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第1112話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1113話
峻介が蒼を安置した後、優子はようやく安心した。霧ヶ峰市での彼の権力は絶大で、蒼はしばらくの間は危険にさらされることはないだろう。蒼が受けた傷はあまりにも重く、数ヶ月では治らないだろうから、しばらく休ませるのが必要だった。それに、優子にはまだやらなければならないことがたくさんあった。一週間ぶりに会う里美のこと、松本家では優子の指示が厳守されていて、毎日里美に何時間もお湯を使って足を浸すようにしていた。里美の足には水膨れがびっしりとできており、一つ一つを刺して優子特製の軟膏を塗った。その軟膏がかなり効果的で、翌日には傷跡しか残らなかったが、足の痛みが少し治ったかと思うと、新たな苦しみが待っていた。たった一週間で、里美は何キロか痩せてしまっていた。優子が再び里美を見ると、その複雑な感情が一層深くなった。こんな女性が蓮に好かれていたなんて、あの一言が自分をどれだけ苦しめたか、優子は考えずにはいられなかった。里美は優子を睨みつけるような目で見た。彼女は、この女がわざと自分を苦しめているのではないかと思っていた。しかし、悠真と涼真はその考えとは違った。悠真は昔の友人から、優子が閣下を助けた話を聞いていたので、優子が松本家に来たその日、彼は自ら迎えに出た。外の人々は知らなかったが、内部の高層部では閣下が刺されていたこと、そしてVanessaという医者の名が広まっていたことは知れ渡っていた。「どうぞ、こちらへ。Vanessaさんが来るのを毎日楽しみにしていましたよ」優子は少し口元を引きつらせた。実は里美を少しでも不快にさせるために、できるだけ早く来たかった。里美は再び優子と対面し、複雑な表情を浮かべ、以前よりも遥かに丁寧な態度を見せた。彼女は優子がここ数日間何をしていたのかは知らなかったが、祖父から彼女が名医だと聞かされており、自分の足を治してくれるだろうと信じていた。そのため、里美はもう怒りをぶつけることはなかった。痛みにはすっかり慣れたのか、少なくともあの苦しみの叫び声を上げることはなかった。毎回、足を浸す前に毛布をかじりながら、痛みに耐えていた。優子はその姿を見て、少しも同情の気持ちを抱くことはなかった。こんな痛みなど何でもない。自分が妊娠していたあの夜、布団の中で布をかじってやっと泣き声を抑えていたことの方がよ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1114話
神隼が来る前、優子は一本の煙草に火をつけた。彼女は何も言わなくても、その存在だけで周囲に強烈な魅力を放っていた。すでに何人かの男たちが声をかけてきたが、優子はにっこりと微笑んで断った。ただ、一人の酔っ払った男が絡んできて、無理やり一杯を共にしようとした。優子が断ったが、彼はしつこく、結局彼女の手に持っていた煙草の先を男の手の甲に押し付けた。「聞こえてないの？目を覚ませ」優子は微笑みながら言ったが、その笑顔が彼を一瞬呆然とさせた。だが、すぐに手の甲の痛みで男は我に返り、手を引っ込めて怒鳴った。「ビッチ、俺を焼こうってのか？」そう言うと、男は手を上げて優子の顔を打とうとしたが、誰かの手がその腕を止めた。それは神隼だった。神隼は軽く男の手を捻ると、男の骨が外れた。彼の周囲には冷たい気配が漂った。「消えろ！」男は第六感で、彼が非常に手強い相手だと感じた。急いで逃げるときに、「覚えてろよ！」と叫びながら走り去った。神隼は優子が目の前に置いていた酒杯を見て、眉をひそめた。「こんなに酒を飲んで、どうしたんだ？」優子は軽く微笑んだ。「ちょっと心が乱れていてね。あなた、酒は飲めるか？