390話
智哉はアクセルを踏み込んで峻介を振り切った。優子は峻介が見た出来事について何も知らなかった。優子は力を振り絞って裕也を押しのけた。「裕也、自重して」裕也は一気に彼女の手首を掴んだ。「高橋先生、よく聞いておけ。最初に俺を誘惑したのはあなただ。今さら自重しろなんて、遅すぎる」冷たい風が優子の耳元の髪を揺らした。黒く深い目は涙で濡れていた。裕也はゆっくり手を伸ばし、彼女の顔に触れようとした。「放せ！」峻介は冷徹な目で裕也を睨んだ。「峻介」裕也は不快そうに指示した。「振り切れ！」峻介もまた指示を出した。「追いかけろ」蒼の登場はどうやら一時的なものに過ぎなかった。二人の関心は完全に優子に集中していた。智哉と進の足元が火花を散らしそうだった。こうして、車は追いかけっこを続け、ついに秋桜の家の前に到着した。颯月は迎えに出ていた。数十台の黒い車がまるで競争するかのように並び、特に前の二台が異常な速さを誇っていた。「キィッ」急ブレーキの音が響き、二台の車がほぼ同時に停車し、ドアが開かれた。峻介と慌てふためく優子が姿を現した。颯月：？？？これは一体何のシナリオだ？暗殺されたはずの相手はまだ見つかっていないのに、優子はどうして裕也の車から降りてきた？「優子ちゃん、彼が何かしたのか？」優子はようやく自由を取り戻し、峻介の腕の中に飛び込んだ。小さな声で尋ねた。「お兄ちゃんが……」峻介も声を低くして答えた。「安心しろ、昇はもう彼を探しに行った」二人とも蒼には何事も起こってほしくないと願っていた。裕也は反対側の車のドアから出てきたが、髪は乱れ、まるで鳥に引っかかれたようで、顔や首には女性に爪で引っかかれた痕が残っていた。普段は冷静な颯月もつい尋ねてしまった。「一体、これからどうなりますか？」裕也は顔の傷など気にも留めず、優子に目を向けた。「秋桜お嬢様、なかなか個性的だ」その言葉には意味深なニュアンスが込められており、優子は思わず靴を脱いで、彼の顔を叩きたくなった。このクズ野郎！「優子、君と佐野さんはどうして一緒にいるんだ？」峻介の目も彼女の顔に注がれ、彼の脳裏には裕也が彼女を抱きしめていたシーンが浮かんでいた。優子は説明した。「叔父さん、私は家族のお墓にお参りに行ったんです。ちょうど佐
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1389話
蒼がこれほど矛盾したことはなかった。今が絶好のチャンスだが、もし手榴弾を投げ込んだら、優子も死んでしまう。彼の脳裏に、優子と一緒に過ごしたさまざまな思い出が浮かんだ。優子は本当に自分を兄のように思っていた。その迷いの時間、裕也の護衛が再び追いかけてきた。「バン！」銃声が響いた。優子は目を見開いて、弾が蒼に向かって飛んでいったのを見て、思わず叫んだ。「やめて！」しかし、何もできず、ただ蒼が弾を受けて体を倒したのを見守ることしかできなかった。冷たい風が吹き込む中、優子の顔には涙が溢れていた。どうしてこうなったのだろう？もし自分が車に乗っていなければ、蒼は今、裕也を殺していたはずだ。だが、彼女がいることで失敗し、逆に命を奪われることになった。数年前、影狼団に加入することを決意したとき、蒼は言っていた。「暗殺者の最大の忌避すべきことは感情だ。感情的な暗殺者には死しか待っていない」それでも、彼は自分を前にして躊躇した。裕也は優子の反応が変だと気づき、「どうした？相手は君の恋人か？」と冷たく言った。優子は目に凶光を宿し、裕也の顔を思い切り打った。その手は速く、勢いよく、裕也は防ぐことができなかった。「このクズが！なんで死ぬのがお前じゃないんだ！」優子は目を血走らせていた。彼女の前半生は多くを失ってきた。家族、友人、ペット……そのため、彼女は誓った。もう二度と大切な人を目の前で失わないと。彼女は成長し、今度こそ守れると思っていた。しかし、結局、蒼は彼女のせいで死んでしまった。その一撃は強烈で、裕也は怒りを覚えたが、優子の目を見て、すべての怒りが収まった。「大丈夫か？言っておくが、俺は何も起こそうとしたわけじゃない。あいつが俺を暗殺しようとしただけで、俺の部下はただ反撃しただけだ。あいつが自業自得だ」その言葉が再び優子を怒らせた。彼女は狂ったように裕也に殴りかかった。「なんであなたが『自業自得』だと言えるんだ？もしあなたがあいつの兄を殺していなければ、今日は復讐なんてなかっただろう！あなたが悪い！あなたのせいだ！」優子は完全に爆発した。「彼は私の兄なのに！どうしてあなたは彼を殺すの？」彼女の爪が裕也の顔を引っ掻き、血痕を残したが、裕也は全く気にしなかった。優子がどれほど強いか、彼はとっくに知っていた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1388話
