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第1325話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1326話
愛子はそのことを考えながら歩いていた。正直、その時、彼女の頭の中はすべて梨花と綾乃のことで占められていて、他の人のことなど全く気にしていなかった。優子に言われると、愛子も何かおかしいと感じ始めた。梨花が秋桜家を追い出されたとき、夏希が梨花を慰めに行くと言って、そこから戻ってこなかった。途中で夏希が愛子に電話をかけてきて、梨花の面倒を見ていると言った。梨花は子供の世話に慣れていなかった。夏希は細やかな人だった。夏希は梨花が小さい頃から、ずっと世話をしており、二人の関係はとても親しいのも無理はなかった。愛子はぼんやりしたまま家に帰ると、涼音の胸にぶつかってしまった。涼音は下を向いて彼女を見ながら、「何をそんなに考えているんだ？うまくいったのか？」と聞いた。愛子はようやく我に返り、「翠星が撮ったあのビデオ、まだあるの？」と尋ねた。「颯月が残しておいてるぞ。どうした？」と涼音が答えた。「見せて」二人は寝室でビデオを開いた。今回、愛子の視線はずっと夏希に集中していた。やはり、主役が梨花から夏希に変わると、事態が変わった。夏希が神谷家に入ったと同時に、亜紀を殴った。もし梨花が綾乃を殴った理由が誤解によるものなら、あの夏木は綾乃の付人の亜紀に何の恨みがあるというのだろうか？亜紀は血を吐いて倒れ、愛子は夏希の顔に浮かんだ狂気と傲慢さを見た。普段はおとなしく勤勉な使用人とはまるで正反対で、彼女の表情はどこかで見覚えがあった。「待って、止めて」涼音が言った。愛子は画面を止めた。二人が切り取ったそのシーンにより、梨花と夏希が同時に相手を倒したときの得意げな表情がまったく同じだったのが分かった。愛子は涼音の手を掴んで、「涼音、彼女たち二人、何か似てない？」と聞いた。涼音は黙って顔を無表情にしていた。彼の頭の中ではすでに何かを計算しているようだった。愛子はその不適切な考えを振り払い、「何を言っているのかしら、梨花は小さい頃から夏希に育てられたのよ。育て方で人が似るという言葉があるわよね」と言った。「夏希も子供を産んだことがあったんじゃない？」と涼音が言った。「そう、私たちはほぼ同じ時期に子供を産んだの。でも、彼女は運が悪くて、その子はすぐに亡くなった。それで梨花の乳母をやることを提案してきたの。お互いに事情を知っていて、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1327話
愛子は眉をひそめながら言った。「夏希は自分の失った子供も梨花を重ねて、梨花を自分の子供のように扱っているのではないかと」「違う」涼音は愛子が間違っていると断言した。「彼女は秋桜家にいる間、誰に対してもまともに目を合わせなかった。彼女はずっと頭を下げていて、俺は彼女が慎重に行動しているだけだと思っていたけれど、君が言うように、わざとそうしていたのかもしれない。彼女の外見を無視してみて」夏希は外では堂々と胸を張っていたが、他人に顔を見られることを気にしていなかった。涼音の指摘で、愛子は夏希が自分のそばにいない時を除けば、いつも頭を下げていて、低姿勢でおとなしく見えたことを思い出した。「涼音、まさか梨花が......」愛子は心配そうに尋ねた。「君ももう分かっているんじゃないか？」涼音が返した。最初、涼音は夏希の行動に何か不自然さを感じていたが、愛子が監視カメラの映像を見たがっているとき、この考えが頭に浮かんできた。それまで理解できなかったいくつかの手がかりが、急にクリアになった。「梨花はどこだ？」「自分の部屋にいるわ」愛子は唇を噛み、少し慌てていた。この考えはあまりにも狂っている！と。「よし、騒がないようにしろ。後で医者に身体検査を口実にしてDNA鑑定をしてもらおう。もし本当に俺たちの考え通りでなくても、夏希は決して良い人ではない。君は決してその考えを漏らしてはいけないぞ」 愛子は心の中で混乱していた。自分がそんな方向で考えたくはなかった。しかし、一度疑念の種が植え付けられると、それはすぐに心の中で根を張り、芽を出し始める。「もし本当に私たちの考えが正しいとしたら、私たちの子供は......」涼音は愛子の肩に手を置き、「まずは断定するな。結果が出るまで待とう」と言った。その後、このことについて二人は誰にも話さず、梨花は自分の部屋で夏希に対して愚痴をこぼしていた。「夏希、あんたの悪いアイデアのせいよ。あんたがあの悪党を早く始末しろって言ったんでしょ。翠星に私の強さを見せつけて、今後他の女には手を出させないようにって。でも結果はどうよ？」梨花は夏希の顔に赤く腫れた部分を見たが、全く気にせず、自分のことしか考えていなかった。「翠星も馬鹿ね、こんな良い機会を逃すなんて。これって神様からの贈り物じゃない？それな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1328話
