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第1302話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1303話
梨花は優子を見た瞬間、全身が爆発したような感覚に陥った。元々、優子が峻介を奪ったことを恨んでいたが、それを忘れて翠星と一緒になったばかりなのに、優子がまた邪魔をしようとしてきていた。梨花は自分の立場も顧みず、優子の顔を思い切り叩こうとしたが、優子は当然それを許さなかった。すぐに手を上げて梨花の手首を掴んだ。「何を根拠に私が翠星を誘惑したって言うの？」外にいた亜紀は事の悪化を察し、急いで翠星に内緒で連絡を取った。寝ていた綾乃も梨花の大声で目を覚ました。ぼんやりと目を開け、「医聖さん、何かあったのですか？」と尋ねた。彼女は出てきた。細い腰、大きな目、尖ったあご……どこを見ても可憐で思わず気を引かれる姿だった。梨花は綾乃を見てすぐに自分の勘違いに気づいた。浮気相手は、この一目で虚栄心が見え隠れする女性だと確信した。梨花は優子を押しのけ、「後であなたにきっちりと説明させるから」と言った。それから、彼女はボディガードを連れて綾乃に向かって行った。「あなたが翠星を毎日誘惑してるんでしょ？」綾乃は世間知らずだったが、梨花の登場にすぐに事態が察しがついた。梨花はもう自分の存在を知っているだろう。思考がぐるぐる回っている間に、梨花に叩かれそうになった。梨花は元々綾乃より大きかったが、ここ最近太った為、今は綾乃より数倍大きくなっていた。優子は止めようとしたが、ボディガードの外側にいたため、間に合わなかった。元々体の弱い綾乃は、梨花の強烈な一撃を受け、白い頬には五本のくっきりとした手のひらの跡が残った。一発では足りず、次の一撃が続いたが、今度は優子がそれを止めた。「優子、今日はあなたが関わることじゃない、どいて！」梨花は怒りながら叫んだ。優子は彼女の手を強く掴み、「梨花、あなたは狂ったの？」と怒鳴った。「優子、父さんがあなたの事大事にしてるからって調子に乗らないで！この秋桜梨花は何をしてもあなたのような野良の子に口出しされる筋合いはない」梨花は初めて優子に「秋桜梨花」と名乗り、あえて自分の立場で優子を圧倒しようとした。その瞬間、「パーン！」という音が響いた。梨花が綾乃の顔を叩いたのではなく、優子が怒りのあまり、梨花の顔を強烈に叩いた。「このクソ女！優子、お前は卑しい！せっかく親戚だと思っていたのに、お前は私を助けるど
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1304話
優子は事態を収拾できないと感じた。それと同時に綾乃が何をして、この梨花という狂人を怒らせたのか、全く理解できなかった。彼女は過去の経験から、梨花の性格をよく知っていた。梨花は事実がどうであれ、自分の気持ちだけを優先するのだ。綾乃は妊娠していた。このままだと本当に危険だった。優子は急いで颯月に救助を求めるメッセージと位置情報を送った。自分の叔母のことは自分で片付けなければならないと思ったが、優子と梨花の関係はとても微妙だった。メッセージを送り終わると、ボディーガードが綾乃に近づいて行った。優子は背後からそのボディーガードを攻撃した。「無力な女一人相手に楽しい？」ボディーガードは振り返り、「怪我をしたくなければ、邪魔しないでくれ。拳は無慈悲だ」と言った。優子はそんなことお構いなしに攻撃を始め、ボディーガードも容赦なく彼女と戦い始めた。彼は優子を押さえ込み、彼女の両手を背中に反らせようとした。しかし、優子は思った以上に体が小さかったが、とても素早く、まるで魚のように身軽だった。隙をついて、ボディーガードの腹部に向かって強烈に蹴りを入れた。これはすべての男性の弱点だった。梨花が連れてきた者たちは非常に強かった。もし他の男だったら、この蹴りは決まっていたはずだ。男は素早く反応し、優子の蹴りを腕で受け止め、同時に彼女の足首を掴んだ。優子はすぐに身をひねり、その男を地面に叩きつけ、足を絡ませて男の首を締めつけた。二人はまるでワニと蛇の戦いのように、お互いに譲らなかった。綾乃の前に障害物はなくなり、梨花は一歩一歩彼女に近づいていった。梨花は大柄だったため、優子や綾乃のような細身で小柄な女性が嫌いだった。何もせずに男性の保護欲を引き起こす姿が、彼女には耐え難かった。彼女は綾乃をじっと見つめ、突然言った。「思い出した、病院で会ったことがある」あの日、綾乃と彼女は同じ病院で超音波検査を受けていた。綾乃は憔悴して彼女の隣を通り過ぎた。梨花はその美しい顔が印象に残っていた。その女性が超音波検査を受けるのはなぜだろう？まさか妊娠しているのか？梨花の目が綾乃のお腹に向かい、綾乃は母親として、無意識に手でお腹を守るように覆い隠した。その動きは明らかに怪しいもので、梨花は恥ずかしさと怒りで火がついた。「このクソ女、お前も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1305話
