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第1115話
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2025-01-02 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1116話
優子は神隼が姿を消すまで見送り、彼が完全に視界から消えた時、彼女の口元の笑みは急に冷徹なものに変わり、まるで地獄から這い出てきた鬼のようだった。神隼、どうやって逃げるつもりだ？彼女は雪の中を素早く歩き、ドアを開けると、部屋からは暖かい空気が流れ出し、全身を包み込んだ。その時、強い腕が彼女を引き寄せ、熱い胸が押し当てられた。「優子ちゃん、俺が一日いなかったから、君は他の男を誘惑してるんじゃないかと思ったよ」優子は軽く笑いながら、手を彼の首に回し、口元に微笑みを浮かべた。「でも、誘惑したいのはあなた一人だけ」「悪い女」峻介は彼女の唇を押さえ、何度も重ねてキスをした。「ここじゃダメ、部屋に行こう」優子はそう言った。「怖がらなくていい、誰もいないよ」峻介は優子の体を柔らかいソファに押し倒した。「こんな格好で、君は俺を逃がすつもりじゃないだろう？」彼の言う通り、その夜、峻介は優子を放さなかった。優子は彼の胸の上に身を横たえ、息を整えながら言った。「私はあることを聞いた。神隼が、私を殺そうとした犯人と接触したことがある」「彼から真相を聞き出すつもりか？」「うん、神隼は唯一、近くで接触した人物だし、彼ならその人物の身元を知っているかもしれない。あの人は隠れているから、もし暴露しないと、私たちは何も分からない。神隼という手掛かりを私は二年以上追ってきた」峻介はため息をついた。「君と彼が何もないことは分かってるけど、彼と近くにいると思うだけで、君が彼に笑っているのを思い浮かべると、心が苦しくてたまらない。あいつを引き裂いてやりたい」「安心して、私はあんな男なんか好きじゃないわ。絶対に変な感情は持たない。あの男は疑い深いから、私は別の方法がないの」峻介は優子の顔を優しく撫でながら言った。「気をつけて」「うん」「それと、閣下のところが君を放っておくわけがない」優子は目をぱちぱちさせた。「放っておくって、どういうこと？私が彼の宝物のような娘を叩いたわけじゃないのに」「君みたいな天才が珍しいから。遅くて明日、颯月が直接君のところに来るだろう。優子ちゃん、どうするつもり？」優子はため息をついた。「どうするって言っても、彼とは何の関係もないし、救うか救わないかは私の気分次第。じゃあ、行くべきか？」峻介は即答した。
最終更新日 : 2025-01-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1117話
優子はもう以前の純粋な女性ではなかった。上層の人物たちが触れる情報やリソースは、普通の人々よりもはるかに多かった。閣下の側にいることは危険ではあったが、それでも多くのことを手に入れることができた。そして、最も重要なのは、彼女が静かに峻介を助け、時局をコントロールする上で重要な役割を果たせることだった。夜明け前に峻介は目を覚まし、起き上がろうとした。優子は小さな手で彼の腰に回し、背中に軽く擦り寄せた。「もう行くの？」「うん、最近忙しいんだ」「忙しいのに、またここに泊まりに来るの？」優子は冗談を言った。峻介は身をひねり、彼女を抱きしめてキスをした。「優子ちゃんがあまりにも魅力的だから、俺が守らなかったら、誰かに取られちゃうんじゃないかって心配で」二人は熱く情熱的なキスを交わした。最近、二人はますます抑えが効かなくなっていた。しかし、責任を放棄したことで、逆にもっと自由に楽しめるようになった。ようやくキスを終え、峻介は優子を静かに抱きしめ、数分間そのままでいた。「優子ちゃん、君をこんな風に抱きしめて、永遠に一緒にいたい」「永遠は重すぎる。私には無理、こんな感じでいいから、行ってね」峻介の目が少し暗くなり、彼女の額にキスを落とした。「もっと休んで、何かあったらすぐに連絡して」そう言って彼は起き上がり、身支度を整え、夜の闇の中を去っていった。優子は珍しく時間ができたので、さらに数時間寝続けた。目を覚ますと、すでに正午だった。携帯が何度も震え、案の定、颯月からの着信だった。再び電話がかかってきて、優子は疲れた声で答えた。「もしもし」颯月は少し驚いた様子で言った。「まだ寝ているのか？ごめん、知らなかった」「秋桜さん、何かご用ですか？」「Vanessaさんの家の前にいます、Vanessaさん、少し会いたいです」「少しお待ちください」優子は大きくあくびをしながら、素早く化粧を直し、服を着替えてから外に出た。別荘の前には車の列が並んでおり、その先頭の黒い車の赤いナンバープレートがとても目立った。車の屋根に積もった雪を見ると、彼らはかなり前からここに到着していたようだ。ドアを破らずに入るあたり、彼女への敬意が感じられた。優子は吹雪の中を歩いていき、颯月が彼女の姿を見るとすぐに車を降り、
最終更新日 : 2025-01-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1118話