以前、梨花は自分が本当の愛を見つけたと思っていた。しかし、今になってようやく分かった。男の愛情なんて長続きしない事を。この世界で自分にとって本当に大切なのは家族だけだと気づいたのだ。「夏希、私は今になってようやく分かった。どんな間違いを犯したとしても、家族は表向きは私を叱るけど、結局は私のために問題を解決してくれる。ほら、母さんだって私にもう関わらないと言っておきながら、結局、あの女のためにわざわざスープを作って届けてくれたんだよ？」梨花は得意げな顔で続けた。「父さんなんて絶縁するとか言ってたけど、裏ではもう神谷家と何かしらの取り決めをしているんじゃない？あの人はいつも口先だけだから」話が終わると、扉が開き、颯月が医者を連れて入ってきた。「兄さん、今どういう状況なの？」颯月は多くを語らず、冷たい声で答えた。「とりあえず体の検査を受けろ。妊娠中なのにそんな無茶をするとは」「兄さん、私の体質を知らないわけじゃないでしょう？ちょっと動いたぐらいでは何ともないわよ。ただおでこを少し怪我しただけ。父さんの怒りも少しは収まった？」颯月は彼女がまったく反省していないことに苛立ちを覚えた。頭の中には彼女に殴られた女性の姿が浮かび、言いようのない嫌悪感を抱いた。「とにかく検査を受けろ」血液検査をするため、医者が準備を始めると、夏希が慌てて止めに入った。「颯月様、どうして血液検査するんですか？ただの身体検査じゃないんですか？」颯月は冷たい目で彼女を一瞥した。「俺がやること全ていちいちお前に説明が必要か？」「いえ、ただ、必要ないと思いまして。お嬢様の体はとても健康ですし、血液検査なんて必要ないのでは......」「夏希、兄さんは私とお腹の子を心配しているのよ。彼はいつも慎重で、やることに一切抜けがないの」梨花は何も考えず袖をまくり上げた。「さあ、採血して」鋭い針が梨花の静脈に刺さる間、夏希のまぶたはピクピクと震えていた。彼女は自分に言い聞かせた。「大丈夫、秋桜家の人たちがこんなに早く気づくはずがない」だが、涼音が自分を見つめていたあの目が脳裏から離れず、心が揺らいでいた。採血が終わり、医者は梨花の体を検査し、「颯月様、ご安心ください。お嬢様の体はとても健康で、胎児にも影響はありません」と報告した。「ほらね、唯一残念なのは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1329話
「颯月様、これは一体何をなさるおつもりですか？」夏希は緊張した顔で尋ねた。「お嬢様は今妊娠中ですよ」「妊娠中だからこそ、彼女を閉じ込めているんだ。彼女がまた浅はかな行動を取って暴れるのを防ぐためだ」「それでも、閉じ込める必要はないでしょう？私を中に入れてお世話をさせてください。彼女を一人にするのは心配です」夏希は梨花の性格をよく知っていた。幼い頃から甘やかされて育った彼女は、挫折に対する耐性がほとんどなかった。颯月は一歩前に出た。その顔は涼音と似しており、圧迫感を伴って夏希に迫った。夏希はその視線に心を乱された。「君は妙に俺の妹に執着しているようだな？」夏希は震えた声を抑えながら、自分の袖を握りしめた。「はい、私の子供は生まれてすぐに亡くなりました。お嬢様は私が育ててきたので、彼女に特別な思い入れがあります」「なるほどな。どうりで、性格だけじゃなく、梨花の顔立ちまで君に似てきたように思うわけだ」轟然とした音が夏希の心の中で響き渡った。その一言は雷鳴のように彼女の心に衝撃を与えた。しかし、状況が分からなかった梨花は中から平然と声を上げた。「兄さん、何を馬鹿なこと言ってるの？私は秋桜家の子供よ。低俗な使用人なんかに似るわけがないじゃない」夏希の顔は青ざめ、梨花の言葉に続ける形で答えた。「お嬢様のおっしゃる通りです。彼女が私に似るわけがありません。では、私は奥様のところに戻ります」颯月は突然、夏希の進路を塞いだ。夏希の不安はますます膨らんでいった。「颯月様、これは一体どういう意味ですか？」「夏希、君は人を殴って血を吐かせ、梨花が牢獄に行く羽目になろうとしているのに、自分だけ無罪で済むと思っているのか？」夏希は驚きに顔を上げた。「若旦那、それはどういう意味ですか？まさかお嬢様を放っておくつもりですか？」「放っておく？俺たちにまだ何かできるとでも思うのか？言うべきことも、やるべきこともすべてやった。彼女は愚かにも何でもやりたい放題だ。今になっても少しの反省もない。今回、翠星がどう出るか、俺たちは干渉しない。牢獄に行くか、執行猶予になるか、それは彼女次第だ」夏希は突然、颯月の前にひざまずき、額を床に擦りつけながら懇願した。「颯月様、お願いです、お嬢様を助けてください！彼女はまだ若く、ただ甘やかされて育っただけです。彼女
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1330話
