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第1291話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1292話
優子の心臓はまるで重いハンマーで叩かれたように激しく打ちつけられた。峻介は彼女の体の変化を感じ取り、優子の指を軽く握りしめた。「友人？妻からシルバーシティに友人がいるなんて、聞いたことがないぞ」峻介は冷淡に答えた。優子の思考はすぐに引き戻された。たとえ疾風がすでに捕らえられていたとしても、彼女は冷静さを失わなかった。彼らのグループで最も避けるべきことは裏切りであり、低ランクの殺し屋は脅しに屈することがあるが、疾風がS級の殺し屋で、絶対に口を割らないと彼女は確信していた。仮に万が一を考えても、優子は慎重を期していた。彼女は疾風の本当の姿を見たことがなく、疾風も彼女の正体を知らなかった。二人は二度手を組んで任務をこなしただけで、友人とも言えない関係だった。疾風は決して彼女と峻介の関係を知ることはなかった。優子はほぼ確信していた。裕也は彼女を脅しているのだと。葉月を見つけられず、優子の存在を怪しんでいる。。もし自分が飛行機に乗って帰国してしまえば、裕也は二度とチャンスを得られない。だからこそ、裕也は空港で最後のチャンスをつかもうとしていた。そのことを理解した優子は、少し自信を取り戻し、言葉を続けた。「佐野さん、あなたが言う友人は原田さんのことですか？私は初めてシルバーシティにお邪魔しましたが、昨日は彼に大変お世話になりました」裕也は優子の表情を見逃さなかった。彼女の顔には一切の矛盾がなく、完璧な演技だった。「違う、『疾風』という殺し屋のことだ」裕也は冷たく言った。「彼が言うには、あなたは彼の仲間だと」「仲間？」峻介は冷笑を浮かべた。「俺の妻が一体何をしたというのか、まさか仲間にされるほどのことを？裕也、お前ちゃんと説明しろ。この停戦協定にはサインしたが、それを破ることもできるんだぞ！」二人の身長はほぼ同じだが、峻介は階段に立っており、裕也よりも半頭高く、威圧感が裕也を圧倒していた。裕也は、まさか一人の女性のために停戦協定を一方的に破られるとは思わなかった。「上将、奥様は窃盗事件に関与している。そのため、今は出国させることはできない」「冗談いうなよ。妻が桜華国から雪の国まで来て、物を盗んだと言うのか？彼女が一体何を盗んだというのか教えてくれ」峻介は問いただした。「国家機密のある指輪だ」裕也は袋を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1293話
優子だけでなく、裕也も驚いた。颯月がどうしてここに現れたのか。彼は桜華国の中心人物であり、簡単に国を離れるわけにはいかないはずだった。そして、先ほど言った秋桜家とは一体何のことだ？優子は高橋家の人間だった。たとえ峻介の元妻でも、佐藤家との関係しかないはずだった。優子も驚いた表情で彼を見つめた。「秋桜さん、どうしてここに？」颯月は大きな足取りで優子の前に立ち、手を上げて彼女の頭を揉んだ。「ちょっと用事を片付けるついでに君を見に来たんだ。もし来なかったら、君がこんなに辛い思いをしているなんて知らなかったよ。優子、君は自分が秋桜家の一員だってことがそんなに言いづらいのか？」裕也は問いかけた。「彼女は……」颯月は峻介と並び立ち、優子を背後にかばいながら、一語一語確かめるように言った。「彼女は俺の姪だ。父が近々発表するつもりだったが、この子は控えめでね。裕也、俺たち秋桜家の人間がわざわざ雪の国に来て指輪を盗む必要があると思うか？」「叔父さん……」優子は少し不安そうに彼の袖を引いた。自分の正体をこんなに直接に明かしても問題ないのか、秋桜家に何か影響が出るのではないかと心配だった。颯月は優子の不安を感じ取り、体を少し横に向けて彼女を見た。「優子、怖がらなくていい。もし本当にあの基地が気に入っているなら、指輪なんか盗まなくても、基地を直接頂けばいい」その言葉に場内の人々は息を呑んだ。これは一体、どれほどの溺愛だろうか？幸いにもここにはメディアの記者はいなかった。さもなければ、すぐに国際ニュースに飛び込んでいただろう。颯月はここにおいて峻介よりも遥かに高い立場にいた。 彼の手のひらには全国の兵権が握られているので、彼が一言「爆破する」と言えば、本当に爆破されてしまうのだ。裕也は桜華国には興味を持っていたが、直接挑発しようとはしていなかった。彼の計画は周囲にいくつかの戦略基地を配置することにすぎなかった。もし戦争が始まるとすれば、最近桜華国と軍事大国であるセラフィア国が急接近しており、雪の国は絶対に不利になるだろう。優子はその場で呆然とした。権力の凄さを初めて実感した瞬間だった。自分が命を懸けて手に入れた指輪を、秋桜家はあっさりと爆破して取り返すことができたのだ。それでも、家族に気にかけてもらえるのは嬉しいことだっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1294話
