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第1397話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1398話
裕也は眉をひそめた。恋愛すら未経験の彼が、いきなり結婚を求めるなど無謀な話だった。婚姻の複雑さを理解できるはずもなかった。「もし条件が足りないなら、そちらから提案してくれて構いません。優子お嬢様のためなら、俺は譲歩するつもりです」優子は、彼の困惑した目を見つめながら、ただ微笑んで首を振った。「秋桜家は、娘を取引の道具にはしません。結婚も、交渉の一環であるべきではない。佐野さん、もし結婚とは何かを知らないなら、まずは恋愛をしてみては？結婚は遊びではありません。それに、もしあなたが桜華国と友好関係を築くつもりなら、政略結婚に頼らずとも国交の改善は十分可能です。民の利益にもつながりますし」裕也は鼻で笑った。「政略結婚を抜きにするなら、なぜ俺が民のことを考える必要がある？俺が不機嫌なら、誰も幸せにはさせない」優子「……」峻介は優子の隣に腰を下ろし、冷たく言い放った。「君が機嫌悪かろうが、俺の知ったことか。滑稽な話だな。俺たちが数千億円を必要としていると、本気で思っているのか？」「君たちが金を必要としているかどうかは知らないが、同盟を求めるなら、拒む理由はないだろう。もし俺が月の国や夜の国と組んだら、それこそ桜華国にとっては強大な敵になるぞ」「君は自分が全能だとでも思っているのか？さっさと帰れ。桜華国に君の居場所などない」「峻介、君は戦争をしたいのか？」「望むところだ。君が仕掛けてくるなら、全力で相手をしてやる」二人の視線が交差し、火花が散った。優子は思わず吹き出した。「お二人、本当に息ぴったりね。いっそ、あなたたちが政略結婚すれば？」二人は同時に振り向き、鋭い視線を彼女に向けた。「冗談をやめろ！」「まったく面白くない！」涼音は、騒がしいやり取りに頭を抱えた。翠星は肩の力を抜き、まるで観客のように楽しげに眺めていた。「さて、協力の話は進めよう。しかし、政略結婚はなしだ。時間も遅いし、食事にしよう」峻介は優子の手を取り、自然に引き寄せた。「優子ちゃん、腹が減っただろ？」優子はそれに合わせて小さく頷いた。「うん、ちょっとお腹が空いたかも」だが、彼女は心の中では蒼のことが気にかかっていた。彼の行方がわからない以上、食事を楽しむ余裕などなかった。峻介は、それを察したように彼女の手をそっと握った
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1399話
食事の席で、涼音は一切仕事の話をせず、それによって裕也の口を封じた。峻介は強い危機感を覚えていた。長年、裕也と対峙してきた彼は、相手の頑固な性格を熟知していた。裕也は簡単に諦めるような男ではなかった。今回の訪問も、何かしらの策を用意しているに違いなかった。案の定、食事が終わると、裕也は涼音に「二人きりで話したい」と申し出た。涼音には、それを拒む理由がなかった。三時間前。里美は、数日間の休息で義足との調整がすっかり馴染んでいた。時折、痛みを感じることはあったが、耐えられないほどではなかった。しかし、涼真は彼女を気遣い、無理に歩くことで足を痛めないよう、できるだけ車椅子で過ごすように勧めていた。彼女の足にはすでに位置情報チップが埋め込まれていた。それさえあれば、たとえ地の果てへ逃げようと、涼真の目を欺くことは不可能だった。ここ数日、里美は大人しく従順なふりをしていた。涼真は、彼女の機嫌が良くなったと勘違いし、久しぶりに外出を許した。使用人が車椅子を押し、彼女の買い物に付き添った。その後、里美は高級レストランの予約を取り、自ら涼真に「今夜はキャンドルディナーを一緒に過ごしたい」とメッセージを送った。涼真は、愛情と執着が混ざり合った男だった。幼い頃から里美を想い続け、そのために数えきれないほどのことをしてきた。この二年間、彼は何度も里美を抱いた。しかし、里美のほうから誘われるのは今回が初めてだった。涼真は興奮し、期待に胸を膨らませた。今回の出来事を経て、里美は本当に過去を悔い改め、新たな人生を歩もうとしているのかもしれなかった。彼はこのデートを特別なものにしたかった。彼はわざわざ秘書に新しいスーツを用意させ、髪も整えた。まるで初めて恋をする青年のように。しかし、そんな彼の知らぬところで、里美はすでにすべての準備を終えていた。彼女は使用人をレストランへ先に向かわせ、「少し化粧直しをする」と言い、一人でトイレへ向かった。使用人が異変に気づいたときには、すでに遅かった。トイレの前には、誰も座っていなかった車椅子がぽつんと残されていた。里美の姿は消え、携帯の電源も切られていた。その頃、涼真はまだ理髪店にいた。使用人からの電話を受けた瞬間、彼の表情が凍りついた。「……里美、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1400話
