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第1327話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1328話
以前、梨花は自分が本当の愛を見つけたと思っていた。しかし、今になってようやく分かった。男の愛情なんて長続きしない事を。この世界で自分にとって本当に大切なのは家族だけだと気づいたのだ。「夏希、私は今になってようやく分かった。どんな間違いを犯したとしても、家族は表向きは私を叱るけど、結局は私のために問題を解決してくれる。ほら、母さんだって私にもう関わらないと言っておきながら、結局、あの女のためにわざわざスープを作って届けてくれたんだよ？」梨花は得意げな顔で続けた。「父さんなんて絶縁するとか言ってたけど、裏ではもう神谷家と何かしらの取り決めをしているんじゃない？あの人はいつも口先だけだから」話が終わると、扉が開き、颯月が医者を連れて入ってきた。「兄さん、今どういう状況なの？」颯月は多くを語らず、冷たい声で答えた。「とりあえず体の検査を受けろ。妊娠中なのにそんな無茶をするとは」「兄さん、私の体質を知らないわけじゃないでしょう？ちょっと動いたぐらいでは何ともないわよ。ただおでこを少し怪我しただけ。父さんの怒りも少しは収まった？」颯月は彼女がまったく反省していないことに苛立ちを覚えた。頭の中には彼女に殴られた女性の姿が浮かび、言いようのない嫌悪感を抱いた。「とにかく検査を受けろ」血液検査をするため、医者が準備を始めると、夏希が慌てて止めに入った。「颯月様、どうして血液検査するんですか？ただの身体検査じゃないんですか？」颯月は冷たい目で彼女を一瞥した。「俺がやること全ていちいちお前に説明が必要か？」「いえ、ただ、必要ないと思いまして。お嬢様の体はとても健康ですし、血液検査なんて必要ないのでは......」「夏希、兄さんは私とお腹の子を心配しているのよ。彼はいつも慎重で、やることに一切抜けがないの」梨花は何も考えず袖をまくり上げた。「さあ、採血して」鋭い針が梨花の静脈に刺さる間、夏希のまぶたはピクピクと震えていた。彼女は自分に言い聞かせた。「大丈夫、秋桜家の人たちがこんなに早く気づくはずがない」だが、涼音が自分を見つめていたあの目が脳裏から離れず、心が揺らいでいた。採血が終わり、医者は梨花の体を検査し、「颯月様、ご安心ください。お嬢様の体はとても健康で、胎児にも影響はありません」と報告した。「ほらね、唯一残念なのは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1329話
「颯月様、これは一体何をなさるおつもりですか？」夏希は緊張した顔で尋ねた。「お嬢様は今妊娠中ですよ」「妊娠中だからこそ、彼女を閉じ込めているんだ。彼女がまた浅はかな行動を取って暴れるのを防ぐためだ」「それでも、閉じ込める必要はないでしょう？私を中に入れてお世話をさせてください。彼女を一人にするのは心配です」夏希は梨花の性格をよく知っていた。幼い頃から甘やかされて育った彼女は、挫折に対する耐性がほとんどなかった。颯月は一歩前に出た。その顔は涼音と似しており、圧迫感を伴って夏希に迫った。夏希はその視線に心を乱された。「君は妙に俺の妹に執着しているようだな？」夏希は震えた声を抑えながら、自分の袖を握りしめた。「はい、私の子供は生まれてすぐに亡くなりました。お嬢様は私が育ててきたので、彼女に特別な思い入れがあります」「なるほどな。どうりで、性格だけじゃなく、梨花の顔立ちまで君に似てきたように思うわけだ」轟然とした音が夏希の心の中で響き渡った。その一言は雷鳴のように彼女の心に衝撃を与えた。しかし、状況が分からなかった梨花は中から平然と声を上げた。「兄さん、何を馬鹿なこと言ってるの？私は秋桜家の子供よ。低俗な使用人なんかに似るわけがないじゃない」夏希の顔は青ざめ、梨花の言葉に続ける形で答えた。「お嬢様のおっしゃる通りです。彼女が私に似るわけがありません。では、私は奥様のところに戻ります」颯月は突然、夏希の進路を塞いだ。夏希の不安はますます膨らんでいった。「颯月様、これは一体どういう意味ですか？」「夏希、君は人を殴って血を吐かせ、梨花が牢獄に行く羽目になろうとしているのに、自分だけ無罪で済むと思っているのか？」夏希は驚きに顔を上げた。「若旦那、それはどういう意味ですか？まさかお嬢様を放っておくつもりですか？」「放っておく？俺たちにまだ何かできるとでも思うのか？言うべきことも、やるべきこともすべてやった。彼女は愚かにも何でもやりたい放題だ。今になっても少しの反省もない。今回、翠星がどう出るか、俺たちは干渉しない。牢獄に行くか、執行猶予になるか、それは彼女次第だ」夏希は突然、颯月の前にひざまずき、額を床に擦りつけながら懇願した。「颯月様、お願いです、お嬢様を助けてください！彼女はまだ若く、ただ甘やかされて育っただけです。彼女
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1330話
