言い終わると、彼は脚をすり合わせながら寝室へと急いで戻って行った。紀美子は視線を戻し、白芷を見つめた。「ありがとう」白芷は拳を握りしめて言った。「紀美子、怖がらないで、明日あなたが仕事に行ったら、私が彼らを見張っておくわ!」紀美子はあまり話したくなさそうにうなずき、ゆみの方へと向かった。娘が泣き腫らした目をしているのを見て、紀美子は心が痛み、彼女を優しく抱きしめた。「他に特に問題はありません。ただ、ゆみちゃんの髪がかなり抜けてしまいました」秋山は言った。紀美子は胸が締め付けられるように痛み、ゆみの頭を優しく撫でながら言った。「大丈夫よ、ママがちゃんと守れなくてごめんね」ゆみは小さな顔を紀美子の胸に埋め、小さな手で紀美子の服をしっかりと握りしめた。「ママ……あの悪い人を見たくない。出て行ってほしい、嫌い」ゆみは小さな体を震わせながら泣き続けた。紀美子は怒りを抑えながら彼女を宥めた。「うん、ママが約束するわ。あと少しで彼らを全部追い出してあげるから、いい?」ゆみは泣きながらうなずき、何も言わなかった。もし、クズ親父がクズでなければ、あの悪い奴をしっかりと叩きのめしてくれるのではないかと彼女は考えた。そう考えると、ゆみはさらに悲しくなった。彼女もパパが欲しい。クラスメイトのように、自分たちを守ってくれるパパが欲しい……万両がいじめられたことを知った入江家の人々は、すぐさま三階へ駆けつけて彼の様子を確認した。万両の顔に残る赤い痕を見て、世津子は怒りを抑えきれず、「紀美子のあのビッチの仕業か?!「我々入江家が舐められているの?!見てろ、あのクソ女!」世津子はそう言いながら袖をまくり、ドアを引き開けて飛び出して行った。万両が何か言おうとする前に、世津子の姿は消えていた。邦夫は「あぁ、待って!」と声を上げ、急いで彼女の後を追った。「世津子、落ち着け!」万両は口を開けたまま、止める暇もなかった。それからほんの3分後、階段から「ドンドンドン」と急いで駆け下りる音が聞こえてきた。世津子と邦夫が戻ってきたのだ。二人の顔には恐怖の色が浮かんでおり、世津子は胸を押さえながら言った。「あぁ、びっくりした!「あの女、まるで幽霊みたいだわ!あぁ、心臓が止まりそうだった!」万両は呆れた顔で世津子を見
白芷は「ふん」と言いながら、ゆっくりと包丁を取り出し、再び彼らに近づいた。「誰も認めないなら、全員切ってやる」入江家の人々は一斉に驚愕の表情を浮かべた。次の瞬間、三階からの悲鳴が邸宅全体に響き渡り、入江家の者たちはこぞって万両の部屋から飛び出していった。夜。朔也は大きなあくびをしながら外から戻り、リビングの空っぽの様子を見て驚いた。Gがあの連中を追い出したのか??その考えはすぐに、二階から駆け下りてきた億実によって打ち消された。億実は朔也の前を通り過ぎると、急に足を止めた。彼女は軽蔑の眼差しで朔也を見下ろしながら言った。「恥知らずな居候犬」突然の罵倒に面食らった朔也は言葉に詰まった。朔也は一歩前に出て億実を捕まえた。「今、誰に言った?」「あんただ!」億実は言いながら「ぺっ」と唾を吐いた。「よそ者のくせに!もしあんたがいなかったら、その部屋は私のものだったのよ!」朔也は笑いながら答えた。「お前のもの?分かった!」そう言うと、朔也は立ち上がり、物置から木の棒を掴んで戻ってきて、億実の尻に向かって振り下ろした。億実は驚き、すぐに逃げ出した。「もし殴ったら、お母さんに言いつけるからね!」「好きにしろ!今日誰が助けに来るか見ものだな!」そう言いながら、朔也は億実の襟を掴んで地面に押し倒し、木の棒で尻を叩き始めた。億実の叫び声は鋭く響き渡ったが、三階からは何の反応もなかった。たとえ聞こえていたとしても、入江家の者たちは今、外で白芷が見張っているため、出て行く勇気はなかった。深夜。入江家の人々は集まり、これからどう対応するかを話し合った。世津子は万両を見ながら言った。「金は手に入れたの?」万両は首を振り、自分の顔を撫でながら答えた。「俺、殴られたんだぞ。どんな金が手に入るってんだ?」「金を手に入れる方法があるんだ!」世津子は言った。「あの腕時計やアクセサリーを売るんだな?」邦夫は言った。万両は二人を疑いながら見つめた。「何を取ったんだ?俺は知らなかったぞ??」邦夫はにやりと笑いながら答えた。「俺とお前の母さんで、紀美子の腕時計やアクセサリーを全部取って箱に隠したんだ」「これは盗みだぞ!」万両は声を抑えながら驚いて叫んだ。「何言ってんの!」世津子は不機嫌そうに彼を睨んだ
