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第1320話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1321話
優子はキッチンで薬膳を作っていた。愛子も入ってきて、いくつかの食材を用意させた。愛子がエプロンを結び始めたのを見て、優子は少し驚いた。愛子が求めていたのは涼音のためのスープではなく、むしろ病人のための食事のようで、流産後の回復に適した食事療法に見えた。「おばあちゃん、綾乃にご飯を作るつもりですか？」愛子は初めは優子に対して冷たかったが、監視カメラで彼女が他人を守ろうと必死に努力していた姿を見て、優子が医者としての倫理を持った人間だと理解した。医者の彼女の考慮は利益ではなく、涼音そのものであり、だからこそ今日は相手の妹を守ろうとしているのだろう。以前は自分が先入観で優子を腹黒い女性だと見なしていたが、今になってその考えが誤りだったと気づいた。愛子はため息をつきながら言った。「正直に言うと、私が見せかけでこんな事してる訳ではない。一つは梨花の罪を償うため、もう一つはあの子が本当に可哀想だから」綾乃が梨花にひどく殴られていたのを見て、愛子は心が痛んで仕方がなかった。可哀想すぎて見ていられなかった。優子が探るような目で見つめてきたので、愛子は自嘲気味に微笑んだ。「あなたが思うように、私の娘は確かに性格が悪くて頭も良くない。小さい頃は私たちのそばにいなくて、成長してからやっと一緒に住むことになったから、私たちもつい甘やかしてしまった。誰もこんな風になるとは思わなかった。でも親として本当に恥ずかしい。今はできる限りのことをしたいだけ」「わかりました」優子は他に何も言わず、黙って頷いた。二人は順番に料理を整え、弁当箱に食材を入れた。「おばあちゃん、行きましょう」翠星のスタッフは病室の前に立ち、誰も入らないようにしていたが、優子を見るとすぐに通してくれた。医術に関しては、涼音は最良の広告となっていた。翠星は涼音に綾乃の体調管理をお願いしているため、優子には非常に丁寧だった。ドアの近くまで来た時、まだ入っていなかった二人は、女性の鋭い声が聞こえてきた。神谷奥様が腰に手を当てて言った。「忘れないで、あんたの命は神谷家のおかげだってことを。子供を失ったり、藤城さんに殴られて死んだとしても仕方ないことよ。あなたは価値のない人間なんだから！私の息子を秋桜家に誘い込んで、そんなことを言わせるなんて！あの時、あんたを養子にしたことを後悔して
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1322話
愛子は冷たく鼻で笑った。「もし私が来なかったら、神谷奥様が普段どんな風に自分の娘を扱っているか、全く知ることはなかったでしょう」「彼女は私たちが養子にした子よ。神谷家は善意で食べ物を与えていたのに、結果はこれなのよ。 彼女は翠星と藤城さんの関係をかき乱して、婚約をこんな風に台無しにしてしまった。藤城さんが綾乃を殴ったことには何の間違いもない。彼女はそれだけのことをしたんだ！」優子は急に思った。梨花こそが神谷奥様の本当の娘なのではないかと。あまりにもひどくて、二人は聞く耳を閉ざしていた。。愛子は子供をとても大事にしている母親で、楓月が幼い頃厳しくはしていたが、彼が膝をついて罰を受けている時にはこっそりクッションを差し入れていた。だからこそ、梨花を今日のように甘やかしてしまったのだ。誰かが自分の子供を傷つけるのを見るのが一番耐えられない愛子は、神谷奥様を無視して、彼女を空気のように扱いながら綾乃のそばに歩み寄って、優しく声をかけた。「お嬢さん、大丈夫？」綾乃は慎重に目の前の、この見知らぬけれどとても美しくて高貴な女性を見た。「私は大丈夫です」「あなた顔こんなにも腫れているじゃない！」神谷奥様も梨花が起こした騒動について知っていたので、愛子が表向きのことをしに来ただけだと思っていた。慌てて綾乃に目配せをした。「こちらは秋桜奥様です。彼女が来てくださるなんて本当に幸運なことですよ」綾乃は愛子をじっと見た。彼女が梨花の母親なのか？ 二人は全く似ていなかった。見た目も気品も、似ているところは一つもなく、むしろとても親しみを感じた。すぐに自分の立場を思い出し、こんな風に考えている自分が許せなくなった。綾乃は頭を下げて、卑屈に謝った。「ありがとうございます、奥様。私はもう大丈夫です。お手数をおかけしました」優子は腫れを引かせる薬を取り出して部屋に入ると、綾乃がとても卑屈で、ベッドから起きようとする姿を見て、ますます彼女を気の毒に思った。「あなたはまだ手術を終えたばかりでしょう？ お腹が痛いはずだ。無理に起きなくていいわ、静かに横になっていなさい。奥様はそんなこと気にしないから」愛子は彼女を支えて横に寝かせた。「横になって、動かないで」優子が薬を塗ろうとしたところ、愛子がそれを受け取った。「私がやる」「いいわ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1323話
