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第1120話
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2025-01-03 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1121話
優子の声は、まるで微風のように、全ての陰鬱さを吹き飛ばし、涼音の眉間のしわさえも瞬く間に消え去った。彼は今、機嫌が悪かった。彼をよく知る人なら、決して彼の怒りを買おうとはしなかった。愛子ですら、涼音が怒っているときには彼に近づくことを避けた。優子が彼を怒らせたため、自分が後に来るだろうと思っていたが、意外にも彼は穏やかな声が聞こえた。「入ってきなさい」優子は扉を開けて入ってきた。彼女は峻介を知らないふりをして、「佐藤さんもいらっしゃるんですね。よかった、たくさんお菓子を作ってきたので、皆さんで一緒に食べましょう」と声をかけた。彼女は、遅くも早くもなく、わざわざ今来たのだ。彼の窮地を救うために演技をしているのだが、その演技はますます巧妙になっていた。「俺はまだ少し用事がありますので、閣下の休養を邪魔しません」「分かりました。それでは、次回また食べましょう」優子はお菓子を横のテーブルに置き、茶台の方に歩み寄った。「秋桜さん、何をお飲みになりますか？」涼音は、彼女が茶具を洗うその動きに目を奪われていた。彼の目は離せなくなり、何年も封じ込めていた思い出が再び心に押し寄せてきた。お菓子を一つ食べると、彼の表情はさらに複雑になった。彼の反応がなかったため、優子は顔を上げてもう一度尋ねた。「秋桜さん？」涼音はようやく我に返った。「すみません、失礼した」この少女は、ただ一つの目がその人に似ているだけで、まさか自分がこんな風に失態を犯すなんて。おそらく、このお菓子の味があまりにも懐かしく、故人を思い出させたからだろう。「玉露のお茶ですか？」「はい」涼音は今、立ち上がって数歩歩けるようになっていた。優子は彼を支えようとしたが、彼は手を挙げてその動きを止めた。「いいえ、自分でやる。運動が必要だから」「はい、確かに回復は順調ですが、年齢を考えると若い人と同じようにはいきませんので、注意は必要ですよ」「君、家族はいるのか？」優子は首を横に振った。「分かりません、もしかしたらいるかもしれませんが、彼らがどこにいるのかは分かりません」「秋桜さん、食べませんか？味が悪かったのでしょうか？」これはすべて、老婆から教わったことだ。老婆は時に狂気を帯び、時に愚かだったが、正気を取り戻した時には優子に過去と美波の話をしてくれた。
最終更新日 : 2025-01-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1122話
優子は好奇心を感じ取った。「昔、何があったのですか？」涼音は首を振った。「何でもない、食べなさい」涼音の要求で、優子は彼を「おじいさん」と呼ぶことになった。誰もいない隙に、優子は小声で「秋桜おじいさん」と呼んだ。「お利口だ、良い子だ」涼音は優子の頭を撫でた。どう見ても、今の彼はただの優しいおじいさんで、かつての威厳を持った人物ではなかった。彼の手が優子の頭に触れたとき、優子は不思議な気持ちが胸に広がった。長い間、家族から離れていたため、彼女は嫌悪感を覚えることはなかった。数日後、涼音は退院して、優子は彼の専属医として、秋桜家に同行した。車列は霧ヶ峰市のある大きな庭に入っていった。外には人々がひしめき合い、背筋を伸ばして立っていた自衛隊員が並んでいた。優子は庭に降り立ち、急いで涼音を支えた。梨花と愛子は二台目の車に乗った。降りると、梨花が不満そうに呟いた。「あんな医者が、なんでお父さんと同じ車に乗ってるのよ。ほんと笑っちゃう」颯月は冷たい視線を梨花に向けた。梨花は以前のように大声を出すことはなく、何も言わなかった。面倒を避けるために、優子はそのまま聞こえないふりをして、涼音を支えて秋桜家に入った。家の中に入ると、庭に数本の棗の木が見えた。今は冬で、棗の実はすっかり落ちてしまい、木の幹には厚い白い雪が積もっていた。庭の雪はきれいに掃除され、かすかにロウバイの香りが漂っていた。秋桜家は古風な建物で、昔ながらの趣があり、家の中に入ると暖かい空気が迎えてくれた。涼音はコートを脱いで優子に渡した。優子がコートを掛ける場所を探している時、執事がすぐに近づいてきて、「僕に任せてください」と言った。涼音を座らせた後、愛子が言った。「こちらは涼音の世話をするための先生です。鳴神執事、彼女を厨房に案内してあげてください」優子は愛子の態度がますます冷たくなっていたのを感じた。まるで彼女が雑用をするために来たかのような紹介だった。優子は何も言わず、執事についていった。その背後で涼音の声が聞こえた。「彼女の部屋は準備できたのか？」「涼音、大丈夫よ。もちろん準備したわ。使用人に指示しておいたから。彼女には何も不自由させない」優子が遠くへ行った時、愛子はまたひとことつぶやいた。「彼女はただの医者でしょ？他人