考えないほうが良いことも、いざ考え始めると、頭の中にいろいろな可能性が浮かんできてしまった。「結果はすぐに出る」涼音が冷静に言った。「結果が出るまでは、何の可能性も考えるな」「分かっています」そこへ執事が入ってきた。「閣下、こちらが草野家に関する資料です」涼音は資料フォルダーを開き、目を通すたびにその表情はどんどん険しくなっていった。「草野家はもともと漁村の漁師で、代々貧しい生活を送っていた。だが、夏希が10歳の時に奥様を助けたことで、彼女は藤城家の使用人として働き始め、徐々に奥様の側近になった」これは一見すると成功の物語のようなことだった。しかし、夏希が愛子に庇護されるようになると、草野家の人々は弱い者をいじめ、強い者に媚びるようになった。草野家は漁師を辞め、暴力団の人間となり、高利貸しを行い、さらにはいくつかのペーパーカンパニーを設立してマネロンに関与するようになっていた。涼音は資料フォルダーを愛子に投げた。「自分でよく見てみろ」愛子の顔は次第に青ざめていった。「涼音、私は本当に知らなかったの。当時、彼女が私に手続きを頼んできたとき、普通の小さな会社だと思っていたのよ」涼音は机を叩き立ち上がった。「夏希、やるじゃないか」「父さん、そんなに怒らないで。体調を損ねたら、意味がないですから」涼音はこめかみを押さえ、怒りで脈打つのを感じていた。心臓の鼓動も不規則になり、「薬を持ってこい」と短く命じた。愛子は急いで薬を持ってきて飲ませた。「真実が明らかになろうとしているのに、そんなに怒ってどうするの？」DNA鑑定の結果が出るには数時間かかった。結果を待っている間は、まさに生き地獄のようだった。愛子の頭の中には、綾乃の小さな顔が浮かんできた。自分が去った後、神谷奥様がまた彼女に冷たく当たっているのではないかと不安だった。綾乃は梨花とほとんど同い年の少女なのに、驚くほど痩せ細っていて、あたかも今にも消えてしまいそうな儚さを感じさせた。「魚のスープを作って持っていこう。綾乃は本当に可哀想だもの」「最初は、母さんは梨花のためにそうしたと思っていました……」愛子は首を横に振った。「最初はそうだった。でも、綾乃を見れば、私がどうしてこうするのか分かるはずよ。彼女は本当に気の毒な子なの」愛子は魚のスープを作
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1331話
綾乃は愛子の優しさに満ちた顔を見つめ、その心の奥底に触れるものを感じた。彼女はこれまで母親の愛情を受けたことがなかった。この奥様は自分の母親と同じくらいの年齢に見えた。その愛情深い仕草に、綾乃の目は赤く潤んでいった。愛子が本心か偽善かはわからなかったが、少なくともこの瞬間、誰かに気遣われるという感じを確かに味わった。「奥様、これはあまりにも貴重なものですから、私は受け取れません」「いい子ね。持っておきなさい。これは条件をつけるために渡すのではなく、心からあなたが元気になってほしいと思っているだけよ」颯月は手に持っていた果物と花をテーブルに置いた。「神谷さん、今回の件は俺たちのせいです。母と一緒に来たのは、梨花のために説得するためではありません。本当に、綾乃さんが一日でも早く回復することを願っています」翠星は二人をじっと観察し、その言葉が本心であるかどうかを測りかねていた。秋桜家の人々が心底善意を持つとは信じがたかった。実際、梨花に関する結果報告はまだ出ておらず、彼女が秋桜家の人間かどうかも定かではなかった。しかし、秋桜家はすでに彼女を見限ることを決めていた。梨花に少しでも反省の気持ちがあれば、まだ助けの余地もあったのかもしれない。しかし、彼女は自分の非を少しも認めず、まるで全世界が自分に借りがあるかのような態度を取り続けていた。そんな冷酷な女性を秋桜家はもう耐えられなかった。愛子は綾乃の赤く腫れた顔に触れた。「まだこんなに腫れているのね」優子が説明した。「綾乃さんの体は幼い頃の毒の影響で免疫力が低下しています。それに、自身の治癒力も普通の人よりずっと弱いんです。同じ傷でも、私たちなら三日で治るものが、彼女には一週間、場合によってはもっと長くかかります」「本当に可哀想な子ね」愛子は持ってきた魚のスープを注ぎながら言った。「これはおばさんが自分で作ったスープよ。少し飲んでみて」綾乃はどうすればいいのか分からず、優子に助けを求めるような視線を向けた。優子は彼女たちの関係に深入りするつもりはなく、純粋に綾乃の健康を考えて答えた。「飲んでください。今のあなたの体にはたくさんの栄養が必要よ。それに、祖母の料理はとても美味しいよ。私の祖父も大好きなのよ」優子の言葉に嘘はなかった。愛子は昔、涼音の胃を掴むために料理を習ったこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1332話