綾乃は純粋だったが、馬鹿ではなかった。神谷奥様が言ったことをすぐに察した。翠星は彼女を心から愛していたので、、こんな状況で彼が何をするか分からなかった。神谷奥様が自分が息子を抑えられなかったから、怒りを綾乃にぶつけていたのだ。綾乃は自分が翠星を足止めしてしまったことをひどく後悔し、ベッドにひざまずいて愛子に謝罪しようとした。その不安で怯えた姿を見て、優子と愛子は急いで彼女を横に寝かせた。優子は冷たい顔をして言った。「動かないで！ もし動いたら、命を落とすことになるかもしれないわよ」綾乃は自分の症状について詳しく理解していなかった。。ただ、少し動いたせいで腹部に出血の兆候を感じていた。これは子宮掻爬後の正常な生理現象だが、優子が言ったことを思い出すと、綾乃は恐怖で動けなかった。死ぬのが怖かった。なぜなら、自分が死んだら翠星は発狂してしまうから。彼女が大人しくしていたのを見た愛子はため息をついた。なんて可哀想な子だろう。他の人から見れば、梨花のために償おうとしているだけに見えるかもしれない。しかし、愛子自身は本当にこの子を可哀想に思っていた。綾乃が神谷家で養子として災厄を避けるために引き取られたことを聞いて、そして神谷奥様の態度を見れば、彼女が家でどれほど悲惨な生活をしているかが分かった。こんなに殴られて、それでも謝らなければならないなんて、彼女は本当に可哀想だった。「大丈夫よ、綾乃、少しリラックスしなさい。そんなに緊張しなくていいのよ」愛子は薬を塗りながら言った。「体のどこか痛む？」彼女の声があまりにも優しく、綾乃は子供の頃から母親の愛情に飢えていたため、突然涙がこぼれた。「奥様、私……お腹が痛いです」優子は眉をひそめた。「どうしてもっと早く言わなかったの？ 鎮痛剤を使わなかったの？」掻爬後はお腹が痛くなるのが普通だった。綾乃の体質は弱いから、きっと普通の人よりも何倍も痛いだろう。「多分、忘れられていたのでしょう」もし普通の家なら、鎮痛剤を使わないわけがない。神谷家がそんな貧しいわけがなかった！しかも、ここは正昭の病院だった。峻介が特に丁寧に世話をするように指示した場所だった。鎮痛剤が使われなかった理由はただ一つ、神谷奥様がそれを止めたからだ！彼女の息子がやったことをすべて綾乃のせいに
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1324話
部屋には二人だけが残っていた。綾乃は鎮痛剤を使い、痛みが少し和らいだ。愛子は心配そうに彼女を見て、「少しは楽になったかしら？」と尋ねた。綾乃はうなずきながら言った。「少し楽になりました、奥様。実は私は本当に大丈夫です。藤城さんのことは恨んでいません。私が悪いんです、すべて私のせいです。どうか、私の兄を責めないでください」「二人は本当に情が深いのね」愛子はため息をついた。翠星は彼女のためにすべてを捨て、秋桜家に単独で乗り込んで、神谷家との関係も絶った。それでも綾乃はこんな状態になっても、心から思っているのは彼のことだった。「安心して。私はここに来たのは、私の娘に謝らせるためよ。あなたが怒っているかどうかは関係ない、彼女が間違ったことは事実だし、私たちは彼女をかばうつもりはない」最初、愛子はただ綾乃と翠星に裁判沙汰にさせないように説得させようと考えていた。しかし、彼女がこんなにも卑屈に見え、梨花とはまるで対照的だったため、その言葉を口にすることができなかった。「きっとお腹が空いているでしょう、優子と一緒にご飯作ってきたから、他のことはしばらく考えないで」彼女のこんなに弱々しい姿を見ても、神谷奥様は何も食べ物を持って来ていなかった。自分の娘ではないから、愛情を持って接することができなかったのだろう。愛子は鶏のスープを開け、「少しスープを飲んで。特別な鶏で煮たのよ。口に合うか試してみて？」と言った。「奥様、私は、私のような人間があなたの手料理をいただくなんて......」綾乃は驚きと自己嫌悪の入り混じった表情を浮かべた。愛子はその様子を見て心が締め付けられるような気がした。「味見をしてみて、どう？ 少し熱いから気をつけてね」数口飲んだ後、愛子は聞いた。「味はどう？ あなたも手術したばかりだから、私は味を薄くしているの」涙が一滴ずつ黄みがかった鶏のスープに落ち、まるで波紋のように広がった。「とても美味しいです、ありがとうございます、奥様」綾乃は慌てて涙を拭った。「奥様、私は泣きたくて泣いているわけじゃないんです」もし家にいたら、神谷奥様は涙を流すことで男を引き寄せようとしている、などとふざけたことを言うだろう。彼女は愛子も自分のことをそう思っているのだろうと思っていた。しかし、愛子は軽く綾乃の手を引いて言った。「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1325話
