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第1284話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1285話
優子は朝から峻介が何か心配していることを感じ取った。車に乗り込んだとき、彼の顔に浮かんだ憂いを見て、優子は自ら近づいて、彼の頬にキスをした。「どうしてずっと元気がないの？」峻介は言いかけてはやめ、「何でもない」「言わないなら、私が言うまでキスし続けるわよ」「妖精」峻介はそのキスを深め、欲望が頂点に達しそうな瞬間、優子は彼を押しのけた。彼女は彼の肩に顔を埋め、指を一本一本、峻介の手のひらに押し込んだ。「私たちは婚姻関係にないけれど、父が亡くなった後、あなたは子どもを除けば、この世で私に最も近い人になった。峻介、あなたは一体何を考えているのか、教えてくれない？」峻介は指を曲げ、彼女の指をしっかりと握りしめ、その眼差しは真剣に彼女を見つめた。「君は俺の優子ちゃん、それとも……血桜？」優子は体が固まった。「もう知っていたの？」「影狼団の最新のS級任務は指輪の入手だ。その任務を受けたのは血桜だ。実は俺は君をずっと調査していた。柊木は君がやったんだろう？」彼が毒を盛られた後、逃げた柊木を誰かが殺し、彼の方法で首を切って暗網に投稿した。優子は否定しなかった。「そうよ、私だよ。当時私を殺そうとしたその人を追いたかった。もし情報がなくても、私が生きていることを知れば、きっとまた戻ってくるはず。こういう場所でなら、まず最初に情報を得て、手がかりを追いかけることができるから」「優子ちゃん、俺は言っただろう、必ず調べるって。どうして俺を信じなかったんだ？君は危険を冒してまでこんなことをした」「私はもう二度と、私たちの関係に影響を与えるようなことはしたくない。もしその人があなたにとって大事な親戚だったら、例えば葵みたいな存在だったら、たとえ私が傷ついても、いざというときにはあなたは銃口を私に向けるんでしょ？」優子は冷静な表情で言った。「あの辛い記憶はもう二度と味わいたくない。私はあなたを信じていないわけじゃない。人を頼るよりも、自分を信じたいだけよ」峻介は深いため息をついた。結局、すべては自分のせいだった。彼は優子の肩を抱き、謝った。「優子ちゃん、これから何があっても、もう二度と銃口を君に向けたりしない。過去は全て俺の過ちだ。今、君はこんなに輝いて素晴らしくなった。俺は君がまた俺の世界から消えてしまうのが怖い」「私も、自分が裕也と同
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1286話
以前、あれほど冷徹だった男が今は極端に卑屈になっていた。「俺は男だけど、安全感が必要だ。結婚こそがその安全感なんだ」優子は口を尖らせて言った。「でも、私にとって結婚は安全感じゃなくて、見えない鎖みたいなものよ」車は目的地に到着し、優子は手を挙げて彼の薄い唇から口紅の跡を拭い取った。微笑みながら言った。「こんな日々で十分よ」彼女はバッグから口紅を取り出し、彼の手に渡した。「私に口紅を塗って」外国のゲストたちはすでに足を止め、先頭の裕也は少し会話を交わしたが、あの夫婦が車から降りてくる様子は見当たらなかった。彼は智哉に先に行かせ、自分は峻介の車の前に歩いていった。進を始めとするボディガードたちは車の横に立ち尽くしていた。裕也は堪えきれなくなり、怒りを露わにして車のドアを引き開けたが、目にしたのは驚くべき光景だった。普段、彼と対立していた峻介がまったく違う姿を見せていた。彼は優子の小さなあごを指先で優しくつまみ、口紅を使って真剣に優子の唇の形を描いていた。その眼差しと動きはまるで信者のように真摯で、優子が神様のように彼にとって崇高な存在であるかのようだった。優子は唇を軽く噛んでから、彼に微笑んだ。「峻介、私、きれい？」その笑顔は、裕也の魂を奪うほど魅力的で、彼はそのような美しい笑顔がこの世に存在することを知らなかった。確かに妖艶な顔立ちをしていたが、その目はまるで宝石のように純粋で清らかだった。「俺の優子ちゃんは間違いなく一番きれいだ」優子はそれから裕也に視線を向けたが、その目には明らかに疎遠で冷ややかな印象が漂っていた。「すみません、さっき口紅がついてしまって、時間を無駄にしていませんか？」裕也は視線を戻した。「いいえ」裕也はなぜか、この女性の前では自然に怒ることができなかった。峻介は長い足を車から降ろし、腕を差し出した。優子はその腕を頼りに降りてきた。二人は完璧なカップルで、周囲の目を引きつけた。裕也の目は優子の顔に止まった。「奥様、今日は俺の部下がご案内しますので、昼食の際にお会いしましょう」「それでは、佐野さん、よろしくお願いします」優子は堂々とした態度で、偽りのない印象を与えた。峻介は優子の髪を整え、優しく彼女のぷるぷるした小さな顔をつまんだ。「少し待ってて」「うん」進が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1287話