最終更新日 : 2025-01-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1123話
優子は目を上げて執事に尋ねた。「秋桜家はこんなに広いのに、他の客室もあるんじゃないですか？」「秋桜家にはめったにお客様が来ませんので、こうした客室はほとんど使われることがありません。暖房も壊れてしまっているんです。他の部屋も同じですけど、一晩くらいすぐに過ぎます。後で湯たんぽを二つ持ってきますので、お嬢さんも寒くはないと思います」優子は微笑みながら言った。「それなら、問題ありません」「私は他にやるべきことがありますので、お邪魔しません」「ちょっと待って。実はもう一つのことがあります、鳴神執事、あなたの部屋はどこですか？」「内庭にありますが、どうしました？」「今夜、部屋を交換しましょう。あなたはここで寝てください」鳴神執事は顔色を変えた。「それは無理です。あまりにも不便です」「何が不便なんですか？私はあなたの物に触れるわけではありません。寝るだけですし、私はあなたに気を使いません。湯たんぽもちょうどあなたに使ってもらえるでしょうし、寒くないと思います」優子は執事の言葉をそのまま返した。「問題は、僕と妻が同じ部屋にいると、少し不都合があるということです」「それなら、なおさら都合がいいです。私はおばさんと一緒ですし、鳴神さん、あなたにとっても少しは不便かもしれませんが、我慢してもらうしかありません。今から荷物をまとめて、あなたの部屋に行きます」鳴神執事は口をつぐんだ。最初は優子を簡単に欺けると思っていたが、結局自分が困る立場になった。優子は荷物を持ってドアのところで立ち止まり、突然言った。「鳴神さん、あなたがこんなに親切そうに見えるのに、まさか私に部屋がないなんて嘘をつかないですよね？」「もちろん、そんなことはありません！」優子はにっこりと笑いながら言った。「もし鳴神さんが嘘をついたら、私は秋桜さんに、あなたたちが客を迎えるのがいい加減だと知らせますよ」鳴神執事は拳を握りしめ、怒りをこらえながら言った。「お嬢さん、僕たちに仕えるために来たんですよね？まさか自分が客だと思っているのですか？結局、 君も僕たちと同じです。皆、他人に仕える命なんですよ」「鳴神執事、あなたの自己認識が本当に足りていないようですね」優子は冷たく言った。「まず、私はあなたたちの若旦那に頼まれて来た専属医です。私は秋桜さんの体調のこ
最終更新日 : 2025-01-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1124話
「来たところに戻るだけです」「違約金を払うのが怖くないのですか？」鳴神執事は慌てて尋ねた。優子は軽く笑いながら言った。「安心してください。そのくらいのお金は払えます」「行かないで！ただ暖房のある部屋を求めているだけでしょう。すぐに手配しますので、これは些細なことです」愛子さんは優子に快適な生活をさせないように指示したが、優子を追い出すようには言わなかった。もし優子が本当に出て行ったら、どう説明するつもりだ？優子はその心の内をすべてお見通しだった。彼女は生まれてからこうした横暴な人々が大嫌いだった。優子は腕を組んで、冷たい目で鳴神執事を見つめた。「どうしたんですか？さっきは暖房のない部屋だと言っていたのに、今はあるんですか？鳴神執事、私を好き勝手にいじめていいと思っているんですか？」鳴神執事は不快そうに言った。「そんなに大騒ぎするな！自分がお嬢さんだと思っているのか？住む場所があるだけでもありがたいと思え、何でそんなに文句を言うんだ……」言い終わらないうちに、足音が速く近づいてきた。鳴神執事が何も言う暇もないうちに、颯月は風のように駆け寄り、手を挙げると一発、鳴神執事の顔を打った。「ふざけるな、君は一体何者だ、Vanessaさんに対してそんな口の利き方をするのか？」鳴神執事は顔色が真っ青になり、体が震え始めた。「若旦那！」「どうした？」颯月は戦場で長年戦ってきた男で、数え切れないほどの命を背負ってきた。その殺気が鳴神執事を圧倒し、彼が立っていることさえできないほどだった。鳴神執事はすぐに口を開いた。「若旦那、事情をご理解ください。このお嬢さんの部屋は整えましたが、彼女が文句を言い、僕は別の部屋を用意したのに、さらに侮辱されました。彼女は『億万長者でも私の気分次第で診療を受ける』と言い、秋桜家はどうでもいいと言っています。彼女がいたければ残り、いたくなければすぐに出ていけと……」鳴神執事の話を聞いて、優子は思わず笑ってしまった。世の中にはこんなにも恥知らずな人間がいるのかと驚いた。優子が微笑んでいたのを見た鳴神執事は、さらに話を盛った。「若旦那、見てください、彼女はまだ笑っています。さっきは僕を『老いぼれ』と言って、僕が執事を務めるのは不適格だと言いました。秋桜家で長年働いてきたのに、このお嬢さんは来た途端、僕
最終更新日 : 2025-01-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1125話