愛子は綾乃の手を握り、「綾乃、私は本当にあなたのことを心配しているわ。神谷奥様はあなたにひどいことをしているでしょう？」と言った。綾乃は他人を悪く言うことを避け、ただ首を振った。「そんなことないです、彼女今日はただ怒りすぎただけなんです」「あんな養母がいたら、きっと小さい頃から辛かったでしょうね。もし嫌でなければ、私の養女になってくれないかしら？これからは秋桜家があなたを守るわ。もう誰にもあなたのこといじめさせないわ」綾乃は呆然とし、口をつぐんで言葉を探した。「私、私......」彼女は愛子がただの仲介役をしたいだけだと分かっていた。実際、自分は梨花のことを追求しようとは思っていなかった。その時、ドアが開き、シャワーを浴びて服を着替え、すっきりとした翠星が現れた。「綾乃」彼の顔には焦りが浮かんでいたが、愛子を見た瞬間、彼の目は鋭く警戒心を露わにした。「藤城さん」愛子は以前、秋桜家で彼が言っていたことを思い出し、綾乃を見た後、その意図が理解できたので、もう怒ることはなかった。「私は綾乃を見に来ただけよ。さっき、綾乃とは気が合うと言って、養女にしたいと思っているの」翠星の顔には喜びの色はなく、むしろ唇の端に嘲笑のような微笑みが浮かんだ。「藤城さん、梨花の罪を覆すために、色んなこと考えてるみたいですね」愛子は少し気まずくなった。「はい、最初はそういう事も考えていたけど、考えが変わった。私は......」しかし、翠星は全く耳を貸さなかった。彼が綾乃を選んだ時点で、すべての人と敵対することが決まっていたのだ。「藤城さん、俺は神谷家と正式に関係を絶ちました。神谷家が秋桜家にどんなに取り入ろうと、俺は気にしません。綾乃の兄として、妹に正当な権利を取り戻させるつもりです。その他のことは、もう考えないでください。この件について、余地はありません」そう言うと、翠星は手で追い払う仕草をした。「病院のような場所は藤城さんには似合いません。自分の妹はしっかりと面倒を見ますので、どうぞお帰りください」愛子は口を開こうとしたが、結局何も言えなかった。実際、この時点で何を言っても翠星の考えを変えることはできなかった。愛子は綾乃の肩を軽く叩き、「ゆっくり休んで。スープは本当におばさんが煮たものよ。もっと飲んで、またおばさん来るからね
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1326話
愛子はそのことを考えながら歩いていた。正直、その時、彼女の頭の中はすべて梨花と綾乃のことで占められていて、他の人のことなど全く気にしていなかった。優子に言われると、愛子も何かおかしいと感じ始めた。梨花が秋桜家を追い出されたとき、夏希が梨花を慰めに行くと言って、そこから戻ってこなかった。途中で夏希が愛子に電話をかけてきて、梨花の面倒を見ていると言った。梨花は子供の世話に慣れていなかった。夏希は細やかな人だった。夏希は梨花が小さい頃から、ずっと世話をしており、二人の関係はとても親しいのも無理はなかった。愛子はぼんやりしたまま家に帰ると、涼音の胸にぶつかってしまった。涼音は下を向いて彼女を見ながら、「何をそんなに考えているんだ？うまくいったのか？」と聞いた。愛子はようやく我に返り、「翠星が撮ったあのビデオ、まだあるの？」と尋ねた。「颯月が残しておいてるぞ。どうした？」と涼音が答えた。「見せて」二人は寝室でビデオを開いた。今回、愛子の視線はずっと夏希に集中していた。やはり、主役が梨花から夏希に変わると、事態が変わった。夏希が神谷家に入ったと同時に、亜紀を殴った。もし梨花が綾乃を殴った理由が誤解によるものなら、あの夏木は綾乃の付人の亜紀に何の恨みがあるというのだろうか？亜紀は血を吐いて倒れ、愛子は夏希の顔に浮かんだ狂気と傲慢さを見た。普段はおとなしく勤勉な使用人とはまるで正反対で、彼女の表情はどこかで見覚えがあった。「待って、止めて」涼音が言った。愛子は画面を止めた。二人が切り取ったそのシーンにより、梨花と夏希が同時に相手を倒したときの得意げな表情がまったく同じだったのが分かった。愛子は涼音の手を掴んで、「涼音、彼女たち二人、何か似てない？」と聞いた。涼音は黙って顔を無表情にしていた。彼の頭の中ではすでに何かを計算しているようだった。愛子はその不適切な考えを振り払い、「何を言っているのかしら、梨花は小さい頃から夏希に育てられたのよ。育て方で人が似るという言葉があるわよね」と言った。「夏希も子供を産んだことがあったんじゃない？」と涼音が言った。「そう、私たちはほぼ同じ時期に子供を産んだの。でも、彼女は運が悪くて、その子はすぐに亡くなった。それで梨花の乳母をやることを提案してきたの。お互いに事情を知っていて、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1327話