優子は尚人が自分を試していたことを理解していた。顔には端正で堂々とした笑顔を浮かべ、答えた。「もし私が騙されたら、その教訓を覚えて、経験を積み、次回は簡単に他人を信じないようにします」尚人は彼女の完璧な顔から何も見抜けなかったため、渋々言葉を引っ込め、真剣に邸宅の風景を紹介し始めた。病院がどんどん近づいていった。前方には一面の薬草が植えられていて、今が花盛りでとても美しかった。「これは我が国の国花、雪の花です。花は鮮やかで、乾燥させると薬として使えます。果実と茎も食べられます」優子は口を開いた。「うん、聞いたことがあります。六十年前、雪の国は大災害に見舞われました。天災や人災、干ばつで作物は全く収穫できず、多くの人々が山に野菜を掘りに行きました。雪の花は生命力が強く、四季を通じて生き続け、花びらから根まで食べられ、あの干ばつで多くの人々を助けました。それで、この花は国花として定められたのです」「素晴らしい、奥様は本当にすごいですね。今は日々が良くなり、食べ物や服に困ることはありませんが、国内の若者たちは国花の由来を知らない人が多いです」尚人は話題を変えた。「あちらが病院です。高橋さんも以前は医学を学んでいたと聞いています。少し見学に行きませんか？中にはたくさんの薬草が植えられています」優子は彼がこの手を使ってくるだろうと予想していた。もし断ると、わざとらしく見えるだろう。彼女は仕方なく同意した。「私は医学を学んでいましたが、いくつかの私事で学業を中断し、専門は外科です。中医学には詳しくありません」「問題ありません、病院には中医学の医者もいますので、簡単な交流ができます」「それなら、いいですよ」優子は彼らが自分を無理に認めさせることができるとは思っていなかった。彼らがどんな策略を使うのか、見てみることにした。「今日はちょうどお菓子を準備しました。これはこの地域の名物です。奥様もお試しになりませんか？」「それでは、お願いします」優子は足を止めて尚人を待った。尚人は必ず彼女を試すつもりだった。もし彼女が葉月なら、自然に反応してレストランへ向かうはずだ。しかし、尚人は全く知らなかった。優子はすでにそのような本能的な反応を克服していた。S級の殺し屋になるには、勇気だけでなく、もっと細心の注意が必要だった。「奥様、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1288話
「さっさと行け、奥様の楽しみを邪魔しないで」尚人は大翔の足を軽く蹴った。大翔はようやく我に返り、「すみません、すぐに行きます。ところで尚人兄さん、今日、高橋先生はどうしてまだ出勤していないんですか？」病院の人々は昨夜起こった出来事をまだ知らなかった。優子は少し罪悪感を覚えていた。彼らは本当に自分を友人として扱ってくれていたのだ。「余計なことを言うな、早く行け」尚人は急かした。大翔が遠くに去った後、尚人はようやく優子に向き直った。「奥様、すみません、これは予期しないことでした」「大丈夫です、人違いはよくあることです」優子は堂々としながら尚人と共に歩き続けた。尚人の眉はわずかにひそめられていた。一連の試探でも、優子に不自然な点は全く見つからなかった。空気の中に漂う強い香水の匂いを感じながら、尚人は考えていた。葉月の特徴的な匂いは薬草の香りだったが、この人の匂いは花の香りに近かった。「香りで女性を識別する」と言うが、女性が香水を使うのはごく自然なことだった。尚人は香りだけで否定することはできなかった。優子がお菓子を食べている間、尚人は院長を引き寄せた。「叔父さん、匂いがわかりますか？彼女の身に付けている匂いは何ですか？」「いくつかの花の香りと、檀木のエキスの匂いだね。強くて圧倒的だ。俺は香水には詳しくないんだ」「薬草の匂いは感じますか？」「感じないな」院長は首を振った。「それで、高橋先生は結局どこに行ったんだ？今日もこの時間になっても出勤していないじゃないか」尚人は女詐欺師の件についてまだ説明できなかった。冷たい顔をして言った。「彼女はただの詐欺師です。もう戻ってこないから、これ以上は聞かないで」「詐欺師？何を騙したんだ？」院長は困惑した表情を浮かべた。「薬草が盗まれたわけでもないし、大翔にきちんと調べさせないと。薬が盗まれていないか確認しないと」尚人は黙っていた。ガラスのドア越しに優子を見ると、彼女の背筋はまっすぐで、スプーンで小さな一口を飲んでいた。その動作は言葉にできないほど高貴で優雅で、どこから見ても、まるでお嬢様のようだった。葉月はよく大翔と一緒に門の前で食事をしていた人で、こうした高貴な奥様と比べることはできなかった。尚人は優子が葉月であることを切望していたが、これまでの一連の試探から、答
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1289話