考えないほうが良いことも、いざ考え始めると、頭の中にいろいろな可能性が浮かんできてしまった。「結果はすぐに出る」涼音が冷静に言った。「結果が出るまでは、何の可能性も考えるな」「分かっています」そこへ執事が入ってきた。「閣下、こちらが草野家に関する資料です」涼音は資料フォルダーを開き、目を通すたびにその表情はどんどん険しくなっていった。「草野家はもともと漁村の漁師で、代々貧しい生活を送っていた。だが、夏希が10歳の時に奥様を助けたことで、彼女は藤城家の使用人として働き始め、徐々に奥様の側近になった」これは一見すると成功の物語のようなことだった。しかし、夏希が愛子に庇護されるようになると、草野家の人々は弱い者をいじめ、強い者に媚びるようになった。草野家は漁師を辞め、暴力団の人間となり、高利貸しを行い、さらにはいくつかのペーパーカンパニーを設立してマネロンに関与するようになっていた。涼音は資料フォルダーを愛子に投げた。「自分でよく見てみろ」愛子の顔は次第に青ざめていった。「涼音、私は本当に知らなかったの。当時、彼女が私に手続きを頼んできたとき、普通の小さな会社だと思っていたのよ」涼音は机を叩き立ち上がった。「夏希、やるじゃないか」「父さん、そんなに怒らないで。体調を損ねたら、意味がないですから」涼音はこめかみを押さえ、怒りで脈打つのを感じていた。心臓の鼓動も不規則になり、「薬を持ってこい」と短く命じた。愛子は急いで薬を持ってきて飲ませた。「真実が明らかになろうとしているのに、そんなに怒ってどうするの？」DNA鑑定の結果が出るには数時間かかった。結果を待っている間は、まさに生き地獄のようだった。愛子の頭の中には、綾乃の小さな顔が浮かんできた。自分が去った後、神谷奥様がまた彼女に冷たく当たっているのではないかと不安だった。綾乃は梨花とほとんど同い年の少女なのに、驚くほど痩せ細っていて、あたかも今にも消えてしまいそうな儚さを感じさせた。「魚のスープを作って持っていこう。綾乃は本当に可哀想だもの」「最初は、母さんは梨花のためにそうしたと思っていました……」愛子は首を横に振った。「最初はそうだった。でも、綾乃を見れば、私がどうしてこうするのか分かるはずよ。彼女は本当に気の毒な子なの」愛子は魚のスープを作
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1331話
綾乃は愛子の優しさに満ちた顔を見つめ、その心の奥底に触れるものを感じた。彼女はこれまで母親の愛情を受けたことがなかった。この奥様は自分の母親と同じくらいの年齢に見えた。その愛情深い仕草に、綾乃の目は赤く潤んでいった。愛子が本心か偽善かはわからなかったが、少なくともこの瞬間、誰かに気遣われるという感じを確かに味わった。「奥様、これはあまりにも貴重なものですから、私は受け取れません」「いい子ね。持っておきなさい。これは条件をつけるために渡すのではなく、心からあなたが元気になってほしいと思っているだけよ」颯月は手に持っていた果物と花をテーブルに置いた。「神谷さん、今回の件は俺たちのせいです。母と一緒に来たのは、梨花のために説得するためではありません。本当に、綾乃さんが一日でも早く回復することを願っています」翠星は二人をじっと観察し、その言葉が本心であるかどうかを測りかねていた。秋桜家の人々が心底善意を持つとは信じがたかった。実際、梨花に関する結果報告はまだ出ておらず、彼女が秋桜家の人間かどうかも定かではなかった。しかし、秋桜家はすでに彼女を見限ることを決めていた。梨花に少しでも反省の気持ちがあれば、まだ助けの余地もあったのかもしれない。しかし、彼女は自分の非を少しも認めず、まるで全世界が自分に借りがあるかのような態度を取り続けていた。そんな冷酷な女性を秋桜家はもう耐えられなかった。愛子は綾乃の赤く腫れた顔に触れた。「まだこんなに腫れているのね」優子が説明した。「綾乃さんの体は幼い頃の毒の影響で免疫力が低下しています。それに、自身の治癒力も普通の人よりずっと弱いんです。同じ傷でも、私たちなら三日で治るものが、彼女には一週間、場合によってはもっと長くかかります」「本当に可哀想な子ね」愛子は持ってきた魚のスープを注ぎながら言った。「これはおばさんが自分で作ったスープよ。少し飲んでみて」綾乃はどうすればいいのか分からず、優子に助けを求めるような視線を向けた。優子は彼女たちの関係に深入りするつもりはなく、純粋に綾乃の健康を考えて答えた。「飲んでください。今のあなたの体にはたくさんの栄養が必要よ。それに、祖母の料理はとても美味しいよ。私の祖父も大好きなのよ」優子の言葉に嘘はなかった。愛子は昔、涼音の胃を掴むために料理を習ったこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1332話