その一言で尚人はハッとした。「そうです。颯月は用事があると言っていました。雪の国に何の用事があるんですか？明らかに高橋さんの事を助けにきたんでしょう。もし高橋さんが本当に潔白なら、わざわざ大げさなことをする必要はありません。つまり、彼女には何か問題があるってことです！」「ただ、俺たちには彼女が血桜である証拠がありません。彼女は絶対に鑑定には協力しないだろう」智哉は眉をひそめながら言った。裕也は空を飛ぶ飛行機を見つめ、黒い瞳が深く沈んだ。「もし彼女がそうだと分かったとしても、俺たちに何ができるんだ？」優子が確かに指輪を盗んだことは事実だった。冷静に考えても、彼女が感情的に彼を欺いたことを除けば、大きな損害はない。指輪はすでに自爆しているので、新しく作るのは難しくなかった。それに、彼女は彼の頭痛を治してくれた。結果的に、彼は損より得が多かった。もし事を追及しても、秋桜家の人々が彼女を守っているので、どうしようもないだろう。「それで、ボスの考えは？」「もし彼女が葉月なら……」裕也は冷ややかな笑みを浮かべた。「それなら、むしろ都合がいい」葉月の仮面の下には、あんなに美しい顔が隠れている。さらに、医術も一流で、結婚歴がある事以外、ほぼ完璧だった。「資料によると、彼女は峻介と離婚して再婚していないんだろう？」「はい、今年になっても峻介はまだ彼女の行方を探しているようです。再婚したわけではないけれど、二人の関係はとても良さそうです。ボスがもし彼女を気に入っているとしても、機会はなさそうです」「関係が良いなら、なぜ離婚したんだ？もしお前が女性なら、男の裏切り傷つけられた過去をを気にしないか？」峻介が過去に彼女にしたことを考えれば、彼女のような強い性格の女性が、何もかも許すなんてことは絶対にないだろう。「ボス、まさか……」裕也は両手を背中で組み、少し謎めいた表情で言った。「颯月が俺に説明を求めた？」尚人と智哉は目を合わせたが、裕也が何をしようとしているのかは想像できなかった。「ボス、無茶はしないでください」「安心しろ、俺は今まで以上に冷静だ。さあ、帰って薬を飲もう」優子が葉月であることを確信した裕也は、心の中で重荷が下りた気がした。優子よ、始まったばかりだ。機内で優子はくしゃみをした。峻介は手に持
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1295話
峻介は眉をひそめた。「俺は優子ちゃんと一緒にいる。確かに彼女には過ちがあるけど、何があっても一緒に責任を取る」颯月は冷たい目で彼を一瞥した。「責任を取る？お前は何の立場で、彼女と一緒に責任を取るって？」その一言で峻介は一気に現実に引き戻された。颯月はさらに言った。「お前、もう一度言ってやろうか？お前たち、もう離婚してるんだぞ」峻介「......」彼は離婚のことを何度も後悔していたが、今更何を言っても無駄だった。離婚届けは提出済みなので、法律上彼と優子には何の関係もない。優子は覚悟を決めて、ひとりで書斎に入っていった。涼音は書き物をしていて、彼女の方を見ることなく言った。「帰ってきたのか」涼音は何も言わなかったが、優子はその威圧を感じ、背中の毛が立つような思いがした。これが上位者の威厳というものなのか？優子は迷わず膝をついて、頭を下げた。「おじいさん、すみません」彼女の性格上、謝る経験も少なかったので、とりあえず謝っておけば間違いないだろうと考えた。涼音は大きく筆を振り、最後の一筆を落とした。その後、彼はゆっくりと優子の方へ歩み寄った。背中に手を回し、優子の前に立ち、彼女の目線が下を向いていたのを見た。「君、どこが悪かったか分かっておるか？」「私が危険なことをして、おじいさんに嘘をついたことです」「まだ頭はしっかりしているようだな。立ちなさい」彼女は自分が必死に探し出した孫だった。罰を与えることなんて到底できなかった。涼音が手を差し伸べてきたので、優子はそっとその手のひらに自分の手を置いた。涼音の鋭い目は、次第に優しさを帯びてきた。「君、俺がどれほど心配していたか分かるか？」「すみません、おじいさん」「君、なぜあんな危険なことをしたんだ？」ここまできて、優子はもう何も隠すことはなかった。すべての経緯を説明した。彼女の話を聞いた後、涼音は優しく彼女の頭を撫でながら言った。「俺が悪い。早く君を見つけていれば、君にこんな苦しみを与えることはなかったんだ」優子が影狼団に入ったのは、涼音と再会する前のことだった。優子には未来を予見する能力などなかった。彼女は心身ともに傷ついていたが、彼女は女性として、もう十分強かった。涼音は彼女を責めることができなかった。責めるべきは、彼自身だった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1296話