峻介は他の人々の声を聞いていなかったわけではなかった。優子は肘で彼を軽く突いて、小声で耳元で言った。「妻に頭が上がらない？」峻介は彼女を自分の腕の中に引き寄せた。「俺は構わない」彼は周囲の目を気にせず、優子との親密な関係を公然と示した。優子の顔は赤くなり、逆に峻介はまったく気にしていなかった。骨の際立った手が軽く彼女の顔を引っ張り、「もう子供じゃないんだから、どうしてそんなに恥ずかしがるんだ？」優子はこの点では常に恥ずかしがり屋だった。昔、二人が一緒にいた時はいつもこっそりしていて、正々堂々としたことはなかったので、その反射的な習慣になかなか慣れなかった。裕也が出てくると、甘い会話を交わしていた二人を見かけ、峻介が何を言ったのか、優子の顔は恥ずかしそうだった。裕也は黙って話さず、人混みから離れていった。尚人が彼の側に歩み寄り、声を低くして言った。「試しましたけど、彼女は葉月ではありません」裕也は煙草を口にくわえ、曇った表情で言った。「本当に？」「うん、いくつかの方法で確認したけど、彼女は反射的な反応すらありません」尚人はため息をつきながら言った。「俺も彼女が葉月であることを望んでいたけれど、彼女は本当に違います」ライターの音が響き、裕也は煙草を吸い込んでから、ゆっくりと煙を吐き出した。徹夜で声がかすれていた。「それじゃ、彼女は一体どこに行ったんだ？」葉月は蝶のように飛び去った。昨晩、姿を消した。「必ず見つけ出す。温泉の封鎖を指示しておいた」裕也は煙草を放り投げ、宴会場へ向かって歩いて行った。今日は優子も座席を用意され、峻介の隣に座っていた。昼食は自由に取る時間で、メディアもなく、雰囲気も普段ほど厳かではなかった。峻介は誰に対しても冷淡で、他の人々は彼と気軽に話そうとはしなかった。彼の気性が悪いことをみんな知っていた。普段、彼はこういった会議に出席することはほとんどなく、来てもすぐに流れ作業のように去っていった。だが今日は、彼の隣には一人の可愛い女性が座っており、瞬く間に全員の視線を集めた。ある男嫌いの上将が、今まさに大人しくエビの皮を剥いていた。彼の細長い指先が素早くエビの頭を捻り、背ワタを取ってから、少量のわさびをつけて優子の口元に運んだ。優子は一口食べて目を細め、大きな目に涙
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1290話
峻介の動きはあまりにも粗雑で、窓を閉める暇もなかった。裕也は視力が良いため遠くの高台から、一目で壁に押しつけられていた峻介とその女性を見つけた。彼女の両手は頭の上に無理に上げられていた。桃の花のような顔には、男性の手が触れたことで、耐え難い痛みの中で仰け反るように赤になった。峻介は彼女を抱きかかえ、寝室に入った。その後は二人の愛し合う姿が続いた。裕也は煙草を一本点け、峻介が伝説以上にその女性を気に入っていることがわかった。演技は作り物でもできたが、目は作れなかった。彼の眼差しには愛情が満ちていた。優子が再び起きたのは午後三時だった。地面に引き裂かれたスカートを見つめながら、優子は眉をひそめた。「こんなに良いスカートだったのに」ちょうど洗面を終えた峻介が、ミントの香りを漂わせながら彼女の耳元にキスをした。「後で買ってあげるよ。欲しいだけ買ってあげる」「本当に？」「うん、これからは俺の時間は君のものだよ。さあ、シルバーシティの首都を一緒に見に行こう」二人は高級ブランドを脱ぎ捨て、普通のカジュアルなカップル服に着替えた。峻介も仮面を外し、優子と手をつないで異国の街を歩いた。途中で、高級婚礼ドレスの店のショーウィンドウを通りかかると、優子は一瞬その中のドレスを見つめてぼんやりとした。峻介は彼女の心の中の未練を知っていた。彼はまだ彼女に結婚式を一度もあげていなかった。「優子ちゃん……」優子はすぐに我に返った。「勘違いしないで、私は結婚なんて全然したくない。ただ、あの女の子を見ていただけ」ショーウィンドウの中には、若い新婚のカップルがいて、女性は白いウェディングドレスを着て、ブーケを抱えて、微笑んで神聖な雰囲気で化粧を終えた男性の元へ向かっていた。見た目も素敵で、甘い雰囲気だった。「羨ましい？」峻介は彼女の手を取って聞いた。「俺が君に結婚式をあげることもできるよ……」優子は首を横に振り、言った。「離婚の日から、私はウェディングドレスを着た新婦を羨ましいと思ったことなんて一度もない。あの子が豪華に着飾っているのは、ただ地獄へと向かうためだけなんだよ」優子の言葉は、峻介の一番柔らかい心臓を刺す刃のようだった。彼は口を開こうとしたが、一言も発することができなかった。なぜなら、優子は間違っていなかっただけで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1291話