優子は淡々と口を開いた。「秋桜さん、私があなたを拒否したいわけではありません。閣下はすでに命の危険はなく、きちんと調整すれば身体は回復します。私の存在はそれほど重要ではありませんし、それにあなたの妹さんも私を歓迎していません。私はあなたたちの家庭に亀裂を生じさせたくないのです」颯月がわざわざ家に来たのは、優子にお父さんを治療させたいだけではなかった。優子のような名医がそばにいれば、万が一の問題にも迅速に対応できるからだ。「その問題はすでに話し合いました。確かに妹は幼い頃から甘やかされて育ち、以前君に言ったことやしたことはとても礼を欠いていました。俺が彼女に代わって謝罪します。今後、あんなことは二度と起こりません」「秋桜さんがそう言うなら、私もあなたのお願いに応じます。ただし、いくつか条件があります。まず、私は外にも治療中の患者がいるので、私の行動を制限しないでください」「それは当然のことです。ただし、父の側にいる限り、完全に制限するわけではありませんが、いくつかの点において注意は必要です。それについては話し合いましょう。他に何か要望はありますか？」優子は続けた。「私は医療チームに参加して、共に学びたいと思っています。それに問題はありませんか？」「問題ありません、むしろ君が学びたいという精神を尊重します。学びの機会は優先的に提供しますが、海外に行く場合は事前に申請が必要です」優子はさらにいくつか条件を挙げ、颯月はそれを快く承諾した。「では、それで問題はありません」颯月は手を差し出した。「それでは、俺たちの協力がうまくいくことを前もって願っています」両手が握られ、すぐに離れた。颯月の手は峻介の手よりも乾燥しており、非常に粗かった。それに対して、優子の手の肌が驚くほど滑らかだと、颯月は予想していなかった。たとえ一瞬のことでも、彼は密かに驚いた。何しろ彼はよく人と握手をする立場にあり、男女問わず手を触れることが多いが、こんなに手のひらの肌が細やかで、しかも、こんなに柔らかな手を触れるのは初めてだった。「今、問題がなければ一緒に帰りましょう。君がここを離れていた数日間、父は君の作った薬膳に慣れてしまって、他の人が君のレシピで作っても、あまり味が合わないんです」「わかりました、では行きましょう」優子は遠慮するこ
最終更新日 : 2025-01-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1119話
優子は慌てて言った。「ごめんなさい、ただの冗談です」颯月は冷たい雰囲気を収め、「俺が敏感すぎました、申し訳ありません」と謝った。その後、二人はしばらく黙ったままだった。優子は無言で彼の後ろに従った。彼は感情がまったく読めない男で、峻介と結婚したばかりの頃よりも、さらに感情がないように感じる。颯月は本当に厳しい人物で、悪人ではないのだろう。車を降りる時、彼は自分から車のドアを開けてくれた。「寒いし道が滑りやすいから、気をつけてください」彼にとって、女性は弱い存在であるべきだと思っているのだろう。優子はうなずき、丁寧で少し距離を置いた返事をした。涼音は優子を見て、嬉しそうに微笑んだ。「やっと帰ってきたんね。前に約束してくれたお菓子、まだ作ってないよ」優子は笑って言った。「じゃあ、今から作ります」「急がないでください。帰ってきたばかりで疲れているでしょうから、少し休んでからお茶を煎れてください」「わかりました」愛子は優子をじっと見つめていた。涼音は誰に対してもとても慎重で距離を置いたが、唯一優子には別だった。最初は優子が涼音を命の危機から救ったことに感謝していたが、次第に何かが違うと感じ始めた。父と息子はこのの女性に対してあまりにも寛大すぎた。涼音ですら、優子に依存しているように見えた。優子がいなくなってから涼音の食欲が減少し、自分が作った薬膳ですら、「優子が作ったものとは違う、味が違う」と言っていた。女性として、どうしても気にしてしまうものだ。特に、颯月は未婚であり、涼音が優子に愛情を持ち始め、万が一その女性が颯月に嫁がされるようなことになったら、笑い話になってしまうだろう。愛子は梨花より年上で、好きな人と嫌いな人には感情を表に出さないタイプだった。優子が帰ってきた後、愛子はとても親切に接した。「涼音、もう。帰ってきたばかりの人を休ませてあげなきゃいけないのに、お茶を煎れてもらおうなんて、そんなことは私がやりますから、だって私はもっと専門的ですから」優子は争わずに立ち上がった。「それでは、夕飯の薬膳を準備してきます。ついでに閣下の検査結果も見て、彼の体調に合わせて薬を変更する必要があるか確認します」「わかった。行ってください」涼音は明らかに機嫌が良くなった。優子が部屋を出ると、愛子は茶器を置
最終更新日 : 2025-01-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1120話