「お嬢様！」亜紀は力尽きたように叫んだ。人の隙を必死にかき分けようとしたが、あの高身長なボディガードたちはまったく彼女に隙を与えなかった。夏希は亜紀を一気に掴み、その目には陰険な光が宿っていた。「彼女が身の程をわきまえなかった時点で、この日が来るのは分かってたはずよ。していいことと、いけないことはっきり把握しとくべきよ今は若いけど、所詮はクソ女、あなたも年を取ればただの老いぼれになるわ」言い終わると、夏希は亜紀の顔に数発平手打ちを浴びせた。優子はすぐに声を荒げて止めた。「もういい加減にしなさい、夏希、あなたはただの加害者よ！」夏希は普段、愛子のそばでお茶を出したり、面倒見がよかった。物静かで几帳面で、優子に会うたびにおとなしくて素直な印象を与えていた。だが、今日、優子はその裏の顔を見た。人には二つの顔があるものだと実感した。夏希はもともと優子に不満を抱いていたが、今、秋桜家の人間がいないこの瞬間に、威圧的な態度を見せつけた。「高橋さん、もし私があなたなら、余計なことを言わないわ。あなたは秋桜家の人間で、目上の者として梨花お嬢様に叔母って呼ばれる立場よ。自分の家族を助けず、他のクソ女を助けるなんて、そんな理屈は世界にないわ！」優子は冷たく言った。「夏希、あなたたちは不法侵入し、故意に暴力を振るっている。このままだと、綾乃が訴えれば、あなたたちは終わりよ」「高橋さん、あなたは本当にお人好しね。訴える？彼女は何を理由に私たちを訴えるっていうの？」その言葉はまさに横柄そのものだった。二人のやりとりの間、綾乃の体は壁から滑り落ちていった。額からは血がにじみ、目の前は真っ暗になり、頭もぼんやりとし、彼女はまだ説明しようとしていた。「聞いてください、私は翠星の妹です」「翠星？なんて親しげに呼ぶの。あなたは彼のどんな妹なの？本当に気持ち悪いわ」そう言うと、梨花は突然、綾乃の腹部に一足蹴りを入れた。優子はすぐにボディーガードを押しのけ、「梨花、彼女も妊娠しているのよ、どうしてこんな酷いことできるの？」と言った。「ドン」銃声が響き、優子の耳元をかすめた。優子はその場に立ち尽くした。全身が凍りついたような感じが広がった。誰が銃を撃ったのか！桜華国と桜丘市は違った。ここは全国的に銃を禁じた。銃を撃ったのは、優子と戦
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1306話
梨花は冷笑を浮かべて言った。「優子、私があなたたちの嘘を信じると思っているの？ちゃんと見てなさい、私の男を奪ったらどういう報いを受けることになるか」事はここまで来て、梨花は優子のせいで受けた屈辱を、綾乃にぶつける形になった。彼女は綾乃の髪を引っ張り、まるで死んだ犬を引きずるように、綾乃を無理やり階下へと引きずり下ろした。優子は一人を押しのけたが、他のボディガードたちはすぐに周囲を固めた。優子は梨花の方を指差して言った。「あなたたちは本当に、彼女の命を無視して見ていられるの？あなたたちに心はないの？あの女性は無実なのよ！」「すみません、俺たちにとって命令が最優先です」彼らは一切の表情を見せず、優子の前に立ち続けた。優子は耐えきれず、相手の手に持っていた銃を奪おうとした。もし相手が二、三人なら少しは勝機があったかもしれないが、相手は八人だ！彼らは全員が身長190センチの超特訓を受けた兵士で、まるで豹のように強力で手強かった。優子は綾乃の体調をよく知っていた。こうしていれば、彼女は本当に命を落とすことになる！梨花は綾乃を引きずって外へと連れ出した。庭にある噴水は厚い氷で覆われていた。そして、彼女はすでに意識を失っていた綾乃を、氷の面に激しく押しつけた。「バン！バン！バン！」綾乃は痛みによって目を覚まし、冷たさと痛みが交錯していた。しかし、彼女が気にしていたのは、自分のお腹の中の子供だった。これまで翠星にいろいろな方法で頼んできた。どんなことをしても、子供を守りたいと。腹部はもう感じが麻痺していた。きっと子供はもう流産しているだろう。「あなたにこの仕打ちをしてやる！」「あなたが私の男を誘惑したんだ！」「死ね！」梨花は綾乃の頭を引っ張って、氷に激しく叩きつけた。優子は上から急いで駆け下りたかったが、銃を持っていなかった。机の上にある果物ナイフを見つけ、彼女は素早くそれを手に取った。一人が銃を優子に向けた。優子は冷徹な表情で言った。「撃てるなら、撃ってみなさい！私は涼音の孫で、颯月は私の叔父さんよ。あなたたちが尊敬している主人は、私の叔母よ！私を撃ち殺せばいい」その一言で、相手はすぐに銃を収めた。「高橋さん、言葉に気をつけてください。我々はあなたを傷つけるつもりはありません。ただ、お嬢様の邪魔を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1307話
