第509話 もう一度生まれ変わる

手術のために、晋太郎は静恵を追い出すわけにはいかなかった。

喉の奥から湧き上がる吐き気を抑えながら、念江は歯を食いしばっていた。

やがて、晋太郎の声が聞こえてきたとき、彼は少しだけ体の力を抜いた。

「入っていいよ」晋太郎は静恵に言った。

静恵はうなずき、晋太郎について病室に入った。

ベッドで小さく丸まった念江を見て、彼女はわざと心配そうに言った。「念江ちゃん、まだ起きてないの？」

晋太郎は念江の背中を見つめ、一瞬考えた後、「ああ」と答えた。

静恵：「念江ちゃんのところに行ってもいい？」

その言葉に、念江は再び布団を握りしめた。

「いらない」晋太郎は断った。「ここで座っていればいい。何かあったら帰ってくれ」

静恵は慌てて手を振った。「大丈夫です、念江ちゃんが起きるまでここにいます」

念江の目が暗くなった。すぐに帰るつもりじゃなかったのか？

それなら、いつまで仮眠を装えるだろうか？

食事をして体力をつけなければならない。

念江は唇を噛みしめ、ゆっくりと体を反転させ、目を開けた。

晋太郎の方を見て、感情を抑えながら呼んだ。「お父さん」

晋太郎の表情が柔らかくなり、近づいて言った。「起きたのか？世話係が食べ物を持ってきたよ。少し食べるかい？」

念江はうなずいた。「まずはトイレに行きたいです」

「念江ちゃん、私が連れて行こうか？」静恵は前へ進み出て、涙目の念江を見て言った。「病気との戦い、大変だったね」

念江は素早く静恵を見上げ、頭を下げた。「狛村さん、おばさん」

静恵は口角を引き攣らせた。この子、すぐに呼び方を変えたな！

それでも顔には親しげな笑みを浮かべ、「さあ、トイレに行こうか」と言った。

念江は拒否せず、硬直したまま静恵についてトイレに向かった。

念江がドアを開けると、静恵も中に入るつもりだった。

しかし、晋太郎が冷たく言った。「あなたは念江の母親じゃない。一緒に入る必要はない」

静恵の表情が固まった。自分の思いやりを見せようとしているだけなのに、こんなに無駄なことはないと思った。

丁寧にドアを閉めてから、静恵は振り返って優しく言った。「わかったわ」

藤河別荘。

二人の子供たちは早朝の運動を終え、紀美子を起こしに行った。

ゆみが部屋のドアをノックした。「お母さん、入るよ」

紀美子は目を覚まして、ぼんやりと上半