優子はおじいさんの心配そうな目を見て、唇を噛みながら小声で言った。「おじいさん、裕也はもう私が彼を騙したことを知っているかもしれません」「知っているかどうかは関係ない。君はあの指輪が爆発したこと、そして任務が失敗したことを言ってただろう。裕也は頭の治療に成功したが、もう何もできない」一見、この件は彼らの勝ちとなった。裕也は証拠を持っていなかったし、仮に彼が犯人だと突き止めても、優子には罪を問うことはできなかった。しかし、優子は心配していた。自分が裕也を騙したことで、彼が穏便に済まないことは確かだった。そして、もし彼が桜華国に害を与えるようなことをすれば、自分が歴史に残る罪人になってしまう。「私は、おじいさんたちに迷惑をかけたくないです」「バカなこと言ってるんじゃない。峻介から聞いたけど、桜丘市で雛子王妃を助けたのは君だろ？君が無意識に行ったその行動が、いくつかの国を救い、戦争を防いだんだよ」「王妃？あの妊婦が王妃だったのですか？」優子はその時、彼女の本当の身分を初めて知った。たくさん宝飾品を身に着けた妊婦だったから、優子はこう思っていた。なぜ命を狙われるような状況で、家族に見捨てられているにも関わらず、その宝飾品だけは残されていたのか。そして、峻介がわざわざ助けに来た理由が今、ようやく理解できた。「正確には、皇太子の王妃だ。彼女は皇太子が愛する女性で、皇太子が即位したその日、王妃が誘拐されて、即位の儀式が中断された」優子はその時、外と連絡が取れなかったため、こうした出来事について全く知らなかった。「なるほど。それで雛子さんと子供は無事だったんですね？」「心配するな。君の技術は素晴らしかった。感染も防げていて、ちょうど峻介が到着したおかげで、母子ともに無事だ」「よかったです」優子はその時、金融業を諦めて医療を学んだ自分に感謝した。この選択をしていなければ、今の自分はなかっただろう。「シルバーシティではろくに食事もできなかっただろうから、何品か追加しておいた。今日はいっぱい食べなさい」「はい、ありがとうございます、おじいさん」優子はおじいさんの肩に頬を寄せた。「おじいさん、優しいですね」「君の身分を公表した。関係者の間では、もう既に俺に新しい孫がいることが知られている。今後、外に出るときは必ず護衛をつけろ。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1297話
寒風の中、涼音は手を組んで立っていた。優子の手当てのおかげで、彼の体はすぐに回復し、もはや普通の人と変わらないように見えた。以前染めた黒髪の根元には白髪が見えたが、それでも彼の気力に衰えはなく、怒らなくても威圧感を感じさせる風格があった。「恩師」峻介は気配を殺し、優子の祖父だと知ると、さらに謙虚で礼儀正しい態度を取った。「峻介、お前は以前から俺が見込んでいた人材だが、残念なことに、優子を傷つけた。お前は優子に相応しい人間じゃない」涼音は厳しい表情で、声を低くして言った。「俺がいる限り、優子のこと絶対に傷つけさせない」峻介は何かを言おうとしたが、言葉を飲み込んだ。彼と優子の過去を見れば、誰もが彼を許せないだろう。二人の間には多くの誤解があり、その傷も深かった。説明しようとしても、彼が言うことは全て言い訳に聞こえるだけだ。「恩師、俺はもう優子ちゃんを傷つけません。誓います」涼音はただ深く彼を見つめ、一言だけ残した。「こういう男は嘘ばっかりだ」そう言うと、涼音は優子の手を引いて、背を向けて立ち去った。峻介は両手を握りしめ、関節が白くなるほど強く握った。背筋をピンと伸ばして、孤独と悲しみが交錯するような姿勢で立ち尽くして、彼の影は長く伸びていた。優子は足を止めなかった。彼への愛情では、過去に受けた傷を消すことはできなかった。「誰も君の選択を左右することはできない。もし再婚する気がないのなら、俺がいる限り、誰にも君に無理に迫らせはしない」「ありがとう、おじいさん」優子は自分の部屋に戻り、顔を洗いながら、峻介の寂しげな背中を思い出した。以前、彼を追いかけていた自分もあんな風だった。復讐しようという気持ちはなかったが、過去の出来事を完全に忘れることもできなかった。何度も自分に言い聞かせた。「これでいいんだ。結婚は私を縛る枷だ。枷がなければ、もっと自由になれる」ディナーには他の人はおらず、家族四人だけだった。優子が不思議に思ったのは、梨花がいないことだった。彼女が出て行ってからもう20日近く経っているが、梨花はまだ帰っていないのだろうか？涼音の梨花への愛情を考えると、親子の間に隔たりがあるはずがなかった。しかも梨花は妊娠していて、子供ももう一ヶ月以上経っているはずだった。愛子の表情は少し疲れて見えたが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1298話