外の銃声が止んだ。優子は心の中で不安な予感を抱えた。相手は必死の覚悟でやってきたはずだ。防弾ガラスがあることを予測できないはずがなかった。もし自分が誰かを殺す立場なら、次にどう動くだろう？優子は寒風が吹き荒れる窓の外を見つめ、すぐにその答えが分かった。「裕也、窓を塞いで」優子は眉をひそめながら告げた。「安心しろ。俺の部下は無能じゃない」裕也は両側の割れた防弾ガラスを見上げ、口元に確信に満ちた笑みを浮かべた。「さっき、彼はそのチャンスを使い切った」相手が手榴弾を投げ込む暇もなく、裕也の護衛車隊が車の横に立ちはだかった。やはりそれ以上の銃弾は飛んでこなかった。優子は、まだ自分の上に乗っている裕也を一蹴して押しのけた。彼女は少し焦りながら心の中で考えた。こんな方法で何者かが命を狙ってくるとは、一体誰だ？効率的でありながら、最も危険な手段でもあった。彼女がS級の評価を受けているのは、武力が強いからではなかった。結局、数年の訓練では、幼少期から体力を鍛えてきた者には到底及ばなかった！優子の最大の強みは偽装と毒の使い方だった。彼女の体力はそれほどでもなかったが、確実に暗殺者の中で最も学識があり、医術にも優れていた。命を蘇らせることもでき、同時に無駄なく人を殺すこともできた。任務に出る前、彼女は常に最も確実な方法を選んだ。激しい効率を追い求めるのではなく、死地に追い込まれないように心掛けた。誰にでも自分なりのやり方があり、こんな無謀な方法は暗殺者界でも珍しかった。相手が本当に死を覚悟しているのでなければ、こんな方法を取るはずがない。彼はもう戻ることは考えず、裕也と一緒に死ぬ覚悟を決めていた。その瞬間、彼女の頭に一つの顔が浮かんだ。蒼！優子は危機感を抱いて、急いで立ち上がって外の様子を見た。今、何が起きている？本来ならば広い四車線で、四台の車が並んで走れる道だったが、彼女の車の横には黒いオフロード車が守りのために並んでおり、その先にこの暗殺の主役がいた。その後ろには数十台の車が続き、裕也の勢力も桜華国の勢力も一緒に後を追っていた。三台の車が追いかけっこをしていて、そのうち一台が全速力で前に突っ込んでいった。優子は、銃を持つ人物の顔がマスクで覆われていたのを見て、相手の顔が判別できず、蒼かどう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1387話
車の中にいた三人も、突然の銃撃に驚かされていた。もし防弾ガラスがなければ、優子はすでに命を落としていたかもしれない。「気をつけて！」その弾は貫通弾ではなく、ガラスを貫通することはなかったが、まるで蜘蛛のようにガラスに埋め込まれ、弾丸を中心に周囲にひびが広がった。続いて第二弾、第三弾が飛んできた。ガラスが「バン！」という音と共に割れた。裕也の反応は素早く、最初の弾がガラスに埋め込まれそうになった時、裕也はすぐに優子を足元に引き寄せ、自分の体でしっかりと彼女を押さえ込んだ。次々と弾丸が左側の車窓から右側に打ち込まれ、車窓を貫通していた。車のドアにも、豆が皿に当たるような音で「バン、バン」と響き、かなり賑やかだった。智哉は車をしっかりと支え、「ボス、気をつけて！」と叫んだ。裕也は下でじっと座っていた優子を見つめた。彼は、小さな女性がこんな状況で怖がると思ったが、予想に反して彼女は顔を真っ赤にして怒り、まるで小さな獣のようだった。「言ったでしょ、車に乗りたくないって！なのに、どうして無理に乗せたの？」優子は本当に不運だった。峻介についていたとき、街中で襲撃に遭い、雪の中で死にかけた。涼音の側にいても暗殺に遭遇し、今度は裕也に無理に車に乗せられ、また暗殺に遭った。どうして自分の命はこんなにも厳しいのか？ほんの数日間の平穏が、もう終わろうとしていた。裕也は彼女の顔を見てにっこりと笑い、「やっぱり面白いな」と言った。「自分のことを気にして！」裕也は不思議なほど優しそうな表情に変わった。「もし一緒に死ぬことができたら、運命を共にするカップルでも悪くないと思うんだけど」「バン！」優子は裕也の額に頭をぶつけた。「バカなこと言わないで！絶対にそんな死に方なんてしたくない！」優子は言葉も出なかった。こんな状況で、まだ冗談を言っているなんて……相手はあからさまに命を狙ってきていた。完全に命を取る決意を固めているのだ。相手があまりにも乱暴なら、彼女は本当にここで彼と一緒に、死んでしまうかもしれない。まだ子供たちに何も言っていなかったのに！裕也は自分の命を気にしていない様子だった。むしろ、こんな近距離で優子と接することに彼の心が乱れた。優子の黒い髪がグレーの本革のフットマットに広がり、その髪が滝のよう