私に付き合ってくれ」神隼の酒の強さはなかなかのものだったが、優れた殺し屋はいつでも冷静さを保たなければならなかった。必要な場合を除いて、酒は絶対に口にしなかった。だが、優子のその笑顔が、まるで世界を魅了するようで、瞬く間に心を掴まれてしまった。無意識に一杯注いだ神隼は、問いかけた。「最近、どこにいた？あいつ、君を見つけたのか？」優子はため息をつき、言いかけてはまた止まった。その様子は何も言わないのに、どこか辛そうな印象を与えた。「そんな話はもういい。酒を飲みましょう」優子が手を上げると、その腕に光るチェーンが見えた。神隼はその手首のブレスレットを見るたびに、彼の視線が一瞬固まった。どうやら、莉乃は優子にとって非常に大切な存在のようだった。優子は次々と杯を重ねていった。神隼は手を優子の杯に乗せた。「もうやめて、これ以上飲んだら酔っ払うよ」「酔っ払った方がいいのよ。そうすれば、あの人たちやあのことを思い出さなくて済むから。神隼、私って、そもそもこの世界に生まれるべきじゃなかったんじゃないかな。結局、何も守れなかった。皆が私から去って行くの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1115話
神隼はテーブルの上の酒瓶を掴み、男の頭にぶつけた。バーは瞬く間に混乱し、騒然となった。優子はその騒動を静かに見守っていた。もし彼女がこんなことをしなければ、どうやって自分が神隼に恋をした理由を正当化できるだろう？騒動が落ち着いてきた頃、事態が大きくなりそうだと感じた神隼は急いで優子を引っ張ってその場を離れた。こういうタイプの人間は、自分の身分を明かし、警察と関わるのを最も恐れていた。二人は真夜中の小道を全力で駆け抜けた。優子は彼の手を振りほどき、息を切らしながら言った。「もう走れない」振り返ると、彼らを振り切った相手の姿はもう見当たらなかったのに気づいた。神隼は安心して息をついた。「君みたいな女の子は、こんな場所に来ちゃダメだよ。あまりに美しすぎるのも問題だ。悪い男たちに目をつけられる」優子は顔を上げ、街灯の下で一層明るく見えた。「じゃあ、あなたはどうなの？」「俺？」優子は一歩前に出ると、神隼は無意識に後ろに下がって、背中が壁に押し付けられた。優子は手を伸ばして彼の頬に触れた。彼女の口元は花のように微笑んでいた。「気になるんだけど、私ってあなたの心を引き寄せてるかな？」二人の距離は非常に近かった。神隼は優子からほのかな花の香りと薬草の匂いが混じった特別な香りを感じ取った。それは他の誰からも感じたことのない匂いだった。神隼は少し動揺し、心の中で整理がつかなかった。こんな優子に、彼は何の防御もできなかった。でも、こんな自分みたいな男には恋愛なんてできるはずがない！答える暇もなく、優子は彼から少し離れた。「ごめん、ちょっと頭が混乱してた。こんなこと言うべきじゃなかった」「家はどこ？送っていくよ」優子は住所を告げ、二人の間に少しの沈黙が流れた。彼女は車で来ていたので、二人はお酒を飲んだため運転代行を頼んだ。二人が後部座席に並んで座り、優子はすぐに眠りに落ちた。神隼はこっそり彼女の寝顔を見つめた。その顔は静かで無害、まるで小さなウサギのようにおとなしく見えた。以前、彼女を殺そうとしていた男が、今では彼女を守っていた。彼女は本当にこんな男を信じているのだろうか？別荘に到着すると、神隼は運転代行に支払い、車内で静かに彼女を見守った。寒さを感じていたのか、神隼は自分のコートを脱いで優子にかけてやった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1116話