車が完全に止まる前に、翠星はドアを開けて飛び降り、高い身長の彼は慣性で雪の中に倒れそうになった。彼は一切を顧みず、綾乃に向かって走り出した。颯月と峻介も車を降りた。峻介は優子の顔に血がついていたのを見て、彼女が手に尖ったナイフを握っていたのを確認した。その後ろには何人かの大柄な男たちが追いかけてきていた。峻介は前に出て、男たちを殴りつけた。。昇と進は、峻介が手を出すのをほとんど見たことがなかった。彼らは一緒にボディガードたちの前に立ち、全員を制止した。颯月は現場を一目で見渡し、妹がまた何かおかしなことをしていることに気づいた。。相手が何かをしたにしても、ここまで暴力を振るわれる理由にはならないはずだ。彼は冷たく叱りつけた。「中島太一！」峻介が一発殴った男は、軍人のようにまっすぐ立ち、鼻から流れる血を気にせずに答えた。「ボス」「何があった？」と颯月は尋ねた。峻介はすぐに優子の元へ駆け寄り、彼女に自分のコートをかけて、「優子ちゃん、何があったんだ？」と聞いた。粗い指が優子の顔を優しく撫でた。幸い、優子の血ではなかった。優子は言った。「私は怪我をしていない。でも、翠星の妹は……」前に彼女と綾乃のことを峻介も知っていた。その他の女性には興味がなく、優子が無事であればそれで良かった。優子は足早に綾乃に向かって歩き出した。秋桜家と神谷家、そして翠星と梨花の関係はもともと微妙だったが、今日梨花がこんなことをしたことで、この均衡が崩れる恐れがあると感じていた。彼女は彼らの事情に関わりたくはなかった。彼女が望むのは、ただ綾乃を無事に守ることだけだった。翠星はすでに駆け寄っており、梨花は勝者のように綾乃の長い髪を引っ張り、狂ったように笑いながら言った。「翠星、これが裏切った者の末路よ」綾乃は意識を失っていたが、また痛みで目を覚ました。失血がひどく、もうほとんど息がなかった。彼女は翠星をじっと見つめ、涙をこぼしながら口を動かした。「私、私の赤ちゃん……」翠星の目は赤くなり、手の甲には青筋が浮き上がり、怒りに満ちていた。彼は非常に速く、数歩で梨花の元に到達した。その瞬間、全身が震えていた。彼は梨花を殺して、愛する女性のために復讐したいと思った。しかし、綾乃の姿を見たとき、理性が彼に医者に連れて行くことを命じた。梨花
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1308話
翠星は綾乃を抱きかかた。彼の体は震えが止まらなかった。涙も止められず、大粒の涙がどんどんこぼれ落ちていった。血、こんなにも血が！彼はどうすれば彼女を救えるのか。いつも冷静で計算高い彼の心は、混乱に飲み込まれていた。まるで何もできない子どものように、必死で言った。「高橋さん、君は医聖だ。お願い、綾乃を救ってください、どうか助けてください」「神谷さん、見たところ綾乃さんの子供は流産しているわ。すぐに病院で掻爬手術と輸血が必要。血液型はわかるの？」「わかる」「稀少な血液型でなければ大丈夫よ。落ち着いて、今すぐ病院に連絡して準備をして。私たちは時間との戦いだ。絶対に綾乃の命を救わないと」普通の人なら流産しても命は取られなかったが、綾乃の体は元々弱かった。優子でさえ、彼女の命を保証できなかった。「わかった、君の言う通りにする」翠星は全身が震え、手も震えていた。携帯電話を取り出したが、その震えと手のひらの血で、すぐに携帯が地面に落ちてしまった。助手席の峻介は冷静な顔で言った。「俺がやる」彼は翠星が過去にやってきたことを気にせず、優子の指示に従って、正昭に全てを準備させた。一方、別荘にいた梨花は呆然としていた。彼女は、ゆっくりと自分に向かって歩いてきた颯月を見ていた。彼女の白いコートには、綾乃の鮮血が染み込んでいた。その瞬間、彼女の頭はぼんやりとして、口の中で繰り返していた。「兄さん、私は知らなかった、彼女が翠星の妹だなんて、私はてっきり……」「バチン！」強烈な平手打ちが梨花の顔に叩き込まれた。颯月の一撃は容赦なかった。身長が高い梨花でも、あまりの衝撃で地面に倒れそうになった。なんとか立ち直したものの、顔には恐怖の色が浮かんでいた。普段なら梨花はすぐに泣き叫ぶが、今日は自分が間違えたことを自覚しており、顔には動揺と恐怖が広がっていた。彼女の頭の中には、翠星の冷徹でありながら重みのある言葉が繰り返し響いていた。夏希が心配そうに梨花の顔を見て言った。「若旦那、どうしてお嬢様に手を出すんですか？この件はそもそも神谷さんのせいです。毎日妊娠している彼女を放っておいて、毎晩ここに泊まっているから、お嬢様は浮気を疑って……」「それが、命を奪う理由なのか？」颯月は冷たい目で梨花を見つめながら言った。「君も妊婦だ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1309話