涼音は眉をひそめて言った。「結婚が食事だと思っているのか？嫌いな料理を無理に食べさせられて、もし期限が切れてもせいぜい腹を壊すだけで済むとでも思っているのか。峻介は俺たちの娘の事を好きではない。それでも無理に彼に押し付けても、愛のない結婚では娘はただの苦しみを味わうだけだ。だからこそ、俺はこれまで彼に無理に結婚を強いてこなかった。時間が経てば、彼が心の中のこだわりを捨てるだろうと思ったが、どうやら彼はまだ深すぎる愛情に縛られているようだ」愛子は少し怒って、ベッドに座り込んだ。「これもダメ、あれもダメ、うちの娘は小さいころから大切に育てられてきた。贅沢な生活をしてきたのに、今になって自分の好きな男と結婚したいと言っている。どうしたらいいのか、わからない？」「こんなに優れた男がたくさんいるのに、どうしてバツ1の男にこだわるんだ？」涼音はもっと深く考えていた。「彼が何回結婚していようと関係ない。うちの娘が好きだと言っているのよ。もしあなたがこの件を放置するなら、私は自分の方法で進めるしかない」愛子は心を決めた。涼音は顔に不快な表情を浮かべ、彼女を見つめた。「一体、何を焦っているんだ？」「娘はもう二十歳を超えている。これ以上遅れると、娘はみんなの笑い物にされてしまうわ？」涼音は苛立ちながら言った。「この件についてもう一度、彼と話をしてみる」「そうか」涼音が不満そうな顔をしていたのを見て、愛子は態度を柔らかくした。「涼音、私は娘のためにやっているのよ。娘を好きな人と結婚させないなんて、本当に彼女の幸せを願っているの？結婚しても幸せになれないのなら、せめて好きな人と結婚させた方がいいじゃない。心から笑顔でいられるように。昔は親の言うことが絶対だったけど、今はそんな時代じゃない。愛がない結婚なんてほとんどなかったし、婚後に愛が育まれるものだってたくさんある」「君が言っていることにも一理あるな。峻介を呼んできてくれ、俺が話をしよう」「わかった」峻介が呼ばれ、すぐに部屋に入ってきた。直感的に、今日は良くない話になる予感がした。二人は長く話し、涼音は昔のことを再び持ち出した。「もうこんなに大きくなったんだな。昔、君の結婚式に参加できなかったことが今でも心残りだ。君は俺が育てたようなものだ。君の性格はよく知っている。娘を安心して
最終更新日 : 2025-01-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1121話
優子の声は、まるで微風のように、全ての陰鬱さを吹き飛ばし、涼音の眉間のしわさえも瞬く間に消え去った。彼は今、機嫌が悪かった。彼をよく知る人なら、決して彼の怒りを買おうとはしなかった。愛子ですら、涼音が怒っているときには彼に近づくことを避けた。優子が彼を怒らせたため、自分が後に来るだろうと思っていたが、意外にも彼は穏やかな声が聞こえた。「入ってきなさい」優子は扉を開けて入ってきた。彼女は峻介を知らないふりをして、「佐藤さんもいらっしゃるんですね。よかった、たくさんお菓子を作ってきたので、皆さんで一緒に食べましょう」と声をかけた。彼女は、遅くも早くもなく、わざわざ今来たのだ。彼の窮地を救うために演技をしているのだが、その演技はますます巧妙になっていた。「俺はまだ少し用事がありますので、閣下の休養を邪魔しません」「分かりました。それでは、次回また食べましょう」優子はお菓子を横のテーブルに置き、茶台の方に歩み寄った。「秋桜さん、何をお飲みになりますか？」涼音は、彼女が茶具を洗うその動きに目を奪われていた。彼の目は離せなくなり、何年も封じ込めていた思い出が再び心に押し寄せてきた。お菓子を一つ食べると、彼の表情はさらに複雑になった。彼の反応がなかったため、優子は顔を上げてもう一度尋ねた。「秋桜さん？」涼音はようやく我に返った。「すみません、失礼した」この少女は、ただ一つの目がその人に似ているだけで、まさか自分がこんな風に失態を犯すなんて。おそらく、このお菓子の味があまりにも懐かしく、故人を思い出させたからだろう。「玉露のお茶ですか？」「はい」涼音は今、立ち上がって数歩歩けるようになっていた。優子は彼を支えようとしたが、彼は手を挙げてその動きを止めた。「いいえ、自分でやる。運動が必要だから」「はい、確かに回復は順調ですが、年齢を考えると若い人と同じようにはいきませんので、注意は必要ですよ」「君、家族はいるのか？」優子は首を横に振った。「分かりません、もしかしたらいるかもしれませんが、彼らがどこにいるのかは分かりません」「秋桜さん、食べませんか？味が悪かったのでしょうか？」これはすべて、老婆から教わったことだ。老婆は時に狂気を帯び、時に愚かだったが、正気を取り戻した時には優子に過去と美波の話をしてくれた。
最終更新日 : 2025-01-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1122話