万両は狂喜し、「母さん、この書類は俺に任せて!俺が売りに出してくる!」と言った。「わかったわ!このことはあなたに任せる、宝石とアクセサリーはお父さんと私に任せて!」世津子は答えた。「時間がないから、朝食を食べたらすぐに出かけよう!」と万両は提案した。入江家の人々は皆頷き、書斎を出て、下に降りて朝食の準備をしようとした。急いでいたため、入江家の人々は皆でキッチンに詰めかけ、忙しくしていた。白芷が彼らを見つめながら、ゆっくりとキッチンに近づいていた。邦夫は目玉焼きを焼き終わり、それを持って出ようとしたが、振り返ると突然誰かとぶつかった。彼はびっくりして皿ほとんど落としそうになり、誰がこんなに馬鹿なのかと思ったが、白芷の顔を見ると、皿は手から滑り落ちてしまった。皿が地面に落ちる甲高い音が響き、万両と世津子は無意識に振り返ってその音の方を見た。白芷の姿を見た二人はびっくりして、急いで隅っこに縮こまった。邦夫は我に返り、大声を上げてキッチンから飛び出した。世津子と万両も震えながら彼の後に続き、三人はリビングに逃げ込んで白芷を避けた。「びっくりした!彼女、いつ降りてきたんだ?音も何もなかった!」と世津子は震えながら言った。邦夫はまだ落ち着かず、「彼女、彼女がさっき俺の目の前に立ってたんだ、本当にびっくりした。「首を斬られるんじゃないかって怖くて仕方なかった…」と言った。話していると、三人はまた白芷がリビングに現れるのを目にした。「やだ、あああ!」世津子は叫び声を上げ、他の二人と一緒に素早くソファの端に身を寄せた。白芷は彼らを幽霊のように見つめ、前に歩み寄った後、ソファに座り込んだ。入江家の人々は恐怖に目を見開き、息を飲んでからソファから飛び出した三人は白芷の前でよろめきながら階段に向かって走った。白芷は冷淡に彼らを一瞥し、ソファに身を沈めてテレビを見始めた。邦夫は冷や汗を拭きながら、「しつこい怨霊だ…」と呟いた。世津子は膝が崩れ、階段に腰を下ろして、「こんなに怖がらされたのは、生まれて初めてだわ」と震えた声で言った。万両も同様に、呆然とした目で手すりに寄りかかって、「もうここにいられない、絶対にいられない!「このままじゃ、いつか彼女に驚かされて精神病になるぞ!」と言った。邦
紀美子は冷笑した。「私がどうやってあなたたちを騙したというの?物は私の同意なしに持ち出された。法律的には、これは窃盗よ。「それに、会社の機密文書は非常に重要で、あなたたちが勝手に売り払うのは商業犯罪に当たるのよ」世津子は万両を押しのけ、怒りに満ちた様子で紀美子の前に歩み寄った。「どの目で私たちが取ったって見たのよ?」「見る必要はない」と紀美子は言った。「監視カメラってものがあるから」世津子の顔色が変わったが、すぐに考え直し、自分は書斎にカメラがあるのを見ていないと思った。紀美子の更衣室にもない!この女は自分の言葉を引き出そうとしているのかもしれない。「監視カメラだって?」世津子は腰に手を当て、大笑いした。「さあ、さあ、監視カメラを持ってきて見せてみな!「証拠がないなら、今日その口を裂いてやるわ!」紀美子は警察に目を向けた。「すみませんが、私が提出した監視映像を見せてあげてください」警察は頷き、振り返ってノートパソコンを取り出し、監視映像を入江家の人々の前に提示した。それを見ると、瞬く間に顔色が変わった。世津子は叫んだ。「そんなはずがない!彼女の部屋には監視カメラなんかないわ!」「母さん!!」世津子の声が響いたその瞬間、万両が突然叫んだ。「あなた、何を言ってるんだ?!」世津子は呆然とし、自分が口を滑らせたことに気づいた……警察は厳粛に言った。「あなたは事実をすべて自白した。まだ何を弁護するつもりか?」入江家の人々は魂が抜けたように頭を垂れ、警察に手錠をかけられ、パトカーに押し込まれた。彼らが去るのを見送った紀美子は、ほっとため息をついた。彼女は事前にボディーガードに部屋に隠しカメラを設置させ、入江家の人々が犯行を行う様子を撮影しておいたのだ。なぜなら、彼女は彼らの貪欲な性格を知っていて、価値のあるものに興味を持たないはずがないと分かっていたからだ。午後。紀美子は清掃員に別荘を掃除させ、新しいソファセットを注文し、会社に向かった。会社に到着すると、突然門の前に記者たちが集まってきた。ボディーガードたちはすぐに周囲を囲んだが、それでも記者たちは競ってマイクを紀美子の方に向けた。「入江社長、ご親戚についてどうお考えですか?」「入江社長、同じ親戚でありながら、なぜ彼らを警察に
