渡辺翔太は可哀想に体が震えるまで泣いた入江ゆみを抱き上げた。そして優しそうに彼女の背中を撫でながら、入江紀美子に聞いた。「紀美子、そうだったのか?」紀美子は目を垂らして、「うん……」と返事した。翔太「なぜだ?」紀美子は時間をかけて必死に考えていたが、どうしても分からなかった。「分からないわ」紀美子は落ち込んで答えた。「紀美子、この件は急いではならない」翔太は分析した。「晋太郎は心の中で君を思っていれば、いつまでもそうしてはいられないはずだ」紀美子「お兄ちゃん、私は彼達に裁判を起こしたい」「君は子供の親権を取れないよ」翔太は単刀直入に言った。「念江は最初から晋太郎の下にいたから。しかも晋太郎の帝都での力を考えると、君に勝ち目はない。」紀美子は拳を握り緊め、本当に他の方法はないのか?念江が落ち込んで黙っている姿を思い浮かべたら、紀美子は心が砕けそうになった。ドドド―入江佑樹が急に降りてきて、紀美子の手を掴み、「お母さん、一緒に上がってきて」と言った。紀美子は呆然と息子について2階に上がり、部屋に入ってから、パソコンの画面に映っている念江の小さな顔が見えた。紀美子は慌ててパソコンに近づき、「念江くん!」と呼んだ。母を見て、念江の暗い眼差しが灯った。「お母さん」紀美子は泣きそうになり、「念江くん、お父さんに怒られたりはしなかった?」と聞いた。「いいえ」念江は首を振り、「お母さん、目が赤いよ」と言った。紀美子「大丈夫、埃が目に入っただけ」「お母さんは君に会いたくて、惜しんでいるんだよ」佑樹は構わずに母の嘘の蓋を取った。念江は一瞬止まり、そして口元が微かに笑みを見せ、「うん、僕もお母さんに会いたい」と言った。紀美子は一瞬で目に涙で満ちて、思わず顔を横に向けたら、涙がこぼれ落ちてきた。それを見た念江は母を慰めた。「お母さん、悲しまないで。まだこうして連絡を取ることができるから。暫く経ってお父さんの気持ちが晴れたら、方法を考えてお母さんに会いに行く」佑樹もパソコンの前に来て、「念江、お母さんには僕がいるから、安心して!」と言った。念江「分かった、それじゃあ先に落ちるね。お母さん、佑樹くん、おやすみ」そう言って、念江はビデオチャットを切った。佑樹は小さな手で紀美子を抱きしめて
木曜日、早朝。渡辺邸にて。狛村静恵は携帯の着信音に起こされ、イライラして電話に出た。「もしもし!誰?」「ビッチ!俺に捕まってみろ!跡形無く潰してやるから!!」相手のかすれていた低い声が耳の中を響かれ、静恵は思わず目が覚めた。静恵は携帯に表示された電話番号を見て、恐怖で目を大きくした。大河光輝?!彼は既に外祖父に消されたんじゃなかった?なぜ生きている?!静恵は戸惑ったふりをして、「大河さん、それはどういう意味?」と聞いた。「なにもったいぶってんだ!俺は証拠がないが、お前の声を覚えている!」光輝は怒鳴った。「お前じゃなかったら、俺が奴らに金の請求なんかするもんか?!お前じゃなかったら、俺が追われて殺されそうになるもんか?!」静恵は布団をきつく握りしめ、「大河さん、それはあなたが誤解してるのよ。私だって、良心が不安だったから入江紀美子に金を請求するように教えたけど、まさかあんたがうちの外祖父のところに行くなんて思わなかったのよ」「もうすでにこんな羽目になったんだ、これ以上何言い訳をしてんだ?!」「言い訳してるわけじゃないけど、ことの発端は入江にあるのよ!」静恵は光輝を洗脳しようとした。「大河さん、ちょっと分析してみて?最初は入江が私にちょっかいを出したから、うちの外祖父が彼女に手を出した。