優子は好奇心を感じ取った。「昔、何があったのですか？」涼音は首を振った。「何でもない、食べなさい」涼音の要求で、優子は彼を「おじいさん」と呼ぶことになった。誰もいない隙に、優子は小声で「秋桜おじいさん」と呼んだ。「お利口だ、良い子だ」涼音は優子の頭を撫でた。どう見ても、今の彼はただの優しいおじいさんで、かつての威厳を持った人物ではなかった。彼の手が優子の頭に触れたとき、優子は不思議な気持ちが胸に広がった。長い間、家族から離れていたため、彼女は嫌悪感を覚えることはなかった。数日後、涼音は退院して、優子は彼の専属医として、秋桜家に同行した。車列は霧ヶ峰市のある大きな庭に入っていった。外には人々がひしめき合い、背筋を伸ばして立っていた自衛隊員が並んでいた。優子は庭に降り立ち、急いで涼音を支えた。梨花と愛子は二台目の車に乗った。降りると、梨花が不満そうに呟いた。「あんな医者が、なんでお父さんと同じ車に乗ってるのよ。ほんと笑っちゃう」颯月は冷たい視線を梨花に向けた。梨花は以前のように大声を出すことはなく、何も言わなかった。面倒を避けるために、優子はそのまま聞こえないふりをして、涼音を支えて秋桜家に入った。家の中に入ると、庭に数本の棗の木が見えた。今は冬で、棗の実はすっかり落ちてしまい、木の幹には厚い白い雪が積もっていた。庭の雪はきれいに掃除され、かすかにロウバイの香りが漂っていた。秋桜家は古風な建物で、昔ながらの趣があり、家の中に入ると暖かい空気が迎えてくれた。涼音はコートを脱いで優子に渡した。優子がコートを掛ける場所を探している時、執事がすぐに近づいてきて、「僕に任せてください」と言った。涼音を座らせた後、愛子が言った。「こちらは涼音の世話をするための先生です。鳴神執事、彼女を厨房に案内してあげてください」優子は愛子の態度がますます冷たくなっていたのを感じた。まるで彼女が雑用をするために来たかのような紹介だった。優子は何も言わず、執事についていった。その背後で涼音の声が聞こえた。「彼女の部屋は準備できたのか？」「涼音、大丈夫よ。もちろん準備したわ。使用人に指示しておいたから。彼女には何も不自由させない」優子が遠くへ行った時、愛子はまたひとことつぶやいた。「彼女はただの医者でしょ？他人
最終更新日 : 2025-01-03佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1123話
優子は目を上げて執事に尋ねた。「秋桜家はこんなに広いのに、他の客室もあるんじゃないですか？」「秋桜家にはめったにお客様が来ませんので、こうした客室はほとんど使われることがありません。暖房も壊れてしまっているんです。他の部屋も同じですけど、一晩くらいすぐに過ぎます。後で湯たんぽを二つ持ってきますので、お嬢さんも寒くはないと思います」優子は微笑みながら言った。「それなら、問題ありません」「私は他にやるべきことがありますので、お邪魔しません」「ちょっと待って。実はもう一つのことがあります、鳴神執事、あなたの部屋はどこですか？」「内庭にありますが、どうしました？」「今夜、部屋を交換しましょう。あなたはここで寝てください」鳴神執事は顔色を変えた。「それは無理です。あまりにも不便です」「何が不便なんですか？私はあなたの物に触れるわけではありません。寝るだけですし、私はあなたに気を使いません。湯たんぽもちょうどあなたに使ってもらえるでしょうし、寒くないと思います」優子は執事の言葉をそのまま返した。「問題は、僕と妻が同じ部屋にいると、少し不都合があるということです」「それなら、なおさら都合がいいです。私はおばさんと一緒ですし、鳴神さん、あなたにとっても少しは不便かもしれませんが、我慢してもらうしかありません。今から荷物をまとめて、あなたの部屋に行きます」鳴神執事は口をつぐんだ。最初は優子を簡単に欺けると思っていたが、結局自分が困る立場になった。優子は荷物を持ってドアのところで立ち止まり、突然言った。「鳴神さん、あなたがこんなに親切そうに見えるのに、まさか私に部屋がないなんて嘘をつかないですよね？」「もちろん、そんなことはありません！」優子はにっこりと笑いながら言った。「もし鳴神さんが嘘をついたら、私は秋桜さんに、あなたたちが客を迎えるのがいい加減だと知らせますよ」鳴神執事は拳を握りしめ、怒りをこらえながら言った。「お嬢さん、僕たちに仕えるために来たんですよね？まさか自分が客だと思っているのですか？結局、 君も僕たちと同じです。皆、他人に仕える命なんですよ」「鳴神執事、あなたの自己認識が本当に足りていないようですね」優子は冷たく言った。「まず、私はあなたたちの若旦那に頼まれて来た専属医です。私は秋桜さんの体調のこ
最終更新日 : 2025-01-04
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1129話
涼音は優子に対してとても親切だっただけで、嫁としてのことは考えていなかった。愛子があれほど優子を嫌っていたのを見て、まるで優子がゴミのように扱われていることに、涼音は心底不快に思った。「Vanessaは医者として有名だろう、彼女の何が悪いんだ？」「梨花が言っていたのを忘れたのか？あの子、子供がいるんだって！しかも緑の瞳の子だと！もしかしたら彼女の夫は他の種族の人間かもしれない。うちの息子がそんな子持ちの女性を選ぶわけない」「バン！」涼音はテーブルを激しく叩いた。「愛子、勝手なことを言うな、そんな考えは一度もしたことはない。俺はただ、彼女が命を救ってくれたこともあるし、家族もいない若い女の子だから、少し多く面倒を見てやろうと思っただけだ。それに、今の彼女はお金に困っていない。