颯月はここのところ忙しく、家の事情についてはあまり知らないものの、優子よりはずっと理解していた。「優子、君はまだ来たばかりだから、父親の性格がわからないだろう。今の問題は、梨花が帰りたいかどうかではなく、父親が彼女を家に迎え入れるかどうかだ」「祖父、本当に梨花さんを家から追い出すつもりですか？」優子は驚きの表情を浮かべた。「彼女はおじいさんの実の娘でしょう？おじいさんはせいぜい脅していただけじゃないんですか？」「最初は父親が警告したんだ。彼女が自分の過ちを反省するだろうと思って。でも予想に反して、彼女は反省せず、さらに誤った道を進んだ。父親は彼女に翠星との関係を断ち切れと言ったのに、彼女はそれを無視して、しかも子供まで作った。父親はどうすればいいんだ？」颯月は額に手を当ててため息をついた。「俺の妹は本当に甘やかされて育った。あの翠星のやり方は、いつも良くない、彼は出世のためにはどんな手段も使う男だ。もし彼が秋桜家と関わることになれば、今後は秋桜家と神谷家は一蓮托生だ。一緒に栄え、一緒に滅びることになる」優子も、翠星の手段を知っていた。もし彼が秋桜家の婿になれば、こんなことが暴露された場合、その矛先は必ず秋桜家に向かうだろう。涼音が娘を捨ててでも、神谷家と関わりたくない理由がよくわかった。「それで、梨花さんは最近どう過ごしているんですか？」「母と夏希おばさんが説得したが、全然効かなかった。あの子は翠星と結婚することしか考えていないんだ」「夏希おばさん？」優子はその名前に特に反応した。「草野夏希のことだ。彼女は母の実家から来たお付きの女中で、母をずっと支えてきた。幼い頃から、梨花をお世話をしてくれていて、特に梨花が田舎に預けられていた時はずっと面倒を見てくれた。梨花にとって、彼女は単なる使用人じゃなく、家族同様だ」「なるほど」優子はうなずきながら言った。「そういうことなら、早く梨花さんを説得するべきです。翠星は良い男ではありません。利益の計算ばかりしている男です」「みんなそういう風に言っているんだが、あの子は頑固だから、全く聞く耳を持たないんだ。こうしていたら、父親が本当に彼女を家族から外すことになる」結局のところ、自分の妹だから、彼はどうしても少しは心が痛むのだった。颯月は優子を玄関まで送ると、肩を軽く叩き、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1299話
優子は峻介の胸に顔を埋め、「峻介、私があなたを愛していることに嘘はない。でも、過去のことがどうしても忘れられない。あの頃あまりにも辛くて、怖かったの」と言った。病気が発覚し、捨てられたあの日々を思い出す勇気すら、優子にはなかった。「お願いだから、もう私を追い詰めないで」と優子は呟いた。峻介は深いため息をつき、目を閉じた。本来なら、こんなに追い詰めたくはなかった。しかし、裕也の存在が彼に大きな脅威を感じさせていた。今回は優子を無事に帰国させたものの、彼女の身元はすでに明らかになってしまった。もし優子が本当に血桜でなければ、颯月が迎えに来ることはなかっただろう。裕也もそのことに気づいていたに違いない。裕也の性格を考えると、彼は決して簡単に諦めないだろう。優子が復縁を拒んでいる今、峻介は彼女を抱いていても、何の安心感も得られなかった。峻介はもう一度長いため息をつき、「わかった、無理に追い詰めることはしない」と言った。夜は深まっていたが、優子は峻介の胸に横たわったまま眠れずにいた。携帯電話のバッテリーはすでに切れていた。彼女は、きっと誰かが連絡してきているだろうなと思っていた。松本家からは手術の時期について問い合わせがあり、神隼も優子が突然連絡を絶ったことを心配し、多くのメッセージを送ってきた。それに加えて、綾乃からも何度も電話がかかってきていた。おそらく子どもに関することだろう。優子も母親として、綾乃の気持ちはよく理解できた。しかし、夜遅かったので、今綾乃に連絡をするのは控えることにした。明日の朝、考えることにした。優子は静かに峻介の胸に身を寄せ、「まだ眠らないの？」と尋ねた。「眠れない」と峻介は深い瞳で優子を見つめ、「君がまたどこかへ行ってしまうんじゃないかと怖いんだ」と続けた。優子は軽く笑って、「私はもう飛んだり走ったりしないから、もう寝て。年末で忙しいでしょ？」と言った。「どんなに忙しくても、君と一緒にいる方が大事だ」と峻介は答えた。優子は彼の薄い唇に軽くキスをして、「忙しい時期が終わったら、一緒に子どもたちを迎えに行こうか？子どもたちも休みだろうし」と言った。峻介の目が輝いた。「子どもたちに会わせてくれるのか？」これまで優子は子どもたちを厳重に守っていたので、峻介はまったく会うこと
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1304話
優子は事態を収拾できないと感じた。それと同時に綾乃が何をして、この梨花という狂人を怒らせたのか、全く理解できなかった。彼女は過去の経験から、梨花の性格をよく知っていた。梨花は事実がどうであれ、自分の気持ちだけを優先するのだ。綾乃は妊娠していた。このままだと本当に危険だった。優子は急いで颯月に救助を求めるメッセージと位置情報を送った。自分の叔母のことは自分で片付けなければならないと思ったが、優子と梨花の関係はとても微妙だった。メッセージを送り終わると、ボディーガードが綾乃に近づいて行った。優子は背後からそのボディーガードを攻撃した。「無力な女一人相手に楽しい？」ボディーガードは振り返り、「怪我をしたくなければ、邪魔しないでくれ。拳は無慈悲だ」と言った。優子はそんなことお構いなしに攻撃を始め、ボディーガードも容赦なく彼女と戦い始めた。彼は優子を押さえ込み、彼女の両手を背中に反らせようとした。しかし、優子は思った以上に体が小さかったが、とても素早く、まるで魚のように身軽だった。