「もし君の言葉を直接聞かなかったら、君がこんなに嘘をつくなんて信じられなかったと思うよ」鳴神執事はすぐに立ち上がり、自分の顔を叩きながら膝をついた。「すべて僕の責任です、お嬢さん、本当にすみません。どうか許してください。若旦那、僕が何年も苦労してきたことを考慮して、どうか僕をお許しください。僕はすっかり年を取ってしまいました」「もし年を取っているのであれば、執事の役職を辞めなさい。俺たちは客を虐めさせる為に、毎月高い給料を払って、お前を雇っているわけではない」その言葉を聞いて、鳴神執事はますます泣き叫んだ。秋桜家の執事は給料が高い上、裏で得ている収入も多かった。こんな良い仕事を手放したくないのは当然だった。後ろから愛子の声が聞こえた。「これはどうしたの？」愛子は優子を見つめ、顔に温かい笑顔を浮かべながら言った。「Vanessaさん、あなたはお客様です。もし何か執事がうまくできていないことがあったら、私に言ってください。ただ鳴神執事に部屋を案内させただけなのに、どうしてこんなことになったのですか？」もし優子が以前のように純粋な女性だったら、きっと愛子が優しい女性だと思っただろう。しかし、最近の接触を通じて、愛子の手腕は梨花よりもずっと巧妙だと感じていた。おそらく愛子は、自分のせいで梨花が数回平手打ちをされたことが自分を気に入らなかったのだろう。そして今、涼音も目を覚ました。仕方なく、秋桜家の父子は彼女に好意を示してくれた。愛子の賢いところは、梨花のように無鉄砲に行動しないところだった。彼女は鳴神執事に裏で優子に不便をかけさせるよう指示していた。おそらく愛子は、涼音の前で素直に振る舞っていた優子を、簡単に扱えると思っていたのだろう。優子はふと思った。鳴神執事は自分を守るために、愛子を巻き込むだろうか。もし悪者たちが互いに裏切るとしたら、それは面白い展開になるだろう。「夫人、私も分かりません。最初に訪問したとき、どうしてこの執事の気に障ったのか……彼は暖房のない部屋を用意し、我慢しろと言いました。私は体が弱いので、-20度の寒さを我慢できるかもしれませんが、もし風邪を引いたら、秋桜さんのお世話ができません」優子は涙を浮かべて言った。「ただ部屋を交換したいと言っただけなのに、この執事は陰険に言いました。私がここに来
最終更新日 : 2025-01-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1126話
鳴神執事は心の中で、夫人が自分を見限るつもりだと感じていた。まさか、このVanessaが秋桜家の旦那様と若旦那にこんなに大切にされているとは思わなかった。事がこれ以上進めば、愛子も巻き込まれるだろう。自分一人を犠牲にする方が、愛子を巻き込んで問題を起こすよりも良い。鳴神執事にはどうしようもなかった。結局のところ、夫婦は仲直りするものだし、仮に旦那様が怒ってもすぐに和解するだろう。だが、もし夫人を裏切ったら、秋桜家全体に敵を作ってしまうことになる。その時にはもう、彼には居場所がなくなる。鳴神執事はすぐに全ての罪を認めた。「はい、夫人からはしっかりと指示がありました。元々は問題なくやっていたのですが、暖房がない部屋を用意してしまいました。すぐに修理の職人を呼びましたが、今日は修理の職人が来れなかったんです。それも僕のミスです。そして、先ほどの態度が悪かったことを深く反省しています。お嬢さんを怠慢してしまったことは、すべては僕のせいです。どうか旦那様と若旦那、僕をお許しください」予想通り、鳴神執事の言葉に愛子の表情が少し和らぎ、ようやく口を開いた。「鳴神執事は長年、真面目に働いてきました。今回の件でミスを犯したのは確かですが、間違いを認めて改めることができるなら、問題は大きくならなかったと言えるでしょう」梨花もぼそぼそと呟いた。「そう、ただ暖房がなかっただけで、こんなに大げさにする必要があるのかしら？鳴神さんは何の功績もないわけではなく、長年家族と同じように働いてきたのに、父さん、兄さん、あまりにも厳しすぎるよ。もう殴っても叱っても、どうして解雇しなければならないの？」「これが小さな問題だと思うか？」涼音は冷笑しながら言った。「じゃあ、今晩、愛子と梨花の部屋の暖房を止めて、どんな状況になるか見てみようか？暖房が壊れたら部屋を変えるだけでいい。秋桜家には空いている部屋がないわけではない。もし本当に全てが壊れているなら、他の人と一緒に一部屋で寝ても問題はない。冷たい部屋で寝かせる？この老いぼれは完全に頭がおかしくなった。自分の判断で動いて、今日のことは決して最初でも最後でもない。今すぐ財務部に行って、今月の給料を計算させなさい。その他、賠償が必要なものはきちんと払わせる。秋桜家はもう君に執事の仕事を任せるつもりはない」鳴神執事は
最終更新日 : 2025-01-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1127話