愛子の慰めのおかげで、綾乃は半日以上続いた痛みがようやく少し和らいだ。食事を済ませ、満たされたところで強い眠気が襲い、目を閉じてゆっくりと眠りについた。愛子は声を潜めて優子に尋ねた。「彼女の状態はどう？」優子は首を振りながら答えた。「命は助かりましたが、将来的に妊娠は難しいです」「そんな……まだこんなに若いのに……」愛子は女性として、その事実がどれほど辛いことかを痛感していた。優子は説明を続けた。「彼女の体は、生まれてすぐ毒を盛られた影響で弱っています。その量はすぐに命を奪うほどではありませんでしたが、徐々に体に悪影響を与えていました。その後、大水に流され奇跡的に助かり、神谷家に引き取られました。神谷家は彼女を救うため、幼い頃から多額の費用をかけて体調を整えました。もしそうでなければ、彼女はここまで生きられなかったでしょう」優子はため息をつき、「彼女はやっと少し元気になったばかりなのに、この子を授かるのに相当な代償を払いました。それなのに、あんな粗暴な方法で流産させられてしまい、命が助かっただけでも奇跡です。安心してください。私が彼女の主治医として最善を尽くします。これは秋桜家のためだけでなく、自分の医師としての責務でもありますから」「ありがとう」愛子は感謝の気持ちを込めて言った。優子は時計を見ながら尋ねた。「おばあちゃん、帰らないのですか？」愛子は手を振りながら答えた。「先に戻って。私はもう少しここにいるわ」優子は一瞬何か言いかけたがやめた。彼女は愛子の性格を多少なりとも知っていた。策略家ではあるものの、強い母性を持つ女性であることは間違いなかった。それは梨花への態度からも明らかだった。最初は愛子が梨花を守るためだけに行動していると思っていた。しかし今はそうではないと感じていた。綾乃が眠っているのに、一体誰のために演技をするというのだろう？「分かりました」優子は言って去った。優子自身も疲れていた。雪の国から戻ったばかりで時差ボケが取れない中、梨花と綾乃のことに巻き込まれた。廊下では翠星が厳しい表情で背筋を伸ばして立っていた。かつての卑屈でへつらう姿は微塵も見られなかった。颯月は彼に一本の煙草を差し出したが、翠星は受け取らなかった。以前なら彼が進んで火をつけていたことだろう。今日彼は片手をポケットに入れたま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1333話
車内で優子は大きなあくびをした。颯月は手を伸ばし、彼女の頭を軽く揉んだ。「眠いのか？」「少しね。雪の国の生活リズムに慣れていたから、あと数日で慣れると思います」優子は目を閉じ、しばらく休むつもりだった。颯月が突然口を開いた。「君のパートナーだったあの男は死んでいない」優子は今日忙しすぎて疾風のことなどすっかり忘れていた。「本当ですか？」「裕也は彼を捕まえていない。空港で君を脅すためにいただけだ。俺が君を連れ出したことで、君の正体は明らかになった。裕也と峻介は長年渡り合ってきた相手で、非常に厄介な男だ。一度標的を決めたら手段を選ばない」「おじさん、分かっています。今私は秋桜家にいるから、もう彼は私に手を出せないでしょう？」颯月はため息をついた。「男を甘く見るな。特に発情期の獣のようなやつはな」優子の顔が赤く染まった。この例えは裕也にはぴったりだと感じた。「優子、あの指輪を盗んだのは君だな。君があの指輪に触れた時、なぜ爆発しなかった？あの指輪は装着者の体調を自動で検知する。彼は君が盗んだ事を知っていたのに、君に怪我をさせたくなかったから爆発させなかったんだ。つまり、彼は指輪を盗まれたことに怒っていたのではなく、君が彼の元を去ったことに怒っている」優子は出発前夜に裕也が言った言葉を思い出した。彼は彼女のために、夫と子供さえも自分の元へ連れてきて良いと言った。自分が彼を騙した以上、再び会う時、彼が簡単に許すはずがないだろう。「君に言いたいのは、今後もう無茶はするなということだ。秋桜家にいる限り、彼が君に何かするのは不可能だ」「分かりました、おじさん」秋桜家に着くと、執事が慌てて走る姿が目に入った。「陽一があんな風に走るなんて珍しいですね」「きっと結果が出たんだ」「結果？何の結果ですか？」颯月は突然優子の手を掴んだ。「秋桜家で大事が起きるぞ」颯月に引っ張られるまま、優子は書斎に連れ込まれた。部屋では涼音が厳しい表情で座っており、その重々しい空気に優子は緊張感を覚えた。「お祖父様、一体どうしたんですか？」執事は一枚の封筒を丁寧に机に置いた。「閣下、俺が直接持ってきたものです。結果に間違いはありません」優子は口を閉ざし、直感的にこれは重大な内容であると感じた。涼音は二人の後ろを見やり、愛子
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1367話
峻介は美月を追いかけ、彼女を一気に引き寄せた。「美月、君は君のお父さんの誇りだ。もし彼がまだ生きていたら、君をすごく愛していたはずだ」美月は必死に彼の腕の中で暴れ、暴れている最中に突然跳び上がり、峻介に平手打ちをした。「あなたは最低だ！私の母を裏切って、優子おばさんも傷つけた。私はあなたが嫌い！あなたを恨んでる！」そう言うと、彼女は足早に駆け出した。進はすぐに追いかけ、「ボス、俺に任せて」と言った。峻介は美月に打たれた頬をさすった。実際には痛くなかったが、彼の心はとても沈んだ。かつて彼は蓮の妻と子供を守ろうと一心不乱に努力し、自分の家族を傷つけることも厭わなかった。結果的に、美月は彼を恨み、里美も全てを失った。優子も傷つけてしまった。峻介はゆっくりと膝をつき、心の中で嘆いた。自分の人生はどれほど失敗だらけだったのだろうか、誰一人として守れなかった。