優子は神隼が姿を消すまで見送り、彼が完全に視界から消えた時、彼女の口元の笑みは急に冷徹なものに変わり、まるで地獄から這い出てきた鬼のようだった。神隼、どうやって逃げるつもりだ？彼女は雪の中を素早く歩き、ドアを開けると、部屋からは暖かい空気が流れ出し、全身を包み込んだ。その時、強い腕が彼女を引き寄せ、熱い胸が押し当てられた。「優子ちゃん、俺が一日いなかったから、君は他の男を誘惑してるんじゃないかと思ったよ」優子は軽く笑いながら、手を彼の首に回し、口元に微笑みを浮かべた。「でも、誘惑したいのはあなた一人だけ」「悪い女」峻介は彼女の唇を押さえ、何度も重ねてキスをした。「ここじゃダメ、部屋に行こう」優子はそう言った。「怖がらなくていい、誰もいないよ」峻介は優子の体を柔らかいソファに押し倒した。「こんな格好で、君は俺を逃がすつもりじゃないだろう？」彼の言う通り、その夜、峻介は優子を放さなかった。優子は彼の胸の上に身を横たえ、息を整えながら言った。「私はあることを聞いた。神隼が、私を殺そうとした犯人と接触したことがある」「彼から真相を聞き出すつもりか？」「うん、神隼は唯一、近くで接触した人物だし、彼ならその人物の身元を知っているかもしれない。あの人は隠れているから、もし暴露しないと、私たちは何も分からない。神隼という手掛かりを私は二年以上追ってきた」峻介はため息をついた。「君と彼が何もないことは分かってるけど、彼と近くにいると思うだけで、君が彼に笑っているのを思い浮かべると、心が苦しくてたまらない。あいつを引き裂いてやりたい」「安心して、私はあんな男なんか好きじゃないわ。絶対に変な感情は持たない。あの男は疑い深いから、私は別の方法がないの」峻介は優子の顔を優しく撫でながら言った。「気をつけて」「うん」「それと、閣下のところが君を放っておくわけがない」優子は目をぱちぱちさせた。「放っておくって、どういうこと？私が彼の宝物のような娘を叩いたわけじゃないのに」「君みたいな天才が珍しいから。遅くて明日、颯月が直接君のところに来るだろう。優子ちゃん、どうするつもり？」優子はため息をついた。「どうするって言っても、彼とは何の関係もないし、救うか救わないかは私の気分次第。じゃあ、行くべきか？」峻介は即答した。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1117話
優子はもう以前の純粋な女性ではなかった。上層の人物たちが触れる情報やリソースは、普通の人々よりもはるかに多かった。閣下の側にいることは危険ではあったが、それでも多くのことを手に入れることができた。そして、最も重要なのは、彼女が静かに峻介を助け、時局をコントロールする上で重要な役割を果たせることだった。夜明け前に峻介は目を覚まし、起き上がろうとした。優子は小さな手で彼の腰に回し、背中に軽く擦り寄せた。「もう行くの？」「うん、最近忙しいんだ」「忙しいのに、またここに泊まりに来るの？」優子は冗談を言った。峻介は身をひねり、彼女を抱きしめてキスをした。「優子ちゃんがあまりにも魅力的だから、俺が守らなかったら、誰かに取られちゃうんじゃないかって心配で」二人は熱く情熱的なキスを交わした。最近、二人はますます抑えが効かなくなっていた。しかし、責任を放棄したことで、逆にもっと自由に楽しめるようになった。ようやくキスを終え、峻介は優子を静かに抱きしめ、数分間そのままでいた。「優子ちゃん、君をこんな風に抱きしめて、永遠に一緒にいたい」「永遠は重すぎる。私には無理、こんな感じでいいから、行ってね」峻介の目が少し暗くなり、彼女の額にキスを落とした。「もっと休んで、何かあったらすぐに連絡して」そう言って彼は起き上がり、身支度を整え、夜の闇の中を去っていった。優子は珍しく時間ができたので、さらに数時間寝続けた。目を覚ますと、すでに正午だった。携帯が何度も震え、案の定、颯月からの着信だった。再び電話がかかってきて、優子は疲れた声で答えた。「もしもし」颯月は少し驚いた様子で言った。「まだ寝ているのか？ごめん、知らなかった」「秋桜さん、何かご用ですか？」「Vanessaさんの家の前にいます、Vanessaさん、少し会いたいです」「少しお待ちください」優子は大きくあくびをしながら、素早く化粧を直し、服を着替えてから外に出た。別荘の前には車の列が並んでおり、その先頭の黒い車の赤いナンバープレートがとても目立った。車の屋根に積もった雪を見ると、彼らはかなり前からここに到着していたようだ。ドアを破らずに入るあたり、彼女への敬意が感じられた。優子は吹雪の中を歩いていき、颯月が彼女の姿を見るとすぐに車を降り、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1118話