今の梨花は、他の人に謝る方法や、自分のしたことを取り戻す方法を考えていなかった。ただ頭の中には、どうにかして罪を逃れようということしか浮かんでいなかった。「もし神谷家が訴えたら、梨花、今回は誰も君を守れない」梨花は思わず後退りした。翠星が言った言葉の意味を理解した途端、梨花は足の力が抜けふらついたが、すかさず夏希が支えにきた。彼は単に別れるつもりではなかった。言外の意味は、はっきりと境界線を引くことだった。自分を許さないということだった。「兄さん、私は刑務所に入れない！」「もちろん入れないさ、君は妊婦だからな」颯月は冷静に言った。「だが、この件が大事になれば、君は刑務所に入らなくても、秋桜家は君のせいで尊厳を失うことになる」秋桜家の尊厳を守るためには、涼音が梨花を家系図から完全に切り捨てることになるだろう。どうせ以前から、梨花とは縁を切ると言っていたのだから、この件で梨花は本当に秋桜家の捨てられた人となるだろう。梨花は後悔しきりだった。颯月の手を握りしめ、必死にお願いした。「兄さん、本当に間違えた。お願い、今回だけ助けてください。誓う、これが最後よ。もう二度とこんなことをして、あなたたちを煩わせたりしない」颯月は彼女の手のひらに付いた血を見つめながら、何故か先ほどのあの女性の顔が脳裏に浮かんだ。あんな痩せている彼女から、あれだけの量の血が流れていた。思い出すだけで、胸が痛んだ。彼は本当に理解できなかった。同じ女性なのに、どうして梨花があんなことができたのか？結局、彼はあまり言葉が得意なタイプではなかった。「帰ってから考えろ」今は涼音がどう対処するかだった。秋桜家は今回、確実に面倒を抱えることになった。病院。綾乃は到着するとすぐに手術室に運ばれた。翠星の服はすっかり綾乃の血で染まっていた。神谷家の人々が慌てて駆けつけ、神谷奥様はすぐに言った。「翠星、一体何が起こったの？あの馬鹿がどうして病院に運ばれたの？」優子は神谷奥様の視線を感じ、神谷奥様はすでに彼女の本当の身分を知っており、丁寧に対応していた。「こちらは高橋さんね。どうしてここに？」正直なところ、優子はこのような偽善的な女性にあまり好感を持っていなかった。綾乃があんなに辺鄙な場所に住んでいた理由もわかった。神谷家での生活が良くなかったのだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1310話
裕樹は顔に一切の悲しみを浮かべることなく言った。「たかが子ども一人だろう、前にも言っただろ、あの綾乃はもともと体が弱いんだ。どこから来た野良子かも分からないのに、君が遊びで付き合ってるならまだしも、そんな真面目になるなよ！」父親の言葉を聞いて、翠星は拳をますます強く握りしめた。「父さん、忘れないでくれ、俺たちの交換条件を。俺が神谷家のために命をかけて働いたら、あなたたちはは俺と綾乃のことに干渉しないって約束したはずだ」彼は狂った獣のように目を赤くし、怒りに満ちて言った。「これまでのどんなことも、神谷家のためにやってきたんだ。俺はただ、愛する女を守りたかっただけだ。あんなに汚くて、気持ち悪いことも全て我慢したのに、どうして、こんな結果になってしまったんだ！」息子の狂気じみた様子を見て、裕樹はようやく口調を和らげて、彼の感情を落ち着かせようとした。「分かった、この件については梨花が悪いのは事実だ。しかし、綾乃を無駄に犠牲にするわけにはいかない。君は秋桜家に要求を突きつけろ、あの家は尊厳を守りたいだろうから、きっと......」「黙れ！」翠星は冷徹な声で言った。「これからはあなたたちに振り回されない。もし綾乃が死んだら、秋桜家全体を巻き込んで葬る！」そう言って、翠星は背を向けて、部屋を出て行った。神谷家が孤児を養子にしたのは、決して善意からではなかった。実際、家の占い師が彼らの可愛がっている末息子に災難が迫っていると告げ、彼のために誰か子どもを与えなければならないと言ったからだ。そのため、神谷家は孤児院から綾乃を引き取った。綾乃は頻繁に病気だったが、彼らの末息子は奇跡的に回復し、それ以降元気を取り戻した。神谷家は綾乃に対して、愛情を注いだことはなかった。この家において、翠星を除いて誰も綾乃を心から大切にしていなかった。優子は廊下で少し立っている間に、神谷家がこの娘をまったく大切にしていないことが分かっていた。逆に翠星は彼女に対して過剰に関心を寄せているようで、兄妹以上の関係を超えているように見えた。手術室の扉が開き、優子は急いで駆け寄った。「先生、彼女はどうなりましたか？」「命は助かりました。しかし、子どもは......」あの状況では、彼らは子どもを守ることなど考えもしなかった。翠星は目を赤くして駆け出し、綾乃はまだ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1360話
拓海は今も外で訓練を続けていた。他の3人の子供たちと峻介は、今やまったく別の場所で暮らしていた。これは、かつて自分が峻介との距離を明確にするために決断したことだった。子供たちを守るため、峻介でさえも彼らがどこの学校に通っているのかを知らされていなかった。彼の気持ちが分からないわけではなかったが、優子は彼が他人の子供のためにここまで尽くしていることを思うと、どうしても腹立たしさを抑えられなかった。優子はハンドルを握りしめ、自分に言い聞かせた。「子供相手に腹を立ててどうするの？」そう言いながらも、頭の中ではその考えを振り払うことができなかった。優子はそのまま車を飛ばし、秋桜家に戻った。一方、松本家では……里美の体は冷たい鏡に押しつけられ、涼真の暴力的な行為を受け続けていた。数十分後、ようやく涼真が息を荒げながらその場を離れた。彼が何の対策も取っていないことに気づいた里美は、彼の肩に噛みつき怒鳴った。