昇は彼の肩を軽く叩きながら、「ボス、これはボスのせいではありませんよ。人生には二者択一の選択しかありません。誰もがすべてをうまくこなすことなんてできません。実際、ボスがしたことはいいことですよ」と言った。そう言って昇は床に座って、手を伸ばして真剣に峻介に話を続けた。「ボス考えてみてくださいよ、美月さんはもうすぐ9歳になります。彼女はもう十分に理解しています。もしボスが説明しなければ、将来もっと深く誤解してしまうはず。これまでボスは彼女を守って、噂を聞かせなかったのです。彼女が言ったように、ボスは彼女を一生騙し続けることだってできたかもしれません。でも、ボスも俺も分かっています。ずっと彼女におとぎ話のような世界で生きさせることはできませんよね。。ボスにも自分の子供がいます。将来、他の子供にお父さんと呼ばれるのを、ボスのお子さんが聞いてしまったら、ボスのお子さんはどう思うだろう？遅かれ早かれ、ボスはいつか説明しなければなりませんでした。そうしないと美月さん、ボスのお子さん、どちらとも傷つけることになります。ボスは本当に板挟みです」昇はつい口を滑らせて言ったが、峻介はその目を彼に向けた。昇は急いで口を閉じた。「はは、言い過ぎました。でも言葉は悪くても理屈は合っていますよ。美月さんが少し大人になった今、ボスが真実を伝えるべきです。彼女は一時的に苦しむだろうけど、人生の中で一番
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1366話
峻介は美月を見上げた。彼女の手は両脇に垂れ、顔は真っ赤だった。「それだけじゃない」峻介は手を伸ばして彼女を引き寄せた。「君にもう少し話があるんだ」美月の涙はすでに流れ落ちていた。「もし私がお父さんの再婚に反対したらどうするの？お父さんとお母さんは上手くいってなかったけど、でも聞いたことがあるわ、ずっと一人だったって。ずっとこのままでいいんじゃないの？どうして急いで他の人と新しい家族を作りたがるの？私は嫌だ、嫌だよ、お父さんが他の人と子供を作るのは嫌だ！お父さんには私だけのお父さんでいてほしい」峻介は美月の目と目を合わせた。久しぶりに見たが、小さな少女の目の中には、かつての里美と同じような偏執が宿っていた。もし今気づかなければ、将来きっと大きな間違いを犯すだろう。「美月、ちょっと冷静になりなさい」「嫌だ！」美月はそのまま峻介の胸に飛び込んできた。涙は大粒で次々と流れ落ちた。「お父さん、私とお母さんはあなたをすごく愛しているの。どうか私たちを捨てないで。お母さんが間違ったことをしたのは分かってる。でも、もう罰を受けたんだよ。この数年、彼女がどんな思いで生きてきたか！昔は有名なダンサーだったのに、今は車椅子に座っているだけなんだよ。少なくとも、昔は彼女を愛していたんでしょう？私たちの生物学の授業で学んだことに通り、両親は愛し合って新しい命を育むんだよ。愛していなかったら、私たちは産まれてないでしょ？」峻介はため息をついた。彼は手を上げ、彼女の涙を拭いながら、優しく言った。「美月、君の父親は確かに君と君のお母さんのこと愛していた。俺が言ってるのは、その父親が俺じゃないってこと」美月は驚き、目を大きく見開きながら峻介を見つめた。「お父さん、あなたの言ってることがよく分からない。私の父親はあなたじゃないって、どういう意味？」峻介は彼女を横に座らせた。「この話は長くなる」彼は蓮との関係、そして優子と里美との関係を説明した。ただし、子供の前では、里美がした悪事については触れなかった。彼女に母親がどれほど卑劣な人間だったかを知ってほしくなかったのだ。美月は話を聞き終わった後、しばらく言葉を失っていた。やっと声を取り戻した。「つまり、私の本当の父親があなたを助けたから、あなたが私たちを養ってくれるということ？」「そうだ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1365話
美月は峻介のその自然な様子を見て、胸の奥が少しざわついた。二人はもう同棲しているのだろうか？里美を心配していた美月は、昨夜自分が見た光景を彼女に伝えることはしなかった。家庭でこれだけの変化が起こり、美月の精神年齢は同世代を遥かに超えていた。彼女の心理は既に十代半ばのように成熟しており、内向的でありながら非常に繊細だった。彼女は低い声で「お父さん」とだけ呟いた。峻介は本を閉じて、それをテーブルの上にそっと置いた。涼真が里美を押して部屋に入ってきたが、そこに峻介がいることに少し驚いたようだった。「佐藤社長はVanessa先生とお知り合いなのですか？」「ええ、そうです。手術室まで案内します」峻介は立ち上がり、彼らを地下室へと導いた。里美には聞きたいことが山ほどあったが、峻介は聞く機会を与えなかった。すぐに彼らは地下室に到着した。手術室の扉は半分開いており、優子はマスクをつけ、手術着をまとい、既に滅菌を済ませていた。部屋の中は手術台の上にある照明だけが灯され、隅の方は薄暗く、彼女の体の輪郭だけがかすかに見えた。峻介は淡々と命じた。「彼女を手術台に乗せたら、外に出てください」里美は峻介の指示を聞きながら、その冷徹な態度に不安が募っていった。