愛子の慰めのおかげで、綾乃は半日以上続いた痛みがようやく少し和らいだ。食事を済ませ、満たされたところで強い眠気が襲い、目を閉じてゆっくりと眠りについた。愛子は声を潜めて優子に尋ねた。「彼女の状態はどう？」優子は首を振りながら答えた。「命は助かりましたが、将来的に妊娠は難しいです」「そんな……まだこんなに若いのに……」愛子は女性として、その事実がどれほど辛いことかを痛感していた。優子は説明を続けた。「彼女の体は、生まれてすぐ毒を盛られた影響で弱っています。その量はすぐに命を奪うほどではありませんでしたが、徐々に体に悪影響を与えていました。その後、大水に流され奇跡的に助かり、神谷家に引き取られました。神谷家は彼女を救うため、幼い頃から多額の費用をかけて体調を整えました。もしそうでなければ、彼女はここまで生きられなかったでしょう」優子はため息をつき、「彼女はやっと少し元気になったばかりなのに、この子を授かるのに相当な代償を払いました。それなのに、あんな粗暴な方法で流産させられてしまい、命が助かっただけでも奇跡です。安心してください。私が彼女の主治医として最善を尽くします。これは秋桜家のためだけでなく、自分の医師としての責務でもありますから」「ありがとう」愛子は感謝の気持ちを込めて言った。優子は時計を見ながら尋ねた。「おばあちゃん、帰らないのですか？」愛子は手を振りながら答えた。「先に戻って。私はもう少しここにいるわ」優子は一瞬何か言いかけたがやめた。彼女は愛子の性格を多少なりとも知っていた。策略家ではあるものの、強い母性を持つ女性であることは間違いなかった。それは梨花への態度からも明らかだった。最初は愛子が梨花を守るためだけに行動していると思っていた。しかし今はそうではないと感じていた。綾乃が眠っているのに、一体誰のために演技をするというのだろう？「分かりました」優子は言って去った。優子自身も疲れていた。雪の国から戻ったばかりで時差ボケが取れない中、梨花と綾乃のことに巻き込まれた。廊下では翠星が厳しい表情で背筋を伸ばして立っていた。かつての卑屈でへつらう姿は微塵も見られなかった。颯月は彼に一本の煙草を差し出したが、翠星は受け取らなかった。以前なら彼が進んで火をつけていたことだろう。今日彼は片手をポケットに入れたま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1333話
車内で優子は大きなあくびをした。颯月は手を伸ばし、彼女の頭を軽く揉んだ。「眠いのか？」「少しね。雪の国の生活リズムに慣れていたから、あと数日で慣れると思います」優子は目を閉じ、しばらく休むつもりだった。颯月が突然口を開いた。「君のパートナーだったあの男は死んでいない」優子は今日忙しすぎて疾風のことなどすっかり忘れていた。「本当ですか？」「裕也は彼を捕まえていない。空港で君を脅すためにいただけだ。俺が君を連れ出したことで、君の正体は明らかになった。裕也と峻介は長年渡り合ってきた相手で、非常に厄介な男だ。一度標的を決めたら手段を選ばない」「おじさん、分かっています。今私は秋桜家にいるから、もう彼は私に手を出せないでしょう？」颯月はため息をついた。「男を甘く見るな。特に発情期の獣のようなやつはな」優子の顔が赤く染まった。この例えは裕也にはぴったりだと感じた。「優子、あの指輪を盗んだのは君だな。君があの指輪に触れた時、なぜ爆発しなかった？あの指輪は装着者の体調を自動で検知する。彼は君が盗んだ事を知っていたのに、君に怪我をさせたくなかったから爆発させなかったんだ。つまり、彼は指輪を盗まれたことに怒っていたのではなく、君が彼の元を去ったことに怒っている」優子は出発前夜に裕也が言った言葉を思い出した。彼は彼女のために、夫と子供さえも自分の元へ連れてきて良いと言った。自分が彼を騙した以上、再び会う時、彼が簡単に許すはずがないだろう。「君に言いたいのは、今後もう無茶はするなということだ。秋桜家にいる限り、彼が君に何かするのは不可能だ」「分かりました、おじさん」秋桜家に着くと、執事が慌てて走る姿が目に入った。「陽一があんな風に走るなんて珍しいですね」「きっと結果が出たんだ」「結果？何の結果ですか？」颯月は突然優子の手を掴んだ。「秋桜家で大事が起きるぞ」颯月に引っ張られるまま、優子は書斎に連れ込まれた。部屋では涼音が厳しい表情で座っており、その重々しい空気に優子は緊張感を覚えた。「お祖父様、一体どうしたんですか？」執事は一枚の封筒を丁寧に机に置いた。「閣下、俺が直接持ってきたものです。結果に間違いはありません」優子は口を閉ざし、直感的にこれは重大な内容であると感じた。涼音は二人の後ろを見やり、愛子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1334話