「最低なやつ！よくこんなことできるわね！」涼真は狂気じみた表情を浮かべながら言い放った。「俺の子供を君に産ませるんだ！」「そんなの無理！」里美は涼真を睨みつけ、強い口調で言い返した。「あんたなんか大嫌いだ。あんたの子供を産むくらいなら、死んだほうがマシだわ！」涼真は里美の顎を掴み、冷たく言い放った。「君は一生俺のものだ！逃げられると思うな！」里美はこんな狂った男に絡まれるとは夢にも思っていなかった。だが、誇り高い彼女ですら、このことを悠真には言えなかった。彼はすでに老衰が進んでおり、このような事実を知ったら、命に関わる可能性がある。里美はすでに両親を亡くしており、悠真だけが彼女を大切にしてくれる唯一の身内だった。彼女はもうこれ以上、大切な人を失いたくなかった。だから、涼真にどんな扱いを受けても、彼女は耐えるしかなかった。彼女の唯一の希望は、足が回復することだった。「もう少しの辛抱だ。明日になればきっと自由になれる……」そう自分に言い聞かせながら、外の夜を見つめていた。部屋に戻ると、峻介が美月と一緒におもちゃを組み立てていたのを見た。二人は大きな九尾の狐の模型を作っていた。美月は普段の暗い雰囲気とは打って変わり、生き生きとして笑顔を浮かべていた。「お父さん、す
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1359話
優子は声を低くし、峻介を軽く押しながら言った。「やめて、ふざけないで」この夜空の下、峻介の酒気を帯びた声が妙に色っぽく響いた。「優子ちゃん、君が恋しいよ。閣下に壁を越えるのを止められちゃってさ」その言葉にはどこか拗ねたような響きがあり、優子はその場面を想像するだけでおかしくなりそうだった。あの峻介が、そんな仕打ちを受けるとは。優子は背伸びして彼の頬に軽くキスをし、「わかったわ。だから、今はやめて。夜になったらちゃんと埋め合わせするから」と囁いた。二人は気づかなかったが、その光景を遠くから見つめた人影があった。美月だった。彼女は母親がまたあの男に虐められていないか心配で探しに来ていた。だが、まさかこんな場面を目撃するとは思っていなかった。物心ついた頃から、美月にとって峻介は冷淡そのものだった。特に母親に対しては、まるで氷のように冷たい態度しか見せたことがない。彼が里美に笑顔を向けた記憶など一度もない。ここ数年、母親への関心はまるでゼロだった。美月はそれが彼の性格だと諦めていたが、今、目の前で優子に向ける峻介の笑顔は、まるで別人のように温かかった。その柔らかな笑顔は、美月自身さえ一度も見たことがないものだった。なぜだろう？どうして彼は他の女性にはあんなにも笑顔を見せるのに、お母さんには一度も振り向かないのだろう？美月は心のどこかでずっと期待していた。いつか父親が母親にもう一度愛を注いでくれる日が来るのではないか、と。だが、今日この光景を見てしまい、その期待は儚い夢であることを悟った。優子は峻介の腕の中から抜け出し、二人は何事もなかったかのようにその場を立ち去った。キッチンに戻ると、美月の姿が見当たらなかった。悠真がふと尋ねた。「美月なら里美を探しに行ったようだが、会わなかったか？」優子は目線を一瞬泳がせ、何かに気づいた様子だった。彼女は既に身元がバレても構わないと腹を括っていた。あの二人がすぐに話を終えることはないだろう。優子は数口だけ食べて、適当な理由をつけて席を外した。彼女が出て行った数分後、峻介も立ち上がった。だが、美月が彼の服の裾を掴んで止めた。「お父さん、久しぶりなんだから、少しでいいから一緒にいてくれない？」その期待に満ちた目と向き合った峻
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1358話
席中、悠真は峻介の手をしっかりと握りながら重々しく語りかけた。「もう、俺の時間も長くはない。峻介、もともと一番気に入っていた婿候補は君だったが、里美との縁がなかったのは仕方ないことだ。ここまで事がこじれてしまった今、もう多くは望まん。ただ、両家のこれまでの付き合いを考えて、松本家には手を出さず、できれば助けてやってくれ」この言葉を聞いている間、涼真はグラスを強く握りしめていた。悠真が彼を振り返ると、涼真はすぐさま偽りの穏やかな笑顔を浮かべた。優子は涼真が翠星と会ったことを思い出していた。涼真はおそらく神谷家の一員であり、悠真の発言に不満を抱くのも無理はなかった。「涼真、君も峻介を見習え」涼真は酒杯を掲げて微笑んだ。「おじいさまの言う通りです。佐藤さん、どうかこれからもよろしくお願いします」峻介は彼に一瞥をくれ、その視線には計り知れない意図が隠されていた。「いいだろう」里美もまたグラスを持ち上げ、少し戸惑いながら言った。「峻介、明日私は手術を受けるの……その時、来てくれる？」何度も拒絶されてきた彼女は、峻介がどう答えるのか確信が持てず、声も動作も少しぎこちなかった。優子が担当する手術だった。峻介は優子に少しでも近づけるこの機会を逃すつもりはなかった。もう秋桜家には気軽に出入りできなくなった今、この提案はちょうどいい口実だった。