里美は目の前の男の顔を見て息をのんだ。蓮に瓜二つだった。いや、違う。蓮の遺体は直接確認していなかったが、峻介が嘘をつくはずがなかった。それに、もし蓮が生きていたのなら、これまで一度も自分に連絡を寄こさないはずがない。当時の蓮は、まるで一途な恋人のように振る舞っていた。しかし、里美にとってはどうでもいいことだった。特に二人が関係を持った後は、里美は自分の初めてを奪った男を憎んだ。その頃、里美の頭には、峻介のことしかなかった。妊娠したと知ったとき、彼女は堕ろしたくて仕方がなかった。だが、蓮はその考えを知り、何度も何度も「絶対にダメだ」と念を押していた。「今回の任務が終わったら、必ず話をつける」と。蓮が去ったとき、妊娠はまだ初期だった。すぐには堕胎できない時期だった。そして、彼女が待っていたのは、蓮ではなく、彼の訃報だった。それから、何度も何度も夜にぼんやりと考えた。美月の顔を見るたびに、蓮のことを思い出すこともあった。そして今、この顔を再び目にした瞬間、彼が人間であろうと、幽霊であろうと、見殺しにはできなかった。里美は、力を振り絞って蒼を車に乗せ、用意していた隠れ家へと急いだ。涼真がすぐに警戒を強め、逃走ルートを封鎖するだろう。だから、彼女はその場を離れず、一軒家に身を潜めることにした。その家にすでに日用品は揃えられており、万全の準備が整っていた。日が落ちる頃、里美は蒼を病院へ運ぶことはできないと判断し、代わりに医者を手配した。その医者とは、かつて彼女を助け、信也の招待状を届けた武田啓太だった。国外にいた頃、彼は里美から恩を受け、それ以来、彼女に忠誠を誓っていた。彼女が足を失った後も、啓太は何度も「一緒に逃げよう」と提案した。だが、里美にその気はなかった。啓太は諦めるしかなかった。そして、二日前、里美からの依頼を完璧にこなした。「お嬢様、なぜわざわざ厄介ごとを？あと少しで俺たちはここを出られるのに、こいつが邪魔をするかもしれません」里美はため息をついた。「誰であろうと、見捨てることはできない」蓮は、彼女にとって最初の男だった。彼の存在は彼女の心の奥底に、わずかに痕跡を残していた。その男を聞きたいことが、山ほどあった。「医者は信用できるの？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1401話
蓮が生きていたなら、少なくとも里美の子供は父親を失わずに済んだかもしれない。もしかすると、彼女自身もこんな境遇にはならなかったのではないか。医者が治療を終え、部屋から出てきた。その目には探るような光が宿っていた。「お嬢さん、彼の体には古い傷がいくつもあります。この男、一体何者ですか？」里美は無言で分厚い札束を取り出し、医者に手渡した。「余計なことは言わなくていい。これは診療代よ」金を見た医者の目が輝いた。目の前の男がただ者ではないことは明白だった。彼にとって重要なのは、金を受け取り、仕事を果たすことだけだった。「了解しました、お嬢さん。命に別状はありませんが、しばらく安静が必要ですね」「ありがとう」里美は啓太を呼び、「医者を送って」と指示した。寝室に戻ると、ベッドの上の男は上半身裸で、腕には包帯が巻かれていたのを見た。布団に隠れた身体を、里美はじっと見つめた。先ほどは暗くてよく見えなかったが、今なら、はっきりと確認できた。彼女は蓮のすべてを知っていた。二人の顔は驚くほど似ていて、まるで同じ人物のようだった。里美は覚えていた。あの夜、蓮と関係を持ったとき、彼の右脇腹には銃創の跡があった。彼女は布団の端をそっとつまみ、めくろうとした。その瞬間、強い力で手首を掴まれた。彼女は思わず痛みに声を上げた。男の目が開かれていた。蒼が目を開いたその瞬間、里美は確信した。この男は蓮ではないと。蓮が自分を見るとき、こんな冷たい目をすることはなかった。その目には一瞬の戸惑いと、すぐに状況を悟ったような色が宿った。「君か」声まで蓮とは全く違った。その瞬間、里美の胸にあった小さな希望は音もなく消えた。「私を知っているの？ あなたは誰？」蒼は蓮の周囲の人間をすべて知っていた。蓮はおしゃべりな男で、蒼に隠し事をすることなどなかった。蓮が初めて「好きな人ができた」と打ち明けたとき、写真まで見せてきた。「俺、気の強い子が好きみたいだ。彼女、ダンスがすごく綺麗なんだ。白鳥みたいに優雅でさ。ほら、これ、こっそり撮った写真。見つかって殴られかけたけど」蓮はいつも楽しそうに彼女の話をしていた。「絶対に彼女を手に入れる」「なんで彼女は俺を好きになってくれないんだ？」「今日も告