隙をついて、ボディーガードの腹部に向かって強烈に蹴りを入れた。これはすべての男性の弱点だった。梨花が連れてきた者たちは非常に強かった。もし他の男だったら、この蹴りは決まっていたはずだ。男は素早く反応し、優子の蹴りを腕で受け止め、同時に彼女の足首を掴んだ。優子はすぐに身をひねり、その男を地面に叩きつけ、足を絡ませて男の首を締めつけた。二人はまるでワニと蛇の戦いのように、お互いに譲らなかった。綾乃の前に障害物はなくなり、梨花は一歩一歩彼女に近づいていった。梨花は大柄だったため、優子や綾乃のような細身で小柄な女性が嫌いだった。何もせずに男性の保護欲を引き起こす姿が、彼女には耐え難かった。彼女は綾乃をじっと見つめ、突然言った。「思い出した、病院で会ったことがある」あの日、綾乃と彼女は同じ病院で超音波検査を受けていた。綾乃は憔悴して彼女の隣を通り過ぎた。梨花はその美しい顔が印象に残っていた。その女性が超音波検査を受けるのはなぜだろう？まさか妊娠しているのか？梨花の目が綾乃のお腹に向かい、綾乃は母親として、無意識に手でお腹を守るように覆い隠した。その動きは明らかに怪しいもので、梨花は恥ずかしさと怒りで火がついた。「このクソ女、お前も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1303話
梨花は優子を見た瞬間、全身が爆発したような感覚に陥った。元々、優子が峻介を奪ったことを恨んでいたが、それを忘れて翠星と一緒になったばかりなのに、優子がまた邪魔をしようとしてきていた。梨花は自分の立場も顧みず、優子の顔を思い切り叩こうとしたが、優子は当然それを許さなかった。すぐに手を上げて梨花の手首を掴んだ。「何を根拠に私が翠星を誘惑したって言うの？」外にいた亜紀は事の悪化を察し、急いで翠星に内緒で連絡を取った。寝ていた綾乃も梨花の大声で目を覚ました。ぼんやりと目を開け、「医聖さん、何かあったのですか？」と尋ねた。彼女は出てきた。細い腰、大きな目、尖ったあご……どこを見ても可憐で思わず気を引かれる姿だった。梨花は綾乃を見てすぐに自分の勘違いに気づいた。浮気相手は、この一目で虚栄心が見え隠れする女性だと確信した。梨花は優子を押しのけ、「後であなたにきっちりと説明させるから」と言った。それから、彼女はボディガードを連れて綾乃に向かって行った。「あなたが翠星を毎日誘惑してるんでしょ？」綾乃は世間知らずだったが、梨花の登場にすぐに事態が察しがついた。梨花はもう自分の存在を知っているだろう。思考がぐるぐる回っている間に、梨花に叩かれそうになった。梨花は元々綾乃より大きかったが、ここ最近太った為、今は綾乃より数倍大きくなっていた。優子は止めようとしたが、ボディガードの外側にいたため、間に合わなかった。元々体の弱い綾乃は、梨花の強烈な一撃を受け、白い頬には五本のくっきりとした手のひらの跡が残った。一発では足りず、次の一撃が続いたが、今度は優子がそれを止めた。「優子、今日はあなたが関わることじゃない、どいて！」梨花は怒りながら叫んだ。優子は彼女の手を強く掴み、「梨花、あなたは狂ったの？」と怒鳴った。「優子、父さんがあなたの事大事にしてるからって調子に乗らないで！この秋桜梨花は何をしてもあなたのような野良の子に口出しされる筋合いはない」梨花は初めて優子に「秋桜梨花」と名乗り、あえて自分の立場で優子を圧倒しようとした。その瞬間、「パーン！」という音が響いた。梨花が綾乃の顔を叩いたのではなく、優子が怒りのあまり、梨花の顔を強烈に叩いた。「このクソ女！優子、お前は卑しい！せっかく親戚だと思っていたのに、お前は私を助けるど
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1302話
夏希はすでに言い訳を準備していた。「神谷さんからお届け物を持ってきました。ドアを開けてください」亜紀はモニターに映る顔を見た。中年の女性で、身なりはきちんとしており、手には食べ物を入れた箱を持っていた。おそらく翠星が綾乃がここ最近ちゃんと食べていないことを心配して、どこかから美味しいものを持ってきたのだろう。亜紀は疑うことなくドアを開けた。夏希は秋桜家の者だから、顔を見たことがなかった。「私が渡しておきます」「ダメです、神谷さんの命令で、必ずお嬢様の手に渡すようにと言われています。もし問題があったら、あなたは責任が取れるのですか？」夏希は愛子の側に長年仕えてきたため、こんな使い方には慣れていた。少し強い口調で話せば、相手を脅かして言うことを聞かせることができる。亜紀は何を持っているのか分からなかったが、相手がこれほどまでに慎重な様子を見て、油断できないと感じた。「お嬢様は今休んでいます。物をここに置いてください、起きたら、私が渡します」「私の言ってる意味がわかりますか？神谷さんが特別にお嬢様に渡すようにと言っているのです」亜紀は相手の凶悪な顔を見て、心の中で不安を感じた。「少しお待ちください、お嬢様に確認してきます」「早くして」綾乃は優子にあやされて寝入っていた。外でのノック音が聞こえ、優子がドアを開け、彼女に合図をした。