彼がこの数年、優子を探し続けていたと聞いていた。つまり、彼はまだ優子に未練があるということだった。それなら、どうして突然この医者とこんなに親しげな関係を持つようになったのか。里美は意を決して口を開いた。「峻介、あなたとVanessaはどんな関係なの？」峻介は彼女の前に立ち、冷たく静かな声で答えた。「俺と彼女がどういう関係であろうと、君には関係ない」その言葉を残して彼は手術室を出ていった。その冷酷さはまるで他人のようだった。里美は胸の中にかすかな痛みを覚えた。夫婦になれなくても、友人関係くらいは続けられるのではないかと思っていたのに。涼真は里美を穏やかに手術台に乗せると、低い声で囁いた。「里美、外で待っている」美月も里美の手を軽く叩いて励ました。「お母さん、怖がらないで。きっと大丈夫だから」そう言い終えると、二人は手術室を出ていき、峻介が自らドアを閉めた。美月は外の椅子に座り、どこか落ち着かない様子だった。「お父さん、お母さんは無事だよね？」優子が担当して
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1364話
いつもは高みから物事を見下ろしていた男が、この時ばかりは卑屈さを隠せなかった。「昨夜、美月に渡したプレゼントは、君に贈るためのぬいぐるみを選んでいた時についでに買ったものなんだ。優子ちゃん、俺の心には君と俺たちの子供がいる。もうすぐ新年だ。子供たちに会うチャンスをもらえないだろうか？」特にあの柔らかくて小さな巫女は、あの村でほんの少ししか一緒に過ごせなかった。優子がすぐに彼女を連れ去ってしまったのだ。優子はため息をつきながら答えた。「分かったわ。でも、次はないからね」峻介はすぐに頷いた。「もちろん」優子は彼の顎に生えた無精髭を指でつつきながら言った。「さっさと上に行ってシャワーを浴びなさい」「分かった」彼は彼女の指先を掴み、それに唇を寄せてキスをした。「本当に怒ってないのか？」「本当に怒ってないわ」その言葉に峻介はようやく安堵し、階段を上がった。今の彼と優子の関係は薄氷を踏むようなものだった。やっとのことで彼女とつながりを持てたのだから、もう二度と失いたくはなかった。プライドも恩義も、優子の存在には敵わなかった。シャワーの下で峻介は過去の記憶を振り返った。蓮は命を賭けて彼を助けた。それには感謝していた。だが、自分は過去に里美の願いをすべて叶えようとし、その結果、自分の結婚生活は破綻した。この恩義はすでに十分果たしたはずだ。これからは優子と子供たちのために生きると決めた。もし恩義が自分を縛る枷なら、それを自ら断ち切る。ただし、全てを失った後でようやく気づいたのは皮肉なことだった。もっと早く気づいていれば、妻と子供たちとこれほどまでに長い間すれ違うことはなかっただろう。部屋のドアを開けると、彼は優子が自分のために準備した衣服が置かれていたのを見た。以前、自分が情けなくも彼女の家に衣類をいくつか置かせてもらったことを思い出した。ベッドの上に綺麗に畳まれたそれらの服を見て、峻介の口元には自然と温かな笑みが浮かんだ。服を着替え終えると、優子が新鮮な食材を使って料理をしているのを見かけた。彼女はエプロンを着け、キッチンで手際よく動いていた。峻介は彼女の背後からそっと抱きしめ、部屋を満たす暖房の温もりと彼が浴びたばかりのシャワーの清潔な香りが空気中に漂った。「優子ちゃん、君がいるだけでいい」彼は、階下に降
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1363話
峻介は優子が消えていった背中を見つめながら、また自分が全てを台無しにしたのだと悟った。計算や策略よりも、ただ彼女に会いたかったのだ。涼音が間に立ちはだかり、優子は綾乃の世話に追われていた。今や彼が優子に会うことさえも贅沢な願いとなっていた。彼女が今日は手術の予定だと知っていたからこそ、彼はずっとここで待ち続けていた。秋桜家を出る彼女の最初の一瞬を目に焼き付けたかったのだ。ふと、昔の記憶が浮かんできた。任務から帰ってくる際、事前に彼女に伝えておくと、彼女は必ず早くからスープを作り、エプロン姿で玄関で彼を待っていてくれた。降り積もる雪が彼女の髪や服を覆い、彼女はまるで雪の精霊のように美しかった。ただ、それを懐かしんでいただけだ。峻介は溜息をつき、また彼女を怒らせてしまったことに後悔した。そしてアクセルを踏み、彼女の後を追った。その日の手術は優子の別荘の地下室で行われる予定だった。そこには最先端の医療機器が揃っていた。まだ時間が早かったため、優子は一旦自宅に戻った。黒と白の2台の車が並んで停まった。峻介は足早に優子の後を追い、彼女の後ろをついて行った。家の扉が開くと、中はまだ暖房が効いておらず、大きな冷蔵庫のように冷え切っていた。優子は峻介を無視し、靴を履き替えると暖房をつけに行った。その時、コートの裾がそっと引っ張られるのを感じた彼女が振り返ると、大柄な峻介がうなだれ、申し訳なさそうな目で自分を見つめていたのを見た。そして、彼は細い声で言った。「優子ちゃん、俺が悪かった」彼が威圧的な態度を取っていたなら、優子も容赦しなかっただろう。しかし、彼がこうして素直に謝罪していた姿を見ると、彼女の怒りも自然と消え失せた。「どこが悪かったの？」「君の言う通りだよ。俺は蓮への恩義を盾にして、君に負担をかけてしまった。俺は一線を超えてしまっていた」峻介は唇を引き結びながら、一言一言丁寧に説明した。「あの時、子どもが小さすぎて真実を話すのは酷だと思っていた。蓮が命を懸けて俺を助けてくれたから、彼の代わりにその子を守りたかった。でも、その間、自分勝手に動いて、君の気持ちを考えたことがなかった。陽翔たちが蒼を父と呼んだ時、俺がどれだけ辛かったか。昨日の君も同じように心を痛めたんだろうね」優子は、峻介が自分の気持ち