愛子はそのことを聞いて顔色が一変した。「黙りなさい、そんなこと、あんたの父親が禁忌だって知っているくせに」「禁忌って？どうせ、父さんは昔、名声や金のために妻を捨てて、その後、お母さんと一緒になってからやっと這い上がったんだろう。正直、父さんみたいな人、完全にクズだよ」「ふざけたこと言うんじゃない。誰がそんなことを言ったの？」梨花は舌を出して言った。「うちのおばあちゃん」「おばあちゃんがそんなことを言ったんだって？藤城家はお父さんに取り入ろうとしている。お父さんの性格、あなたもよく分かっているでしょう？もしお父さんの前でそんなことを言ったら、間違いなく平手打ちされるわよ」「分かったよ、ただの冗談だよ。あの女、見た目も普通だし、父さんに似てもいない。母さん、気にしないで」「うん、今日のこと、見ていたでしょう？お父さんと兄さん、あの女に特別に優しい。あの女の為なら、長年働いた鳴神執事でさえも、簡単にクビにするんだから。これからあの女の前では気をつけなさい、賢いんだから。あなたはあの女の相手になんかならない」梨花は冷たく鼻で笑った。「あの女がどんなに賢くてもどうだっていうの？ただの家族もいない孤児にすぎない、私は一生あの女みたいなクズには追いつけない！」「もう言わないで。これからはお父さんの前では大人しくして、あの女とトラブルを起こさないように」「分かったよ、母さん。それじゃ、鳴神さんのことは……」「お父さんは今、怒ってるから、鳴神さんには我慢してもらうしかない。でも、あの女は長く得意にはできないから」愛子の目には一瞬、冷たい光が宿った。優子は涼音を車椅子で茶室に戻しながら、涼音は申し訳なさそうに彼女を見て言った。「君にまた我慢させたな」今日のことは、彼は十分に分かっていた。でも愛子は彼の妻だし、大勢の前で愛子を責めるわけにはいかなかった。彼はすべての責任を鳴神に押し付けた。「大丈夫、気にしてない」「君は優しすぎる」優子は笑って車椅子を離れ、茶を入れながら言った。「秋桜さん、私は優しくなんてないよ。もし本当に優しかったら、秋桜さんがここに来ることなんてないし。実は、大事にしたくて大きな問題にしたわけじゃない。けど、もし今日我慢したら、これから秋桜家での生活はきっと楽しくないだろう。お父さんも秋桜さんも毎日忙しい
最終更新日 : 2025-01-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1128話
涼音は優子を穏やかに見つめながら言った。「君の性格、気に入っているよ、それに君の目も……」「私の目？」優子は不思議そうに彼を見た。「何でもない、君がしっかり努力すれば、俺は君を裏切ることはない」涼音は結局、その言葉を言わずにいた。かつて、峻介が密かに結婚したことを、涼音は知らなかった。後に峻介が優子を賞授与式に連れてきたとき、その顔を見て驚愕した。涼音は後からこっそり調査を依頼し、優子の父親が信也だと分かった。そして、高橋家は霧ヶ峰市の地元であり、その女性と関係があるはずがなかった。優子は涼音が何かを隠していることを感じ取っていた。彼が何を言わなかったのか、気になった。外では大雪が降り続けていた。優子は涼音のそばにいて、薬膳を作って、茶を入れて、菓子を作っていた。最初、彼女が涼音に近づいたのは蒼と峻介のためだった。チャンスを見て一撃を加えようとしていたのだ。涼音のそばで何も気づかれずに動くのが最良の機会だった。しかし、次第に彼女は心から涼音を気遣うようになった。もしかしたら、幼い頃から信也にしか愛されてこなかった彼女は、こうした年齢を重ねた男性に自然と親しみを感じていたのかもしれない。涼音はどこか親しみやすさを感じさせる人物で、梨花に何度も刺激されても、彼女は結局その場に残った。夜になり、颯月が用意した部屋は内庭にあり、父親と息子の部屋にも近かった。広く、清掃も行き届いていた。彼女が寝ようとしたそのとき、梨花の激しい声が聞こえてきた。「お父さん、どうして私の部屋の暖房を止めたのよ？」優子は最初、涼音がただの冗談だと思っていたが、すぐに事が本当に進展したことに驚いた。涼音の冷たい声が聞こえてきた。「みんなが一晩暖房を止めても問題ないと思っているなら、少しはその寒さを味わえばいいじゃないか？他の人が暖房なしで過ごせるなら、あなたたちもできるだろう？」梨花はすぐに反論した。「あの女、何様のつもりよ？私たちと何が違うっていうの？」「梨花！」涼音の声はさらに低くなり、彼が本当に怒っていたことが分かった。優子はドアを閉めた。梨花が暖房があるかどうかは、もう彼女とは関係なかった。彼女は自分で作った問題は自分で解決すべきだ。涼音の部屋では、愛子が梨花の肩を軽く叩いて言った。「梨花、少し待って。私が彼に話すから、
最終更新日 : 2025-01-04
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1136話