愛子は眉をひそめながら言った。「夏希は自分の失った子供も梨花を重ねて、梨花を自分の子供のように扱っているのではないかと」「違う」涼音は愛子が間違っていると断言した。「彼女は秋桜家にいる間、誰に対してもまともに目を合わせなかった。彼女はずっと頭を下げていて、俺は彼女が慎重に行動しているだけだと思っていたけれど、君が言うように、わざとそうしていたのかもしれない。彼女の外見を無視してみて」夏希は外では堂々と胸を張っていたが、他人に顔を見られることを気にしていなかった。涼音の指摘で、愛子は夏希が自分のそばにいない時を除けば、いつも頭を下げていて、低姿勢でおとなしく見えたことを思い出した。「涼音、まさか梨花が......」愛子は心配そうに尋ねた。「君ももう分かっているんじゃないか？」涼音が返した。最初、涼音は夏希の行動に何か不自然さを感じていたが、愛子が監視カメラの映像を見たがっているとき、この考えが頭に浮かんできた。それまで理解できなかったいくつかの手がかりが、急にクリアになった。「梨花はどこだ？」「自分の部屋にいるわ」愛子は唇を噛み、少し慌てていた。この考えはあまりにも狂っている！と。「よし、騒がないようにしろ。後で医者に身体検査を口実にしてDNA鑑定をしてもらおう。もし本当に俺たちの考え通りでなくても、夏希は決して良い人ではない。君は決してその考えを漏らしてはいけないぞ」 愛子は心の中で混乱していた。自分がそんな方向で考えたくはなかった。しかし、一度疑念の種が植え付けられると、それはすぐに心の中で根を張り、芽を出し始める。「もし本当に私たちの考えが正しいとしたら、私たちの子供は......」涼音は愛子の肩に手を置き、「まずは断定するな。結果が出るまで待とう」と言った。その後、このことについて二人は誰にも話さず、梨花は自分の部屋で夏希に対して愚痴をこぼしていた。「夏希、あんたの悪いアイデアのせいよ。あんたがあの悪党を早く始末しろって言ったんでしょ。翠星に私の強さを見せつけて、今後他の女には手を出させないようにって。でも結果はどうよ？」梨花は夏希の顔に赤く腫れた部分を見たが、全く気にせず、自分のことしか考えていなかった。「翠星も馬鹿ね、こんな良い機会を逃すなんて。これって神様からの贈り物じゃない？それな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1328話
以前、梨花は自分が本当の愛を見つけたと思っていた。しかし、今になってようやく分かった。男の愛情なんて長続きしない事を。この世界で自分にとって本当に大切なのは家族だけだと気づいたのだ。「夏希、私は今になってようやく分かった。どんな間違いを犯したとしても、家族は表向きは私を叱るけど、結局は私のために問題を解決してくれる。ほら、母さんだって私にもう関わらないと言っておきながら、結局、あの女のためにわざわざスープを作って届けてくれたんだよ？」梨花は得意げな顔で続けた。「父さんなんて絶縁するとか言ってたけど、裏ではもう神谷家と何かしらの取り決めをしているんじゃない？あの人はいつも口先だけだから」話が終わると、扉が開き、颯月が医者を連れて入ってきた。「兄さん、今どういう状況なの？」颯月は多くを語らず、冷たい声で答えた。「とりあえず体の検査を受けろ。妊娠中なのにそんな無茶をするとは」「兄さん、私の体質を知らないわけじゃないでしょう？ちょっと動いたぐらいでは何ともないわよ。ただおでこを少し怪我しただけ。父さんの怒りも少しは収まった？」颯月は彼女がまったく反省していないことに苛立ちを覚えた。頭の中には彼女に殴られた女性の姿が浮かび、言いようのない嫌悪感を抱いた。「とにかく検査を受けろ」血液検査をするため、医者が準備を始めると、夏希が慌てて止めに入った。「颯月様、どうして血液検査するんですか？ただの身体検査じゃないんですか？」颯月は冷たい目で彼女を一瞥した。「俺がやること全ていちいちお前に説明が必要か？」「いえ、ただ、必要ないと思いまして。お嬢様の体はとても健康ですし、血液検査なんて必要ないのでは......」「夏希、兄さんは私とお腹の子を心配しているのよ。彼はいつも慎重で、やることに一切抜けがないの」梨花は何も考えず袖をまくり上げた。「さあ、採血して」鋭い針が梨花の静脈に刺さる間、夏希のまぶたはピクピクと震えていた。彼女は自分に言い聞かせた。「大丈夫、秋桜家の人たちがこんなに早く気づくはずがない」だが、涼音が自分を見つめていたあの目が脳裏から離れず、心が揺らいでいた。採血が終わり、医者は梨花の体を検査し、「颯月様、ご安心ください。お嬢様の体はとても健康で、胎児にも影響はありません」と報告した。「ほらね、唯一残念なのは
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1549話
同じ言葉を優子は何度も口にした。あの泥沼から抜け出せないように、彼女は必死に這い上がり、転びながらも血だらけになった。何度も自分には未来がないと思ったことがあった。でも、彼女は諦めなかった。自分の子供たちにも未来を与えたかった。優子は歯を食いしばって、何とか乗り越えた。何も言わず、彼女は洗面所で清潔なタオルを湿らせて戻ってきた。出てきた時、彼女は雷煌が仰向けに横たわり、目を潤ませながら、まるで子供のように泣いていたのを見た。彼は手で涙を拭うことさえできなかった。「雷煌お兄さん、泣かないで、きっと良くなるから。本当に、すべては良くなるよ」「雷煌お兄さん、私のせいだ。あの作品は完成させることができなくなったし、今回の展示会も中止するしかない」優子は何も言わず、湿らせたタオルを彼の目にかけた。この時、彼は何も聞きたくなかった。ただ、自分の無力さを隠したかっただけだ。流れ落ちた涙がタオルを濡らし、しかし、誰にも彼の無力感や迷いを見せることはなかった。