「わかった」峻介はあっさりと答えた。里美は歓喜の表情を浮かべた。「峻介、あなたがそばにいてくれたら、私すごく安心できるわ」その様子を目にした涼真は、心の中で嫉妬の炎が燃え盛り、心臓を何百もの虫に噛まれているような感じに襲われていた。その感情は彼の表情にも滲み出ていた。優子は何食わぬ顔でその光景を見ていた。涼真の里美への愛情が骨の髄まで浸透しているのは明らかだったが、里美の目にも心にも映っているのは峻介だけだった。面白い。優子はワインのグラスを揺らし、一気に飲み干した。峻介は彼女が喉を鳴らして飲み込むその姿を見つめ、内心が微かに熱を帯びていったのを感じていた。彼はもう数日間、彼女に触れていなかった。優子は毒薬のようでもあり、妖しい存在のようでもあった。彼は完全にその虜になっていた。「美月、トイレに連れていってくれない？」里美は小声で美月に頼んだ。「わかった」しかし、涼真
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1357話
優子は指先で小切手を挟みながら、その目には計り知れない感情が浮かんでいた。「どうして？」「私的な理由です。Vanessa先生にご協力いただきたいだけです」「でも私は、里美さんに直接手術が成功する確率は非常に高いと、お伝えしてしまいました」涼真は唇を歪めて微笑んだ。「手術というのは試験のようなものです。たまに失敗しても仕方のないことですよね？」「では、松本さんのご希望に沿いましょう」優子はペンを取り、小切手に金額を書き込んだ。20億円。「松本さん、この金額で問題ありませんね？」その数字はあまりに大胆だった。涼真は一瞥しただけで答えた。「問題はありません。好きにしてください」優子は小切手を懐にしまい込み、「では、良い取引を」と淡々と答えた。涼真はVanessaの評判をよく耳にしていた。彼女はどの病院にも所属せず、患者を救うかどうかも気分次第だと言われていた。彼の提案が受け入れられるかは分からなかったが、幸運にも優子は承諾した。里美は、自分を愛し、同時に憎む人間たちが手を組んでいるとは夢にも思っていなかった。峻介が現れたのは決して早くはなかった。優子は茶室で悠真と共にお茶を飲みながら、ガラス越しに峻介が歩いてきたのを見た。峻介の手には透明で精巧な箱があり、その中には白と赤のエクアドル産のバラで作られた可愛らしい人形が入っていた。その頭には斜めにかぶせられた小さなクリスマス帽がついており、見ているだけでほほえましい気持ちになった。遅かった理由はこの贈り物を買いに行っていたからだろうと優子は察した。遠くから美月が峻介に向かって駆け寄り、峻介は雪だるまのような花束を美月に渡した。少女は大喜びで、彼の腕にしがみつきながら甘えていた。峻介は美月の頭を優しく撫でながら、唇を動かして何かを言った。優子はそれを読み取った。「美月、また背が伸びたな」と言っているようだった。里美が車椅子に座って現れた。彼女は念入りに化粧を施していた。公平に見て、彼女の容姿は梨花よりはるかに美しかった。特に車椅子に座るその姿には、どこか儚げで可憐な印象があった。優子は心の中で決めた。もし峻介が少しでも哀れみの表情を浮かべるようなことがあれば、一生自分の寝室に入ることを許さないと。里美は優子に背を向けており、彼女が何を話しているのか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1356話
優子は、この複雑に絡み合った状況をよく理解していた。他人の娘が峻介のことを「お父さん」と呼ぶ声を聞くたびに、心のどこかで違和感を覚えずにはいられなかった。これが、優子が峻介を完全に受け入れられない理由だった。二人の間にはあまりにも多くのしこりがあり、それを取り除いたとしても、傷跡は残った。その傷跡は過去の自分の痛々しい記憶を常に思い出させるものだった。里美や美月だけでなく、葵の存在もその一因だった。最近の優子と峻介の関係は親密だったが、美月が発した「お父さん」の一言は冷水を浴びせるように優子の頭を冷やした。「うん、今日はちょっと難しいかな」峻介はゆっくりと答えた。「こっちは少し忙しいから、時間ができたら迎えに行くよ。どこか行きたい場所があるなら予約しておく」明らかに峻介は里美と関わりたくない態度を示していた。食事をするにしても、美月と二人きりで過ごすことを望んでいるようだった。美月の声は少し悲しげだった。彼女も、実際に峻介に会いたがっているのは里美だと分かっていた。「お姉さんが言ってたの。明日、お母さんの手術があるから、今夜はみんなで集まりたいって。お父さんも来てくれるよね？」しばらくして、峻介はようやく折れた。「分かったよ。仕事が終わったら行く」優子は、彼がなぜ折れたのかすぐに察した。昨晩、峻介は秋桜家の塀を越えようとして失敗していた。涼音が直々に部下を連れて門を封じ、屋根の上で追い詰められた峻介を待ち受けていたのだ。峻介を助けていた連絡係は既に配置換えされており、彼は他に選択肢がなかった。そして、今回は完全に捕まったのだ。涼音は茶を飲みながら、面白がるように彼を見て言った。「こんな夜中に何してるんだ？体を鍛えているのか？」さすがの峻介も、顔が赤くなった。こんな話が広まれば、恥ずかしい話だ。涼音に説教を受け、哨兵によって連れ戻された峻介は、その夜優子に2時間もビデオ通話をかけ続け、優子が寝落ちしてスマホの充電が切れるまで話し続けた。今、優子に会えると知った峻介は、この機会を見逃すわけがなかった。「お母さん、お父さんが来てくれるって！」美月は嬉しそうに笑った。里美は自分の顔に触れながら言った。「ダメよ、このままじゃ会えないわ！」そう言って里美は慌てて身支度を整えに行った。優子はその場を離れ、外に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1355話