優子は眉をひそめて峻介を不満げに見つめた。彼はまた何かおかしなことをしているのか？峻介はあまり多くを言わず、彼女の隣に座った。梨花は期待に満ちた顔で彼に近づき、「峻介お兄様、少し後で私と一緒に踊っていただけますか？」と尋ねた。「できない。すでに舞踏会のパートナーを決めている」峻介は優子を指差した。梨花はその瞬間、顔色を変えた。「彼女と？」「どうした？」峻介は優子に目を向け、「Vanessa、一緒に踊りに行こうか？」「うん」峻介は立ち上がり、片手を背中に回し、もう片方を優子に向かって優雅に招待のポーズを取った。優子は指先を峻介の手のひらに落とし、大きな手がまるで花のように閉じて、彼女をそっと包み込んだ。マスクの下で、優子の小さな顔が少し赤く染まった。これが彼女たちの初めてのダンスのようだった。峻介は堂々と彼女の腰を抱き、優子は彼の胸に手を添えた。二人は明らかに子供を持つ親だったが、まるで恋愛を始めたばかりのように感じた。峻介の手のひらには細かい汗がにじんでいた。梨花はもともと一緒に踊るつもりだったが、計画はすぐに崩れた。そこで翠星が彼女に近づいて、「梨花さん、俺と一緒に踊っていただけませんか？」と声をかけた。「無理」梨花は小さい頃から傲慢に育ってきた。欲しいものは必ず手に入れなければ気が済まず、妥協はしなかった。彼女はいつでも最良を求めていた。峻介が優子と踊っていることを見て、梨花は翠星と妥協して踊る気はなかった。同じように考えていた颯月は、踊りたいと声をかけてきた女性たちをすべて断り、梨花に手を差し伸べた。梨花は嫌悪感を表しながら言った。「兄さん、もうこんなに年を取っているのに、舞踏会のパートナーすら見つけられないなんて、恥ずかしいわ」颯月は冷笑を浮かべて言った。「お前は？」「私はそうじゃないの、もし本気で探せば、たくさんの男が来るわ」颯月は冷たく言った。「もしあの人を狙っているなら、もう諦めた方がいい。彼は君のことを好きじゃないよ。そんな時間があるなら、さっさと別の相手に変えた方がいい」「私は絶対に彼を落とすつもりよ、見てなさい。でも、兄さん、さっき、Vanessaと踊ろうとしてたんじゃない？」颯月は少し動揺した様子で、「違う、ただ彼女がこんな場所で一人だと不安だっただけだ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1135話
峻介は皮肉な笑みを浮かべて言った。「Vanessaが俺を治療してくれていた時、朝晩一緒に過ごしたから、彼女の癖もいくつか分かるよ」この答えには特に問題はなかったが、颯月には何故か、彼の「朝晩一緒に過ごした」という言葉に強調が感じられた。峻介はその言葉を言い終えると、視線を外し、まるで何も言っていなかったかのように振る舞った。優子も避けるように彼とは話さず、周囲の注意を引かないようにしていた。これは晩餐会であり、普通の食事会ではないため、会場はとても静かで、聞こえるのは現場で奏でられているピアノの音だけだった。優子は目の前に並べられた芸術品のような料理を見ていた。最もシンプルな一皿でさえ、まるで花のように美しく盛り付けられていた。晩餐会の後、涼音は一足先に退席した。若者たちに交流の場を与えるためだと言っていた。今夜は明らかにお見合いパーティだった。愛子はこの機会に颯月に見合いの相手を見つけさせようとしていた。招待状を受け取った女性たちは、みんな名家の出身で、真の社交界の人々だった。立ち居振る舞いが優雅で、無論、高学歴であることも多かった。背景や学歴に問題はなく、間違いなく世間に自慢できるレベルだが、見た目はそれほど重要ではなかった。愛子は颯月を軽く押して言った。「せっかく帰ってきたんだから、もう少しここにいるつもりで、婚活をしなさい。いろいろな女性を見てきなさい」颯月は煙草を咥えたまま点けずに、少し怒った様子で言った。「母さん、まだ結婚するつもりはない」「もう三十代半ばなのに、まだ結婚を考えていないの？見てごらん、峻介なんて、子供がもう任務をこなしているのよ。あなたはまだ独り身だなんて、そろそろ女性と付き合ってみなさい」「女性って面倒だよ」「面倒だなんて。さあ、行って、今日来ている女性たちはみんな良さそうよ。どの女性もあなたにぴったりの性格と学歴を持っているから、これもあなたのお父さんの命令よ。何があっても舞踏会のパートナーを見つけなさい」颯月は煙草の火を消し、「うるさいな」と言いながら、群衆の中に目を向けた。いくつか見覚えのある顔があり、普段はほとんど連絡を取っていなかったが、皆一緒に育った友人たちだった。颯月の目に留まった人々は、どれもパートナーとしてのポジションを欲しがっているようだった。その視線が熱心
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1134話
颯月は優子の体が硬直していたのを感じ取り、すぐに手を引っ込めて言った。「ごめん、さっきは君の周りに人が多かったから」優子は一歩後ろに下がり、距離を取って言った。「うん、分かります。秋桜さんは他の客のところへ行ってください、私は大丈夫です」「それなら気をつけて、何かあったら声をかけて」颯月は優子を深く見つめ、一歩下がった。彼は指先で指を揉みながら、先ほど触れた肌を思い返した。女性の体はこんなに滑らかなんだろうか？奇妙な感覚が心の中に湧き上がり、無性に何かが燃え上がるような気がした。全員が席に着いた。今日の集まりにはおおよそ30人ほどが来ていて、皆、静かに話しながらも礼儀正しく振る舞っていた。涼音と挨拶を交わした人々も席に着いていた。愛子は涼音の腕を取って、常に穏やかな笑顔を浮かべていた。外では、彼女はいつもあんなに優しく、気立ての良い姿を見せていた。もし鳴神家の執事の件がなければ、優子は彼女の本当の姿を知ることもなかっただろう。颯月は手を振って優子に席を誘った。「Vanessa、こっちに来て座って」優子は本来、別の席に向かっていたが、急に呼ばれて歩みを止めた。