あの女性の詐欺師は、最初は目的があって裕也に近づいたが、彼に誠心誠意治療を施してくれた。それに加え、去る際に、わざわざ薬まで準備してくれていた。もし彼女がもう少し冷酷であれば、裕也はこんなにも躊躇うことはなかっただろう。目を閉じるたび、裕也の脳裏には葉月の顔が浮かんできた。あの女、いったいどこに隠れているんだ！？その夜、優子は夜空を見上げながら、心の中で少し落ち着かない気持ちを抱えていた。彼女は不安だった。明日、何か事態が急変し、、出発できなくなるのではないかと恐れていた。峻介は優子の心の動きをすべて見抜き、優しく言葉をかけた。「優子ちゃん、大丈夫。俺が君を連れて行くから」この夜、珍しく彼は手を出さず、ただ優しく彼女を抱きしめた。優子は眠気に襲われ、目を閉じるとすぐに眠りに落ちた。夜が明けきる前、彼女の頬にキスする音が聞こえた。「優子ちゃん、起きて。俺が君を家まで送るよ」「家に？」優子は突然目を見開いた。その瞬間眠気が消え、飛び起きた。「うん、帰ろう」峻介は彼女の顔を軽く撫でた。「怖がらなくていい。すべて俺がちゃんと準備しているから」優子は頷き、素早く身支度を整え、峻介とともに家を出た。外に出ると、ちょうど朝日が昇り、空全体が赤く染まり、まるで宝石のように美しい色合いを放っているのが見えた。優子は急いで車に乗り込み、空港へ向かった。心の中では不安が渦巻き、まぶたの奥で微かに跳ねるような感じがあった。不安な気持ちを抱えながら、彼女は峻介の袖を引っ張って言った。「峻介、怖い」「大丈夫だよ、俺がいるから」峻介は彼女を優しく抱きしめ、その暖かな息が彼女の体の寒さを取り去った。「俺を信じてくれ、何があっても俺が守る。あと少しで空港に着くよ」優子は目を閉じると、あの耳をつんざくような爆発音が脳裏によみがえった。「疾風はどうなったんだろう？」「彼は死んでいない。爆発前に指輪を落としたみたいだが、けがはしているはずだ。現場には血痕があったが、遺体はなかった」峻介は彼女が知りたかった真実を語った。優子は安心した。「任務は失敗しても構わない、彼が生きているだけで十分」今回は彼らのミスではなく、相手の情報が不正確だったため、疾風に危険が及びそうになった。「彼は逃げたはずだ。その時、騒乱が起こった。その
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1292話
優子の心臓はまるで重いハンマーで叩かれたように激しく打ちつけられた。峻介は彼女の体の変化を感じ取り、優子の指を軽く握りしめた。「友人？妻からシルバーシティに友人がいるなんて、聞いたことがないぞ」峻介は冷淡に答えた。優子の思考はすぐに引き戻された。たとえ疾風がすでに捕らえられていたとしても、彼女は冷静さを失わなかった。彼らのグループで最も避けるべきことは裏切りであり、低ランクの殺し屋は脅しに屈することがあるが、疾風がS級の殺し屋で、絶対に口を割らないと彼女は確信していた。仮に万が一を考えても、優子は慎重を期していた。彼女は疾風の本当の姿を見たことがなく、疾風も彼女の正体を知らなかった。二人は二度手を組んで任務をこなしただけで、友人とも言えない関係だった。疾風は決して彼女と峻介の関係を知ることはなかった。優子はほぼ確信していた。裕也は彼女を脅しているのだと。葉月を見つけられず、優子の存在を怪しんでいる。。もし自分が飛行機に乗って帰国してしまえば、裕也は二度とチャンスを得られない。だからこそ、裕也は空港で最後のチャンスをつかもうとしていた。そのことを理解した優子は、少し自信を取り戻し、言葉を続けた。「佐野さん、あなたが言う友人は原田さんのことですか？私は初めてシルバーシティにお邪魔しましたが、昨日は彼に大変お世話になりました」裕也は優子の表情を見逃さなかった。彼女の顔には一切の矛盾がなく、完璧な演技だった。「違う、『疾風』という殺し屋のことだ」裕也は冷たく言った。「彼が言うには、あなたは彼の仲間だと」「仲間？」峻介は冷笑を浮かべた。「俺の妻が一体何をしたというのか、まさか仲間にされるほどのことを？裕也、お前ちゃんと説明しろ。この停戦協定にはサインしたが、それを破ることもできるんだぞ！」二人の身長はほぼ同じだが、峻介は階段に立っており、裕也よりも半頭高く、威圧感が裕也を圧倒していた。裕也は、まさか一人の女性のために停戦協定を一方的に破られるとは思わなかった。「上将、奥様は窃盗事件に関与している。そのため、今は出国させることはできない」「冗談いうなよ。妻が桜華国から雪の国まで来て、物を盗んだと言うのか？彼女が一体何を盗んだというのか教えてくれ」峻介は問いただした。「国家機密のある指輪だ」裕也は袋を
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1297話
寒風の中、涼音は手を組んで立っていた。優子の手当てのおかげで、彼の体はすぐに回復し、もはや普通の人と変わらないように見えた。以前染めた黒髪の根元には白髪が見えたが、それでも彼の気力に衰えはなく、怒らなくても威圧感を感じさせる風格があった。「恩師」峻介は気配を殺し、優子の祖父だと知ると、さらに謙虚で礼儀正しい態度を取った。「峻介、お前は以前から俺が見込んでいた人材だが、残念なことに、優子を傷つけた。お前は優子に相応しい人間じゃない」涼音は厳しい表情で、声を低くして言った。「俺がいる限り、優子のこと絶対に傷つけさせない」峻介は何かを言おうとしたが、言葉を飲み込んだ。彼と優子の過去を見れば、誰もが彼を許せないだろう。二人の間には多くの誤解があり、その傷も深かった。説明しようとしても、彼が言うことは全て言い訳に聞こえるだけだ。「恩師、俺はもう優子ちゃんを傷つけません。誓います」涼音はただ深く彼を見つめ、一言だけ残した。