涼音は手を上げて颯月の言葉を遮った。「夏希がここまで大胆な行動を取る以上、事前に準備をしているはずだ。無理に問い詰めれば、彼女は死を選ぶかもしれない。そうなれば何も聞き出せなくなる」「では、父さんのお考えは……？」「複数の策を講じ、二つの方向へ進む」涼音はすぐに方針を固めた。「当時、彼女は君の母親と同じ時期に出産した。その時連れ去った子供が、君の妹である可能性が高い」颯月は歯を食いしばりながら問うた。「彼女の子供はすでに亡くなっています。それが、もし本当に妹だったとしたら……」「その時は草野家に血の報いを受けさせる」涼音の眉間には冷酷な怒りが浮かんでいた。颯月は急いで部屋を出て行き、書斎には優子と涼音だけが残された。優子は小さな声で涼音を慰めた。「おじいさん、叔母さんはきっと生きています。どうかご安心を」涼音は怒りを抑え込み、椅子に腰を下ろした。その表情には無力感がにじみ出ていた。「優子、情けない話だ。一生大事にしてきた娘が、実は偽物だったなんて。たかが一人の使用人に、我々は手玉に取られていたのだ」もしこの話が外に漏れれば、秋桜家の面目は丸つぶれになるだろう。優子は涼音にとってこの出来事がどれほどの衝撃であるかを理解していたが、適切な言葉が見つからなかった。「お祖父様、物事には必ず良い面と悪い面があります。確かに騙されていたのは事実ですが、叔母様を見つけることができれば、それだけでも救いになります」涼音の瞳には光がなく、「だが、夏希のやり口を見ただろう。あの女の手段は残酷すぎる。俺の実の娘はもう……」「まだそうと決まったわけではありません。おじいさん、諦めるのはまだ早いです。その子はあなたたちの実の娘なのです。もし私が夏希の立場だったとしても、直接手にかけることはできないと思います。私とおじさんに当時の真相を調べさせてください」「分かった。頼むぞ」涼音は静かにそう答えたが、その顔には疲労の色が濃く見えた。優子は涼音を見つめていたが、彼が一瞬にして数歳老けたように感じた。彼女は小さくため息をつき、このような事態には誰もが打ちのめされるのだろうと考えた。その夜、優子は何も考えずにベッドに倒れ込むように眠った。裕也も梨花も、今は気にしていられなかった。夜が更け、彼女が半分眠りに落ちているとき、マットレスの半分
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1335話
颯月は額に手を当てた。彼の母親の考えは本当に理解しがたかった。彼女が梨花の問題を解決している間、頭の中でこんなことを考えているとは思いもしなかった。少しでも梨花に賢さがあれば、こんなに愚かにはならなかったはずだ。愛子は自分の娘でないのは幸いだと思った。もしそうなら、失うのは家族の尊厳では済まされなかっただろう。「母さん、今重要なのは梨花じゃなく、俺の本当の妹がどこにいるかという問題ですよ」愛子はようやく状況を理解し、すぐ体を起こして夏希を問い詰めようとした。「夏希は当時、自分の子供が亡くなったと言っていたけど、まさか私たちの娘を……」「母さん、焦らないでください。夏希は狡猾で計算高い人間です。今問い詰めれば、追い詰められて自殺されるかもしれません。そうなったら手掛かりが途絶えてしまいます」「じゃあ、私たちはどうすればいいの？」「主導権を握ることです。心配しないでください。すでに妹の行方を探し始めています。母さんがやるべきことは、何も知らないふりをして夏希の話を引き出し、彼女を安心させることです」愛子の顔は青ざめ、両手で顔を覆いながら呟いた。「彼女にこんなによくしてきたのに、まるで実の妹のように接してきたのに、どうしてこんなことができるの？」「人間の欲望は底なし沼のようなものです。決して満たされることはありません」愛子は深く息を吐き、「私の可哀想な娘、今どこにいるのかしら？」数人の眉間には不安と恐れが浮かんでいた。長い年月が経ち、彼女が生きているかさえわからなかった。調査の結果、見つかるのが遺体だけだったらどうしようという恐怖が彼らの心をよぎっていた。涼音は愛子の肩に手を置き、「娘はきっと無事だ。心配しなくていい」と静かに言った。そう言いながらも、それが慰めの言葉に過ぎないことは皆わかっていた。愛子は小さく頷いた。「梨花はどうするつもり？」「彼女は娘を見つけるための重要な駒だ。今は手放せない」「それなら、私は夏希の様子を見に行く」愛子は疲れた体を引きずり、雪が舞う廊下を歩いて夏希の部屋に向かった。愛子が夏希の部屋を直接訪れるのは初めてだった。秋桜家には多くの隠れた資産があり、使用人の部屋が上品であるのも普通のことだった。しかし、夏希の部屋で自分と同じカーペットを見た瞬間、愛子の胸にわずかな不快
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1374話
里美はまるで悪夢から目覚めたかのようだった。彼女が悲鳴を上げて目を覚ますと、自分が松本家に戻っていることに気づいた。もう手術台ではなかった。「里美、やっと目を覚ましたんだね」悠真は穏やかな笑顔で彼女を見つめていた。「私はまだ生きているの？」里美は自分の健康な手足を見て、あの数時間、まるで地獄にいるようだったと感じた。優子が自分の身に何をしたのか？「バカな子、もちろん生きているさ。さあ、ベッドから降りて歩いてみて」里美は混乱していた。優子は本当に自分の足を治してくれたのだろうか？そんな優しさを見せるはずがなかったのに。布団をめくると、里美は自分の足が機械の足になっていることに気づいた！彼女は息を呑み、次の瞬間、ゆっくりと足を床につけた。数年ぶりの地面に足をつけた感じに、里美の目には涙があふれた。「どうだ？ 具合はどう？」悠真が尋ねた。「これは義足だけど、市販されている中でこれ以上精密なものはないよ。