その瞬間、全員の視線が一斉に優子に集まった。周囲の人々はどれも名高い人物たちで、優子はその重圧を感じていた。「閣下、この方がVanessa様ですか？」涼音はにっこりと笑って言った。「はい、皆さん、彼女の年齢を見て驚かないでくださいね。彼女の医術は仁さんや慶太さんにも認められているんです」「まさか、報道でしか見たことがなかった名前を、今日こうして実際にお会いできるなんて思いませんでした」「こんな若さでこれだけの成果を上げるなんて、本当にすごいですね」「皆さん、過大に言い過ぎです。ただ運が良かっただけです」「本当に珍しいですね。Vanessaは医術が優れているだけでなく、こんなにも謙虚で控えめな方だなんて」皆、優子が涼音を救ったことは知っているが、雲母教授の一件には誰も触れなかった。それでも、この事実だけで十分に感心していた。梨花は歯を食いしばり、内心で憎しみを抱いていた。自分こそ涼音の本当の娘なのに、皆は優子を褒め称えているなんて！愛子は梨花の手を軽く叩き、ここで騒がないようにと合図を送った。今日はもっと大事な用事があるのだ。涼音の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1133話
翠星は梨花に対して、まるで梨花が峻介に対して抱いている気持ちのように、追いかけられている相手に全く興味を示さなかった。梨花は淡々と彼を一瞥し、素っ気なく答えた。「ありがとう」その言葉を言い終わると、梨花は峻介の方に向かって歩き出し、無視された翠星はこっそりと拳を握りしめた。峻介はスーツをきっちり着こなし、顔に半分の仮面をつけていた。その姿はイケメンでありながら神秘的で、たくさんの女性たちの視線を集めていた。「峻介お兄さん」梨花はスカートを軽く持ち上げ、嬉しそうに彼の元へ駆け寄った。優子はグラスの酒杯を揺らしながら、微笑みを浮かべてその光景を見守っていた。梨花は背が高いため、5センチの中ヒールだけで十分だったが、峻介の方へ向かう途中で足を滑らせ、もう少しで彼にぶつかりそうになった。その場で転倒すれば、全員の笑いものになるだろう。誰もが助けてくれるはずだと梨花は予測していた。しかし、彼女は思いもよらなかった。峻介が後ろにいた昇をさっと押しやったのだ。昇は心の中で何度も嫌だと思ったが、いざとなれば矢を放たなければならなかった。彼は手を伸ばして梨花を支えた。「梨花さん、大丈夫ですか？」梨花は顔を赤くし、峻介を冷たく睨んだが、みんなの前で無視するわけにもいかず、「大丈夫です」と答えた。「大丈夫なら良かった」昇はすぐに手を放した。峻介は何事もなかったかのようにその場を離れ、颯月は梨花の肩に手を回し、心配そうに言った。「梨花、大丈夫？」梨花は頭を振りながら、「大丈夫よ、兄さん」颯月は彼女を人目を避けた隅に連れて行き、声を低くして言った。「ドレスはどうしたんだ？」「これ？Vanessaがこの色が嫌いだって言って、交換したのよ。ほら、あの子、どうせあんないかにもな態度して、あなたが選んだシンプルなドレスが気に入らなかったんでしょう」颯月は低い声で叱った。「黙れ、俺が彼女の性格を分かっていないと思うか？」優子と過ごしている間、彼女は少しでも言葉を交わすとすぐに離れていった。二人きりでも、非常に距離を置いていた。颯月ですら不思議に思っていた。自分の外見や地位があるにもかかわらず、他の女性たちはみんな熱心に接してくるのに、Vanessaはそんな態度を取るなんて信じられなかった。「警告しておくが、今日の場で何か起
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1132話
夜になり、パトカーが道を開け、晩餐会の料理人たちはすでに準備を始めていた。優子は、自分がこんなに盛沢山な晩餐会の料理を食べられる日が来るとは思ってもみなかった。彼女は手を伸ばして舞い落ちる雪の一片を受け止めながら、7年前に癌を告知されたときのことを思い出していた。そのとき、彼女はその冬を越せないと思っていた。古風で美しいホールに立ち、礼服を着た人々が礼儀正しく集まっていたのを見ながら、優子はこれが夢のようだと感じた。彼女はただ生き延びただけでなく、愛される可愛い子供たちにも恵まれた。たとえ今日、彼女が主役でなくても、彼女が登場した瞬間、すべての目が彼女に注がれた。梨花は優雅で端正に装い、宝石のように輝く服を身にまとい、まるでお嬢様のような雰囲気を醸し出していた。一方、優子は廊下から歩いてきた。暗闇から明るい場所へと足を踏み入れた彼女が着ていたのは、梨花が適当に投げ渡した黒いドレスだった。このタイトな黒いドレスは女性の体型に非常に厳しく、胸元には細かな黒い糸が飾られており、流れるようなフリンジのイヤリングがアクセントになっていた。一歩一歩が魅力的で、無限の魅力を漂わせていた。優子が現れると、すぐに周囲の注目を集めた。もともと梨花の周りに集まっていた人々は、一斉に優子に向かって押し寄せてきた。「Vanessa先生ですか？こんなに若いとは思いませんでした」「Vanessaさん、突然話しかけてすみません。実は祖父が重い心臓病を患っていて、あなたを一年間探し続けたんです。ようやくお会いできました。ぜひ祖父を診ていただけませんか？」「医者、あなたの名はずっと耳にしていました。母の病気も治せずに困っているのですが、あなたなら助けていただけるのでしょうか？」優子の周りには、診察をお願いする人々が集まり、まるで彼女が以前言っていたように、みんな彼女の顔色を伺っているかのようだった。反対に梨花は、その黒いドレスが優子にそんなに似合うとは思っていなかった。優子の肌は白く、光を反射するように輝いていた。黒と白が交錯し、冷徹な美しさと魅力を兼ねた。男性たちはその姿に大きな征服欲を抱くに違いなかった。その人々は皆、彼女の医術を求めて集まってきたのだと梨花は気づき、複雑な気持ちになった。自分の栄光は秋桜家からのものであり、秋桜家