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1362話
峻介は優子が自分に会いに来るだろうと予感していたのか、彼は街灯の下に立ち尽くし、全身に降り積もる雪をそのままにしていた。彼女が自分を心配して、降りてきてくれるだろう。優子はバスローブを纏い、彼からの贈り物を抱きかかえながら、上階の窓から峻介を見下ろしていた。そして、手元の携帯電話を操作した後、それを峻介に見せるように窓越しに揺らして合図を送った。峻介は視線を落としながら、「やっぱり優子ちゃんは俺のことを気にかけてくれてる」と内心で安堵した。しかし、携帯電話の画面を開いた瞬間、彼の笑顔は凍りついた。優子は「贈り物ありがとう。寒いから気をつけて帰ってね」と返事した。峻介がメッセージを読み終えると、優子はそのまま部屋の中へ戻り、カーテンをしっかり閉めて彼の視線を遮断した。峻介は苦笑した。大学時代、彼女が寝間着姿のまま大雪の中を駆けて自分の胸に飛び込んできた光景を思い出した。だが、そんな日々は二度と戻ってこなかった。彼の優子ちゃんは変わってしまった。彼はもう、彼女の最優先事項ではなくなっていた。優子も峻介の考えを見抜いていた。これがただの小さな策に過ぎないことを。彼女は手にしたピンクのウサギたちを整然とベッドサイドに並べた。贈り物は受け取ったが、彼を許す気はさらさらなかった。それが二人にとって一番いい関係だと彼女は思った。優子はぐっすり眠り、翌朝カーテンを開けると、一晩中降り続けた雪が庭を真っ白にしていたのを見た。外へ出ると、冷たい空気が肌に触れた。「優子様、おはようございます」通りかかった使用人たちが挨拶を交わした。彼らの手には赤い提灯が提げられていた。もうすぐ新年が来ることを感じさせる光景だった。今年の新年はきっと賑やかだろう。愛しい子どもたちと再会できる日が待ち遠しくて、優子の気分は上々だった。車を出そうと駐車場に向かう途中、路肩に停められた黒い高級車が目に留まった。車には一晩中降り積もった雪が厚く積もっていた。優子の胸に嫌な予感が広がった。峻介のことだから、一晩中帰らなかったのではないかと。手袋をはめた手でフロントガラスの雪を払うと、運転席に座った峻介が目を閉じて眠っていたのが見えた。「峻介！」優子は窓ガラスを叩いた。すぐに彼は目を開け、車のドアを開けた瞬間、優子の体を抱
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1361話
優子は少し沈んだ気持ちを抱えながら秋桜家に戻った。綾乃はまだ眠っておらず、部屋には温かな明かりが灯っていた。愛子はできたてのマフラーを綾乃にかぶせてみた。「ちょうどいいわね。明日には手袋と帽子も編んであげるから」「ありがとうございます、お母さん」短い間に綾乃の顔色は明らかに良くなり、頬も少しふっくらしてきた。「お母さんにそんなに気を使わなくていいのよ！これからたくさん補ってあげたいことが山ほどあるんだから。だから早く元気になってね」優子がノックをして部屋に入った後、綾乃の目が輝いた。彼女は優子をとても信頼している様子だった。「優子、帰ってきたね。今日はどこに行ってたの？」「患者を診に行ってたわ。調子はどう？」優子の曇った気持ちは、綾乃の笑顔を見た瞬間に少し和らいだ。「はい、すごく良くなった。お腹ももう痛くないし、前より食欲も出てきた。お薬が本当に効いた」綾乃はまるで小さな太陽のようだった。心の奥では子供を失った悲しみを抱えながらも、それを誰にも見せず、周りの人を心配させまいと笑顔を作り続けていた。綾乃と梨花はまったく正反対の人間だった。一方は自己中心的で、もう一方は他人を思いやりすぎるあまり傷ついてしまった。優子はそう思うと、人は少し自分本位であるべきだと感じた。綾乃と少し話した後、優子は自分の部屋に戻った。浴室でお湯に浸かりながら、携帯電話が枕元で振動している音を聞いた。その頃、峻介は秋桜家の門前にいたが、警備員に止められてしまった。「佐藤様、申し訳ありません。閣下の指示により、夜間は特別な用事がない限りお通しできません」その間、翠星が菓子を持ってそのまま峻介の横を通り過ぎた。翠星は以前と性格が変わった。かつてなら、峻介が追い返されるのを見て、きっと皮肉を言っていただろうが、今は一切関心を示さず、峻介を空気のように扱って立ち去った。峻介は不満げに指を指し、「なぜ彼は通れるのか？」と問い詰めた。「それも閣下のご指示ですので、どうかご理解してください」峻介は仕方なく車に戻り、煙草に火をつけた。彼には分かっていた。翠星が自由に行き来できるのは、綾乃に愛されているからだった。綾乃の認める相手なら、涼音も娘を傷つけないためにその相手を受け入れるしかない。それに比べて、自分は優子に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1360話