優子は決して里美のしたことを忘れなかったし、許すこともなかった。峻介の件はともかくとして、彼女は自分の両親、とりわけ信也を奪われた。あのとき、どれほどの努力をして信也を救い出したことか。それなのに、信也は里美のせいで命を落とした。なぜ悪事を働く者の方が長生きしているのか。「お母さん」耳元で少女の声が響き、優子が振り返ると、そこには里美にそっくりな少女が立っていたのを見た。彼女の身長は拓海よりもずっと低かった。そう、美月。蓮と里美の唯一の娘だった。彼女はちょうど学校から帰ってきたところなのか、私立学校の制服を着ていた。もし、今日この顔を見なければ、優子は美月という存在をすっかり忘れていたかもしれない。里美は彼女を見て目を輝かせた。「いい子ね。こっちに来てお母さんに顔を見せてちょうだい」美月の目は蒼に似ていて、優子は彼女を通して里美と蓮の面影を見ることができた。もうすぐ彼女と拓海の誕生日だった。今年で9歳になった。蒼の存在もあり、優子は美月に特に敵意を持っていなかった。「この方はどなたですか？」美月は優子に視線を向けた。里美は興奮した口調で答えた。「美月、この方は名医のVanessaよ。お母さんの足が最近良くなってきたのも、彼女のおかげなの。手術が終わったらお母さんも立てるようになるわ」「ありがとうございます、お医者さん。私、将来お医者さんになりたいんです。教えていただけますか？」優子の記憶では、小さい頃の美月と拓海は一緒に育っていたが、拓海の方が自立していて成長も早かった。彼が家中を駆け回る頃、美月はまだソファに掴まらなければ歩けなかった。血縁のせいか、美月は当時から優子に懐かず、無口で、今もその控えめな性格は変わらなかった。里美のように傲慢なところはまるでなかった。「いいわ」優子の頭には蒼のことが浮かんでいた。蓮の死を悔やみ続けていた蒼は、蓮の唯一の血縁である美月に会いたがっているに違いなかった。「これが私のLINEね。何かあったらいつでも連絡して。医学のことに関しては、私が手助けしてあげるわ」「ありがとうございます、お姉さん」「さて、美月も帰ってきたばかりでお腹が空いているでしょう。何が食べたいか言ってごらん。家政婦達に準備させるから」背後から涼真の声がした。母娘二人は涼真を見
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1354話
綾乃は眠っていなかった。目を閉じるたびに、あの鮮やかな赤色が脳裏に蘇るのだった。優子は定刻通りに針治療を始めた。「あなたが眠っていないのは分かっているわ」綾乃は目を開き、少し戸惑いを浮かべた目で問いかけた。「優子、私は間違っているのかな？」「ええ、間違っているわ」優子は針を慎重に落としながら、平静な声で答えた。「あなたの間違いは、あまりにも弱すぎること。そして、心が優しすぎること」「優子……」優子は彼女の澄み切った子供のように純粋な目を見つめ、ため息をついた。「私があなたを救おうと決めたのも、その目が理由だったの。過去の私に似ているわね。人に優しくすれば幸せになれると信じていた。でも、この世の中はそんなに甘くない。むしろ他人を思いやれば思いやるほど、相手はそれに付け込むものよ」「あなたの弱さは、あなた自身に災いをもたらすだけでなく、周囲の人々にも不幸を招くわ」その言葉を口にしたとき、優子の脳裏には莉乃の顔が浮かんでいた。目の前で命を失ったあの日、もし自分がもっと強ければ、結末は変わっていたのだろうか。あれから何年も経ち、もし莉乃が生きていれば、結婚して子供を持ち、幸せな生活を送っていただろう。それが叶わなかった現実は、優子に重くのしかかっていた。「優子、私はどうすればいいの？」「人助けの衝動を捨てること。他人の運命を尊重し、無闇に同情しないこと。自分自身のこと、そして流れてしまったお腹の中の命のことを考えなさい。もっと強くならなければ、あなた自身や家族を守ることはできないわ」優子は綾乃が再び同じ過ちを繰り返さないように強く言い聞かせた。過度の善意は、他人に利用される刃になるだけだと。綾乃はお腹に手を当てた。つい数日前まで、そこには小さな命が宿っていた。しかし今、その命はもういなかった。優子の言葉が胸に響いた。もし自分がもっと強ければ、子供は守れたのだろうかと考え始めた。「過ぎたことを悔やんでも仕方ないわ。しっかり休んで体力を回復させることが最優先よ」「ありがとう、優子」優子の励ましで綾乃の心は少し軽くなった。優子は部屋を出て行った。秋桜家や翠星が梨花にどう対処するかは優子には関係のないことだった。自分はただの医者であり、それ以上のことには関与しない主義だった。もうすぐ新年を迎える。優子の心には、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1353話