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1402話
里美は蒼の顔をじっと見つめた。蓮とまったく同じ顔なのに、その目は冷酷で、恐怖を覚えるほどだった。「そんなことはない。ただ……」「里美、君、俺の兄の子供を身ごもりながら峻介と結婚しようとしたよな？ 彼を妻と別れさせるためにやったことの数々、本当に気持ち悪い」蒼は体を起こし、勢いよく里美の腕を掴んだ。「なにをするの？」里美はもがいた。「君を連れて行きたい場所がある」蒼は無理やり彼女を車に押し込んだ。「あなた、狂ってるの？ 私、今追われてるのよ！ 一体どこへ連れて行くの？」蒼は無言のまま、車を夜の闇へと走らせた。やがて辿り着いたのは、とある屋敷だった。そこには、無数の黒い薔薇が咲いていた。雪の白さと黒薔薇の漆黒が、強烈なコントラストを描いていた。「これは……」「兄貴はここで君にプロポーズするつもりだった。君と子供のために。でも、彼はその日を迎えることなく死んだ」里美は黒薔薇を見つめた。かつて、自分が黒鳥の舞を踊ったとき、蓮はふざけた調子で「白鳥よりもずっと綺麗だ」と言っていた。彼の美的感覚を、ずっと鼻で笑っていた。「馬鹿みたい」「そうだな。仮に兄貴が生きて帰ってきたとしても、君は彼と結婚しなかっただろ？」蒼は里美の目を真っ直ぐに見つめた。「君にとって、兄貴はただの都合のいい存在だった」里美の周りには、いつも多くの男がいた。峻介ですら、冷たくはあれど、こんなふうに彼女を侮辱したことはなかった。蒼の言葉には、何か突き刺すようなものがあった。「忘れないで。私があなたを助けたのよ。あなた、何が言いたいの？」「兄貴の最後の願いを果たすためだ。そして、君からある人を引き取りたい」「誰？」「君の娘だ。すべて知っている。峻介は彼女の名前を変えようとしているらしいが、本来彼女は鈴木家の人間だ。俺が連れて帰る」蒼は、ずっと美月を見守ってきた。もし里美が本当に娘を愛していたなら、こんな強硬な手段には出なかった。しかし、彼の目には、里美は冷酷な人間にしか見えなかった。彼女が最も愛しているのは、常に彼女自分だった。以前、二人の子供が彼女の道具として利用された。そして、不要になったとたん、彼らへの愛情も消えた。美月がこのまま里美のもとにいれば、不幸になることは目
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1403話
優子は涙を拭いながら、何度も繰り返した。「よかった……無事でよかった……」蒼は優子の人生で最も辛い時期を共に過ごしてきた。彼は優子が何よりも「死」を恐れていることを知っていた。その時、彼は優子が峻介の妻であることを知った。蓮の死によって家庭を壊された彼女を見て、蒼は無条件で彼女を助けることを決めた。その感情は愛情とは違った。兄のせいで巻き込まれた人間に対する、彼なりの贖罪だった。しかし、その後さまざまなことを共に経験した。優子は家族を失い、彼もまた家族を失った。お互いに血の繋がりのない「家族」として寄り添うようになった。だからこそ、優子が車に乗っていると知ったとき、彼は迷うことなく裕也に対する暗殺を諦めた。「泣くなよ。もういい歳だろ？ いつまで子供みたいに泣くんだ？」優子を心配させないように、彼はすぐに連絡を取ったのだ。二人のやり取りを見て、峻介は僅かに嫉妬を覚えた。だが、同時に理解もしていた。もし優子が蒼を愛していたなら、三年間の間に二人はすでに一緒になっていただろう。優子が蒼に抱いているのは、兄への情だけだった。しかし、里美は違った。目の前の男は、蓮とまったく同じ顔をしていた。それなのに、優子にはこんなにも優しかった。その光景が、彼女の嫉妬心を起こした。ただ、昔と違って、彼女は今、簡単には感情を表に出さなかった。もし以前なら、彼女はすぐに優子を罵倒していたはずだ。