部長は嬉しそうに言った。「社長、ぜひホットトピックを見てください。工場の工員たちがインタビューを受けましたよ!」「インタビュー??」紀美子は驚いて携帯を手に取り、チェックした。二つ目のホットトピックは、彼女が会社に入って数分のうちに急上昇したものだった。タイトルは——《驚き!Tyc会社の美人社長が従業員にしたこと!》紀美子がビデオを開いて詳しく見ると、副工場長とすべての工員が賠償契約書を持ってカメラの前に立っている映像が流れた。彼らは入院中や失業中に紀美子がどれほどの経済的な支援をしてくれたかをメディアに伝えていた。ビデオの下には好意的なコメントが多数寄せられ、Tycの服を購入しようという呼びかけも多かった。そのため、短期間でTycの売り上げは以前の3倍以上に急増した。紀美子は少し感動を覚えた。ついに彼女は努力の成果を手にしたのだ!以前の工場は修復が始まり、服も以前の2倍の数量で生産され始め、国内市場も完全に開拓された。紀美子は感情を抑え、営業部長に向き直って言った。「再生を果たしたけど、顧客に対して慎重に対応し、最高のサービスを提供することを忘れないでね」「分かりました、社長!」部長は言った。部長が出て行くと、朔也が急いで駆け込んできた。片方の足には革靴、もう片方にはスリッパを履き、髪は鳥の巣のように乱れていたが、興奮して叫んだ。「G!会社は飛び上がった!」紀美子は彼の奇妙な装いを見て、苦笑いを浮かべた。「寝起きだったの?」「そうだよ!電話を受けてすぐに飛んできたんだ!」紀美子は彼の足を指差して、「そのままの格好で副社長としてのイメージに影響はないのかしら?」朔也は紀美子の指を辿って自分の足を見て、大声で叫んだ。「しまった!」彼は頭を掻きながら笑い、ソファにどかっと座り込んで言った。「そんなことはどうでもいいさ、他に話したいことがある」紀美子は資料を手に取り、「何?」「明日の夜、帝都で5年に一度のデザイン展が開かれるんだけど、行く?」紀美子は少し考え込んで、「こういう集まりはあまり気が進まないんだけど……」「ダメだ!」紀美子が言い終わらないうちに、朔也は声を上げて遮った。「今回の逆転、素晴らしかったじゃないか?会社を見込んでくれる人がたくさんいるはずだよ。「大口の取引をし
紀美子の頭がズキズキして、苦々しく尋ねた。「あなたのチームは会社に実際の影響を与えていないのに、どうしてそんなことをするの?」紀美子は、朔也が彼女と会社のために尽力してくれたことに対して、感謝の言葉をどう表現すればいいのかわからなかった。朔也は、女遊びが好きな一面があったが、欲求を満たすための女性を選ぶ際には非常に厳格だった。彼が見つけた女性たちは、初恋に似たタイプばかりで、他のどんな美しい女性でも彼の興味を引くことはなかった。麗莎は明らかに全然似ていなかったし、年齢も考えれば尚更だった。朔也が帝都を離れる前に、大きな葛藤があったのだろう。だからこそ、彼は母親の結婚を口実にして、彼女を騙したのだ。朔也は鼻で笑いながら言った。「やりたいんだ!」紀美子はため息をついた。「わかったわ、一緒に展示会に参加する」夕方。紀美子は子供たちを迎えに行き、帰り道でゆみはしょんぼりとした表情で言った。「ママ、家に帰りたくないよ」ゆみの不安げな小さな顔を見て、紀美子は胸が締め付けられるような思いだった。もし彼女がもう少し早く入江家の人たちを片付けていれば、ゆみがこんなに傷つくことはなかっただろう。紀美子はゆみの柔らかい頬を撫でながら言った。「ゆみ、怖がらないで、家に帰ればわかるよ」ゆみは疑問そうにまばたきした。「ママ、どうして?」佑樹もまたゆみの小さな頭を撫でながら言った。「ママがそう言うってことは、僕たちを喜ばせることをしてくれたんだろう」佑樹はネットでのホットニュースを知っていたが、ママが何も言わなかったのは、ゆみにサプライズを準備しているからに違いない。それなら彼も黙って、ゆみにそれを内緒にしておこうと思った。しかしゆみはまだよくわからず、ママがあの悪い人たちをやっつけたのかなと思っていた。そうしたらママは警察に捕まっちゃうんじゃないかと不安でいっぱいだった。ゆみは質問したいけど、怖くて聞けず、ドキドキしながら藤河別荘に戻った。家に入ると、ゆみは目を大きく見開いた。リビングのソファはすべて新しくなり、カーペットは前よりもきれいで美しかった!何よりも驚いたのは、彼らのレゴ城が以前の状態に戻っていて、あと少しで完成するところまで復元されていたことだった!ゆみのきれいな大きな目がキラキラと輝