「こういう男は嘘ばっかりだ」そう言うと、涼音は優子の手を引いて、背を向けて立ち去った。峻介は両手を握りしめ、関節が白くなるほど強く握った。背筋をピンと伸ばして、孤独と悲しみが交錯するような姿勢で立ち尽くして、彼の影は長く伸びていた。優子は足を止めなかった。彼への愛情では、過去に受けた傷を消すことはできなかった。「誰も君の選択を左右することはできない。もし再婚する気がないのなら、俺がいる限り、誰にも君に無理に迫らせはしない」「ありがとう、おじいさん」優子は自分の部屋に戻り、顔を洗いながら、峻介の寂しげな背中を思い出した。以前、彼を追いかけていた自分もあんな風だった。復讐しようという気持ちはなかったが、過去の出来事を完全に忘れることもできなかった。何度も自分に言い聞かせた。「これでいいんだ。結婚は私を縛る枷だ。枷がなければ、もっと自由になれる」ディナーには他の人はおらず、家族四人だけだった。優子が不思議に思ったのは、梨花がいないことだった。彼女が出て行ってからもう20日近く経っているが、梨花はまだ帰っていないのだろうか？涼音の梨花への愛情を考えると、親子の間に隔たりがあるはずがなかった。しかも梨花は妊娠していて、子供ももう一ヶ月以上経っているはずだった。愛子の表情は少し疲れて見えたが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1296話
優子はおじいさんの心配そうな目を見て、唇を噛みながら小声で言った。「おじいさん、裕也はもう私が彼を騙したことを知っているかもしれません」「知っているかどうかは関係ない。君はあの指輪が爆発したこと、そして任務が失敗したことを言ってただろう。裕也は頭の治療に成功したが、もう何もできない」一見、この件は彼らの勝ちとなった。裕也は証拠を持っていなかったし、仮に彼が犯人だと突き止めても、優子には罪を問うことはできなかった。しかし、優子は心配していた。自分が裕也を騙したことで、彼が穏便に済まないことは確かだった。そして、もし彼が桜華国に害を与えるようなことをすれば、自分が歴史に残る罪人になってしまう。「私は、おじいさんたちに迷惑をかけたくないです」「バカなこと言ってるんじゃない。峻介から聞いたけど、桜丘市で雛子王妃を助けたのは君だろ？君が無意識に行ったその行動が、いくつかの国を救い、戦争を防いだんだよ」「王妃？あの妊婦が王妃だったのですか？」優子はその時、彼女の本当の身分を初めて知った。たくさん宝飾品を身に着けた妊婦だったから、優子はこう思っていた。なぜ命を狙われるような状況で、家族に見捨てられているにも関わらず、その宝飾品だけは残されていたのか。そして、峻介がわざわざ助けに来た理由が今、ようやく理解できた。「正確には、皇太子の王妃だ。彼女は皇太子が愛する女性で、皇太子が即位したその日、王妃が誘拐されて、即位の儀式が中断された」優子はその時、外と連絡が取れなかったため、こうした出来事について全く知らなかった。「なるほど。それで雛子さんと子供は無事だったんですね？」「心配するな。君の技術は素晴らしかった。感染も防げていて、ちょうど峻介が到着したおかげで、母子ともに無事だ」「よかったです」優子はその時、金融業を諦めて医療を学んだ自分に感謝した。この選択をしていなければ、今の自分はなかっただろう。「シルバーシティではろくに食事もできなかっただろうから、何品か追加しておいた。今日はいっぱい食べなさい」「はい、ありがとうございます、おじいさん」優子はおじいさんの肩に頬を寄せた。「おじいさん、優しいですね」「君の身分を公表した。関係者の間では、もう既に俺に新しい孫がいることが知られている。今後、外に出るときは必ず護衛をつけろ。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1295話
峻介は眉をひそめた。「俺は優子ちゃんと一緒にいる。確かに彼女には過ちがあるけど、何があっても一緒に責任を取る」颯月は冷たい目で彼を一瞥した。「責任を取る？お前は何の立場で、彼女と一緒に責任を取るって？」その一言で峻介は一気に現実に引き戻された。颯月はさらに言った。「お前、もう一度言ってやろうか？お前たち、もう離婚してるんだぞ」峻介「......」彼は離婚のことを何度も後悔していたが、今更何を言っても無駄だった。離婚届けは提出済みなので、法律上彼と優子には何の関係もない。優子は覚悟を決めて、ひとりで書斎に入っていった。涼音は書き物をしていて、彼女の方を見ることなく言った。「帰ってきたのか」涼音は何も言わなかったが、優子はその威圧を感じ、背中の毛が立つような思いがした。これが上位者の威厳というものなのか？優子は迷わず膝をついて、頭を下げた。「おじいさん、すみません」彼女の性格上、謝る経験も少なかったので、とりあえず謝っておけば間違いないだろうと考えた。涼音は大きく筆を振り、最後の一筆を落とした。その後、彼はゆっくりと優子の方へ歩み寄った。背中に手を回し、優子の前に立ち、彼女の目線が下を向いていたのを見た。「君、どこが悪かったか分かっておるか？」