だが、優子が振り向いたとき、一瞬だけ里美の冷たい視線に気づいていた。「……なんでこいつがここにいるの？」「この庭は、兄貴が彼女のために残したものだ。彼の魂を慰めるために彼女を連れてきた」優子の視線が里美の足に向いた。二人が最後に会ってから、一度も連絡を取っていなかった忙しさもあったが、優子はそもそも里美に興味がなかった。だが、せっかくの機会だったので、一言だけ尋ねた。「義足には慣れた？ 問題はある？」里美は歯を食いしばり、低い声で答えた。「おかげさまで、立てるようにはなったわ。でも、一生、誰かに支配されて生きるしかないのよ」「人間は、すべてを手に入れることはできない」優子は淡々と言った。「それに、私はあなたを利用して涼真を牽制するつもりだ」「……最低！」「あなたが私にしたことを思えば、これ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1404話
涼真は動きを止め、その目には冷静さが戻っていた。やはり、里美が自ら進んで彼と関係を持とうとするはずがなかった。「君、正気か？ 優子が今、どんな立場にあるか知っているのか？」里美は長い間松本家にいたため、外の情報を知らなかった。「そんなことどうでもいい！あの女は私のすべてを奪ったのよ！ 両親も、子供も、愛する人も……それだけじゃない……」彼女は今日初めて蒼と対面したばかりだったが、蓮と瓜二つの顔を持つその男が、優子にだけ特別な態度を取るのが許せなかった。幼い頃から、里美は常に人々に大切にされ、何不自由なく生きてきた。だが、優子と関わるようになってから、彼女の人生は崩壊し始めた。一方、優子はすべてを手に入れた。峻介まで、以前よりも彼女に対して甘くなった。同じ女として、里美は妬まずにはいられなかった。「黙れ！ 優子の立場はもう昔とは違う。彼女を殺すなんて」里美には理解できなかった。優子はずっと自分の実の両親を探していたはずなのに。「彼女が、どういう立場だっていうの？」「簡単に言えば、霧ヶ峰市のお嬢様そのものだ。君、颯月という男を知っているか？優子は彼を叔父さんと呼んでいる」里美の顔色が変わった。「なに……？ まさか、彼女と秋桜家に繋がりがあるとでも？」秋桜家は佐藤家ほど表立って名を知られているわけではなかったが、霧ヶ峰市ではその名こそが権力のそのものだった。涼真はため息をついた。「君、本当に顔以外は何の取り柄もないな。無知すぎて哀れに思えてくる。いいか、涼音は彼女の実の祖父だ。公表こそされていないが、すでに内々では広まっている。松本家どころか、佐藤家でさえ、今の彼女の前では取るに足らない存在だ。秋桜家は身内を徹底的に守る家系だ。もし優子に何かあれば、松本家なんて一夜にして霧ヶ峰市から消されるぞ」その言葉を聞いた途端、里美は怒りで震えた。彼女が帰国した当初、優子は結婚指輪すら売らなければならないほど貧しく、哀れな存在だった。それが今や……涼音の孫娘だと？「どうして……どうしてあの女ばかり！」涼真は冷たい目で彼女を見下ろした。「俺は女同士のいざこざには興味がない。だが、君、俺を馬鹿にするな。俺が自分の命を捨ててまで、君のために動くとでも思ったのか？」「どうして、どうして誰も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1405話
優子は峻介に探りを入れたが、彼は大まかなことしか教えてくれなかった。それも当然だった。彼らは機密を守るのは当然のことだった。それに、自分の祖父や叔父も重要な人物である以上、優子自身も軽々しく機密事項を尋ねることはしなかった。大人として、一線を守るべきだった。今回の調査も、単なる好奇心ではなく、将来のトラブルを回避するためのものだった。今や自分も秋桜家の一員だった。余計な問題に巻き込まれないよう、前もって手を打っておく必要があった。涼真が神谷家と手を組んでいる以上、多少は事情を知っているはずだった。そして、彼は松本家で悠真を驚かせるほどの実力を持つ男でもあった。彼女は里美を利用して涼真と取引をした。そうなると、涼真も借りがあると思って、優子の頼みに応じなければならなくなる。加えて、里美に埋め込んだチップを使えば、彼女が再び騒ぎを起こすのを防げる。一石二鳥だった。蒼に命の危険がないことを確認し、ようやく優子は安心することができた。黒々と広がる花畑を見つめながら、彼女は心の中で複雑な感情を抱いた。蓮とは一度も会ったことがない。