森川爺は冷笑した。「男を誘惑する顔しか取り柄のない狐にすぎない!」「父さん!」次郎はため息をついた。「彼女はそんな女性ではないと思う。俺は彼女に二度会ったけど、穏やかで美しい女性に見えた」森川爺は眉をひそめた。「次郎よ、彼女に惹かれているのか?」「父さん、俺は弟の心にいる女性を奪うことはできないよ」次郎は微笑みながら答えたが、その目の奥には一抹の失望が漂っていた。森川爺は不機嫌そうに手に持ったカップをぎゅっと握り締めた。「身分も地位もない女性を、森川家に迎え入れることは絶対に許さない!「好きなら遊びで済ませばいいが、結婚はあり得ない!」「父さん、彼女と晋太郎の間に何か関係があるのか?」「全く関係ない!晋太郎に遊ばれた愛人にすぎない!」森川爺は冷笑した。そう言い終えると、彼は目を細めながら次郎に視線を向けた。「次郎、こんな女に心を奪われるな!」「申し訳ない、父さん、多分失望させることになるでしょう」次郎は低い声で言った。森川爺は驚き、怒りを含んだ声で言った。「世の中にはたくさんの女性がいるのに、どうしてその女狐にこだわる?!」「父さん、俺も一目惚れなんて信じていないけど、現実は目の前にある。俺は彼女に惹かれてしまった。彼女を追い求めたいと思ってる」「彼女には子供がいるぞ!」「その子供も愛する」森川爺は大いに驚き、紀美子という女性が一体どんな力を持っているのか、なぜ彼の二人の息子が彼女に夢中になるのか理解できなかった。長男が執着して真剣な表情をしているのを見て、森川爺は同意した。結局のところ、彼は次郎を不当に扱ってきたので、次郎が本当に彼女を好きなら、一歩譲ることもできるだろう。森川爺は言った。「まあ、好きにしろ。あの女は気が強いから、自分で頑張れ」次郎は軽くお辞儀をした。「ありがとうございます、お父さん」森川爺が次郎から目を逸らした瞬間、次郎の目には冷酷な笑みが浮かんだ。翌日。紀美子は子供たちを送る途中で佳世子から電話を受け取った。彼女は電話を取ると、佳世子が興奮して叫んだ。「紀美子!あなた、有名になったわよ!!」紀美子は笑いながら尋ねた。「あなたのネットが遅すぎるの?それとも新しい彼氏ができて、友達を忘れたの?」「嫌だわ!」佳世子は冗談めかして言った。「私がそんな犬
紀美子は少し驚いた。明日?時間を計算してみると、明日は佳世子の誕生日のだった!紀美子は申し訳なさそうに言った。「ごめんね、もう少しであなたの誕生日を忘れるところだったわ。今回の誕生日はどう過ごすつもり?」「忙しすぎるんだね!私のことを忘れるほどに!さあ、どうやって償ってくれるの?」佳世子は言った。紀美子は少し考えた。「星悦キャンプ場に行かない?後であちらに電話して、テントとバーベキューセットを準備してもらうよ」「いいわ!」佳世子はすぐに同意した。「具体的なことは今晩ゆっくり話し合おう!」「分かった」電話を切った後、子供たちが紀美子のそばに寄ってきた。ゆみはにっこり笑って言った。「ママ、ゆみも行ける?」紀美子は笑顔で答えた。「もちろんよ!ママが明日、あなたとお兄ちゃんにお休みを取らせて、一緒に遊びに行くわ」最近は忙しくて、子供たちとの時間が取れなかったので、久しぶりにリラックスして、一緒に遊びに行くのもいいだろう。「やったー!!」ゆみは興奮して紀美子の顔に大きなキスをした。「本当に遊び好きだな」佑樹は微笑を浮かべながら、わざとからかうように言った。ゆみは鼻を鳴らして言った。「お兄ちゃんは黙って!」子供たちを幼稚園の門の前まで送った後、紀美子はちょうど車から降りてきた念江に出くわした。彼女は少し考えた後、前に進んで言った。「念江」念江は声を聞いて、すぐに振り返って紀美子を見た。大きな瞳には興奮が輝いていた。「お母さん」紀美子はしゃがみこんで言った。「念江、明日母さんと一緒に遊びに行かない?」念江は唇を噛み、悲しげな顔で低く言った。「父さんが許してくれるかな……」紀美子は笑って言った。「この件は母さんに任せて。母さんが星悦キャンプ場に連れて行ってあげる」念江の漆黒の瞳には光が射し込んだ。「本当?」「本当よ!」紀美子は言った。「夜に母さんから連絡するね」「わかった」子供たちが幼稚園に入るのを見送った後、紀美子は車に戻って晋太郎のラインを開いた。少し考えた後、晋太郎の気持ちを探るためにまず笑顔の絵文字を送ることにした。なぜなら、彼女は数日前に晋太郎にひどいことを言ってしまったからだ。同時に、MK。晋太郎は会社に到着したばかりで、紀美子からのメッセージを受け取っ
紀美子は頷いて言った。「うん、兄にメッセージで知らせておくね」メッセージを送ると、翔太からすぐに返信があった。「了解、紀美子。ただ、ちょっと遅れて行くよ」「大丈夫、プレゼントは代わりに持っていくわ」「ありがとう」紀美子たちはしばらく商場を歩き回り、最終的に悟にとって実用的なプレゼントをいくつか選んだ。夜、帝都飯店。先に到着した悟は料理を注文し終え、ホテルの入り口で紀美子たちを待っていた。10分ほど待ったところで、ようやく紀美子の車が見えた。悟は迎えに行った。紀美子たちは車から降り、悟を見て次々と祝福の言葉を述べた。ただ、佳世子だけが悟を直視することができず、ぎこちない笑顔で一言祝福を述べただけで黙ってしまった。