「静かにして、お嬢様はずっと寝ていなかったのよ」「はい、でも今ちょっと用事が」「何かあるの？」優子は綾乃が妊娠のつわりでひどい症状を訴えていたことを知っていた。この1ヶ月、綾乃が精神的にも肉体的にもかなりの苦痛を感じていた。優子がしっかりと休むことが一番の回復方法だと思っていた。亜紀は使用人であり、判断をする立場ではなかった。しかし、翠星に迷惑をかけたくない気持ちと、優子が綾乃と翠星の関係に気づくことを避けたいという思いから、彼女は焦っていた。「とにかく、私はお嬢様を起こします」亜紀は遠慮なく部屋に入ろうとした。優子は彼女を引き止め、「妊娠している人がどれだけ大変か分かるでしょう？彼女さっきやっと寝つけたのよ。何がそんなに重要なの？出て行って、邪魔しないで」「うるさい、言い訳をしてる暇はありません。神谷さんに迷惑をかけたら、あなたはどう責任を取るつもりですか？」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1301話
梨花も綾乃と同じように、お腹は目立っていなかった。彼女のお腹はまだ平らだったが、最近は寝ることが多くなり、食欲も増していた。元々彼女の体質は太りやすかったが、以前はトレーニングをして体型を維持していた。しかし、ここ1ヶ月の生活で、彼女は十数キロも体重が増え、顔も一回り大きくなってしまった。幸い身長が高いため、少し筋肉質に見えたが、元々美しい顔立ちではなかった彼女が太ると、その外見はますます魅力を欠いた。翠星は女性の美しい顔立ちを好むわけではなかったが、この顔を見るたびに、ますます嫌悪感が湧いてきた。「翠星、もう何日も会いに来てくれてないわね」梨花は会うとすぐにくっついてきた。その瞬間、翠星の体全体に鳥肌が立った。彼は吐き気をこらえながら、笑顔を浮かべた。「だから、今日は来たんだよ。最近忙しくてね。おとなしく家で待っていて。忙しさが落ち着いたら、産婦人科に一緒に行こう」梨花はお腹を抱えながら、体に増えた脂肪を気にしていた。「私のお腹、前より大きくなったでしょ？うちらの赤ちゃん、すごく健康よ」この時点で、妊娠初期の胎嚢はまだ1.5センチしかないので、当然お腹は目立たなかった。彼女の腹部の膨らみは完全に脂肪であり、それを一目見るだけで、翠星は食欲を失ってしまった。梨花が以前痩せていた頃から、明かりを消して営んでいた。彼女を綾乃に見立てないと、彼はセックスすることができなかった。梨花は翠星の手を引いて、自分の腹部に触れさせようとした。妊娠後、翠星が彼女に触れることはなかった。毎回、胎児への影響を心配して拒否し続け、二人のは性行為どころか、接触すらしなくなった。梨花はますます不安を感じていた。この瞬間、翠星が手を引っ込めると、「梨花、おとなしくしていて。仕事に行かなきゃいけないんだ。終わったらまた来るから」と告げた。梨花は拗ねて、朝食を一緒に食べてから出かけろと言ってきた。翠星は彼女の性格を知っていたため、仕方なく食事を共にし、それから出発した。彼が去った後、一人でゆっくりと歩みを進める人物がいた。つい先日、自ら進んで梨花の世話をすると申し出ていた夏希だった。「夏希、手に入れた？」「はい」夏希は手に持ったSDカードを揺らしながら答えた。数日前から、翠星に何かおかしな点があると感じていた。それに加えて、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1300話
優子はため息をついた。結局、女というものは自分の思い通りにならないものだった。仕方なく彼女はメイクをし、仮面をかぶり、車を走らせて郊外の別荘に向かった。優子は慎重に行動し、分岐点で翠星の車が去ったのを確認してから、静かに別荘へと入った。「綾乃さん、私はあなたの家の門の前にいる」門が開き、綾乃の目は涙で赤く腫れた目ていて、まるで小さなウサギのように見えた。優子は前回会った時よりも痩せていた彼女の姿を見て、肩を軽く叩きながら言った。「中に入って話そう」「はい」綾乃は目を真っ赤にしながら優子を引き入れた。亜紀は警戒心を込めて彼女を見つめたが、優子は自分の意図を明確にした。「心配しないでください。私はただ彼女を落ち着かせに来ただけよ。お水を持ってきて、温かいタオルもお願い」亜紀は最初翠星に報告しようとしたが、この女性には何とも言えない説得力があった。仕方なく、彼女はお水を取りに行き、タオルも持ってきた。優子はタオルで綾乃の顔を拭き、特に目の周りに時間をかけて優しく触れた。そして、温かいお水を綾乃に渡した。「お水を飲んで」「はい」綾乃は水を飲み終えると、優子に何か話をしようとしたが、優子は手で静かにしろという仕草をした。「急がないで。私はたくさん時間があるから、あなたの話を聞いてあげる。でも、まずは目を閉じて」綾乃は何をするのか分からなかったが、優子の言う通りに目を閉じた。優子は綾乃のこめかみに四本の指を当て、優しくマッサージを始めた。その手のひらの使い方はとても上手で、心地よさを感じさせた。「まずは落ち着いて。衝動的に決断をしてはいけない。冷静になって初めて間違いのない選択ができるのよの」こめかみから頭頂部にかけて、優子の手はまるで魔法のように綾乃を癒していった。綾乃は徐々に警戒心を解き、固くなっていた体も少しずつ緩んでいった。気がつけば、綾乃は穏やかな眠りについた。亜紀は綾乃がここ数日、食事もできず、睡眠も取れていないことを知っていた。自分なりに色々と方法を考えたが、どれも効果がなかった。それが、優子が来た途端、綾乃が素直に眠りに落ちたことに驚いていた。優子は口で合図を送り、亜紀はそれを理解し、毛布を持ってきて綾乃に静かにかけた。亜紀は急いで外に出て、翠星に知らせた。「神谷様、Vanessaさ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1299話