「私が危険なことをして、おじいさんに嘘をついたことです」「まだ頭はしっかりしているようだな。立ちなさい」彼女は自分が必死に探し出した孫だった。罰を与えることなんて到底できなかった。涼音が手を差し伸べてきたので、優子はそっとその手のひらに自分の手を置いた。涼音の鋭い目は、次第に優しさを帯びてきた。「君、俺がどれほど心配していたか分かるか？」「すみません、おじいさん」「君、なぜあんな危険なことをしたんだ？」ここまできて、優子はもう何も隠すことはなかった。すべての経緯を説明した。彼女の話を聞いた後、涼音は優しく彼女の頭を撫でながら言った。「俺が悪い。早く君を見つけていれば、君にこんな苦しみを与えることはなかったんだ」優子が影狼団に入ったのは、涼音と再会する前のことだった。優子には未来を予見する能力などなかった。彼女は心身ともに傷ついていたが、彼女は女性として、もう十分強かった。涼音は彼女を責めることができなかった。責めるべきは、彼自身だった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1294話
その一言で尚人はハッとした。「そうです。颯月は用事があると言っていました。雪の国に何の用事があるんですか？明らかに高橋さんの事を助けにきたんでしょう。もし高橋さんが本当に潔白なら、わざわざ大げさなことをする必要はありません。つまり、彼女には何か問題があるってことです！」「ただ、俺たちには彼女が血桜である証拠がありません。彼女は絶対に鑑定には協力しないだろう」智哉は眉をひそめながら言った。裕也は空を飛ぶ飛行機を見つめ、黒い瞳が深く沈んだ。「もし彼女がそうだと分かったとしても、俺たちに何ができるんだ？」優子が確かに指輪を盗んだことは事実だった。冷静に考えても、彼女が感情的に彼を欺いたことを除けば、大きな損害はない。指輪はすでに自爆しているので、新しく作るのは難しくなかった。それに、彼女は彼の頭痛を治してくれた。結果的に、彼は損より得が多かった。もし事を追及しても、秋桜家の人々が彼女を守っているので、どうしようもないだろう。「それで、ボスの考えは？」「もし彼女が葉月なら……」裕也は冷ややかな笑みを浮かべた。「それなら、むしろ都合がいい」葉月の仮面の下には、あんなに美しい顔が隠れている。さらに、医術も一流で、結婚歴がある事以外、ほぼ完璧だった。「資料によると、彼女は峻介と離婚して再婚していないんだろう？」「はい、今年になっても峻介はまだ彼女の行方を探しているようです。再婚したわけではないけれど、二人の関係はとても良さそうです。ボスがもし彼女を気に入っているとしても、機会はなさそうです」「関係が良いなら、なぜ離婚したんだ？もしお前が女性なら、男の裏切り傷つけられた過去をを気にしないか？」峻介が過去に彼女にしたことを考えれば、彼女のような強い性格の女性が、何もかも許すなんてことは絶対にないだろう。「ボス、まさか……」裕也は両手を背中で組み、少し謎めいた表情で言った。「颯月が俺に説明を求めた？」尚人と智哉は目を合わせたが、裕也が何をしようとしているのかは想像できなかった。「ボス、無茶はしないでください」「安心しろ、俺は今まで以上に冷静だ。さあ、帰って薬を飲もう」優子が葉月であることを確信した裕也は、心の中で重荷が下りた気がした。優子よ、始まったばかりだ。機内で優子はくしゃみをした。峻介は手に持
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1293話
優子だけでなく、裕也も驚いた。颯月がどうしてここに現れたのか。彼は桜華国の中心人物であり、簡単に国を離れるわけにはいかないはずだった。そして、先ほど言った秋桜家とは一体何のことだ？優子は高橋家の人間だった。たとえ峻介の元妻でも、佐藤家との関係しかないはずだった。優子も驚いた表情で彼を見つめた。「秋桜さん、どうしてここに？」颯月は大きな足取りで優子の前に立ち、手を上げて彼女の頭を揉んだ。「ちょっと用事を片付けるついでに君を見に来たんだ。もし来なかったら、君がこんなに辛い思いをしているなんて知らなかったよ。優子、君は自分が秋桜家の一員だってことがそんなに言いづらいのか？」裕也は問いかけた。「彼女は……」颯月は峻介と並び立ち、優子を背後にかばいながら、一語一語確かめるように言った。「彼女は俺の姪だ。父が近々発表するつもりだったが、この子は控えめでね。裕也、俺たち秋桜家の人間がわざわざ雪の国に来て指輪を盗む必要があると思うか？」「叔父さん……」優子は少し不安そうに彼の袖を引いた。自分の正体をこんなに直接に明かしても問題ないのか、秋桜家に何か影響が出るのではないかと心配だった。颯月は優子の不安を感じ取り、体を少し横に向けて彼女を見た。「優子、怖がらなくていい。もし本当にあの基地が気に入っているなら、指輪なんか盗まなくても、基地を直接頂けばいい」その言葉に場内の人々は息を呑んだ。これは一体、どれほどの溺愛だろうか？幸いにもここにはメディアの記者はいなかった。さもなければ、すぐに国際ニュースに飛び込んでいただろう。颯月はここにおいて峻介よりも遥かに高い立場にいた。 