佳世子の様子が気になった悟は、彼女の隣を歩きながら笑顔で尋ねた。「佳世子、今日はちょっと調子が悪いのかい?妊娠で疲れてるのかな?」佳世子は別の方向を見て言った。「違うよ……」悟は少し考えた。「もしかして、この間の俺のわざとらしい表情のせい?」佳世子は驚いて悟を見つめた。「悟、あの表情は本当に怖かったんだから!」「ごめんごめん」悟は申し訳なさそうに言った。「本当に怖がらせるとは思わなかったよ」悟がいつもの笑顔に戻っているのを見て、佳世子の心配は少しずつ和らいだ。彼女はふてくされて笑った。「次にまたそんな怖い顔したら、絶交だからね!悪者みたいだったわ!」悟は頷いて言った。「了解」佳世子はすぐに気分が上がり、また悟と冗談を言い始めた。個室に入ると、悟は準備していた赤ワインを2本取り出して言った。「朔也、今夜は飲むか?」朔也は目を輝かせて、「悟、君とこんなふうに酒を飲むの、どれくらいぶりだか知ってるかい?今夜は飲めるの?」と言った。悟は笑って答えた。「うん、今日は病院にも連絡しておいたから、何かあっても呼ばれないようにしてあるよ」朔也は興奮してワインを開けながら、「最高だ!今夜は酔わなきゃ帰らないぞ!」と言った。そう言いながら、朔也は紀美子に向かって言った。「G、君も飲むか?」紀美子は笑って答えた。「いいわよ、佳世子の分も私が飲むから」佳世子は唇を舐め、ワインをじっと見つめて「私も飲みたい……」と言った。「
静恵は苛立って返信した。「できるの?無理ならもう連絡してこないで」藍子から微笑む絵文字が送られてきた。「そんなこと簡単よ。でも、いつ物を渡してくれるの?」「午前3時ごろ、森川の旧宅の北西角にある穴に物を隠しておくわ。箱に入れて草で覆っておくから、自分で取りに来て」「わかった。それでは」静恵はそれ以上返信しなかった。彼女の目には陰険な光が浮かんでいた。今回、佳世子がどれだけ傲慢になれるか見ものだわ!午後。紀美子は工場に向かっていた。龍介会社向けの作業服について、工員たちとしっかり話し合うためだ。その道中で、悟から電話がかかってきた。紀美子は驚きつつ、電話を取った。悟の優しい声が聞こえた。「紀美子?邪魔じゃなかった?」紀美子は笑った。「久しぶりね、忙しくてなかなか連絡がなかったわ」悟は軽く笑った。「俺のこと思ってた?」「悟、そんなこと言わないでよ……」紀美子は少し困惑した。彼女は今、晋太郎との関係が再スタートを切ろうとしているので、悟とは距離を保つべきだと思っていた。「わかった、からかわないよ。今夜、時間ある?」紀美子は少し考えてから「あるよ。何か用事?」「用がなければ連絡しちゃいけないのか……」悟は少し切なく言った。「晋太郎との関係は進展したの?」紀美子はどう答えていいかわからず、話題を逸らした。「ごめんね、言い方が悪かったわね。夕食のお誘い?」「うん」悟は頷いた。「主任に昇進したから、ご飯を奢りたいんだ」紀美子は心から祝福した。「おめでとう!遂にそのポジションまで来たのね!佳世子と朔也にも知らせた?」「まだだ」悟は言った。「君が知らせてくれないかな?俺は今から少し用事があるんだ」「いいわよ」「ホテルの場所と時間を送るから」「うん」電話を切った後、紀美子は佳世子に電話をかけた。すぐに佳世子が電話に出たが、少し眠たげな声だった。「紀美子……どうしたの?」紀美子は時間を見ながら言った。「もう三時よ。まだ寝てたの?」佳世子はあくびをしながら答えた。「最近、どう寝ても寝足りないのよ。妊娠って不思議ね」紀美子は微笑んだ。「起きて準備して。悟が今夜ご飯に誘ってるわよ」「悟??」
黒い車はただ団地から出て、別の団地に行っただけだった。悟が車を降りたときには、手にビールを持っていた。翔太は監視映像を見て驚愕した。一体どうなっているんだ?瑠美が見た車のナンバーは偽造ナンバーだったのか?冷たい感覚が翔太の全身を駆け巡った。悟は一体何をしているんだ?!MK。晋太郎がオフィスに到着して間もなく、肇が急いで駆け込んできた。晋太郎は不機嫌そうに眉をひそめて彼を見た。「何をそんなに急いでるんだ?幽霊でも見たのか?」この話をするや否や、肇は身震いを抑えられなかった。彼は苦々しく言った。「晋様、それは言わないでください。最近、精神的に限界になりそうで、部屋に見えない幽霊がいる気がして仕方ないんです」晋太郎は冷たい声で言った。「そんなものの何が怖いんだ?」肇は黙った。「……」最初から牛の涙なんて受け取るべきじゃなかった!晋様に直接使ってもらえばよかった!晋太郎は机の上の書類を手に取った。「用件を話せ」肇は我に返った。「晋様、A国の我々の会社のファイアウォールが攻撃されました」晋太郎はすぐさま頭を上げ、その鋭い目を光らせた。「何だって?」