優子は峻介の胸に顔を埋め、「峻介、私があなたを愛していることに嘘はない。でも、過去のことがどうしても忘れられない。あの頃あまりにも辛くて、怖かったの」と言った。病気が発覚し、捨てられたあの日々を思い出す勇気すら、優子にはなかった。「お願いだから、もう私を追い詰めないで」と優子は呟いた。峻介は深いため息をつき、目を閉じた。本来なら、こんなに追い詰めたくはなかった。しかし、裕也の存在が彼に大きな脅威を感じさせていた。今回は優子を無事に帰国させたものの、彼女の身元はすでに明らかになってしまった。もし優子が本当に血桜でなければ、颯月が迎えに来ることはなかっただろう。裕也もそのことに気づいていたに違いない。裕也の性格を考えると、彼は決して簡単に諦めないだろう。優子が復縁を拒んでいる今、峻介は彼女を抱いていても、何の安心感も得られなかった。峻介はもう一度長いため息をつき、「わかった、無理に追い詰めることはしない」と言った。夜は深まっていたが、優子は峻介の胸に横たわったまま眠れずにいた。携帯電話のバッテリーはすでに切れていた。彼女は、きっと誰かが連絡してきているだろうなと思っていた。松本家からは手術の時期について問い合わせがあり、神隼も優子が突然連絡を絶ったことを心配し、多くのメッセージを送ってきた。それに加えて、綾乃からも何度も電話がかかってきていた。おそらく子どもに関することだろう。優子も母親として、綾乃の気持ちはよく理解できた。しかし、夜遅かったので、今綾乃に連絡をするのは控えることにした。明日の朝、考えることにした。優子は静かに峻介の胸に身を寄せ、「まだ眠らないの？」と尋ねた。「眠れない」と峻介は深い瞳で優子を見つめ、「君がまたどこかへ行ってしまうんじゃないかと怖いんだ」と続けた。優子は軽く笑って、「私はもう飛んだり走ったりしないから、もう寝て。年末で忙しいでしょ？」と言った。「どんなに忙しくても、君と一緒にいる方が大事だ」と峻介は答えた。優子は彼の薄い唇に軽くキスをして、「忙しい時期が終わったら、一緒に子どもたちを迎えに行こうか？子どもたちも休みだろうし」と言った。峻介の目が輝いた。「子どもたちに会わせてくれるのか？」これまで優子は子どもたちを厳重に守っていたので、峻介はまったく会うこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1298話
颯月はここのところ忙しく、家の事情についてはあまり知らないものの、優子よりはずっと理解していた。「優子、君はまだ来たばかりだから、父親の性格がわからないだろう。今の問題は、梨花が帰りたいかどうかではなく、父親が彼女を家に迎え入れるかどうかだ」「祖父、本当に梨花さんを家から追い出すつもりですか？」優子は驚きの表情を浮かべた。「彼女はおじいさんの実の娘でしょう？おじいさんはせいぜい脅していただけじゃないんですか？」「最初は父親が警告したんだ。彼女が自分の過ちを反省するだろうと思って。でも予想に反して、彼女は反省せず、さらに誤った道を進んだ。父親は彼女に翠星との関係を断ち切れと言ったのに、彼女はそれを無視して、しかも子供まで作った。父親はどうすればいいんだ？」颯月は額に手を当ててため息をついた。「俺の妹は本当に甘やかされて育った。あの翠星のやり方は、いつも良くない、彼は出世のためにはどんな手段も使う男だ。もし彼が秋桜家と関わることになれば、今後は秋桜家と神谷家は一蓮托生だ。一緒に栄え、一緒に滅びることになる」優子も、翠星の手段を知っていた。もし彼が秋桜家の婿になれば、こんなことが暴露された場合、その矛先は必ず秋桜家に向かうだろう。涼音が娘を捨ててでも、神谷家と関わりたくない理由がよくわかった。「それで、梨花さんは最近どう過ごしているんですか？」「母と夏希おばさんが説得したが、全然効かなかった。あの子は翠星と結婚することしか考えていないんだ」「夏希おばさん？」優子はその名前に特に反応した。「草野夏希のことだ。彼女は母の実家から来たお付きの女中で、母をずっと支えてきた。幼い頃から、梨花をお世話をしてくれていて、特に梨花が田舎に預けられていた時はずっと面倒を見てくれた。梨花にとって、彼女は単なる使用人じゃなく、家族同様だ」「なるほど」優子はうなずきながら言った。「そういうことなら、早く梨花さんを説得するべきです。翠星は良い男ではありません。利益の計算ばかりしている男です」「みんなそういう風に言っているんだが、あの子は頑固だから、全く聞く耳を持たないんだ。こうしていたら、父親が本当に彼女を家族から外すことになる」結局のところ、自分の妹だから、彼はどうしても少しは心が痛むのだった。颯月は優子を玄関まで送ると、肩を軽く叩き、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1297話