喉がゴクリと鳴り、雷煌はかすれた声で言った。「ありがとう」優子は言った。「もう遅いですし、葵花さんも今日事故にあったばかりで、きっと心身ともに疲れているでしょう。ここは私が面倒を見るから、あなたたちは休んでください」「それはダメだ、君が……」優子はすぐに言った。「私は医者なの。あなたたちよりも雷煌さんをよくケアできる。それに今、雷煌さんは何も話したくないでしょうから、少し静かにさせてあげてください」真司はため息をつきながら言った。「それなら頼む」優子はドアを閉めたが、ベッドから嗚咽の声が聞こえた。「君も出ていってくれ、ただ一人にしてほしい」「雷煌さん、あなたの気持ちは分かる。私も……」「以前、真司が事故で怪我をしたときも、同じように慰めたけど、今になって自分がどれだけ愚かだったのか分かる。この世に本当に共感なんてものはない。高橋先生、君の好意、ありがとう、今、俺は本当に辛い。感情が低く沈んでいる。君がここにいると、俺は気持ちを抑えきれなくなるかもしれない」「もし私が、治せると言ったら？」「冗談を言うな。もし治せるなら、俺の弟の足はとっくに治ってるはずだ。君も確かに……」「あなたたちを騙していた。あの時、私は彼を手術に連れて行った。今、真司さんの足は完
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1548話
優子はもう、物事が起きるとすぐに慌てるような昔の小娘ではなかった。すべてをきちんと整え、彼女は病院へと向かった。病院では、雷煌の手術が終わったばかりで、まだ目を覚まさなかった。優子が到着したとき、真司は雷煌のそばで心配そうに彼を見守っていた。もし雷煌は自分の腕がもう治らず、これから、デザインができなくなることを知ったら、感情が完全に崩壊するだろう。「ごめん、真司お兄さん、全部私のせいだ。もし雷煌お兄さんが私を助けなかったら、こんなことにはならなかった……」真司の横には葵花が立っていて、顔に小さな傷があった。彼女は悲しげな表情で真司のそばに立っていた。「君のせいじゃないわ、無事でよかった。これ以上、家に事故は起こしてはいけない」「高橋先生が来たよ」優子は真剣な顔で歩み寄り、「雷煌さん、まだ目を覚まさないの？」と尋ねた。「先生はすぐに目を覚ますと言っていた」真司はため息をついた。優子は雷煌の蒼白な顔を見ながら、間もなく行われる展示会を思い浮かべた。今、彼がこのタイミングで腕を傷つけてしまったことで、彼の心血はすべて無駄になってしまった。しばらくして、雷煌は目を覚ました。彼は事故の瞬間を思い出し、声を張り上げて叫んだ。「葵花！葵花！」葵花は涙を流しながら、ベッドの横に飛び込んだ。「兄さん、ここにいるよ、私はここにいる」完璧に無傷の葵花を見て、雷煌はようやく安堵の息をついた。「無事でよかった」彼は無意識に手を伸ばして、以前のように葵花の頭を撫でようとしたが、自分の腕が上がらないことに気づいた。必死に力を入れると、額に痛みが走り、冷や汗が流れたが、状況は変わらなかった。彼の目は、布団の下の手の部分を見つめ、口の中で呟いた。「俺の手……どうなってる？」「雷煌お兄さん、すみません、私のせいだ。あなたの手は重傷で、ダメになっちゃった」葵花は自分の頬を激しく叩いた。「もし私を守らなかったら、あなたの手も傷つかなかった。自分の手を切り落としてでも、あなたに返したい」雷煌は彼女の涙声を無視し、自分の手が使えなくなったことだけが頭の中で渦巻いていた。それはまるで、頭に鈍器で殴られたような衝撃で、彼は呼吸さえ忘れそうだった。彼は機械的に頭を回して真司を見つめ、「真司、教えてくれ、俺の手、どうなったんだ？」と尋ねた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1547話
優子は真司を待っている間に、帰宅した智也を迎えた。家族が事故に遭ったことを知り、智也はすぐに急いで帰ってきた。ほとんど寝ようとしていた怜奈は、智也が帰ったと聞くと、慌てて起き上がった。「智也、帰ってきたわ」「奥様、無理しないで、気をつけて転ばないように」優子はすぐに怜奈を支えた。その言葉が終わると、智也のノックの音が聞こえてきた。「お母さん、俺ですよ」「早く入って」智也は扉を開け、優子と目を合わせた。優子は軽く挨拶をした。「智也さん」「高橋先生もいるね」「はい、高橋先生はとても良い方で、真司が連れてきた友人で、私はすごく気が合う」怜奈はゆっくりと智也の顔に手を触れた。「あなた、痩せたわね」智也も何かおかしいと感じた。怜奈の手のひらの動きがまるで盲目のようで、彼はじっくりと怜奈の目を見つめたが、彼女の目はかすんでいて、普通の人とは明らかに違って見えた。「お母さん、目どうしたんですか？」「大丈夫よ、少し見えにくくなっただけ。あなたはどう？体調は良くなった？」智也は胸が痛んだ。外で療養していた母親が目を悪くしてしまったことに自分は気づかなかった。「俺は元気ですよ。今日はもう遅いから、お母さんは早く休んで。明日また話そう」「そうね。