肇は心配そうに言った。「晋様、今どうしたらいいでしょうか?A国の会社には機密資料がいっぱいありますよ!」晋太郎は書類を握る手を徐々に強めた。額には青筋が浮かび、黒い瞳の奥には怒りが抑えられていた。A国の会社にはアジアのMK支社全体の機密が保存されており、帝都の本社も含まれている。晋太郎がMKを引き継いでから、数々の重要なプロジェクトがA国の会社に置かれていた。国内のMKには一切重要な資料を置かないようにしていた。貞則がいつ動くかわからないからだ。彼は会社の要を掌握しなければ、会社の大権を握ることはできない。A国の会社が攻撃されるなんて、絶対に貞則の仕業ではない!彼はこの事を全く知らないからだ!他に誰がいるというのか?次郎か?あの無能は全く価値がない!「技術部の人間はまだ相手が誰か突き止められないのか?」晋太郎の声は氷のように冷たかった。「いいえ」肇は言った。「A国の副総支配人があなたに来てほしいと言っています」晋太郎は怒鳴った。「この無能どもが。そんな
晋太郎の黒い瞳には、揺るぎない決意が見えた。紀美子は少しずつ気持ちを落ち着かせて、「晋太郎、もし子供たちに少しでも危険が及んだら、私は絶対にあなたを許さないわ!」と強く言い放った。貞則がどれほど残酷か、彼女は身をもって知っていた。だからこそ、彼女は子供たちをあの悪魔に立ち向かわせる勇気がなかった。しかし、晋太郎の言葉には不思議な安心感があった。晋太郎は真剣な様子で「わかった」と返答した。帝都病院。悟は夜勤の途中で病院を出た。眠気に襲われていた瑠美は彼の姿を見て、急に目が覚め、立ち上がって後を追った。悟の歩くスピードは速く、瑠美は追いつくのに必死だった。病院を出たところで、瑠美は悟が黒い車に乗り込むのを見た。悟がそのまま行ってしまうかと思ったが、黒い車は全く動く気配がなかった。十数分後、悟はようやく車から降りた。瑠美は患者のふりをして、髪を乱し、マスクをして通路から外へ出た。悟は無意識に瑠美を一瞥したが、特に気にせず自分のオフィスへ向かった。瑠美は病院を出て、車が去る前に車のナンバーをちらっと確認し、携帯を取り出してそのナンバーを翔太に送った。彼女はコンビニに入り、メッセージ送った。「兄さん、この車のナンバーを調べてみて。どこから来たのか、どこへ行ったのか知りたい。だいたい午前2時20分頃に病院に現れて、悟は車に10分くらい乗ってから降りたけど、何を話していたかはわからない」翌朝、翔太は瑠美からのメッセージを確認し、その車のナンバーを念江に送った。そして念江に電話をかけた。佑樹とゆみが学校に行くため、念江も早起きしていた。弟妹を送り出した後、念江は部屋に戻ったところちょうど電話が鳴った。彼は携帯を手に取り、スピーカーモードにしたところ、舞桜が入ってきた。念江は少し驚きながらも、電話から翔太の声が聞こえてきた。「念江、この車のナンバーが昨夜どこへ行ったのか調べてくれ」念江は舞桜を見ながら答えた。「わかった」「うん、お前の電話を待ってるよ」電話を切った後、舞桜が念江のそばに来て、「おじさんはなぜ車のナンバーを調べさせるの?」と尋ねた。念江は首を振って、自分もよくわからないと示した。舞桜はコンピュータの前に座って言った。「なんのナンバー?教えて、私が調
「そんなに簡単にできるなら、なぜ静恵の頼みを受け入れる必要がある?」晋太郎は冷笑した。「どういう意味だ?」翔太は理解できなかった。「あの書斎は、彼と執事しか入れない。他の人が入る時は、必ず彼がその場にいなければならない。さらに、書斎の扉には虹彩と顔認証が設置されていて、認証に失敗するとアラームが鳴る」翔太は数秒黙ってから言った。「言われた通りなら、彼は警戒心が強いな。証拠を手に入れるのは簡単じゃなさそうだ」晋太郎はその言葉を聞いて、目を細めた。「そうとも限らない」「え?」「後でまたかけなおす」晋太郎は言った。電話を切った後、晋太郎は階下に降りて、佑樹と念江を寝室に呼び入れた。佑樹と念江は疑わしそうに彼を見つめ、佑樹が尋ねた。「何か用事?」晋太郎は二人をじっと見つめながら言った。「顔認証と虹彩のデータを改ざんする方法はあるか?」佑樹と念江は顔を見合わせた。念江は少し考え込んで言った。「まずは、爺さんが入力したデータを取り込んで、それを持ち帰って改ざんする必要があるね」佑樹は頷いた。「でも、その間彼が書斎に入れなくなるんじゃない?」「確かに」念江が続けた。「彼がもう一度データを入力し直さないと、入れない」「もし、現場で追加のデータを一つ入れるとどうなる?」晋太郎が尋ねた。「それなら問題はない」念江が言った。「一つ追加して、すぐに削除すればいい。ただし…」晋太郎は眉をひそめた。「ただし、何だ?」