平たく言えば、入江のせいであなたの母がこんな風になった、そうでしょう?」電話の向こうは黙り込んだ。静恵は心の中で不安になった、こんな奴とは絶対関わってはならない!暫く相手の声が聞こえず、静恵はまた喋り出した。「大河さん、あなはきっと利用されたのよ、渡辺家は帝都ではどんな地位か分かってるよね?人に脅されて黙っていられるものだとでも思う?そのやり方を教えた人は、きっとあなたはうちの外祖父に終われる羽目になるのを踏んで、人の手を借りてあなたを消そうとしたに違いないわ。私に言わせれば、あなたはすべての元凶の所へ行くべきだよ」「どうしろってんだ?!俺にあの入江とかいうビッチに手を出せとでもいうのか?!」光輝は歯ぎしりをしながら問い詰めた。静恵は口元に笑みを浮かべ、目が狡猾に光った。「方法なら、私は一つ知っているわ。あなたがお金を手に入れて、且つ無傷に身を引く方法」「その方法とは?!」「
紀美子は設計図を手にしていたが、それを下ろし、目を上げて尋ねた。「投資会社?」 楠子は頷いた。「そうです。我々Tycの将来性を見込んで、協力を申し出てきたようです」 紀美子は笑みを浮かべ、楠子を見た。「あなたはどう思う?」 楠子は真剣に答えた。「私は交渉する必要はないと思います。今回の予約販売額を見れば、次のバッチの服の製作と店舗設立の計画を進めるのに十分です。「すでに強力な資金流があるのに、なぜ他人と利益を分ける必要があるのでしょうか?」紀美子は問い返した。「では、別の質問をしよう。帝都で足を踏み固めるためには、金か人脈か、どちらが重要だと思う?」楠子はしばらく黙ってから答えた。「帝都には金持ちはたくさんいます」紀美子は続けた。「だからこそ、広い人脈があれば、遠くまで進むことができる。「こうしよう。まずこの会社の社長の背景と会社の実績を調べて。面談は急がなくてもいい」楠子は頷いた。「勉強になりました、入江社長。すぐに取り掛かります」MK、駐車場。晴は車を止め、降りようとした瞬間、車の後部が急に強くぶつけられた。彼は振り返り、赤いメルセデスから急いで降りてくる見慣れた姿を見た。相手はサングラスをかけていたため、晴は一瞬誰か分からなかった。晴は無言で車から降り、相手に話をしようとしたが、その女性はハイヒールを履いてサングラスを外し、急いで近づいてきた。晴が顔を上げ、二人の視線が交わった瞬間、顔色が変わった。「君か」「まさかあなたが!?」二人は同時に声を上げた。佳世子は晴を睨みつけ、「最低男!言え!どうやって賠償するの!!」晴はこめかみを抑え、「俺がどうして最低男なんだ?あの日君が俺と寝て、さっさと出て行ったんじゃないか?」「私がさっさと出て行ったって!?」佳世子は怒りに震え笑った。「さもないと、もう一度やるとでも言うの?」晴は彼女を見つめ、しばらく考え込んだ。「それも悪くないかもな……」「変態!!クソ野郎!!最低男!!」佳世子は晴の図々しさに激怒した。そして佳世子は電話を取り出し、保険会社に電話をかけた。こんな人と話し合いで済ませたくない!さもなければ、昼食も喉を通らなくなる!だってあれは初めてのことだったのに!あの男は何も言わなかった!佳世子は悔しさで目