だが、蓮という男を中心にさまざまな問題が生じた。「……ごめんね。兄貴のせいでいろいろと迷惑をかけた」蒼は優子の気持ちを察し、申し訳なさそうに言った。「いいのよ。過去のことだし、それに……彼がいなかったら、峻介はとっくに死んでた。私は子供を持つこともなく、あなたと出会うこともなかった。……すべては運命ってやつかしら。兄さん、これからどうするつもり？」蒼は峻介に視線を向け、はっきりと言った。「美月を引き取るつもりだ。里美の元では、あの子は幸せになれない」「異論はない」峻介は理解できた。美月に必要なのは、母親ではなく愛情だった。峻介は美月の父親ではなかった。過去の問題を考えれば、美月に近づきすぎることは優子に対する裏切りにもなりかねない。だからこそ、蒼が美月を引き取るのが最善だった。「俺が手配する」峻介は提案した。「名前の変更も進めたほうがいいな」「鈴木美月。もし兄貴が生きていたら、彼もそう願っただろう。娘が穏やかに生きられるように」「……そうね」優子は、峻介と蒼の間に流れるわだかまりが薄れていたのを感じた。どうやら峻介も、か
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1470話
優子は廊下に座ってぼんやりとしていた。鈴の音が耳元で響いた。巫女だった。優子が不安げな顔をしていたのを見て、巫女はおとなしく彼女の手のひらに頭をこすりつけた。彼女は村に長く住んでおり、小動物たちと非常に親しく、時には小動物のような行動をすることがある。優子はその小さな頭を撫で、穏やかな目をして言った。「どうして兄さんや姉さんと遊ばないの？」巫女は首を横に振り、手で何かのジェスチャーをした。彼女は優子を心配していた。きっと大人たちが話している内容を聞いて、優子が他の人のために悲しんでいると思ったのだろう。言葉を発せない巫女だが、その思いやりは一番暖かかった。優子は彼女を抱きしめ、「大丈夫、ママは平気よ。運命はもう決まっている。ママは全ての人を救うことはできないけれど、ママは周りの人をできるだけ守りたいだけなの」と言った。そして、話を変え、優子は少し戸惑いながら言った。「ママはしばらく行かなければならない場所があるの。2、3日間だけだから、パパに頼んでいい？」巫女は心の中では優子と離れたくなかったが、優子にはやらなければならないことがあることを理解していた。また手で何かジェスチャーをした。「ママがどんな選択をしても、私はあなたを支持するよ」優子は巫女の頬に軽くキスをし、「あなたは本当にいい子ね」と言った。あの年、大きな代償を払って得た子供だった。巫女は笑みを浮かべた。その夜、優子は子供たちに物語を話して、三人の子供を寝かせた。その後、拓海の部屋に行った。彼は本を読んでいた。優子は彼とゆっくり話をし、自分が遠くに出かけることを告げた。拓海は、必ず弟と妹たちの面倒をしっかり見ると約束した。最後に優子は自分の部屋に戻った。峻介は長い間待っていた。彼は真っ白な寝巻を着て、窓辺で電話をかけていた。しばらくして電話を切った。優子は後ろから彼を抱きしめた。「冬夜の罪状によれば、彼は15年の刑を宣告されるでしょう。彼が生き延びたとしても、もう80近い老人だ。冥司は、無期懲役を宣告されるだろう。俺は彼が刑務所でしっかりといじめられるように手配する。優子ちゃん、あの時のこと、本当にごめん……」何度も言ってきた言葉だけど、この数言しか彼は言えなかった。「もう過ぎたことよ、峻介。私、数日間出かけるわ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1469話
幸いなことに、腐敗した死体の臭いではなく、長期間通風がなく湿気がこもり、食べ物が腐った匂いだった。痩せ細り、異常に白い肌を持つ女性が鉄の鎖で手足を繋がれ、ぼんやりと体を丸めていた。「菜穗！！」勇太は車椅子を速やかに動かして、ベッドのそばにたどり着いた。優子はこれまでに数々のことを乗り越えてきたが、こんな光景を目の当たりにすると、驚いた。冥司は他人の家庭を無理に壊し、奪い取った妻を大切にせず、こんな風に妻を虐待していた。その女性は長い間閉じ込められていた。何度も強い刺激を受けていたため、ただ呆然と周囲を見つめ、しばらく反応しなかった。優子の目がわずかに赤くなり、使用人に菜穗の体をタオルで覆わせた。勇太はまだ彼女を気遣っていた。彼は嫌悪感を示すことなく、彼女をしっかりと抱きしめ、何度も何度も優しく慰めた。「菜穗、怖がらないで。