寒風の中、涼音は手を組んで立っていた。優子の手当てのおかげで、彼の体はすぐに回復し、もはや普通の人と変わらないように見えた。以前染めた黒髪の根元には白髪が見えたが、それでも彼の気力に衰えはなく、怒らなくても威圧感を感じさせる風格があった。「恩師」峻介は気配を殺し、優子の祖父だと知ると、さらに謙虚で礼儀正しい態度を取った。「峻介、お前は以前から俺が見込んでいた人材だが、残念なことに、優子を傷つけた。お前は優子に相応しい人間じゃない」涼音は厳しい表情で、声を低くして言った。「俺がいる限り、優子のこと絶対に傷つけさせない」峻介は何かを言おうとしたが、言葉を飲み込んだ。彼と優子の過去を見れば、誰もが彼を許せないだろう。二人の間には多くの誤解があり、その傷も深かった。説明しようとしても、彼が言うことは全て言い訳に聞こえるだけだ。「恩師、俺はもう優子ちゃんを傷つけません。誓います」涼音はただ深く彼を見つめ、一言だけ残した。「こういう男は嘘ばっかりだ」そう言うと、涼音は優子の手を引いて、背を向けて立ち去った。峻介は両手を握りしめ、関節が白くなるほど強く握った。背筋をピンと伸ばして、孤独と悲しみが交錯するような姿勢で立ち尽くして、彼の影は長く伸びていた。優子は足を止めなかった。彼への愛情では、過去に受けた傷を消すことはできなかった。「誰も君の選択を左右することはできない。もし再婚する気がないのなら、俺がいる限り、誰にも君に無理に迫らせはしない」「ありがとう、おじいさん」優子は自分の部屋に戻り、顔を洗いながら、峻介の寂しげな背中を思い出した。以前、彼を追いかけていた自分もあんな風だった。復讐しようという気持ちはなかったが、過去の出来事を完全に忘れることもできなかった。何度も自分に言い聞かせた。「これでいいんだ。結婚は私を縛る枷だ。枷がなければ、もっと自由になれる」ディナーには他の人はおらず、家族四人だけだった。優子が不思議に思ったのは、梨花がいないことだった。彼女が出て行ってからもう20日近く経っているが、梨花はまだ帰っていないのだろうか？涼音の梨花への愛情を考えると、親子の間に隔たりがあるはずがなかった。しかも梨花は妊娠していて、子供ももう一ヶ月以上経っているはずだった。愛子の表情は少し疲れて見えたが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1296話
優子はおじいさんの心配そうな目を見て、唇を噛みながら小声で言った。「おじいさん、裕也はもう私が彼を騙したことを知っているかもしれません」「知っているかどうかは関係ない。君はあの指輪が爆発したこと、そして任務が失敗したことを言ってただろう。裕也は頭の治療に成功したが、もう何もできない」一見、この件は彼らの勝ちとなった。裕也は証拠を持っていなかったし、仮に彼が犯人だと突き止めても、優子には罪を問うことはできなかった。しかし、優子は心配していた。自分が裕也を騙したことで、彼が穏便に済まないことは確かだった。そして、もし彼が桜華国に害を与えるようなことをすれば、自分が歴史に残る罪人になってしまう。「私は、おじいさんたちに迷惑をかけたくないです」「バカなこと言ってるんじゃない。峻介から聞いたけど、桜丘市で雛子王妃を助けたのは君だろ？君が無意識に行ったその行動が、いくつかの国を救い、戦争を防いだんだよ」「王妃？あの妊婦が王妃だったのですか？」優子はその時、彼女の本当の身分を初めて知った。たくさん宝飾品を身に着けた妊婦だったから、優子はこう思っていた。なぜ命を狙われるような状況で、家族に見捨てられているにも関わらず、その宝飾品だけは残されていたのか。そして、峻介がわざわざ助けに来た理由が今、ようやく理解できた。「正確には、皇太子の王妃だ。彼女は皇太子が愛する女性で、皇太子が即位したその日、王妃が誘拐されて、即位の儀式が中断された」優子はその時、外と連絡が取れなかったため、こうした出来事について全く知らなかった。「なるほど。それで雛子さんと子供は無事だったんですね？」「心配するな。君の技術は素晴らしかった。感染も防げていて、ちょうど峻介が到着したおかげで、母子ともに無事だ」「よかったです」優子はその時、金融業を諦めて医療を学んだ自分に感謝した。この選択をしていなければ、今の自分はなかっただろう。「シルバーシティではろくに食事もできなかっただろうから、何品か追加しておいた。今日はいっぱい食べなさい」「はい、ありがとうございます、おじいさん」優子はおじいさんの肩に頬を寄せた。「おじいさん、優しいですね」「君の身分を公表した。関係者の間では、もう既に俺に新しい孫がいることが知られている。今後、外に出るときは必ず護衛をつけろ。