「どうしてそんな攻撃的な言い方をするんだ?状況も知らないのに、そんなひどいことを言わないでくれ。「晋太郎がどんな人か、俺はよく知っている。彼ほど一途な人は見たことがない。静恵に騙されていなければ、あんなことをするはずがない」「でも、結局やったんでしょ?」佳世子は軽蔑した。「だから、男って言い訳ばかりするのよ」「……」晴は言葉を詰まった。どうして説明しても通じないんだ?彼は深く息を吸い、「佳世子、俺は浮気性だけど、一応俺なりの線引きはある。「君が……えっと、とにかく君が気にしないなら、少し時間をくれ。責任を取るよ」「ありがとうって言えばいいの?」佳世子は目を翻しながら言った。責任を取るのに時間がかかるなんて、誠意がないんだから、そんなものいらないわ!晴は言葉に詰まり、無駄なやり取りに疲れてしまった。車の問題が片付くと、晴は上階にある晋太郎のオフィスを訪ねた。オフィスのドアにたどり着いたとき、怒鳴り声が聞こえてきた。「こんなゴミを誰に見せようって言うんだ?できないならさっさと出て行け!」「申し訳ございません、森川様、すぐに修正してまいります!」言葉が終わると、企画部のスタッフが恐怖に顔を歪めて駆け出し、晴に軽く会釈してから去って行った。晴は一面の混乱を見て、冗談めかして言った。「誰がこんなに無礼をして、森川様を怒らせたんだ?」晋太郎は晴を冷たい目で見つめ、「何しに来た?」無実で叱られた晴は、どうして俺まで怒鳴るんだ?」と言った。晋太郎は椅子に腰掛け、硬い口調で、「お前は暇そうだな」「まあまあ」晴は床に散らばった資料を拾い、晋太郎の机の上に置いた。「じゃ、何があったんだ?」晋太郎は机の上にあるタバコを手に取り、火をつけて深く吸い込んだが、何も言わなかった。「……」晴は言葉を詰まった。「お母さんのことか?」晴は探るように尋ねた。「お前は質問が多いな」晋太郎は容赦なく返した。晴は笑い、「それはお前のことを気にかけてるからだ。何かあったら話してくれ。どうして一人で抱え込むんだ?」晋太郎は深い瞳でじっと見つめ、唇をきつく結んで言った。「彼女は他の男と子供を作った」晴は理解した。また紀美子のことでこの男が機嫌を悪くしているのだ。まあ、紀美子以外に、誰も晋太郎に再びタバコ
彼女の今の言動は、まるで彼の能力を利用して、他人の子供を守っているかのようだった。 彼にどうやってこれを我慢しろと言うのか?! 午後4時。 紀美子は会議を終えたばかりで、佳世子からの電話を受けた。 彼女が応じると、「紀美子!ニュースを見て!」と、佳世子が焦った声で叫んだ。「あれって、佑樹とゆみが通っている学校のスクールバスじゃない?」 紀美子は一瞬ぎょっとして、すぐに携帯を置き、ニュースを確認した。 大きな文字が目に飛び込んできた。 「帝都幼稚園スクールバス事故発生、子供たちの安否不明——」 スクールバスの姿を見た瞬間、紀美子の足元がぐらついた。 確かに、佑樹たちの幼稚園のスクールバスだ! 子供が…… 隣にいた楠子はその様子を見て、すぐに紀美子を支え、「入江社長、何かあったんですか?」と尋ねた。 紀美子はその言葉で我に返り、必死に体を支えたまま、急いでエレベーターへ駆け込んだ。 楠子は驚きの表情でその場に立ち尽くした。 電話が切れた佳世子も、じっとしていられなくなった。 彼女はバッグを掴み、オフィスを飛び出した。 エレベーターに到着すると、晋太郎と晴も中にいた。 佳世子の顔色が悪いのを見て、晴が疑問を抱いて尋ねた。「どうした?具合悪いのか?」 佳世子は震えながらエレベーターに入り、晋太郎に向かって言った。「ボス、幼、幼稚園のスクールバスが、事故、事故に遭いました。 「紀美子は今すぐそちらに向かっていますが、彼女は落ち着かないようですので、運転が心配です」 晋太郎の顔色が一瞬で真っ青になった。「何だって?!」 晴は眉をひそめ、すぐに携帯でニュースを確認し、晋太郎に差し出した。 事故で大破したスクールバスを見た瞬間、晋太郎の目が赤く染まった。 彼の放つ冷たい気配で、エレベーターの温度が一気に下がったようだった。 エレベーターが1階に止まると、晋太郎はほとんど矢のように飛び出して行った。 晴と佳世子もすぐに後を追った。 10分後—— 紀美子は事故現場に到着した。救急車のけたたましいサイレンが耳元で鳴り響いた。 子供たちは既に教師によって安全な場所に移され、多くの親たちも続々と駆けつけていた。 彼らは自分の子供を見つけると、急いでその場を離れていった。