梨花は手に血の付いたナイフを持ったまま、愛子の方へ歩み寄った。その光景は狂気に満ち、滑稽ささえ感じさせるものだった。翠星は綾乃の前に立ちはだかり、梨花が彼女に危害を加えるのを恐れた。一方で、颯月は怯えきった愛子を守るようにその前に立った。「殺人だ！」悠香は叫びながらその場から距離を取った。血が自分に飛び散るのを恐れていた。優子はこの光景を冷静に見つめながら心中で呟いた。この家族は本当に腐りきっている。母親が娘を見捨て、娘が母親を殺そうとする。夏希がこれまでに犯してきた罪は数えきれないほど多かった。その報いとして今、実の母と娘からも憎まれるのは当然だった。愛子はすぐに声を上げて梨花を止めた。「これ以上近寄らないで」「お母さん、どうして私を見捨てるの？私は梨花なのよ！こんなにお母さんを愛しているのに！」颯月は素早く梨花を押さえ込んだ。梨花に愛子や綾乃を傷つけるつもりはなかったようだが、涙ながらに訴えた。「お兄ちゃん、あなたはいつも私を一番大事にしてくれてたのに！どうしてこんな仕打ちをするの？」しかし、その涙を見た颯月の心に浮かんだのはただ一つ……偽りの涙だった。今日という日は、彼にこの家族の恐ろしさを確認させる日となった。冷酷さは遺伝するのだろうか。優子は夏希の傷を確認し、応急処置を施した。家には十分な医療設備がなかったため、警備員に命じて夏希を急いで病院に運ぶよう手配した。夏希の罪は許しがたいものだったが、もし彼女が秋桜家で死んでしまえば、家族にとって厄介な問題となることは避けられなかった。梨花は再び部屋に連れ戻され、厳重に監視されることになった。愛子は汚れたカーペットを交換するよう命じ、翠星は綾乃をそばでなだめ続けた。「怖がらなくていい」綾乃は完全に怯えていた。これまでこんな経験をしたことがなかったのだ。翠星が長い時間をかけて彼女を安心させると、ようやく彼女は眠りについた。部屋の外で、愛子は小声で翠星に尋ねた。「これからどうするつもり？梨花のお腹にはあなたの子供がいるのよ」翠星の目には一切の慈悲がなかった。「もし奥様が俺に任せてくれるなら、彼女を地獄に落とします。生きることも死ぬこともできないようにしてやります」そう言いながら彼は愛子を一瞥した。「ただ、奥様が情を捨てきれないのではないかと心配です」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1352話
夏希の脅しは全く効果がなかった。悠香は何よりも利益を優先する性格で、あっさりと過去の出来事をすべて話し始めた。「誓います、最初は牛乳に毒が入っているなんて知らなかったんです。私もそれを飲んでしまって病院送りになり、検査で問題があることが分かりました。それで夏希を問い詰めたら、ようやく彼女の計画を知らされたんです。それからはこの子に毒を飲ませるのをやめました」悠香は夏希を非難し始めた。「私は夏希に騙されていたんです。文句があるなら彼女に言ってください。もし私が小さな子に毒をやめさせていなかったら、今日まで生き延びることはなかったでしょう！」優子は静かに笑い、「河野さん自分を完全に無罪放免にしようとしないで。確かにあなたが毒を与えるのはやめましたが、それは自分が疑われるのを恐れただけでしょう。それで、あなたはより直接的な方法を選んだのです。彼女を洪水の中に巻き込むように仕向けました」この一家は悪魔のような者ばかりだった。それでも綾乃は奇跡的にこの環境で生き延びることができた。「高橋さん、私だってどうしようもなかったんです。夫に先立たれ、田舎で一人では子供を養えませんでした。あの子が7歳のとき、学校に行かせる予定だったんですが、このバカ娘の夏希が一銭も送ってくれなかったんです。それで、この子が私みたいな貧乏な老人と一緒にいるくらいなら、いっそ死んだ方がいいと……」どんな理由であれ、悠香が綾乃への毒をやめたことで、彼女の命は救われた。「河野さん、あなたを呼んだのは過去の証言を警察に伝えてもらうためです。事実を正直に話して協力してください」夏希は目を閉じ、諦めたような表情を浮かべた。「奥様、私はどうなっても構いません。ただ、どうか梨花だけは許してあげてください。彼女はあなた方が愛情を注いで育てた子です。あなたにとっては半分は娘のようなものです。刑務所に入れられたら、彼女の人生は完全に終わってしまいます！」夏希が愛子に必死に許しを乞う一方で、梨花はようやく事態を理解し始めた。「つまり……私は秋桜家の人間じゃないってこと？」夏希は梨花に手招きしながら言った。「梨花、お願いだから、お母さんと一緒に奥様と颯月様にお願いして、許してもらいなさい」梨花の顔は真っ青になり、目は虚ろだった。この事実は彼女にとってあまりに大きな衝撃だった。「