帰ってきたから、安心したわ」「奥様、失礼します」「智也、高橋先生はうちの大切なお客さんだから、ちゃんと対応してあげてね」「分かりました。高橋先生、どうぞ」優子は智也に続いて部屋を出て、誰もいない場所で聞いた。「今の状況はどうなっているの？」「雷煌の腕はもう助からない」「葵花さんはどうなった？」「事故のとき、雷煌は葵花を守ろうとして、自分の体で葵花を守ったんだ。ガラスや傷からすべてを守って、葵花はちょっとした擦り傷だけ。でも雷煌は……」その話を聞いて、事故がどれほどひどかったのかが分かった。重苦しい空気の中で、優子は智也をどう慰めるべきか分からなかった。「兄さん、これはまだ最悪の事態ではないかもしれない。冷静になって。真司お兄さんだけじゃなく、奥様も毒にやられている。目が悪くなったのは毒を盛られたからだ」智也の顔色が変わった。「まさか慎吾、あのクズか！雷煌と葵花が怪我をしたし、お母さんに頻繁に会いに来るのはあいつだ！あいつが一番怪しい！」優子は暴
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1546話
「奥様、雷煌さんの展示会に少し問題があって、葵花さんと真司さんが手伝いに行きました」怜奈は混乱していた。「葵花が手伝いに行くのは分かるけど、どうして真司も行ったの？」「奥様、実は雷煌さんが真司さんにオートクチュールを作って、彼に自分の展示会で車椅子で歩かせようとしたのです。身体に障害があっても、人生を精一杯生きる姿を世界中に示すためでもあり、また、真司を励ますためでもあります」「この子、なかなか心があるわね。これは彼の夢だ。彼は家族全員に自分がデザインした服を着せて、自分の展示会に出させたかったんでしょうね。でも、残念なことに、今の私たちの家は崩壊してしまって……」「きっと、すべてうまくいきますよ」優子は怜奈の手を軽く叩いた。「じゃあ、もう少し待ちましょう」紫苑は少し困った表情を浮かべていた。真司がまだ病院にいるのかどうかもわからなかった。優子は優しく言った。「奥様、今はもう待たなくてもいいですよ。雷煌さんは自分の作品には厳しいので、真司さんを引き留めて遅くまで作業をしているかもしれません」「なるほど。あなたは私たちの家のことをよく知ってるわね」怜奈はポイントをつかんだ。知らないわけがないだろう。何度も資料を見たから。優子は素直に答えた。「ええ、真司さんは家のことよく話してくれますから」その時、紫苑が咳を一つして言った。「高橋先生、真司さんとはまだ結婚されてませんよね？ちょっと焦りすぎではありませんか？まだ高橋家の一員ではないのですから」「紫苑、どうしてお客様にそのような言い方をするの？」怜奈は少し怒った様子で言った。「奥様、私はただ、ある人に自分の立場をしっかり理解してもらいたいだけです。自分がもう高橋家の一員だと思っているのではないかと心配です」「紫苑！」怜奈はますます怒りを感じ、「黙って！」「高橋先生、すみません。紫苑、キッチンに料理を準備するように言って。高橋先生は私たちにとって恩人だから、決して礼儀を欠くわけにはいかない」紫苑は優子をにらみつけたが、優子は気にせず、無視した。おそらく、高橋家の人々が傷ついている時、優子が心配することもなかったのを見て、紫苑は優子に対して偏見を抱いているのだろう。「大丈夫です、奥様。気にしていません。時間も遅く、外も暗くなってきましたから、先にお食事をしまし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1545話
少し歩いていると、優子は洗面所に行くついでに真司に電話をかけた。「真司お兄さん、状況はどうだった？」真司の声は少し慌てていた。「あまり良くない。俺が着いたときに聞いた話では、雷煌お兄さんの腕に重傷を負って、葵花は全身血だらけで意識不明だって」優子は眉をひそめた。「雷煌お兄さんはデザイナーなのに、手を失ったら絶対に狂ってしまうわ」真司はその気持ちがよくわかっていた。以前、彼も足を負傷したことがあるからだった。「運転手のことはもう調べさせたよ。以前と同じで、運転手は薬をやっていたんだ。金も家族もない薬物依存者で、出発前に薬物を過剰摂取して、逮捕後すぐに警察署で亡くなったんだ。証拠も残らないし、完全に罠だ」優子は真司の抑えきれない怒りを感じ取った。「真司お兄さん、焦らないで、私も病院に行くわ。もしかしたら、雷煌お兄さんの腕にはまだ救いがあるかもしれない」「それと、君の医術は素晴らしいけど……お母さんのことはどうしよう？」真司は心配そうに言った。「奥様の方は大丈夫よ。ボディガードと巫女には残ってもらったから」真司はなぜ優子が巫女の存在を強調したのか理解できなかった。ただの三歳の子供が移動しない方がいいと思っていただけだろう。状況は不明確で、相手は裏で動き、自分たちは表で動いているようなものだった。彼らはほとんど相手に操られている状態だった。雷煌の手がこんな状態だから、彼には他にいい方法がなかった。優子は電話を切ると、巫女に説明した。巫女は不安そうな顔をし、優子の手を強く握りしめ、優子を離れさせたくない様子だった。「大丈夫、気をつけて行ってくるから。お利口にして、隆介叔父さんと一緒にね。彼があなたを守ってくれるから、すぐに帰るわ」優子は出発前に隆介にいくつか指示をした。彼女は怜奈に挨拶をしようとしたその時、紫苑が怜奈の耳元でささやいた。「奥様、あの高橋先生、あまり良い人ではないと思います。彼女は真司さんにはふさわしくありません」「高橋先生とまだそんなに長く接していないでしょ。外見で人を判断しちゃダメよ。彼女は真司の心の問題を解くことができた。きっと高橋先生には特別なところがあると思う」「あの人、他の女たちと同じで、高橋家のお金を狙っているだけですよ。しかも結婚して子供までいるし、もし真司さんがそんな女を家に連