彼女は間違ったことは言っていない、どんなにお金があっても、病気になれば手術をするかどうか、彼女の気分次第だ！この仕事、彼女が受けても受けなくてもいい。君は、彼女がここに留まることをそんなに望んでいるわけではないだろう？」愛子は涼音が怒っているを見て、ようやく声を和らげた。「涼音、私はただ、君がそんな考えを持っていないか心配だっただけ。そうじゃないなら安心した。怒らないで、私たち夫婦だから。私の性格はあなたが一番よくわかってるでしょう？本当に私を今夜あんな寒い部屋に寝かせるつもり？」「もし君が模範を示せないなら、君の娘も同じように他人を尊重しなくなる。これは話し合う余地はない。言ったことはもう引き返さない」愛子がいくら説得しても、涼音はその考えを変えることはなかった。最終的に、彼女は冷たく一声ため息をつきながら言った。「涼音、あなた本当にすごいね！」彼女はドアを激しく閉め、そのまま出て行った。この何年もの間、彼女は人前では優雅で温和な女性を装っていたが、実際のところ、内面は依然として傲慢なお嬢様だった。涼音は軽くため息をついた。彼は書斎の机の前に歩み寄り、隠し棚から一つの絵巻を取り出した。それは水墨画で描かれた人物画で、白黒だけだったが、画の中の人物はまるで生きているかのようだった。一人の少女が木の枝に座り、空を仰ぎながら無邪気で愛らしい表情を浮かべていた。涼音は静かに呟いた。「姉さん、まだ生きているのか？あの時、俺はわざと君を置き去りにし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1128話
涼音は優子を穏やかに見つめながら言った。「君の性格、気に入っているよ、それに君の目も……」「私の目？」優子は不思議そうに彼を見た。「何でもない、君がしっかり努力すれば、俺は君を裏切ることはない」涼音は結局、その言葉を言わずにいた。かつて、峻介が密かに結婚したことを、涼音は知らなかった。後に峻介が優子を賞授与式に連れてきたとき、その顔を見て驚愕した。涼音は後からこっそり調査を依頼し、優子の父親が信也だと分かった。そして、高橋家は霧ヶ峰市の地元であり、その女性と関係があるはずがなかった。優子は涼音が何かを隠していることを感じ取っていた。彼が何を言わなかったのか、気になった。外では大雪が降り続けていた。優子は涼音のそばにいて、薬膳を作って、茶を入れて、菓子を作っていた。最初、彼女が涼音に近づいたのは蒼と峻介のためだった。チャンスを見て一撃を加えようとしていたのだ。涼音のそばで何も気づかれずに動くのが最良の機会だった。しかし、次第に彼女は心から涼音を気遣うようになった。もしかしたら、幼い頃から信也にしか愛されてこなかった彼女は、こうした年齢を重ねた男性に自然と親しみを感じていたのかもしれない。涼音はどこか親しみやすさを感じさせる人物で、梨花に何度も刺激されても、彼女は結局その場に残った。夜になり、颯月が用意した部屋は内庭にあり、父親と息子の部屋にも近かった。広く、清掃も行き届いていた。彼女が寝ようとしたそのとき、梨花の激しい声が聞こえてきた。「お父さん、どうして私の部屋の暖房を止めたのよ？」優子は最初、涼音がただの冗談だと思っていたが、すぐに事が本当に進展したことに驚いた。涼音の冷たい声が聞こえてきた。「みんなが一晩暖房を止めても問題ないと思っているなら、少しはその寒さを味わえばいいじゃないか？他の人が暖房なしで過ごせるなら、あなたたちもできるだろう？」梨花はすぐに反論した。「あの女、何様のつもりよ？私たちと何が違うっていうの？」「梨花！」涼音の声はさらに低くなり、彼が本当に怒っていたことが分かった。優子はドアを閉めた。梨花が暖房があるかどうかは、もう彼女とは関係なかった。彼女は自分で作った問題は自分で解決すべきだ。涼音の部屋では、愛子が梨花の肩を軽く叩いて言った。「梨花、少し待って。私が彼に話すから、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1127話
愛子はそのことを聞いて顔色が一変した。「黙りなさい、そんなこと、あんたの父親が禁忌だって知っているくせに」「禁忌って？どうせ、父さんは昔、名声や金のために妻を捨てて、その後、お母さんと一緒になってからやっと這い上がったんだろう。正直、父さんみたいな人、完全にクズだよ」「ふざけたこと言うんじゃない。誰がそんなことを言ったの？」梨花は舌を出して言った。「うちのおばあちゃん」「おばあちゃんがそんなことを言ったんだって？藤城家はお父さんに取り入ろうとしている。お父さんの性格、あなたもよく分かっているでしょう？もしお父さんの前でそんなことを言ったら、間違いなく平手打ちされるわよ」「分かったよ、ただの冗談だよ。あの女、見た目も普通だし、父さんに似てもいない。母さん、気にしないで」「うん、今日のこと、見ていたでしょう？お父さんと兄さん、あの女に特別に優しい。あの女の為なら、長年働いた鳴神執事でさえも、簡単にクビにするんだから。これからあの女の前では気をつけなさい、賢いんだから。あなたはあの女の相手になんかならない」梨花は冷たく鼻で笑った。「あの女がどんなに賢くてもどうだっていうの？