歩くだけでなく、走ったり跳んだりも自由にできる。普通の人よりも動きが軽快だ。もし気になるなら、専門の職人に頼んで調節してもらったらいい。そうしたら、何不自由なく使えるよ」里美は優子が言ったことを思い出した。「彼女はどこに？」涼真は軽く言った。「彼女はこれから、君との恩怨は清算したと言っていた」里美はベッドに腰を下ろし、複雑な感情に駆られて涙が止まらなかった。口元には苦い笑みが浮かんでいた。「私は彼女の同情なんて要らない」明らかに二人は敵対しているはずだったのに、優子は彼女の足を治してくれた。「里美、俺は全部知っている。優子はいい子だ。過去のことを気にせず、これから君の足も普通の人と同じようになる。君が元気でいれば、俺も安心して去れる」里美は急いで言った。「おじいさん、ダメだよ。私はただ、あなたに元気でいてほしいだけ。私は両親がいないから、もうあなたを失いたくない」悠真はため息をついた。「人はいつか死ぬものだ。約束するよ、ちゃんと生きるよ。まだ君の結婚式も見ていないからな」この言葉を聞いた涼真の顔に微妙な表情が浮かんだ。もし悠真が自分と里美の関係を知ったら、二人が結婚することを絶対に許さないだろう。里美は信也の娘であることが知っている者は少なかった。今、彼女はまだ松本家の一員だった。もし涼真と関係があることがばれ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1373話
優子はすでに涼真と翠星の関係に気づいていた。涼真は優子にとって、明らかにリスクがある人だった。幸い、涼真は里美に心を奪われていた。優子は涼真と里美をお互いに牽制させるつもりだった。優子は時限爆弾を持っていたため、涼真が秋桜家に危害を加えるのを防いだし、里美の足が治ったあとの無茶も防いでいた。里美がした悪事は数え切れないほどだった。あの時、優子と子供を危険にさらすところだっただけでなく、優子の結婚も破壊した。里美の骨髄は麻衣に適合しており、彼女は麻衣を救うことができたのに。だが、里美は自己中心的にそのことを隠し、後に麻衣に毒を盛って病状を悪化させた。信也も里美のせいで死んだ。もし彼女は信也の娘でなければ、優子はとっくに彼女を殺して養父母の仇を討っていた。これまで、優子は復讐の方法を何度も考えてきた。だが、信也が自分にすべての父性愛を注いでくれたことを思い出すたびに、優子は里美を殺すことができなかった。もし信也がまだ生きていたら、きっと里美が若くして死ぬことを望まなかっただろう。優子はため息をついた。結局、彼女はそれほど冷徹にはなれなかった。里美はこれから車椅子に頼ることなく過ごせるのだ。里美は涼真を牽制して、改心して、良い人間になれると優子はそう期待していた。涼真も愚かではなかった。すぐに優子の意図を理解した。「高橋さん、さすがに賢いね」「では、松本さんは？」「これからもっと協力したいと思う」優子は口元に笑みを浮かべ、「それなら良かった」と言った。賢い人間は多くを言わなくても、ひとことで意図を理解できた。涼真が里美を連れて行こうとしたその時、優子は彼を呼び止めた。「里美は高橋家の最後の血筋だ。どうか彼女を大切にしてください」涼真の足が止まった。「彼女が松本家を離れなければ、ずっと彼女を愛し続ける」「彼女が目を覚ましたら、私たちのことはこれで清算したって伝えて」「わかった」涼真が去った後、優子は電話をかけた。「そう、里美の名義で20億円を寄付してください。その使途は必ず本人が直接確認して、すべて必要としている人々の身に使ってください」20億円は、お金持ちにとっては一軒の家、一隻の豪華客船、あるいは一夜の花火に過ぎなかった。だが、災害地域の人々、貧困の地区の子供たち、治療費がなくて病気
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1372話
それが里美を完全に圧倒した最後の一撃だった。彼女は崩壊寸前だった。「涼真は永遠にあなたを身近に置いて禁断の関係にしようとしているみたいよ。ああ、こんなに高慢なあなたが、男の玩具として余生を過ごすなんて」優子の一言一言は、鋭い刃のように里美の心臓を突き刺すようだった。「でも、安心して。たとえ、あなたが私の敵でも、私は医師としての誇りを持っている」里美は優子の言葉の意味がわからなかった。彼女は一体何をしようとしているの？手術は非常に長かった。里美は何度も痛みで意識を失った。額に流れた汗が目に入り、目を覚ますたびに騒音が聞こえた。時折、優子は大きなハンマーを振るっていたり、時折振動鋸を使っていた。まるで車を修理するかのように忙しそうだった。里美は初めて、手術がこれほど恐ろしいものだと思った。機械で足を切り裂く音がこんなにも恐ろしいものだとは。６時間以上過ぎ、里美は自分が手術台で死ぬと思っていた。しかし、結局彼女は生き延びた。ただ、その時にはもう意識はほとんどなかった。足元以下は痛みも感じず、どうなっているのか全くわからなかった。扉が開き、涼真がすぐに飛び込んできた。里美は彼の焦った顔を見て、すぐに再び意識を失った。「お医者さん、どうですか？」優子はマスクをつけたまま、淡々と答えた。