「紀美子!」 声が響くと同時に、佳世子の声が近くから聞こえてきた。紀美子は震えながら彼女に向け、一緒に駆けつけた晴と晋太郎の姿も見た。晋太郎は冷たい表情を保ちながら、念江に何事もないことを確認すると、ようやく安堵の色を浮かべた。その後、ゆみに目を向けたが、佑樹の姿だけが見当たらなかった。紀美子は再び視線を戻し、先生に問いかけた。「近くの監視カメラは?」「確認しました」先生はすぐに答えた。紀美子は頭を支え、唇をきつく結んだまま、涙が溢れ出した。どうして他の子供たちは無事なのに、佑樹だけが見つからないの?!「佑樹君のお母さん、心配しないでください。佑樹はどこかに遊びに行っただけかもしれません。しばらくすれば自分で戻ってくるかもしれません」「うちの子はそんなことをする子じゃない!!」紀美子は叫び声を上げた。「彼は決して勝手に走り回るような子供じゃない!」紀美子が取り乱した様子を見て、ゆみは泣きながら彼女に抱きついた。「ママ……ママ、そんなこと言わないで……ゆみ、怖いよ……」念江は拳を握りしめ、顔には罪悪感が浮かんでいた。彼も悪い、ちゃんと佑樹を見ていなかったからだ。佳世子は状況を理解し、紀美子に近づいて手を引いた。「紀美子、ちょっと落ち着いて。まずは警察に聞いてみましょう?」警察……紀美子の思考が戻り、ふとあることを思い出した。彼女は震えながら念江を見つめた。そして、彼の前にしゃがみ込み、落ち着いた声で尋ねた。「念江、佑樹を見つけられる?」念江は心配そうに紀美子を見つめ、「今日彼は何も電子機器を持っていないんだ」さらに、人を追跡する技術も、佑樹と一緒にまだ学んでいる途中だ。紀美子の希望は一瞬で消え去り、彼女は絶望に沈んでいった。佳世子はゆみを抱きしめながら紀美子を心配そうに見つめ、そして隣に立っている晋太郎の冷たい表情に目を向けた。「ボス」佳世子は呼びかけた。「助けてあげてください」晋太郎は無視するかのように、念江を抱き上げその場を去ろうとした。突然、携帯のベルが鳴り響いた。紀美子は全身が震え、急いで携帯を取り出した。発信者が大河光樹であることを確認すると、彼女はすぐに通話を繋いだ。「息子を探しているのか?」光樹の冷たい笑い声が携帯から聞こえてきた。紀美子の顔
晋太郎は晴を鋭く睨みつけた。 「事実を言っただけさ」と晴は肩をすくめて応えた。 紀美子の動揺を目の当たりにした晋太郎は、少し考えた末に、息子の念江を抱え、急いでその場へ向かった。晴もすぐに後を追った。20分後――港に到着した紀美子が車から降りると、すぐに光樹から電話がかかってきた。「ふざけるな!何でそんなに多くの人を連れて来たんだ?!」紀美子は驚き、「私一人だけだ、誰も連れてきていない」と言い返した。「今、玄関前にまた二台の黒い車が来たんだぞ!一体どういうことだ?!」紀美子が振り返ると、晋太郎と晴の車が見えた。彼らも来たのか?「子供の父親だ。警察ではない!」と紀美子は説明した。「ならいいが、もし警察だったら、今すぐロープを切ってやる!」と光樹は露骨に脅迫した。ロープ?!紀美子は慌てて空を見上げた。そこには、港の一番高いクレーンの上で風に揺れる小さな影が見えた。