彼の手のひらには全国の兵権が握られているので、彼が一言「爆破する」と言えば、本当に爆破されてしまうのだ。裕也は桜華国には興味を持っていたが、直接挑発しようとはしていなかった。彼の計画は周囲にいくつかの戦略基地を配置することにすぎなかった。もし戦争が始まるとすれば、最近桜華国と軍事大国であるセラフィア国が急接近しており、雪の国は絶対に不利になるだろう。優子はその場で呆然とした。権力の凄さを初めて実感した瞬間だった。自分が命を懸けて手に入れた指輪を、秋桜家はあっさりと爆破して取り返すことができたのだ。それでも、家族に気にかけてもらえるのは嬉しいことだっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1292話
優子の心臓はまるで重いハンマーで叩かれたように激しく打ちつけられた。峻介は彼女の体の変化を感じ取り、優子の指を軽く握りしめた。「友人？妻からシルバーシティに友人がいるなんて、聞いたことがないぞ」峻介は冷淡に答えた。優子の思考はすぐに引き戻された。たとえ疾風がすでに捕らえられていたとしても、彼女は冷静さを失わなかった。彼らのグループで最も避けるべきことは裏切りであり、低ランクの殺し屋は脅しに屈することがあるが、疾風がS級の殺し屋で、絶対に口を割らないと彼女は確信していた。仮に万が一を考えても、優子は慎重を期していた。彼女は疾風の本当の姿を見たことがなく、疾風も彼女の正体を知らなかった。二人は二度手を組んで任務をこなしただけで、友人とも言えない関係だった。疾風は決して彼女と峻介の関係を知ることはなかった。優子はほぼ確信していた。裕也は彼女を脅しているのだと。葉月を見つけられず、優子の存在を怪しんでいる。。もし自分が飛行機に乗って帰国してしまえば、裕也は二度とチャンスを得られない。だからこそ、裕也は空港で最後のチャンスをつかもうとしていた。そのことを理解した優子は、少し自信を取り戻し、言葉を続けた。「佐野さん、あなたが言う友人は原田さんのことですか？私は初めてシルバーシティにお邪魔しましたが、昨日は彼に大変お世話になりました」裕也は優子の表情を見逃さなかった。彼女の顔には一切の矛盾がなく、完璧な演技だった。「違う、『疾風』という殺し屋のことだ」裕也は冷たく言った。「彼が言うには、あなたは彼の仲間だと」「仲間？」峻介は冷笑を浮かべた。「俺の妻が一体何をしたというのか、まさか仲間にされるほどのことを？裕也、お前ちゃんと説明しろ。この停戦協定にはサインしたが、それを破ることもできるんだぞ！」二人の身長はほぼ同じだが、峻介は階段に立っており、裕也よりも半頭高く、威圧感が裕也を圧倒していた。裕也は、まさか一人の女性のために停戦協定を一方的に破られるとは思わなかった。「上将、奥様は窃盗事件に関与している。そのため、今は出国させることはできない」「冗談いうなよ。妻が桜華国から雪の国まで来て、物を盗んだと言うのか？彼女が一体何を盗んだというのか教えてくれ」峻介は問いただした。「国家機密のある指輪だ」裕也は袋を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1291話
あの女性の詐欺師は、最初は目的があって裕也に近づいたが、彼に誠心誠意治療を施してくれた。それに加え、去る際に、わざわざ薬まで準備してくれていた。もし彼女がもう少し冷酷であれば、裕也はこんなにも躊躇うことはなかっただろう。目を閉じるたび、裕也の脳裏には葉月の顔が浮かんできた。あの女、いったいどこに隠れているんだ！？その夜、優子は夜空を見上げながら、心の中で少し落ち着かない気持ちを抱えていた。彼女は不安だった。明日、何か事態が急変し、、出発できなくなるのではないかと恐れていた。峻介は優子の心の動きをすべて見抜き、優しく言葉をかけた。「優子ちゃん、大丈夫。俺が君を連れて行くから」この夜、珍しく彼は手を出さず、ただ優しく彼女を抱きしめた。優子は眠気に襲われ、目を閉じるとすぐに眠りに落ちた。夜が明けきる前、彼女の頬にキスする音が聞こえた。「優子ちゃん、起きて。俺が君を家まで送るよ」「家に？」優子は突然目を見開いた。その瞬間眠気が消え、飛び起きた。「うん、帰ろう」峻介は彼女の顔を軽く撫でた。「怖がらなくていい。すべて俺がちゃんと準備しているから」優子は頷き、素早く身支度を整え、峻介とともに家を出た。外に出ると、ちょうど朝日が昇り、空全体が赤く染まり、まるで宝石のように美しい色合いを放っているのが見えた。優子は急いで車に乗り込み、空港へ向かった。心の中では不安が渦巻き、まぶたの奥で微かに跳ねるような感じがあった。不安な気持ちを抱えながら、彼女は峻介の袖を引っ張って言った。「峻介、怖い」「大丈夫だよ、俺がいるから」峻介は彼女を優しく抱きしめ、その暖かな息が彼女の体の寒さを取り去った。「俺を信じてくれ、何があっても俺が守る。あと少しで空港に着くよ」優子は目を閉じると、あの耳をつんざくような爆発音が脳裏によみがえった。「疾風はどうなったんだろう？」「彼は死んでいない。爆発前に指輪を落としたみたいだが、けがはしているはずだ。現場には血痕があったが、遺体はなかった」峻介は彼女が知りたかった真実を語った。優子は安心した。「任務は失敗しても構わない、彼が生きているだけで十分」今回は彼らのミスではなく、相手の情報が不正確だったため、疾風に危険が及びそうになった。「彼は逃げたはずだ。その時、騒乱が起こった。その