優子は淡々と口を開いた。「秋桜さん、私があなたを拒否したいわけではありません。閣下はすでに命の危険はなく、きちんと調整すれば身体は回復します。私の存在はそれほど重要ではありませんし、それにあなたの妹さんも私を歓迎していません。私はあなたたちの家庭に亀裂を生じさせたくないのです」颯月がわざわざ家に来たのは、優子にお父さんを治療させたいだけではなかった。優子のような名医がそばにいれば、万が一の問題にも迅速に対応できるからだ。「その問題はすでに話し合いました。確かに妹は幼い頃から甘やかされて育ち、以前君に言ったことやしたことはとても礼を欠いていました。俺が彼女に代わって謝罪します。今後、あんなことは二度と起こりません」「秋桜さんがそう言うなら、私もあなたのお願いに応じます。ただし、いくつか条件があります。まず、私は外にも治療中の患者がいるので、私の行動を制限しないでください」「それは当然のことです。ただし、父の側にいる限り、完全に制限するわけではありませんが、いくつかの点において注意は必要です。それについては話し合いましょう。他に何か要望はありますか？」優子は続けた。「私は医療チームに参加して、共に学びたいと思っています。それに問題はありませんか？」「問題ありません、むしろ君が学びたいという精神を尊重します。学びの機会は優先的に提供しますが、海外に行く場合は事前に申請が必要です」優子はさらにいくつか条件を挙げ、颯月はそれを快く承諾した。「では、それで問題はありません」颯月は手を差し出した。「それでは、俺たちの協力がうまくいくことを前もって願っています」両手が握られ、すぐに離れた。颯月の手は峻介の手よりも乾燥しており、非常に粗かった。それに対して、優子の手の肌が驚くほど滑らかだと、颯月は予想していなかった。たとえ一瞬のことでも、彼は密かに驚いた。何しろ彼はよく人と握手をする立場にあり、男女問わず手を触れることが多いが、こんなに手のひらの肌が細やかで、しかも、こんなに柔らかな手を触れるのは初めてだった。「今、問題がなければ一緒に帰りましょう。君がここを離れていた数日間、父は君の作った薬膳に慣れてしまって、他の人が君のレシピで作っても、あまり味が合わないんです」「わかりました、では行きましょう」優子は遠慮するこ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1119話
優子は慌てて言った。「ごめんなさい、ただの冗談です」颯月は冷たい雰囲気を収め、「俺が敏感すぎました、申し訳ありません」と謝った。その後、二人はしばらく黙ったままだった。優子は無言で彼の後ろに従った。彼は感情がまったく読めない男で、峻介と結婚したばかりの頃よりも、さらに感情がないように感じる。颯月は本当に厳しい人物で、悪人ではないのだろう。車を降りる時、彼は自分から車のドアを開けてくれた。「寒いし道が滑りやすいから、気をつけてください」彼にとって、女性は弱い存在であるべきだと思っているのだろう。優子はうなずき、丁寧で少し距離を置いた返事をした。涼音は優子を見て、嬉しそうに微笑んだ。「やっと帰ってきたんね。前に約束してくれたお菓子、まだ作ってないよ」優子は笑って言った。「じゃあ、今から作ります」「急がないでください。