「手術は成功した」涼真は顔色を変え、冷たい目で優子を見た。「説明して」「松本さん、焦らないでください」優子は血のついた手袋をゴミ箱に投げ捨て、里美の足を覆っていた布を引き剥がした。里美の膝下には、もう下腿はなく、代わりに機械の足が取り付けられていた。「これは私が彼女に装着した義足。彼女はもう歩けるようになった。あなたがベッドでの体験をもっと楽しめるように、大腿部はそのまま残しておいた」涼真の目が一気に冷たく輝いたが、優子はそれを気にすることなく言った。「私を馬鹿にしてるの？私が彼女の体を検査したとき、彼女の体に残された痕跡を見た。松本家では、あなただけが彼女に手を出せる。でも、心配しないで。私はあなたたちのことには興味がない。ほら、これを」優子は涼真にリモコンを投げ渡した。涼真は眉をひそめて言った。「これは何だ？」「彼女の足にチップを埋め込んでおいた。これで、どこにいても、すぐに彼女を見つけられるし、ロック機能もつい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1371話
体と心の痛みに襲われ、里美は生きる意欲を失った。しかし、優子は手を止めるつもりはなかった。「知ってる？この日をどれだけ待ったか。大好きだった母が私から離れた。彼女はあなたに無償の愛を注いだのに、あなたは彼女を傷つけた。それに父親にまで手を出した。私が父を助けようとどれだけ努力したか分かる？それなのに、あなたは彼の命を奪った。私がどれだけ辛かったか、わかる？」優子の手の動きはますます荒くなり、里美は声を絞り出して叫んだ。「優子、あれは事故だったの。彼も私の親だった。私は騙されていたの！」「あなたは父の娘にふさわしくない！里美、なぜ死んだのがあなたじゃないの？父がどれだけ私の子供を楽しみにしていたか、知ってる？彼はたくさんおもちゃを作ってくれてたんだよ。生きる意志を持っていたのに、全部あなたのせい！あなたのせいで、すべてが壊れた！」優子は他のことは許せた。何事も一方だけの問題じゃないからだった。ただ、無実の信也の命が奪われた。その痛みは優子の心に深く刺さっていた。「優子、冷静になって」「冷静になる？私の父が亡くなったのに、あなたはどうして生きているの？なんで死んだのがなぜあなたじゃないの？」優子はその時、どれほど絶望していただろうか。拓海の正体も知らず、病気になり、唯一の家族を失った。それなのに、里美はのうのうと生きていた。信也の死は彼女にとっての心の呪縛で、これからの人生で一生解けることはなかった。抑え込まれた感情は、いずれ大きく反発するものだった。里美は冷や汗で全身が濡れ、とうとう意識を失った。しかし、数分後また痛みで目を覚ました。優子が何をするつもりなのか、彼女には全くわからなかった。殺すつもりなのか、それとも障害者にするつもりか。里美はただ、自分が地獄にいるように感じた。生きていることが地獄だった。死ねば楽になれるだろうとまで考えていた。優子はその考えを見抜いたかのように冷笑した。「死にたいの？そんなに簡単じゃないわ」「優子、過去のことは本当に謝るわ。殺すつもりなら、もう殺して。こんなに苦しむなら死んだほうがマシよ！」「ふふ、何と言っても、あなたは私の父の娘。彼が唯一血を分けた子よ。私があなたを殺すことはないわ。むしろ、あなたには長生きしてもらいたい。毎日悔いの中で生き続けさせてやるわ！
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1370話
里美は反抗する余地もなく、だが、生き延びようとしていた。「優子、忘れないで、峻介は私に命を一つ借りているのよ。もし私に手を出したら、彼は絶対に許さない！」優子は低く笑った。「本当に？なぜそんな自信がある？」里美は一瞬驚いた。峻介は蓮と共に育った。だから、彼は蓮の死に無関心なはずがない！「そう、彼は他の人に命を一つ借りている。でも、それとあなたとは何の関係がある？正直に言えば、あなたはその人の片思いの相手に過ぎない、恋人同士でもないでしょ？峻介は蓮が死ぬ前に、あなたをしっかりと守ると約束したとしても、この数年間彼があなたのためにしたこと、まだ十分じゃなかったの？もし、私があなたなら、こんなに馬鹿なことはしないわ。自分を愛さない男に全ての感情を捧げて、最終的に何も得られず、彼の忍耐力を使い果たしたなんて。彼は私よりもあなたを憎んでいる。もうあなたを守らないわよ。だって、蓮が残したのは美月という娘だけだ。あなたがどうしようと、峻介には関係ないわ。彼はあなたのためにしたこと、もう十分だろう」里美は体の痛みも忘れて、息を荒げながら問いかけた。「あなた、何を言いたいの？」優子は彼女を見下ろし、嘲笑するように答えた。「ああ、あなたはまだそのことを知らなかったのね」里美は歯を食いしばって言った。「一体、何を言いたいの？」優子の言葉はまるで鋭いメスのように、ゆっくりと里美に痛みを与えていった。「里美、なぜ拓海が幼い頃からあなたを『お母さん』と呼びたくなかったか、わかる？それは、峻介が彼の小さい時から、私が彼の母親だって教えていたからよ」里美の顔から血の気が引き、信じられない様子で優子を見た。