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1290話
峻介の動きはあまりにも粗雑で、窓を閉める暇もなかった。裕也は視力が良いため遠くの高台から、一目で壁に押しつけられていた峻介とその女性を見つけた。彼女の両手は頭の上に無理に上げられていた。桃の花のような顔には、男性の手が触れたことで、耐え難い痛みの中で仰け反るように赤になった。峻介は彼女を抱きかかえ、寝室に入った。その後は二人の愛し合う姿が続いた。裕也は煙草を一本点け、峻介が伝説以上にその女性を気に入っていることがわかった。演技は作り物でもできたが、目は作れなかった。彼の眼差しには愛情が満ちていた。優子が再び起きたのは午後三時だった。地面に引き裂かれたスカートを見つめながら、優子は眉をひそめた。「こんなに良いスカートだったのに」ちょうど洗面を終えた峻介が、ミントの香りを漂わせながら彼女の耳元にキスをした。「後で買ってあげるよ。欲しいだけ買ってあげる」「本当に？」「うん、これからは俺の時間は君のものだよ。さあ、シルバーシティの首都を一緒に見に行こう」二人は高級ブランドを脱ぎ捨て、普通のカジュアルなカップル服に着替えた。峻介も仮面を外し、優子と手をつないで異国の街を歩いた。途中で、高級婚礼ドレスの店のショーウィンドウを通りかかると、優子は一瞬その中のドレスを見つめてぼんやりとした。峻介は彼女の心の中の未練を知っていた。彼はまだ彼女に結婚式を一度もあげていなかった。「優子ちゃん……」優子はすぐに我に返った。「勘違いしないで、私は結婚なんて全然したくない。ただ、あの女の子を見ていただけ」ショーウィンドウの中には、若い新婚のカップルがいて、女性は白いウェディングドレスを着て、ブーケを抱えて、微笑んで神聖な雰囲気で化粧を終えた男性の元へ向かっていた。見た目も素敵で、甘い雰囲気だった。「羨ましい？」峻介は彼女の手を取って聞いた。「俺が君に結婚式をあげることもできるよ……」優子は首を横に振り、言った。「離婚の日から、私はウェディングドレスを着た新婦を羨ましいと思ったことなんて一度もない。あの子が豪華に着飾っているのは、ただ地獄へと向かうためだけなんだよ」優子の言葉は、峻介の一番柔らかい心臓を刺す刃のようだった。彼は口を開こうとしたが、一言も発することができなかった。なぜなら、優子は間違っていなかっただけで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1289話
峻介は他の人々の声を聞いていなかったわけではなかった。優子は肘で彼を軽く突いて、小声で耳元で言った。「妻に頭が上がらない？」峻介は彼女を自分の腕の中に引き寄せた。「俺は構わない」彼は周囲の目を気にせず、優子との親密な関係を公然と示した。優子の顔は赤くなり、逆に峻介はまったく気にしていなかった。骨の際立った手が軽く彼女の顔を引っ張り、「もう子供じゃないんだから、どうしてそんなに恥ずかしがるんだ？」優子はこの点では常に恥ずかしがり屋だった。昔、二人が一緒にいた時はいつもこっそりしていて、正々堂々としたことはなかったので、その反射的な習慣になかなか慣れなかった。裕也が出てくると、甘い会話を交わしていた二人を見かけ、峻介が何を言ったのか、優子の顔は恥ずかしそうだった。裕也は黙って話さず、人混みから離れていった。尚人が彼の側に歩み寄り、声を低くして言った。「試しましたけど、彼女は葉月ではありません」裕也は煙草を口にくわえ、曇った表情で言った。「本当に？」「うん、いくつかの方法で確認したけど、彼女は反射的な反応すらありません」尚人はため息をつきながら言った。「俺も彼女が葉月であることを望んでいたけれど、彼女は本当に違います」ライターの音が響き、裕也は煙草を吸い込んでから、ゆっくりと煙を吐き出した。徹夜で声がかすれていた。「それじゃ、彼女は一体どこに行ったんだ？」葉月は蝶のように飛び去った。昨晩、姿を消した。「必ず見つけ出す。温泉の封鎖を指示しておいた」裕也は煙草を放り投げ、宴会場へ向かって歩いて行った。今日は優子も座席を用意され、峻介の隣に座っていた。昼食は自由に取る時間で、メディアもなく、雰囲気も普段ほど厳かではなかった。峻介は誰に対しても冷淡で、他の人々は彼と気軽に話そうとはしなかった。彼の気性が悪いことをみんな知っていた。普段、彼はこういった会議に出席することはほとんどなく、来てもすぐに流れ作業のように去っていった。だが今日は、彼の隣には一人の可愛い女性が座っており、瞬く間に全員の視線を集めた。ある男嫌いの上将が、今まさに大人しくエビの皮を剥いていた。彼の細長い指先が素早くエビの頭を捻り、背ワタを取ってから、少量のわさびをつけて優子の口元に運んだ。優子は一口食べて目を細め、大きな目に涙