俺が来たよ」優子は二人を病院に送り、病院を出ると深いため息をついた。かつては自分が可哀想だと思っていた。世の中には可哀想な人がたくさんいて、彼女だけではなかった。峻介は優子の感情を落ち着かせようとした。「安心して。北条家のことは絶対に許さない」「もし父が、あの時、北条家を助けたことが、こんなに多くの人を傷つける結果になると知っていたら、きっと後悔しているはず」「優子ちゃん、この世に北条家だけが存在するわけではないんだ。それぞれに運命があるんだよ」「そうだね。帰ろう」優子はあの悲惨な出来事を目の当たりにした後、今の生活をさらに大切に思うようになった。午後、彼女の特別な携帯電話が鳴った。前回の任務が失敗に終わり、彼女はしばらく任務を受けないことにした。そのため、この電話が鳴るのは予想外だったが、それでも受けた。「もしもし」「血桜」「やっぱり生きていたんだな」優子は後で疾風のことを調べたが、彼は非常に徹底的に隠れており、全く手がかりがなかった。「俺はただ運が良かっただけだ。もし指輪を早く捨てていなかったら、もう爆死していたところだ」彼の声は以前と変わらず、少し冷やかで優子は冷静に返答した。「何か用か？」二人の関係がここまで深いとは思っていなかったし、わざわざ安否を知らせてくれるなんて思わなかった。「今回の任務は失敗に終わったが、それでも我々は売上トップだ。ボスが特
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1468話
大雪はまったく止む気配を見せなかった。特に夜になると雪はさらに激しくなり、気温が急激に下がった。北条夫人が身に着けていたコートにはすでに雪が積もった。北条家の奥様として何年も過ごしてきた彼女が、まさか冬夜のためにこのような場所で跪くことになるとは、考えたこともなかっただろう。跪いたまま約2時間後、北条夫人はその場で意識を失った。警備員が彼女を車に運んだ。執事は秋桜家の人々はすでに寝ていたため、門を開けることはないとはっきり言った。冬夜は心配そうな表情を浮かべ、妻と息子を連れて帰路に就いた。峻介は冬夜が車に乗り込んだのを見て、冷たい黒い瞳の中に氷のような冷徹さを宿していた。彼は冷ややかに命じた。「進め、北条家の良い日々は終わった。彼に何か弱みがないか調べろ」「はい」退職した官僚が手を汚していないわけがなかった。運が良かっただけで、政治家として順調にいっただけの話だった。「冬夜は狡猾だ。息子から手をつけろ」「わかりました」翌朝、峻介と涼音は同時にある極秘文書を手にした。調べてみると、涼音はその場で顔色が変わった。北条家の悪行は、数え切れないほどだった！冬夜は賄賂の受け渡し程度で済んだが、息子はもっと派手だった。色情、ギャンブル、麻薬、どれもを染めていた。最もひどかったのは彼の妻だった。大学時代、彼は何年も片思いしていた女性を追いかけた。彼女はすでに婚約していたが、彼は結婚前夜に暴力を振るった。彼女の婚約者は訴えようとしたが、彼によって障害を負わされ、最終的に彼女は彼と結婚することになった。しかし、半年しか持たなかった。彼は外にたくさんの愛人を作り、賄賂で得た金を使ってギャンブルをし、妻には暴力をふるい、流産させた。涼音は激怒して資料をテーブルに叩きつけた。「見た目は立派に見えるが、結局は獣だ！」優子が茶を運んできた時、涼音がこんなに激怒していたのを聞いた。「おじいさん、怒らないで」彼女はテーブルの上の資料を拾い、ちらりと一瞥して顔色が真っ青になった。「こんな……」峻介は優子の背中をさすりながら言った。「気にしないで、優子ちゃん。冥司はもう終わった」以前は父親の支えがあったため、冥司の未来は明るかった。だが今、証拠が揃い、涼音が手を下す必要もなかった。すぐに匿名の通報があり、事
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1467話