「あなた、何を言ってる？」「拓海は私の子供よ。あの時、あなたと私は同時に早産だった。あなたが双子を妊娠していたけど、その中の一人の子供は死んだの。峻介は、私の息子をあなたに渡したのよ。実は死んだのはあなたの子供だったの」「はぁ！！」里美は叫び声をあげ、現実を受け入れようとしなかった。「ありえない、拓海は絶対に私の子供よ！」「彼と峻介がそっくりで、美月とは全く似ていないのに。どうして彼があなたの子供だと思う？」里美の目には涙がこぼれた。彼女は疑ったことがあった。だが、彼女はそれ以上のことを考えなかった。峻介と蓮は従兄弟だったため、拓海が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1369話
里美は突然、あるシーンを思い出した。あの時、信也も高額な手術費が必要で、優子は行き詰まり、結婚指輪を返さざるを得なかった。その時、ちょうど里美が宝石を選んでいるところに出くわした。優子は地面にしゃがみ込んで指輪を拾っていたが、里美は高い位置からその姿を見下ろして笑っていた。あの出来事は、もう七年も前のことだった。そして今、里美を見下ろしているのは優子だった。「あなた、Vanessaなの？私に近づいたのは復讐のためなの？」里美の視線は次第に冷たくなり、事の重大さにまだ気づいていなかった。「正解」優子は穏やかな声で続けた。「このメス、刃は特別に設計され処理されていて、骨を切る際の精度と効率を確保している。これは、骨を掴んで切る位置を固定し、手術の正確さと安定性を保つためのメス。そしてこれ、振動鋸、あなたも知っているでしょ？」優子はまるで販売員のように、非常に真剣に里美に道具を紹介していた。「後で麻酔はしないわ。私はメスであなたの皮膚を切り、骨を切り開く」里美の額には冷たい汗が浮かび上がり、「優子、そんなことできないでしょう？」「できないって？どうしてできないの？今日はちゃんと清算するわ」優子はそう言いながら、メスで里美の皮膚に傷をつけた。鋭い刃が皮膚を切ると、血が勢いよく溢れ出した。「痛い？」優子は首をかしげて里美を見た。「でも、妊娠しているあなたが俊介のそばに立っているのを見たあの時、私もすごく痛かったのよ。あなたは私の夫、私の服、私の家、病院を奪った。それだけでも許せないのに、どうして私を船から突き落とすことができるの？」手術は始まっており、優子は素早く動きながら話を続けた。「私は子供と一緒に海で死にかけた。だから、私はずっと悲しくて苦しかった」里美は痛みに耐えきれず、彼女の足にはすでに感じが戻っていた。今になって、優子が親切に足の治療をしていた理由が分かった。優子はずっと今日のために待っていたのだ！「やめて、やめて！」優子の手袋には血が染み込んでおり、優子は微笑みながら穏やかに言った。「ええ、私もあなたに止めて欲しいと頼んだわ」里美はあの夜を思い出した。海風が猛々しく吹き、雪が舞う中で、優子は彼女の意図を察してお腹を押さえながら、後ろへと一歩ずつ下がって行った。「来ない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1368話
里美は全身に鳥肌が立ち、不安の感じが四肢の先から全身に広がっていった。「Vanessa、あなたの言っていることがよくわからない。麻酔剤を使わないの？」優子はにっこり笑った。「その通り」里美はただの冗談だと思っていたが、まさか本当に麻酔なしで手術をするつもりだとは思わなかった。彼女は顔の表情が固まった。「あなた、冗談でしょ？こんな大きな手術で麻酔なしなんてありえない！」里美は無意識に体を動かしたが、手首はしっかりと拘束されていて、少しも動かせなかった。その時、優子は必要な道具をすべて取り出していた。里美は事故後の手術で麻酔を打たれており、手術の過程を知らなかった。優子は手にメスを持ち、手のひらでそれを軽く回した。動きは素早く、洗練されていて、その様子はまるで医者というより、まるで殺し屋のようだった。「冗談なんか言わないよ」優子は穏やかに笑いながら、自分本来の声で話した。二人は何年も会っていなかったが、里美は優子の声を決して忘れることはなかった。「あなた、まさか……優子！」里美は信じられない思いで頭を振りながら言った。これはきっと幻覚だ、優子がここにいるはずがない！しかし、次の瞬間、優子は自分の顔にかかっていたマスクを外し、明るい笑顔を浮かべた。「正解だよ、あなたには無料で手術をプレゼントするわ」里美は叫び声を上げた。「どうしてあなたがここに？Vanessa先生はどこに隠したの？」残念ながら、この部屋は防音効果が非常に良く、涼真が外にいても何も聞こえなかった。優子は手に持っていたメスをゆっくりと里美の顔に近づけ、少しずつ下に動かしていった。「里美、久しぶりだね。あなた、ずいぶんと純粋になったわね。今でも私が誰だかわからないのか？」里美の頭の中に一つの考えが浮かび、目を見開いた。「まさか、あなたがVanessa？あり得ない、Vanessaは世界トップクラスの医者よ。あなたは大学も卒業していない、あなたがそんなことできるはずが……」優子は手術台の横に立ち、里美をじっと見つめた。「里美、誰もがずっと同じ場所に留まっているわけじゃない。私たちが初めて会ってからもうすぐ10年だよ。あなたは、私と同じように、この10年間ずっと男のことばかり考えていたの？」里美は突然、あることに気づいた。10年前も今も、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1367話