下はコンクリートの道、数十メートルの高さから吊り上げられている!!紀美子の脚は急に力が抜け、地面に崩れ落ちた。全身から冷や汗が噴き出す。「光……光樹!お願いだから息子を降ろして!お願い!!」紀美子の声は震えでコントロールできなかった。後から車を降りた佳世子も、紀美子の視線を追って、思わず叫び声を上げた。「佑樹!!佑樹があそこにいる!!」佳世子も恐怖に震えた。普通の人間でさえあんな高い場所に登るのは怖いはずだ。それが子供ならなおさらだ!!ゆみは、吊り上げられた佑樹の姿を見て、泣き叫んだ。電話の向こうで、光樹は厳しい口調で言った。「息子を降ろしてほしければ、すべて準備を整えろ!」「わかった!全部渡すよ!」と紀美子は即答した。「車をどこに停める?4億円どうやって渡せばいい??」「クレーンの下の小屋が見えるだろう?車の鍵をそこに置け。車もその場所に停めろ!」「わかった!!」紀美子はよろめきながら立ち上がり、車の方へ駆け寄ろうとしたが、その腕は突然強い力で掴まれた。振り返ると、冷徹な表情の晋太郎がいた。紀美子は必死に腕を振りほどこうとしたが、彼の力は強く、離れることができなかった。「晋太郎!お願いだから放して!!」と紀美子は泣き叫んだ。「君が行ったとして、佑樹を解放する保証があるのか?」と
紀美子は戸惑った。「どういう意味?私が嘘をついていると思っているの?」 「他にどう説明できる?」晋太郎は反論した。 紀美子はどこからか力が湧き上がり、晋太郎の握っていた手を強く振り払った。 彼女の杏のような目には深い失望が浮かんでおり、冷たく言った。「晋太郎、今日の言葉を覚えておいて! 「いつか、あなたは今日の行いを後悔する日が来るわ!!」 そう言うと、紀美子は車に乗り込み、エンジンをかけて素早く小屋へ向かった。 佳世子は泣き続けるゆみを抱きしめながら、陰鬱な顔をした上司を嫌悪感を持って見つめた。 「ボス、あなたは本当に紀美子の心を傷つけました。そして私も、あなたの言葉には驚かされました」 そう言い終えると、佳世子は振り返り、紀美子の車をじっと見つめた。 遠くから晴が深いため息をつきながら近づいてきた。「晋太郎、彼女の様子は、演技とは思えなかった」 晋太郎は、空中に吊るされた小さな姿を冷たい目で見つめた。 そして、軽く鼻で笑い、「俺が調べたことが偽りだとは思わない」と言った。 小屋のところで。 紀美子は車の鍵を中にあるテーブルに置き、その後、光樹の口座に4億円を振り込んだ。 光樹の指示を全て終えた後、紀美子は急いで彼に電話をかけた。 「受け取った。今すぐここを離れろ!俺は先に行く!」光樹が言った。 「じゃあ、私の息子は?!」紀美子は震える声を抑えて尋ねた。 「俺が行った後にお前が救えばいいだろう?」光樹は不機嫌そうに答えた。 紀美子はそれ以上何も言えず、光樹の指示に従い、小屋から遠く離れた。 数分も経たないうちに、紀美子は光樹が小屋の中に入るのを目撃した。 すぐに彼は小屋を出て、車のドアを開けて車に乗り込もうとした。 光樹が車に片足を踏み入れた瞬間、耳障りな警報音が鳴り響いた。 紀美子は全身に震えが走った。警察が来たのか?! そうすると光樹は…… 「くそっ、あの女、俺を騙しやがったな!!」光樹は怒鳴り、「協力しないなら、お前の息子の死体を回収する準備をしろ!!」 そう言って、光樹はポケットからリモコンを取り出した。 紀美子の胸に不吉な予感が一気に湧き上がった。彼女は目を大きく見開き、叫んだ。「やめて!!光樹、やめて……」 「あああっ!!!佑樹!!!佑樹!!!