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1544話
怜奈は慎吾の手を軽く叩きながら言った。「慎吾、あなたが私を気にかけてくれることはわかっているわ。この半年間、あなたがいろいろな名医を探してくれたけれど、残念ながらあまり効果がなかった。私の目は治らないかもしれない……」「伯母さん、そんなことを言わないでください。きっと良くなりますよ」「座って、水を飲んで」怜奈は水を受け取った。「慎吾、いつも私を見舞いに来てくれてありがとう。あなたがいなかったら、私はこの日々をどう過ごしていたか……」「伯母さんの世話をすることができて、俺は幸せです。そんなこと言わないでください。本当に、後輩としては逆に恐縮ですよ」優子は静かに二人を観察していた。もしかしたら、これがただ自分の勘違いではないかと思った。慎吾は確かに少し疑わしいところがあったが、怜奈を見つめるその目には、虚偽の感情は全く見当たらなかった。もしこれが演技なら、彼の演技力は本当に見事だ。怜奈は水を飲み終わると、ようやく横に立っていた優子と巫女の姿に気づいた。彼女は優子に手を振りながら言った。「高橋先生、こっちに来て」「奥様」優子は素直に彼女の横に立った。「座ってください、遠慮しないで。さっきはとても楽しくお話しできたね。ところで、真司はどこ？」優子は彼女を傷つけたくなかったので、理由をつけて言った。「真司は客室で休んでいます」「そうか。それじゃ、ちょっと歩いてきましょう。夕食の前に彼を起こして、もっと寝かせてあげましょう」怜奈の顔には母親としての慈愛が満ちていたが、あまりにも若すぎる顔立ちが、優子には少し違和感を覚えさせた。毎回、怜奈が優子と話す時、怜奈がまるでお姉さんのような感じだった。優子はじっと見つめたが、彼女の顔には整形手術の痕跡は見当たらなかった。裕福な女性たちは美しさを保つために美容整形を施すことが多かったので、優子には一目でそのような顔を見分けることができた。高橋家でこんなに多くの問題が起きている中、怜奈は毎日心配しながら過ごしていた。もしスキンケアだけに頼っていたとしたら、逆に同年代よりも老けて見えてしまうだろう。「うん、ここは本当にきれいですね。私もいろいろ見てみたいです」その言葉を聞いた紫苑は優子に一瞥をくれ、その目には明らかな不満の色が浮かんでいた。優子が怜奈を支えようと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1543話
正面から一人の男性が歩いてきた。白いスーツを着ており、全体的に優雅な雰囲気を漂わせていた。その人物こそ慎吾だった。「餌を与えすぎると、魚が過剰に食べて消化不良を起こすだけでなく、水質にも悪影響を及ぼします。何事もほどほどが一番です。限度を超えると逆に面倒を引き起こしますよ」一見、魚のことを心配しているように見えるたが、実際には優子に手を出さないように、境界を越えないようにと警告しているのだった。優子は巫女を後ろに引き、愛想笑いを浮かべて言った。「ご忠告ありがとうございます。子供は遊びに夢中で、なかなか加減が分かりません。あなたは……」「俺は高橋慎吾です。真司が今日は医者の友人を家に連れてくると聞いていましたが、きっと高橋先生のことですね。まさかこんなに若い先生が真司の不眠症を治してくださったとは、驚きました。高橋先生、本当にご立派な医術をお持ちですね」「慎吾さん、過分のおほめにあずかり恐縮です。真司さんの症状は心の問題が大きかっただけです。心の結びつきが解ければ、自然に眠れるようになるだけです」慎吾はじっと優子を観察した。「こんなに若いのに、謙虚な医者はますます少なくなっていますね。真司があなたに特別な思いを抱くのも納得できます」目の前の女性は、特別なところはなかったが、どこか気品があった。彼女の目は非常に美しかった。「私はただ、自分のすべきことをしているだけです」優子はこの話題を深く追及したくなかった。慎吾は周囲を見渡して言った。「真司はどこにいますか？」優子は慎吾の目をじっと見つめた。もしこのことに彼が関わっているのなら、彼はわざと知らないふりをしているのだろう。「慎吾さん、実は先ほど、雷煌さんと葵花さんが帰る途中で事故に遭い、真司さんは病院に行きました。本当に不運なことですね。雷煌さんと葵花さんが今どうなっているのかもわかりません」「なんですって？雷煌お兄さんと葵花は今どうですか？」「詳しいことはまだわかりません。病院からの知らせを待つしかありません。雷煌さんと葵花さんが無事であるように祈っています。そういえば、慎吾さん、奥様の体調が最近悪化していて、目がますます見えにくくなっているんです」慎吾は心配そうな顔をした。「どうしてこんなことに？目薬を何度も送ってきたはずですが、伯母さんはちゃんと使っていました