その時、優子は涼音のそばで鍼治療をしていた。執事の報告を聞いた涼音は、目を開けることなく言った。「膝をつきたいなら、ずっとつかせておけばいい」執事は外の天気を一瞥し、「今晩はマイナス15度まで下がるそうです。もし長時間跪いたら……」と心配そうに言った。「自業自得だ」涼音は突然目を開けた。まだ二十歳にも満たなかった優子が一晩中他人の門の前で跪いた。あの頃の優子はあまりにも無防備だった。彼女は本当に、冬夜たちを感動させられると思っていた。彼女は冬夜が父親の過去の恩義を思い出して助けてくれることを望んでいた。佐藤家に気を使っていると言っても、それは単に冬夜が手を出したくなかっただけだ。冬夜は昇進して、自分が上の立場にいると感じるようになり、そうすると高橋家の価値をもう感じなくなった。執事が報告した時、冬夜はお茶を飲みながらゆっくりと言った。「彼女が跪いたければ、ずっとつかせておけ。若いから、困難を経験すれば後ろを振り返るだろう」冬夜が無関心でいることも、優子を孤立させ、さらに追い詰めることになった。涼音は、その心情をよく理解していた。自分は何もしなくても、彼ら一家三人をそのまま跪かせておけばいい。たとえ彼らが秋桜家の門の前で死んだとしても、誰もそれを暴露することはできなかった。優子は最後の針を刺し終わり、涼音は彼女の手を取った。「辛かったな、もしもっと早く君を見つけていれば、こんな苦しい思いをさせなくて済んだのに」「おじいさん、気にしないで。もう過ぎたことだし、実は養父は私にとても良くしてくれました。子供の頃、破産する前まで私は愛されました。それに、叔母のほうがもっと可哀想だと思います」「君は彼女よりも強い」優子は明るくて大らかだが、綾乃はちょっと小さなことにこだわりすぎた。「叔母さんは身体的にも精神的にも大きな打撃を受けています。彼女にはその傷を癒す時間が必要です。焦らずに、ゆっくりと」「優子、君のような孫がいて、本当に嬉しい」涼音は彼女の笑顔を見つめながら、若い頃の美波を思い出した。この人生で、もう一度美波に会うことはできるのだろうか？優子が涼音の頭の治療を終えたのは1時間後、時間も遅くなっていたので、部屋に戻ることにした。執事が彼女を呼び止めた。「優子さん、冬夜さんが会いたいとおっしゃってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1466話
「君は本当に無慈悲な人間だ。君も君の母親と同じだ。最初から君を流産させておけばよかった！翠星、秋桜家が君を受け入れると思ってるのか？神谷家がなければ君は何もない。その女と長くいると君もこんなに無防備になるのか？世界は結局、利益至上だ。君にまだ利用価値があるのか？」前方の吹雪が翠星の視界を遮った。薄手の衣服一枚だけを身に纏い、彼は非常に寒かった。大雪が降りしきる中、遠くに一人の少女が立っていた。厚いコートを羽織り、心配そうに彼を見つめていた。「翠星……」綾乃が駆け寄ってきた。翠星は彼女が転ぶのを恐れ、足を速めて駆け寄り、彼女を抱きかかえた。二人は雪の中で強く抱き合った。「翠星、ごめん」「綾乃、こんなに幸せな気持ちは初めてだ。やっと神谷家の鎖を断ち切った。これからは、自分のために生きるよ」「翠星、私があなたのそばにいる」「うん」遠くから、優子と峻介はその二人の抱き合う姿を見ていた。峻介が言った。「帰ろう、翠星がいれば彼女は大丈夫だ」街灯の下、峻介は優子の目に浮かんだ涙を見た。「純粋すぎる愛情は美しい。美しすぎて守りたくなる。今、私は最も幸運だと感じている。あの時、病院で綾乃を止めておいてよかった」優子は自分の過去の無様な記憶を思い返した。少なくとも、愛のことに関しては、綾乃はずっと翠星の偏愛を受けていた。それで十分だった。峻介は家柄も能力も翠星より上だが、この点に関しては彼が負けていた。「行こう」優子は視線を戻し、立ち去った。人生はすべて自分の選んだ道だった。一度選んだら、後戻りすることはできない。数々の出来事を経て、優子は今の生活をより一層大切に思うようになった。今晩、相手が何か行動を起こすかもしれないと思っていたが、警備が多すぎたのか、晩餐会は順調に終了した。秋桜家には予期せぬ客が訪れた。冬夜一家三人がやって来たが、玄関に入ることもできなかった。涼音の性格からして、こんなに無礼に扱うことはあり得なかった。だが、秋桜家はいつも身内を守った。執事は無表情で玄関に立ち、「申し訳ありませんが、ご主人様と奥様はもう寝ており、時間も遅いのでお客様とはお会いできません。お手数ですが、また別の日にお越しください」と言った。「本当に重要なことがあるんです、高橋さんにお話ししたいことがありま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1465話