峻介は美月を追いかけ、彼女を一気に引き寄せた。「美月、君は君のお父さんの誇りだ。もし彼がまだ生きていたら、君をすごく愛していたはずだ」美月は必死に彼の腕の中で暴れ、暴れている最中に突然跳び上がり、峻介に平手打ちをした。「あなたは最低だ！私の母を裏切って、優子おばさんも傷つけた。私はあなたが嫌い！あなたを恨んでる！」そう言うと、彼女は足早に駆け出した。進はすぐに追いかけ、「ボス、俺に任せて」と言った。峻介は美月に打たれた頬をさすった。実際には痛くなかったが、彼の心はとても沈んだ。かつて彼は蓮の妻と子供を守ろうと一心不乱に努力し、自分の家族を傷つけることも厭わなかった。結果的に、美月は彼を恨み、里美も全てを失った。優子も傷つけてしまった。峻介はゆっくりと膝をつき、心の中で嘆いた。自分の人生はどれほど失敗だらけだったのだろうか、誰一人として守れなかった。昇は彼の肩を軽く叩きながら、「ボス、これはボスのせいではありませんよ。人生には二者択一の選択しかありません。誰もがすべてをうまくこなすことなんてできません。実際、ボスがしたことはいいことですよ」と言った。そう言って昇は床に座って、手を伸ばして真剣に峻介に話を続けた。「ボス考えてみてくださいよ、美月さんはもうすぐ9歳になります。彼女はもう十分に理解しています。もしボスが説明しなければ、将来もっと深く誤解してしまうはず。これまでボスは彼女を守って、噂を聞かせなかったのです。彼女が言ったように、ボスは彼女を一生騙し続けることだってできたかもしれません。でも、ボスも俺も分かっています。ずっと彼女におとぎ話のような世界で生きさせることはできませんよね。。ボスにも自分の子供がいます。将来、他の子供にお父さんと呼ばれるのを、ボスのお子さんが聞いてしまったら、ボスのお子さんはどう思うだろう？遅かれ早かれ、ボスはいつか説明しなければなりませんでした。そうしないと美月さん、ボスのお子さん、どちらとも傷つけることになります。ボスは本当に板挟みです」昇はつい口を滑らせて言ったが、峻介はその目を彼に向けた。昇は急いで口を閉じた。「はは、言い過ぎました。でも言葉は悪くても理屈は合っていますよ。美月さんが少し大人になった今、ボスが真実を伝えるべきです。彼女は一時的に苦しむだろうけど、人生の中で一番
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1366話
峻介は美月を見上げた。彼女の手は両脇に垂れ、顔は真っ赤だった。「それだけじゃない」峻介は手を伸ばして彼女を引き寄せた。「君にもう少し話があるんだ」美月の涙はすでに流れ落ちていた。「もし私がお父さんの再婚に反対したらどうするの？お父さんとお母さんは上手くいってなかったけど、でも聞いたことがあるわ、ずっと一人だったって。ずっとこのままでいいんじゃないの？どうして急いで他の人と新しい家族を作りたがるの？私は嫌だ、嫌だよ、お父さんが他の人と子供を作るのは嫌だ！お父さんには私だけのお父さんでいてほしい」峻介は美月の目と目を合わせた。久しぶりに見たが、小さな少女の目の中には、かつての里美と同じような偏執が宿っていた。もし今気づかなければ、将来きっと大きな間違いを犯すだろう。「美月、ちょっと冷静になりなさい」「嫌だ！」美月はそのまま峻介の胸に飛び込んできた。涙は大粒で次々と流れ落ちた。「お父さん、私とお母さんはあなたをすごく愛しているの。どうか私たちを捨てないで。お母さんが間違ったことをしたのは分かってる。でも、もう罰を受けたんだよ。この数年、彼女がどんな思いで生きてきたか！昔は有名なダンサーだったのに、今は車椅子に座っているだけなんだよ。少なくとも、昔は彼女を愛していたんでしょう？私たちの生物学の授業で学んだことに通り、両親は愛し合って新しい命を育むんだよ。愛していなかったら、私たちは産まれてないでしょ？」峻介はため息をついた。彼は手を上げ、彼女の涙を拭いながら、優しく言った。「美月、君の父親は確かに君と君のお母さんのこと愛していた。俺が言ってるのは、その父親が俺じゃないってこと」美月は驚き、目を大きく見開きながら峻介を見つめた。「お父さん、あなたの言ってることがよく分からない。私の父親はあなたじゃないって、どういう意味？」峻介は彼女を横に座らせた。「この話は長くなる」彼は蓮との関係、そして優子と里美との関係を説明した。ただし、子供の前では、里美がした悪事については触れなかった。彼女に母親がどれほど卑劣な人間だったかを知ってほしくなかったのだ。美月は話を聞き終わった後、しばらく言葉を失っていた。やっと声を取り戻した。「つまり、私の本当の父親があなたを助けたから、あなたが私たちを養ってくれるということ？」「そうだ」