ただの家族もいない孤児にすぎない、私は一生あの女みたいなクズには追いつけない！」「もう言わないで。これからはお父さんの前では大人しくして、あの女とトラブルを起こさないように」「分かったよ、母さん。それじゃ、鳴神さんのことは……」「お父さんは今、怒ってるから、鳴神さんには我慢してもらうしかない。でも、あの女は長く得意にはできないから」愛子の目には一瞬、冷たい光が宿った。優子は涼音を車椅子で茶室に戻しながら、涼音は申し訳なさそうに彼女を見て言った。「君にまた我慢させたな」今日のことは、彼は十分に分かっていた。でも愛子は彼の妻だし、大勢の前で愛子を責めるわけにはいかなかった。彼はすべての責任を鳴神に押し付けた。「大丈夫、気にしてない」「君は優しすぎる」優子は笑って車椅子を離れ、茶を入れながら言った。「秋桜さん、私は優しくなんてないよ。もし本当に優しかったら、秋桜さんがここに来ることなんてないし。実は、大事にしたくて大きな問題にしたわけじゃない。けど、もし今日我慢したら、これから秋桜家での生活はきっと楽しくないだろう。お父さんも秋桜さんも毎日忙しい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1126話
鳴神執事は心の中で、夫人が自分を見限るつもりだと感じていた。まさか、このVanessaが秋桜家の旦那様と若旦那にこんなに大切にされているとは思わなかった。事がこれ以上進めば、愛子も巻き込まれるだろう。自分一人を犠牲にする方が、愛子を巻き込んで問題を起こすよりも良い。鳴神執事にはどうしようもなかった。結局のところ、夫婦は仲直りするものだし、仮に旦那様が怒ってもすぐに和解するだろう。だが、もし夫人を裏切ったら、秋桜家全体に敵を作ってしまうことになる。その時にはもう、彼には居場所がなくなる。鳴神執事はすぐに全ての罪を認めた。「はい、夫人からはしっかりと指示がありました。元々は問題なくやっていたのですが、暖房がない部屋を用意してしまいました。すぐに修理の職人を呼びましたが、今日は修理の職人が来れなかったんです。それも僕のミスです。そして、先ほどの態度が悪かったことを深く反省しています。お嬢さんを怠慢してしまったことは、すべては僕のせいです。どうか旦那様と若旦那、僕をお許しください」予想通り、鳴神執事の言葉に愛子の表情が少し和らぎ、ようやく口を開いた。「鳴神執事は長年、真面目に働いてきました。今回の件でミスを犯したのは確かですが、間違いを認めて改めることができるなら、問題は大きくならなかったと言えるでしょう」梨花もぼそぼそと呟いた。「そう、ただ暖房がなかっただけで、こんなに大げさにする必要があるのかしら？鳴神さんは何の功績もないわけではなく、長年家族と同じように働いてきたのに、父さん、兄さん、あまりにも厳しすぎるよ。もう殴っても叱っても、どうして解雇しなければならないの？」「これが小さな問題だと思うか？」涼音は冷笑しながら言った。「じゃあ、今晩、愛子と梨花の部屋の暖房を止めて、どんな状況になるか見てみようか？暖房が壊れたら部屋を変えるだけでいい。秋桜家には空いている部屋がないわけではない。もし本当に全てが壊れているなら、他の人と一緒に一部屋で寝ても問題はない。冷たい部屋で寝かせる？この老いぼれは完全に頭がおかしくなった。自分の判断で動いて、今日のことは決して最初でも最後でもない。今すぐ財務部に行って、今月の給料を計算させなさい。その他、賠償が必要なものはきちんと払わせる。秋桜家はもう君に執事の仕事を任せるつもりはない」鳴神執事は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1125話
「もし君の言葉を直接聞かなかったら、君がこんなに嘘をつくなんて信じられなかったと思うよ」鳴神執事はすぐに立ち上がり、自分の顔を叩きながら膝をついた。「すべて僕の責任です、お嬢さん、本当にすみません。どうか許してください。若旦那、僕が何年も苦労してきたことを考慮して、どうか僕をお許しください。僕はすっかり年を取ってしまいました」「もし年を取っているのであれば、執事の役職を辞めなさい。俺たちは客を虐めさせる為に、毎月高い給料を払って、お前を雇っているわけではない」その言葉を聞いて、鳴神執事はますます泣き叫んだ。秋桜家の執事は給料が高い上、裏で得ている収入も多かった。こんな良い仕事を手放したくないのは当然だった。後ろから愛子の声が聞こえた。「これはどうしたの？」愛子は優子を見つめ、顔に温かい笑顔を浮かべながら言った。「Vanessaさん、あなたはお客様です。もし何か執事がうまくできていないことがあったら、私に言ってください。ただ鳴神執事に部屋を案内させただけなのに、どうしてこんなことになったのですか？」もし優子が以前のように純粋な女性だったら、きっと愛子が優しい女性だと思っただろう。しかし、最近の接触を通じて、愛子の手腕は梨花よりもずっと巧妙だと感じていた。おそらく愛子は、自分のせいで梨花が数回平手打ちをされたことが自分を気に入らなかったのだろう。そして今、涼音も目を覚ました。仕方なく、秋桜家の父子は彼女に好意を示してくれた。愛子の賢いところは、梨花のように無鉄砲に行動しないところだった。彼女は鳴神執事に裏で優子に不便をかけさせるよう指示していた。おそらく愛子は、涼音の前で素直に振る舞っていた優子を、簡単に扱えると思っていたのだろう。優子はふと思った。鳴神執事は自分を守るために、愛子を巻き込むだろうか。もし悪者たちが互いに裏切るとしたら、それは面白い展開になるだろう。「夫人、私も分かりません。最初に訪問したとき、どうしてこの執事の気に障ったのか……彼は暖房のない部屋を用意し、我慢しろと言いました。私は体が弱いので、-20度の寒さを我慢できるかもしれませんが、もし風邪を引いたら、秋桜さんのお世話ができません」優子は涙を浮かべて言った。「ただ部屋を交換したいと言っただけなのに、この執事は陰険に言いました。私がここに来