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1131話
優子は一晩中良い夢を見ていた。彼女の部屋は雪景色が美しく、270度のパノラマの床から天井までの窓が広がっていた。電動カーテンが自動で開いて、外の白い雪が、白い壁と黒い瓦の上に積もって、夢幻的な光景が広がっていた。優子は簡単に身支度を整えて、マスクをつけてから部屋を出て、涼音の朝食を準備するためにキッチンへ向かった。ドアの外から冷たい風が吹き込んできた。優子は寒さに思わずくしゃみをし、冬が深まるほど、温度はますます冷え込んでいくことを感じた。優子は遠くを見つめながら、心の中で拓海のことを思っていた。峻介の話では、拓海は現在、ある島で訓練を受けているらしく、しばらく会うことはできなかった。来年の春には一ヶ月の休暇が取れる予定だが、その時には拓海もかなり大きくなっているだろう。「おはようございます」颯月は庭で薄手のTシャツを着て運動をしていた。ぴったりとしたTシャツが彼の完璧な体形を強調し、汗をかいた男らしい顔には疲れが見えた。「秋桜さん、早起きですね」「俺は慣れています」優子は頷いてキッチンへ向かおうとしたが、颯月に呼び止められた。「そういえば、明日の晩、秋桜家で晩餐会があります」梨花よりも年齢が高い颯月にとって、結婚の問題が最も重要だろう。もしかしたら、明日の晩餐会は、彼のために名門の後継者を招待して、相手を選ぶための席かもしれない。「はい、私が避けるべきですか？」「誤解しないでください。お父様が命拾いしたのは、全て君のおかげです。だから、晩餐会には参加しなければなりません」「それなら、遠慮せずに参加させてもらいます」これまでの教訓から、梨花と愛子はこの数日間、優子に問題を起こさせることはなかった。優子は平穏な日々を楽しんでいた。夕方、梨花は晩餐会の準備をしていた。化粧するために特別に時間をかけた。「私のドレスはまだ届いていないの？」「届きました、お嬢さん」メイドが白いドレスを手渡した。それはスリットが斜めに入ったドレスで、保守的でありながらもセクシーさが感じられるデザインだった。「待って、それは何？」「そのドレスは若旦那がVanessaに準備したものです」梨花は冷笑を浮かべた。「あんな女が高級ドレスを着るなんて、無理だろう」ドレスを開けてみると、それも珠光のある美しいドレスだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1130話
「何の晩餐会？」「おそらく、秋桜家の嫁を選ぶためにの晩餐会だろう」峻介は優子に優雅に微笑みながら言った。「早く君に会いたくて仕方ない」優子は電話を切った。彼女は、あの晩、愛子と梨花がどう過ごすのかが気になった。最初は涼音がただの冗談だと思っていたが、まさか本気だったとは思いもしなかった。暖房を止められた愛子母娘は、始まりたての段階で既に耐えられなくなっていた。梨花は怒りを爆発させた。「父さんは、あんな女のために、私たちに寒さを耐えさせるなんて！」「あなたの父さんがあの女のためにそうやってるのかどうかはわからない。でも、彼は誰にも彼の権威を挑戦させない。私が配慮が足りなかった。彼はあの医者を、こんな大事にしたなんて」愛子は拳を握りしめた。最初は、優子にこっそりトラブルを起こさせるつもりだったが、あんな小さなことをあんな大事にされるとは思わなかった。優子は涼音に直接訴えかけ、涼音に何らかの説明を求めた。涼音は家主として、彼女と娘に対して対処せざるを得なくなった。「あの女、かなり頭が良いな」「お母さん、どうしてあんな外部の人間に私たちが支配されているのを黙って見ているんだ？」「ふん、我慢できなくても我慢しなければならない。あなたの父さんもお兄さんも今、優子を救い主だと思っている。今はあの子と衝突しない方がいい。重要なのはあの子ではなく、峻介だ」愛子は温めた湯たんぽを布団の中に入れて、暖房器具の温度を最高にして、部屋が暖かくなるのを待った。結局、涼音が暖房を止めろと言っただけで、他の暖房手段については何も言っていなかった。愛子は暖房器具を抱え、冷たく笑った。「あなたの結婚のことも、そろそろ決着をつける時が来たわね」「お母さん、私は結婚したいけど、あの人は私を妻にしたくないのよ。むしろ私を故意に傷つけて、私を嫁にしたくないって態度なの！」梨花は峻介の件に関しては、いつも頭を下げた。「私は彼を奪って閉じ込めるわけにはいかないでしょ？」「本当に馬鹿な娘ね。男が嫌がっているのなら、方法はあるのよ」「どうするの？」愛子は手を振って彼女を近づけさせた。梨花は耳を傾けた。「お母さん、教えてよ」「男ってのはね……」愛子は小声で彼女に計画を囁いた。梨花の顔が赤くなった。「お母さん、それって本当にうまくいくの？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1129話