念江は佑樹を見て言った。「僕がファイアウォールを突破する瞬間、佑樹がすぐにデータを入力してくれないとダメだ。僕一人では二つのコンピューターを操作できないから」要するに、この作業には佑樹の協力が必要だということだった。佑樹が協力しなければ、できない。今残った問題は佑樹がやりたくないかどうかだけだ。「行きたくない!」佑樹は不機嫌そうに眉をひそめて言った。念江はため息をついた。彼は佑樹がこう言うだろうと予想していた。晋太郎は佑樹に向かって言った。「君もわかっているだろう。これは俺のためにやるんじゃない」「なら、これをやらなきゃいけない理由を言って」佑樹はじっと彼を見つめて言った。「君のお母さんとおじさんのた
娘が再び笑顔を失ったのを見て、龍介は心の中で感慨を抱いた。突然、向かいに座っていたゆみが紀美子に言った。「ママ、私、紗子の隣に座ってもいい?あっちに空いてる席があるから」「行きたいなら行って。紗子とお話しなさい」紀美子は微笑んで言った。「ママ、やっぱりやめとく」佑樹は興味津々でゆみを見ていた。「ゆみが行かなかったら、紗子はまだ食べられるけど、ゆみが行ったら、彼女のよだれが皿に落ちちゃうからね」「うわぁ!!!」ゆみは佑樹に向かって叫んだ。「もう兄ちゃんには耐えられない!!」そう言って、ゆみはお皿と箸を抱えて紗子の隣へ行った。座った後、ゆみは口を押さえながら紗子に言った。「ゆみはよだれなんて出さないよ、紗子、私、ここに座ってもいい?」紗子はゆみをしばらく見てから、彼女が口を押さえている手をそっと引いて言った。「大丈夫、気にしないよ」ゆみは喜んで足をぶらぶらさせ、その後、佑樹に向かって「ふん!」と威嚇した。食事が終わった後。龍介は紗子を連れて帰ろうと車へ向かい、紀美子はそんな彼らを別荘の前まで見送ってから言った。「龍介君、紗子はうちの子たちと一緒に遊ぶのが結構楽しいようだわ」「そうだね」龍介は同意して言った。「今夜は本当にお邪魔したね。家族のディナーなのに」「気にしないで」紀美子はすぐに手を振った。そう言うと、彼女は紗子に向かって言った。「紗子、また遊びに来てくれない?」紗子は答えず、龍介の方を見つめた。「これからはちょっと忙しくて、もう彼女を連れて来る時間がないかもしれない」龍介は微笑んで言った。最初彼は、紀美子が自分にふさわしい相手かもしれないと思っていたが、今は違った。晋太郎がいる限り、二人の邪魔をしない方がいいと思った。紀美子は少し考えてから言った。「龍介君が気にしないのであれば、夏休みや冬休みの間、紗子をうちに少し滞在させてもいいかも」龍介は沈黙した。「龍介君、うちは子供が多いし、舞桜もずっと一緒にいれるわ。あなたが忙しい時、紗子は一人で家にいるのは寂しいでしょう?」紀美子は笑って言った。確かに、そうだな……龍介は心の中で思った。しばらく黙ってから、龍介は紗子に向かって言った。「紗子、どう思う?」紗子
「三日間という時間は確かに短いですが、一人の人間の品性も見抜けなくて、どのように会社を運営できますか?」「どうやら吉田社長は紀美子を高く評価しているようですね」晋太郎は冷笑を漏らした。龍介は微笑んで、晋太郎を直視して言った。「もし紀美子の人柄が悪ければ、森川社長も彼女と友達付き合いはしないでしょう?」「友達?」晋太郎は眉をひそめて言った。「誰が私たちがただの友達だって言ったんですか?」龍介はその笑みを少し引っ込めた。「森川社長、その言葉はどういう意味ですか?」「私たちは夫婦です」晋太郎ははっきりと答えた。「ぷっ——」突然、玄関からクスクスという笑い声が聞こえた。晋太郎はその笑い声に顔をしかめ、振り向くと、朔也が腹を抱えて笑いを堪えていた。「ちょっと……」朔也は息も絶え絶えに言った。「森川社長よ、ははは、うちのGはこの話を知らないだろうな、ははは……」龍介は朔也の方を見て、少し眉を寄せ、何かを理解したように見えた。「入江さんは本当に人気があるようですね」彼は淡く微笑んで言った。晋太郎は唇を引き締め、不快そうに朔也を睨みながら言った。「俺と紀美子は共に子供がいる、それが事実ではないか?」「事実には違いないよ!」朔也は笑いながら涙を拭い、ソファの近くに歩み寄った。「でも、結婚してないじゃないか!」そう言うと、朔也はニヤリと笑いながら龍介を見て言った。「吉田社長、かなりチャンスありますよ」「……」晋太郎と龍介は言葉を失った。こいつ、死にたいのか?晋太郎の暗い顔を見て、朔也は心の中でスッキリしていた。「朔也?」紀美子がキッチンから歩いて来て言った。「何を笑っているの?」朔也はわざと驚いたふりをして言った。「G、結婚したのか?なんで俺、知らなかったんだ?!俺たちは友達だろう?」「私がいつ結婚したの?」紀美子はうんざりして言った。「してないの?!」朔也はわざとらしく驚いた声を上げた。「じゃあ、なんで森川社長は君たちがもう夫婦だって言ったんだよ!?」「???」紀美子は言葉に詰まった。彼女は眉をひそめながら、表情が暗い晋太郎に視線を向けた。この人はいったい何をしているの??彼らの会話を聞きながら、龍介は