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1124話
「来たところに戻るだけです」「違約金を払うのが怖くないのですか？」鳴神執事は慌てて尋ねた。優子は軽く笑いながら言った。「安心してください。そのくらいのお金は払えます」「行かないで！ただ暖房のある部屋を求めているだけでしょう。すぐに手配しますので、これは些細なことです」愛子さんは優子に快適な生活をさせないように指示したが、優子を追い出すようには言わなかった。もし優子が本当に出て行ったら、どう説明するつもりだ？優子はその心の内をすべてお見通しだった。彼女は生まれてからこうした横暴な人々が大嫌いだった。優子は腕を組んで、冷たい目で鳴神執事を見つめた。「どうしたんですか？さっきは暖房のない部屋だと言っていたのに、今はあるんですか？鳴神執事、私を好き勝手にいじめていいと思っているんですか？」鳴神執事は不快そうに言った。「そんなに大騒ぎするな！自分がお嬢さんだと思っているのか？住む場所があるだけでもありがたいと思え、何でそんなに文句を言うんだ……」言い終わらないうちに、足音が速く近づいてきた。鳴神執事が何も言う暇もないうちに、颯月は風のように駆け寄り、手を挙げると一発、鳴神執事の顔を打った。「ふざけるな、君は一体何者だ、Vanessaさんに対してそんな口の利き方をするのか？」鳴神執事は顔色が真っ青になり、体が震え始めた。「若旦那！」「どうした？」颯月は戦場で長年戦ってきた男で、数え切れないほどの命を背負ってきた。その殺気が鳴神執事を圧倒し、彼が立っていることさえできないほどだった。鳴神執事はすぐに口を開いた。「若旦那、事情をご理解ください。このお嬢さんの部屋は整えましたが、彼女が文句を言い、僕は別の部屋を用意したのに、さらに侮辱されました。彼女は『億万長者でも私の気分次第で診療を受ける』と言い、秋桜家はどうでもいいと言っています。彼女がいたければ残り、いたくなければすぐに出ていけと……」鳴神執事の話を聞いて、優子は思わず笑ってしまった。世の中にはこんなにも恥知らずな人間がいるのかと驚いた。優子が微笑んでいたのを見た鳴神執事は、さらに話を盛った。「若旦那、見てください、彼女はまだ笑っています。さっきは僕を『老いぼれ』と言って、僕が執事を務めるのは不適格だと言いました。秋桜家で長年働いてきたのに、このお嬢さんは来た途端、僕
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1123話
優子は目を上げて執事に尋ねた。「秋桜家はこんなに広いのに、他の客室もあるんじゃないですか？」「秋桜家にはめったにお客様が来ませんので、こうした客室はほとんど使われることがありません。暖房も壊れてしまっているんです。他の部屋も同じですけど、一晩くらいすぐに過ぎます。後で湯たんぽを二つ持ってきますので、お嬢さんも寒くはないと思います」優子は微笑みながら言った。「それなら、問題ありません」「私は他にやるべきことがありますので、お邪魔しません」「ちょっと待って。実はもう一つのことがあります、鳴神執事、あなたの部屋はどこですか？」「内庭にありますが、どうしました？」「今夜、部屋を交換しましょう。あなたはここで寝てください」鳴神執事は顔色を変えた。「それは無理です。あまりにも不便です」「何が不便なんですか？私はあなたの物に触れるわけではありません。寝るだけですし、私はあなたに気を使いません。湯たんぽもちょうどあなたに使ってもらえるでしょうし、寒くないと思います」優子は執事の言葉をそのまま返した。「問題は、僕と妻が同じ部屋にいると、少し不都合があるということです」「それなら、なおさら都合がいいです。私はおばさんと一緒ですし、鳴神さん、あなたにとっても少しは不便かもしれませんが、我慢してもらうしかありません。今から荷物をまとめて、あなたの部屋に行きます」鳴神執事は口をつぐんだ。最初は優子を簡単に欺けると思っていたが、結局自分が困る立場になった。優子は荷物を持ってドアのところで立ち止まり、突然言った。「鳴神さん、あなたがこんなに親切そうに見えるのに、まさか私に部屋がないなんて嘘をつかないですよね？」「もちろん、そんなことはありません！」優子はにっこりと笑いながら言った。「もし鳴神さんが嘘をついたら、私は秋桜さんに、あなたたちが客を迎えるのがいい加減だと知らせますよ」鳴神執事は拳を握りしめ、怒りをこらえながら言った。「お嬢さん、僕たちに仕えるために来たんですよね？まさか自分が客だと思っているのですか？結局、 君も僕たちと同じです。皆、他人に仕える命なんですよ」「鳴神執事、あなたの自己認識が本当に足りていないようですね」優子は冷たく言った。「まず、私はあなたたちの若旦那に頼まれて来た専属医です。私は秋桜さんの体調のこ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1122話