拓海は今も外で訓練を続けていた。他の3人の子供たちと峻介は、今やまったく別の場所で暮らしていた。これは、かつて自分が峻介との距離を明確にするために決断したことだった。子供たちを守るため、峻介でさえも彼らがどこの学校に通っているのかを知らされていなかった。彼の気持ちが分からないわけではなかったが、優子は彼が他人の子供のためにここまで尽くしていることを思うと、どうしても腹立たしさを抑えられなかった。優子はハンドルを握りしめ、自分に言い聞かせた。「子供相手に腹を立ててどうするの？」そう言いながらも、頭の中ではその考えを振り払うことができなかった。優子はそのまま車を飛ばし、秋桜家に戻った。一方、松本家では……里美の体は冷たい鏡に押しつけられ、涼真の暴力的な行為を受け続けていた。数十分後、ようやく涼真が息を荒げながらその場を離れた。彼が何の対策も取っていないことに気づいた里美は、彼の肩に噛みつき怒鳴った。「最低なやつ！よくこんなことできるわね！」涼真は狂気じみた表情を浮かべながら言い放った。「俺の子供を君に産ませるんだ！」「そんなの無理！」里美は涼真を睨みつけ、強い口調で言い返した。「あんたなんか大嫌いだ。あんたの子供を産むくらいなら、死んだほうがマシだわ！」涼真は里美の顎を掴み、冷たく言い放った。「君は一生俺のものだ！逃げられると思うな！」里美はこんな狂った男に絡まれるとは夢にも思っていなかった。だが、誇り高い彼女ですら、このことを悠真には言えなかった。彼はすでに老衰が進んでおり、このような事実を知ったら、命に関わる可能性がある。里美はすでに両親を亡くしており、悠真だけが彼女を大切にしてくれる唯一の身内だった。彼女はもうこれ以上、大切な人を失いたくなかった。だから、涼真にどんな扱いを受けても、彼女は耐えるしかなかった。彼女の唯一の希望は、足が回復することだった。「もう少しの辛抱だ。明日になればきっと自由になれる……」そう自分に言い聞かせながら、外の夜を見つめていた。部屋に戻ると、峻介が美月と一緒におもちゃを組み立てていたのを見た。二人は大きな九尾の狐の模型を作っていた。美月は普段の暗い雰囲気とは打って変わり、生き生きとして笑顔を浮かべていた。「お父さん、す
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1359話
優子は声を低くし、峻介を軽く押しながら言った。「やめて、ふざけないで」この夜空の下、峻介の酒気を帯びた声が妙に色っぽく響いた。「優子ちゃん、君が恋しいよ。閣下に壁を越えるのを止められちゃってさ」その言葉にはどこか拗ねたような響きがあり、優子はその場面を想像するだけでおかしくなりそうだった。あの峻介が、そんな仕打ちを受けるとは。優子は背伸びして彼の頬に軽くキスをし、「わかったわ。だから、今はやめて。夜になったらちゃんと埋め合わせするから」と囁いた。二人は気づかなかったが、その光景を遠くから見つめた人影があった。美月だった。彼女は母親がまたあの男に虐められていないか心配で探しに来ていた。だが、まさかこんな場面を目撃するとは思っていなかった。物心ついた頃から、美月にとって峻介は冷淡そのものだった。特に母親に対しては、まるで氷のように冷たい態度しか見せたことがない。彼が里美に笑顔を向けた記憶など一度もない。ここ数年、母親への関心はまるでゼロだった。美月はそれが彼の性格だと諦めていたが、今、目の前で優子に向ける峻介の笑顔は、まるで別人のように温かかった。その柔らかな笑顔は、美月自身さえ一度も見たことがないものだった。なぜだろう？どうして彼は他の女性にはあんなにも笑顔を見せるのに、お母さんには一度も振り向かないのだろう？美月は心のどこかでずっと期待していた。いつか父親が母親にもう一度愛を注いでくれる日が来るのではないか、と。だが、今日この光景を見てしまい、その期待は儚い夢であることを悟った。優子は峻介の腕の中から抜け出し、二人は何事もなかったかのようにその場を立ち去った。キッチンに戻ると、美月の姿が見当たらなかった。悠真がふと尋ねた。「美月なら里美を探しに行ったようだが、会わなかったか？」優子は目線を一瞬泳がせ、何かに気づいた様子だった。彼女は既に身元がバレても構わないと腹を括っていた。あの二人がすぐに話を終えることはないだろう。優子は数口だけ食べて、適当な理由をつけて席を外した。彼女が出て行った数分後、峻介も立ち上がった。だが、美月が彼の服の裾を掴んで止めた。「お父さん、久しぶりなんだから、少しでいいから一緒にいてくれない？」その期待に満ちた目と向き合った峻