帰ってきたばかりで疲れているでしょうから、少し休んでからお茶を煎れてください」「わかりました」愛子は優子をじっと見つめていた。涼音は誰に対してもとても慎重で距離を置いたが、唯一優子には別だった。最初は優子が涼音を命の危機から救ったことに感謝していたが、次第に何かが違うと感じ始めた。父と息子はこのの女性に対してあまりにも寛大すぎた。涼音ですら、優子に依存しているように見えた。優子がいなくなってから涼音の食欲が減少し、自分が作った薬膳ですら、「優子が作ったものとは違う、味が違う」と言っていた。女性として、どうしても気にしてしまうものだ。特に、颯月は未婚であり、涼音が優子に愛情を持ち始め、万が一その女性が颯月に嫁がされるようなことになったら、笑い話になってしまうだろう。愛子は梨花より年上で、好きな人と嫌いな人には感情を表に出さないタイプだった。優子が帰ってきた後、愛子はとても親切に接した。「涼音、もう。帰ってきたばかりの人を休ませてあげなきゃいけないのに、お茶を煎れてもらおうなんて、そんなことは私がやりますから、だって私はもっと専門的ですから」優子は争わずに立ち上がった。「それでは、夕飯の薬膳を準備してきます。ついでに閣下の検査結果も見て、彼の体調に合わせて薬を変更する必要があるか確認します」「わかった。行ってください」涼音は明らかに機嫌が良くなった。優子が部屋を出ると、愛子は茶器を置
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1120話
涼音は眉をひそめて言った。「結婚が食事だと思っているのか？嫌いな料理を無理に食べさせられて、もし期限が切れてもせいぜい腹を壊すだけで済むとでも思っているのか。峻介は俺たちの娘の事を好きではない。それでも無理に彼に押し付けても、愛のない結婚では娘はただの苦しみを味わうだけだ。だからこそ、俺はこれまで彼に無理に結婚を強いてこなかった。時間が経てば、彼が心の中のこだわりを捨てるだろうと思ったが、どうやら彼はまだ深すぎる愛情に縛られているようだ」愛子は少し怒って、ベッドに座り込んだ。「これもダメ、あれもダメ、うちの娘は小さいころから大切に育てられてきた。贅沢な生活をしてきたのに、今になって自分の好きな男と結婚したいと言っている。どうしたらいいのか、わからない？」「こんなに優れた男がたくさんいるのに、どうしてバツ1の男にこだわるんだ？」涼音はもっと深く考えていた。「彼が何回結婚していようと関係ない。うちの娘が好きだと言っているのよ。もしあなたがこの件を放置するなら、私は自分の方法で進めるしかない」愛子は心を決めた。涼音は顔に不快な表情を浮かべ、彼女を見つめた。「一体、何を焦っているんだ？」「娘はもう二十歳を超えている。これ以上遅れると、娘はみんなの笑い物にされてしまうわ？」涼音は苛立ちながら言った。「この件についてもう一度、彼と話をしてみる」「そうか」涼音が不満そうな顔をしていたのを見て、愛子は態度を柔らかくした。「涼音、私は娘のためにやっているのよ。娘を好きな人と結婚させないなんて、本当に彼女の幸せを願っているの？結婚しても幸せになれないのなら、せめて好きな人と結婚させた方がいいじゃない。心から笑顔でいられるように。昔は親の言うことが絶対だったけど、今はそんな時代じゃない。愛がない結婚なんてほとんどなかったし、婚後に愛が育まれるものだってたくさんある」「君が言っていることにも一理あるな。峻介を呼んできてくれ、俺が話をしよう」「わかった」峻介が呼ばれ、すぐに部屋に入ってきた。直感的に、今日は良くない話になる予感がした。二人は長く話し、涼音は昔のことを再び持ち出した。「もうこんなに大きくなったんだな。昔、君の結婚式に参加できなかったことが今でも心残りだ。君は俺が育てたようなものだ。君の性格はよく知っている。娘を安心して
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