優子は好奇心を感じ取った。「昔、何があったのですか？」涼音は首を振った。「何でもない、食べなさい」涼音の要求で、優子は彼を「おじいさん」と呼ぶことになった。誰もいない隙に、優子は小声で「秋桜おじいさん」と呼んだ。「お利口だ、良い子だ」涼音は優子の頭を撫でた。どう見ても、今の彼はただの優しいおじいさんで、かつての威厳を持った人物ではなかった。彼の手が優子の頭に触れたとき、優子は不思議な気持ちが胸に広がった。長い間、家族から離れていたため、彼女は嫌悪感を覚えることはなかった。数日後、涼音は退院して、優子は彼の専属医として、秋桜家に同行した。車列は霧ヶ峰市のある大きな庭に入っていった。外には人々がひしめき合い、背筋を伸ばして立っていた自衛隊員が並んでいた。優子は庭に降り立ち、急いで涼音を支えた。梨花と愛子は二台目の車に乗った。降りると、梨花が不満そうに呟いた。「あんな医者が、なんでお父さんと同じ車に乗ってるのよ。ほんと笑っちゃう」颯月は冷たい視線を梨花に向けた。梨花は以前のように大声を出すことはなく、何も言わなかった。面倒を避けるために、優子はそのまま聞こえないふりをして、涼音を支えて秋桜家に入った。家の中に入ると、庭に数本の棗の木が見えた。今は冬で、棗の実はすっかり落ちてしまい、木の幹には厚い白い雪が積もっていた。庭の雪はきれいに掃除され、かすかにロウバイの香りが漂っていた。秋桜家は古風な建物で、昔ながらの趣があり、家の中に入ると暖かい空気が迎えてくれた。涼音はコートを脱いで優子に渡した。優子がコートを掛ける場所を探している時、執事がすぐに近づいてきて、「僕に任せてください」と言った。涼音を座らせた後、愛子が言った。「こちらは涼音の世話をするための先生です。鳴神執事、彼女を厨房に案内してあげてください」優子は愛子の態度がますます冷たくなっていたのを感じた。まるで彼女が雑用をするために来たかのような紹介だった。優子は何も言わず、執事についていった。その背後で涼音の声が聞こえた。「彼女の部屋は準備できたのか？」「涼音、大丈夫よ。もちろん準備したわ。使用人に指示しておいたから。彼女には何も不自由させない」優子が遠くへ行った時、愛子はまたひとことつぶやいた。「彼女はただの医者でしょ？他人
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1121話
優子の声は、まるで微風のように、全ての陰鬱さを吹き飛ばし、涼音の眉間のしわさえも瞬く間に消え去った。彼は今、機嫌が悪かった。彼をよく知る人なら、決して彼の怒りを買おうとはしなかった。愛子ですら、涼音が怒っているときには彼に近づくことを避けた。優子が彼を怒らせたため、自分が後に来るだろうと思っていたが、意外にも彼は穏やかな声が聞こえた。「入ってきなさい」優子は扉を開けて入ってきた。彼女は峻介を知らないふりをして、「佐藤さんもいらっしゃるんですね。よかった、たくさんお菓子を作ってきたので、皆さんで一緒に食べましょう」と声をかけた。彼女は、遅くも早くもなく、わざわざ今来たのだ。彼の窮地を救うために演技をしているのだが、その演技はますます巧妙になっていた。「俺はまだ少し用事がありますので、閣下の休養を邪魔しません」「分かりました。それでは、次回また食べましょう」優子はお菓子を横のテーブルに置き、茶台の方に歩み寄った。「秋桜さん、何をお飲みになりますか？」涼音は、彼女が茶具を洗うその動きに目を奪われていた。彼の目は離せなくなり、何年も封じ込めていた思い出が再び心に押し寄せてきた。お菓子を一つ食べると、彼の表情はさらに複雑になった。彼の反応がなかったため、優子は顔を上げてもう一度尋ねた。「秋桜さん？」涼音はようやく我に返った。「すみません、失礼した」この少女は、ただ一つの目がその人に似ているだけで、まさか自分がこんな風に失態を犯すなんて。おそらく、このお菓子の味があまりにも懐かしく、故人を思い出させたからだろう。「玉露のお茶ですか？」「はい」涼音は今、立ち上がって数歩歩けるようになっていた。優子は彼を支えようとしたが、彼は手を挙げてその動きを止めた。「いいえ、自分でやる。運動が必要だから」「はい、確かに回復は順調ですが、年齢を考えると若い人と同じようにはいきませんので、注意は必要ですよ」「君、家族はいるのか？」優子は首を横に振った。「分かりません、もしかしたらいるかもしれませんが、彼らがどこにいるのかは分かりません」「秋桜さん、食べませんか？味が悪かったのでしょうか？」これはすべて、老婆から教わったことだ。老婆は時に狂気を帯び、時に愚かだったが、正気を取り戻した時には優子に過去と美波の話をしてくれた。