涼音は優子に対してとても親切だっただけで、嫁としてのことは考えていなかった。愛子があれほど優子を嫌っていたのを見て、まるで優子がゴミのように扱われていることに、涼音は心底不快に思った。「Vanessaは医者として有名だろう、彼女の何が悪いんだ？」「梨花が言っていたのを忘れたのか？あの子、子供がいるんだって！しかも緑の瞳の子だと！もしかしたら彼女の夫は他の種族の人間かもしれない。うちの息子がそんな子持ちの女性を選ぶわけない」「バン！」涼音はテーブルを激しく叩いた。「愛子、勝手なことを言うな、そんな考えは一度もしたことはない。俺はただ、彼女が命を救ってくれたこともあるし、家族もいない若い女の子だから、少し多く面倒を見てやろうと思っただけだ。それに、今の彼女はお金に困っていない。彼女は間違ったことは言っていない、どんなにお金があっても、病気になれば手術をするかどうか、彼女の気分次第だ！この仕事、彼女が受けても受けなくてもいい。君は、彼女がここに留まることをそんなに望んでいるわけではないだろう？」愛子は涼音が怒っているを見て、ようやく声を和らげた。「涼音、私はただ、君がそんな考えを持っていないか心配だっただけ。そうじゃないなら安心した。怒らないで、私たち夫婦だから。私の性格はあなたが一番よくわかってるでしょう？本当に私を今夜あんな寒い部屋に寝かせるつもり？」「もし君が模範を示せないなら、君の娘も同じように他人を尊重しなくなる。これは話し合う余地はない。言ったことはもう引き返さない」愛子がいくら説得しても、涼音はその考えを変えることはなかった。最終的に、彼女は冷たく一声ため息をつきながら言った。「涼音、あなた本当にすごいね！」彼女はドアを激しく閉め、そのまま出て行った。この何年もの間、彼女は人前では優雅で温和な女性を装っていたが、実際のところ、内面は依然として傲慢なお嬢様だった。涼音は軽くため息をついた。彼は書斎の机の前に歩み寄り、隠し棚から一つの絵巻を取り出した。それは水墨画で描かれた人物画で、白黒だけだったが、画の中の人物はまるで生きているかのようだった。一人の少女が木の枝に座り、空を仰ぎながら無邪気で愛らしい表情を浮かべていた。涼音は静かに呟いた。「姉さん、まだ生きているのか？あの時、俺はわざと君を置き去りにし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1128話
涼音は優子を穏やかに見つめながら言った。「君の性格、気に入っているよ、それに君の目も……」「私の目？」優子は不思議そうに彼を見た。「何でもない、君がしっかり努力すれば、俺は君を裏切ることはない」涼音は結局、その言葉を言わずにいた。かつて、峻介が密かに結婚したことを、涼音は知らなかった。後に峻介が優子を賞授与式に連れてきたとき、その顔を見て驚愕した。涼音は後からこっそり調査を依頼し、優子の父親が信也だと分かった。そして、高橋家は霧ヶ峰市の地元であり、その女性と関係があるはずがなかった。優子は涼音が何かを隠していることを感じ取っていた。彼が何を言わなかったのか、気になった。外では大雪が降り続けていた。優子は涼音のそばにいて、薬膳を作って、茶を入れて、菓子を作っていた。最初、彼女が涼音に近づいたのは蒼と峻介のためだった。チャンスを見て一撃を加えようとしていたのだ。涼音のそばで何も気づかれずに動くのが最良の機会だった。しかし、次第に彼女は心から涼音を気遣うようになった。もしかしたら、幼い頃から信也にしか愛されてこなかった彼女は、こうした年齢を重ねた男性に自然と親しみを感じていたのかもしれない。涼音はどこか親しみやすさを感じさせる人物で、梨花に何度も刺激されても、彼女は結局その場に残った。夜になり、颯月が用意した部屋は内庭にあり、父親と息子の部屋にも近かった。広く、清掃も行き届いていた。彼女が寝ようとしたそのとき、梨花の激しい声が聞こえてきた。「お父さん、どうして私の部屋の暖房を止めたのよ？」優子は最初、涼音がただの冗談だと思っていたが、すぐに事が本当に進展したことに驚いた。涼音の冷たい声が聞こえてきた。「みんなが一晩暖房を止めても問題ないと思っているなら、少しはその寒さを味わえばいいじゃないか？他の人が暖房なしで過ごせるなら、あなたたちもできるだろう？」梨花はすぐに反論した。「あの女、何様のつもりよ？私たちと何が違うっていうの？」「梨花！」涼音の声はさらに低くなり、彼が本当に怒っていたことが分かった。優子はドアを閉めた。梨花が暖房があるかどうかは、もう彼女とは関係なかった。彼女は自分で作った問題は自分で解決すべきだ。涼音の部屋では、愛子が梨花の肩を軽く叩いて言った。「梨花、少し待って。私が彼に話すから、