今でも綾乃は梨花を見ると、本能的に恐れを感じた。その恐れのほかに、心の中には強い憎しみも渦巻いていた。梨花に流産させられ、子どもを失ったことを、綾乃は今も夢の中で思い出していた。愛子は綾乃の手を軽く叩きながら言った。「怖がらないで、綾乃。今、あなたは秋桜家のお嬢様よ。梨花はもう、あなたを傷つけることはできないわ」綾乃は小声で言った。「お母さん、梨花があんなに多くの非道なことをしてきたのに、どうして彼女を罰する方法がないの？」「この件は神谷家が絡んでいるから、表立って動けるわけじゃないけれど……」愛子の表情に陰りが差した。「でも、もし彼女が顔を出せば、逃げられないわ」晩餐会が終わった。翠星は車を乗った。神谷家の家主は杖を両手で支え、車内には強い圧迫感が漂った。「梨花のこと、どう思う？」翠星は迷わず答えた。「彼女には死んでほしい」「俺は反対しない。ただし今じゃない。彼女には神谷家の子を産ませる。その後、秋桜家に渡すつもりだ。どうするかは君次第だが、俺は介入しない。これから数ヶ月の間……」「無理だ。彼女は綾乃の子どもを殺した。俺はあんな子どもを生かすつもりはない！」「バシッ！」神谷の家主は翠星の頬に一発、平手打ちをした。「君はあの女に騙されているのか？梨花の子どもには君の血が半分流れているんだ。君も分かっているだろう、弟は子どもを産むことができない。あの子どもはどうしても守らなくてはならない」翠星は強い屈辱を感じながらも、その顔には反発の色が浮かんでいた。「おじいさん、もしあの時、神谷家が綾乃の命を盾にして俺を脅さなければ、俺は梨花に触れていない。俺の子どもに彼女の血が混ざっていると考えると、吐き気がする。子どもが苦しむくらいなら、産む前に片付けてしまう方がマシだ」彼は冷徹ではなかった。彼はただ、自分がその子どもを愛せないことを分かっていた。梨花の結末は最初から決まっていた。生まれてから子どもを苦しめ、人生を暗くするくらいなら、最初からその子どもを生まない方がいい。自身が私生児で、幼い頃は母親と貧民街で過ごしたことを、翠星は忘れていなかった。翠星は両親の愛情を受けることもなかった。その後、母親に捨てられ、神谷家に引き取られて育てられた。その時、継母は表向きは彼を優しく接していたが、実際には彼が誰も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1464話
その人たちの賛辞を優子は一言も聞きたくなかった。峻介は彼女の顔に現れた不快感に気づき、彼女の隣に座り、不要な社交を避けるように周囲を遮った。人間というのはこういうものだった。うまくいっている時には誰もが群がり、破産すると数十年も深い付き合いをしていた友人ですら即座に味方を裏切った。だから、無駄な社交をする必要はなかった。自分が強くなることが本当の強さだった。優子は遠くにいた梨花を見つめた。梨花は食事をしており、以前と同じように高慢な態度を取っていた。優子は軽く笑い、「実際、時にはプライドを捨てるのも悪いことではない。どんな手段を使っても、自分の目的を達成できればそれでいいのよ」と言った。それに対して綾乃は、子供の頃から神谷家で苦労し、現在は性格が非常に臆病になっていた。峻介はケーキの一切れを取って優子に渡した。「神谷家は彼女が思っているような温かい場所ではない。あのまま行けば、彼女は苦しむことになるだろう」優子の視線を感じた梨花は、なんと彼女の前に歩み寄ってきた。どうやら彼女は自分の行動に満足しているようで、口元に得意そうな笑みを浮かべながら言った。「見て、私は戻ってきたわよ。私のお腹の子どもを使って、あなたたちは私をどうしようっていうの？翠星がいくら強くても、祖父にはかなわないでしょ？私は生まれながらにして、名家の娘なんだよ」ここで彼女は綾乃を一瞥し、「私はあの下品な女とは違うわ。いくら高価な服を着ても、あの子はお嬢様には見えない」と言った。二人の容姿は、綾乃の方が梨花よりも美しかったが、オーラに関しては綾乃の方が少し気後れしていた。五百万円もするドレスを着ていても、彼女の顔にはどうしても不安そうな表情が浮かんでいた。優子は、信也に育てられたおかげで、どんな高級な宴会に出ても、自然にお嬢様の雰囲気を醸し出していた。優子は牛乳を一口飲んだ後、柔らかいケーキの味が口の中に広がった。その味わいはまるで優しさそのもののようだった。彼女は淡々と微笑みながら言った。「気品というものは、過去の生活環境に大きく関わっているわ。後天的に育てたり学んだりすることで変えることもできる。でも、見た目、家柄、能力というのは最初から決まっているもの。どれだけもがいても無駄よ。もし私があなたなら、安静に出産の準備をするわ。四方八方に出歩いて、