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1542話
怜奈は体が弱く、毎日少し休む時間を取っていた。彼女が眠っている間、真司は優子を安全な場所に連れて、問いかけた。「優子、正直に言ってくれ、何か診断結果が出ているのか？」優子は頷いた。「奥様の体にも毒がありそうだ。初期の診断により、毒のせいで、奥様の網膜が傷ついている可能性がある」真司は顔を真っ赤にして怒った。「一体誰がそんなことをしたんだ！お母さんに危害を加えるなんて！」「真司お兄さん、よく考えてみて。相手はあなたと奥様の検査結果を偽造できる。この人物は、すでに隠れた力を持ち、高橋家で非常に重要な地位にいるはずだ」「優子、何を言いたいんだ？」「私はその人物が……」優子がその言葉を口にしようとした瞬間、紫苑が急いで駆け寄ってきた。「大変です、真司さん。先ほど電話を受けましたが、雷煌さんが帰る途中に事故に遭いました。葵花さんもすでに病院に運ばれました」「何だって！」真司はすぐに立ち上がろうとしたが、優子が素早く手で彼を押さえた。「紫苑、説明してくれ。雷煌さんが事故に遭ったのに、どうして葵花さんの方が怪我をしているの？」「説明が足りませんでした。雷煌さんが帰る途中、葵花さんと遭遇し、葵花さんは雷煌さんの車に乗りました。でも、途中で事故が起きました」「そんなことが……」真司は雷煌に慎重に行動するように言ったばかりだが、結局問題が起こってしまった。「俺、先に病院に行ってくる。優子、お母さんを頼む。彼女も……」「待って」優子は真司を押さえた。「こんな時、慌ててはいけない」「わかっている。でも、今、怪我をしているのは雷煌お兄さんと葵花だ。高橋家はもうこれ以上の波乱を乗り越えられないんだ！」理屈はみんな分かっていたが、身内のこととなると冷静さを保つことは誰にもできなかった。これが陰謀だと分かっていても、真司は病院にいた家族を見過ごすことができなかった。「智也お兄さんがいないし、四弟とも連絡が取れない。今家にいるのは俺だけだ。手術の場合なら、家族のサインが必要だ」「じゃあ、私も一緒に……」「いや、お母さんを見守っていてくれ」真司は怜奈の曇った目を思い出し、彼女に危険が及ばないか心配だった。「じゃあ、護衛をもっと連れて行って」紫苑は少し不思議そうに思った。病院に行くだけなのに、どうしてこんなに真剣に対処す
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1541話
しばらくしてから、優子は眉を少ししかめた。「どうだった？」真司が一歩前に出て尋ねた。優子は手を引っ込め、小声で言った。「奥様の体は弱っているようです。おそらく以前の出産で体を傷めたのでしょう。しっかり養生すれば、少しずつ回復できると思います」「私の体はもう回復しないわ。ただ生き延びるしかないのよ」「お母さん、何を言っているんですか！」真司は明らかにその言葉を聞きたくなかった。「もう、この話はやめましょう。お腹が空いているでしょう？」優子は自ら手を貸して彼女を支えた。「奥様が住んでいるこの場所は本当に素晴らしいですね。でも、あなた一人で長い間ここにいるのは寂しくないですか？」「私は元々静かな環境が好きで、賑やかなのはあまり好きじゃないの。そして、高橋家の後輩たちもよく私のところに顔を出してくれるから、そんなに寂しさを感じることはないわ」優子は頷いた。「そうですね、真司の病気も治りました。これから、彼があなたのそばにいてくれるでしょう」真司は少し驚いた表情で優子を見た。二人はただ食事をしに来ただけで、ここに留まるつもりはなかった。優子と一緒に過ごしている間、真司は彼女が年齢にそぐわない落ち着いた性格をしていると感じた。彼女がこう言うのには何か理由があるのだろうと考え、真司は特に反論しなかった。怜奈はすぐに笑顔を見せた。「それは良かったわ。うちの子は何年も鬱病に苦しんでいて、私はずっと心配していたの。毎日一緒に過ごせるだけで私は満足だよ。まして今はあなたや子供たちもいるから」彼女は紫苑に客室を整理するように急かした。「奥様、安心してください。もしかしたら、真司の足もいつか治るかもしれませんよ。ほら、お子さんたちもこんなに立派に育っていますね。奥様も体をしっかりと養生して、彼らを心配させないようにしないと」「そうね。そのくらいのことは私も分かっている」「奥様、気をつけてください。階段がありますよ」優子が注意を促した。まだ近づいていなかったが、階段の前に縄で吊るされた鈴を見つけた。「これはなかなか心遣いですわ。きっと葵花さんが準備したのでしょうね」「これ、慎吾がやったのよ。私の目が悪いのを知っていて、歩くときに転ばないように鈴を掛けてくれたの」慎吾は親戚の子で、智也も彼について言及していた。現在、調べ