「……」紀美子は言葉を失った。相手は普通に挨拶をしているだけなのに、彼はもう皮肉を言い始めた。紀美子は無視して、キッチンへ向かい、舞桜と一緒に料理を手伝うことにした。その一方で。ゆみは紗子をじっと見つめていた。「あなたはこのおじさんの娘さん?」紗子は淡々と微笑みながら答えた。「はい、私は吉田紗子です。あなたは?」「入江ゆみ!」ゆみはにっこり笑って言った。「私の名前、素敵だと思わない?」佑樹は水を飲んでから言った。「自分の名前が世界で一番素敵だと思ってるのか?ゆみ」それを聞くとゆみは突然、佑樹を睨んだ。「他の人の前で、私をバカにしないでくれない?」佑樹は足を組み、ソファにゆったりと身を預けながら言った。「無理だね」ゆみは歯をむき出しにして、すぐに念江を頼った。「念江兄ちゃん!弟をちゃんとしつけてよ!」無実で巻き込まれた念江は、静かに佑樹を見て言った。「佑樹、ゆみに優しくしてあげて」「ずっと優しくしてるよ」佑樹は唇をわずかに引き上げて、笑顔を見せながら言った。「どうした、ゆみ?言い負かされると助けを呼ぶ癖、直らないのか?」ゆみは小さな拳を握りしめた。「もう我慢できない!!!」そう言うと、ゆみは佑樹に向かって飛びかかり、彼の上に乗って拳を振り回し始めた。紗子は二人の様子に驚いた。この二人は……こんなに元気なのか?紗子が見入っていると、念江が前に出て言った。「すみません、僕の弟と妹は性格が明るすぎますよね」紗子は急いで顔を逸らし、白い顔に優しい微笑みを浮かべて答えた。「大丈夫です、二人ともすごく賑やかですね」念江は紗子の笑顔を見て少し驚き、すぐに視線を逸らして顔を赤く染めた。「そうですか……」「はい」紗子は優しく言った。「私も兄弟や姉妹が欲しいんです。そうすれば家がもっと賑やかで楽しくなると思うんです」「ここに遊びに来てもいいですよ」念江が言った。紗子の目には少し寂しさが漂った。「でも、州城からだとちょっと不便で……」念江は道中、父と肇がこのことを話しているのを聞いたが、どう返事をすべきか分からず、軽く「そう」と答えるしかなかった。佑樹はゆみを押しのけ、わざと怒ったような目で彼女を見つめた。「おと
しかし、紀美子の子どもたちがなぜ晋太郎と一緒にいるのだろうか?もしかして、晋太郎の息子が紀美子の子どもたちと仲がいいから?紀美子は玄関に向かって歩き、紗子が龍介を見て言った。「お父さん、気分が悪いの?」龍介は笑いながら紗子の頭を撫でた。「そんなことないよ、父さんはちょっと考え事をしていただけだ。心配しなくていいよ」「分かった」玄関外。紀美子は子どもたちを連れて家に入ってくる晋太郎を見つめた。「ママ!」ゆみは速足で紀美子の元へ駆け寄り、その足にしっかりと抱きついた。「ママにべったりしないでよ」佑樹は前に出て言った。「佑樹、ゆみは女の子だから、そうやって怒っちゃだめ」念江が言った。ゆみは佑樹に向かってふん、と一声をあげた。「あなたはママに甘えられないから、嫉妬してるんでしょ!」「……」佑樹は言葉を失った。紀美子は子どもたちに微笑みかけてから、晋太郎を見て言った。「どうして急に彼らを連れてきたの?私は自分で迎えに行こうと思っていたのに」晋太郎は顔色が悪く、語気も鋭かった。「どうしてって、俺が来ちゃいけないのか?」「そんなつもりじゃないわよ、言い方がきつすぎるでしょ……」紀美子は呆れながら言った。「外は寒いから、先に中に入って!」晋太郎は三人の子どもたちに向かって言った。そして三人の子どもたちは紀美子を心配そうに見つめながら、家の中に入った。紀美子は疑問に思った。なぜ子どもたちは自分をそんなに不思議そうな目で見ているのだろう?「吉田龍介は中にいるのか?」晋太郎は紀美子を見て言った。「いるわ。どうしたの?」紀美子はうなずいた。「そんなに簡単にまだ知り合ったばかりの男を家に呼ぶのか?」晋太郎は眉をひそめた。「彼がどんな人物か知っているのか?」紀美子は晋太郎が顔色を悪くした理由がようやく分かった。「何を心配しているの?龍介が私に対して悪いことを考えているんじゃないかって心配してるの?」彼女は言った。「三日しか経ってないのに、家に招待するなんて」晋太郎の言葉には、やきもちが含まれていた。「龍介とすごく仲良いのか?」「違うわ、あなたは、私と彼に何かあるって疑っているの?晋太郎、私と彼はただのビジネスパートナーよ!」