「次郎がいつ帰国したのか調べてくれ!」晋太郎は怒りを抑えて冷ややかに命じた。杉本は呆けた顔で思った。次郎さんが帰ってきたのか!?これで貞則は本当に晋太郎の逆鱗に触れた。次郎は長男として生まれ、貞則にも最も重んじられていた人間で、当初その大騒動を起こさなければ、今は森川家の唯一の継承者になっていただろう。次郎さんは晋太郎と本当の兄弟だが、杉本はよく分かっている、その存在は晋太郎の心に刺を突き刺さるように感じる。晋太郎の身近なアシスタントとして、彼は誰よりも晋太郎がどれほど次郎さんを自分の手で殺したいかをよく知っている。そう思うと、杉本は無言でため息をついて、もし次郎さんが海外に隠れ続ければ、晋太郎は彼を生かしておいたかもしれないのにと感じた。ゴーヨン・デ・ヴァール。ゆみはパソコンをたくさん操作している兄を見て、小さな唇をぷるっと出して、不機嫌そうに言った。「兄ちゃん、忙しいね。ゆみと遊ばないの。」佑樹は手の動きを止め、笑顔でゆみを見た。「ゆみ、兄ちゃんはとても大事なことをやってるんだ。」ゆみは不思議そうに目をまばたきした。「何?ゆみも知りたい!」佑樹は首を振り、ゆみのふわふわの頬をぐいとつまんだ。「だめだよ。ゆみはこんな汚いことを知らなくていい。」「汚い?」ゆみはさらに興味をそそられ、目に狡猾な光を閃かせた。「言わないなら、ママに兄ちゃんがハッカーだって言う!」佑樹「……」降参だ。佑樹はしかたなくゆみに説明した。「ある女がママをいじめているから、今ひとつのことを知らなければならないんだ。この女は明日から誕生日パーティーをやるんだ。僕はそのパーティーでいいものを仕掛けようと思ってる。」「静恵?」ゆみの鼻が膨らんだ。「そうだ!母さんの仇を報いるだけでなく、念江の仇も報いる!」佑樹は優雅に顎を支え、「兄ちゃんの考えはどう?」「すごい!」ゆみは興奮して頷いた。「ゆみは応援する!ゆみはお兄ちゃんを助ける!」佑樹は無念に笑った。「兄ちゃんの迷惑をかけないでくれれば、感謝だよ。」ゆみ「へへへ……」寝室紀美子は翔太からの電話を受けた。翔太「紀美子、静恵はおじい様に連れ出された。」「予想通りだね。」紀美子は沈黙し、さらに訊いた。「お兄ちゃん、念江を誰かが付き添えるように頼んでくれませんか?
「さすが渡辺家の令嬢は違う、気品も格別だわ」と女性たちは笑みを浮かべ、静恵を賞賛した。「そうそう、静恵さんは優しくて善良で、学歴も高い……」その賞賛を聞き、静恵は得意の笑みを唇に抑えていた。全ては彼女のものに決まってるはずだ!彼女しか、こんな賞賛に値する人はいない!女性たちと一緒に階段を下り、静恵はハイヒールを踏みしめて、自分の写真を映し出すステージに優雅に向かいだ。マイクを握り、彼女はスピーチを始めた。「皆さん本日はお越しいただきありがとうございます……」その一方で、藤河別荘。佑樹はパソコンの前に座り、静恵のパーティーの監視映像を見ながら、ヘッドフォンをかけて念江と通信を続けていた。「彼女は本当に話が長いね」佑樹は不機嫌そうに言った。念江はまだ子供のような、しかし冷淡さがこもった声で言った。「歓迎する人が多いから、彼女は誇らしいんだろう」聞いた佑樹は優雅に唇を上げ、腹黒い表情を浮かべた。「彼女は最後の一度だけ誇らしくいられる。だって、彼女がいじめたのは母さんだったからだ」言葉が終わると、静恵のスピーチは突然止まった。佑樹の明るい黒い瞳が輝き、「念江!今だ!」念江がエンターキーを押した瞬間、宴会場の明るいライトは「パッ」と一斉に消えた。ただ、明るく輝いているのは、大画面だけだった。静恵はスカートを提起してまだステージを降りる間もなく、周りの人々の嘆き声を聞いた。「どうしたの?ライトが消えた?」「きっと静恵さんが何か番組を用意したんだろう」「静恵さん!」誰かが人々の中から声をかけた。「何かサプライズを用意してくれたんですか?」静恵は周りを見渡し、困惑した顔をして、慌てマイクに戻った。「すみません、これはパーティーの始まりに雰囲気を和ませるための小さな芝居です」人々は笑いを浮かべ、「やはり静恵さんの誕生日パーティーは特別で独創的だね」と言った。静恵は優しく笑いを浮かべ、「みんなが楽しめれば、このような映像を映す甲斐があるわ」「おい、こんなに会いたかったのか?」その言葉が落ちると、背後から知り合いの声が響き、静恵の体は突然凍りついた。「下がれ、俺を気持ちよくしてくれ!」頭の中で懐かしいシーンが浮かび上がり、静恵はすぐに背後を振り返り、目の前にある見るに堪えない映像を見た
紀美子はしばらく沈黙し、突然立ち上がり、二人の子供の部屋へ向かって歩き出した。ドアを押し開けた瞬間、佑樹は明らかに驚いた様子で、慌ててノートパソコンの画面を閉めた。紀美子はノートパソコンに視線を落とし、厳しい顔をして言った。「佑樹、何を見てるの?」佑樹はなんでもない様子で微笑みを浮かべ、「アニメを観てるんだ、お母さん」「アニメなら、なぜそんなに慌ててパソコンを閉めたの?」紀美子は疑問を投げかけた。佑樹は小さな頭を高速回転させ、「お母さんに、僕が勉強を怠けていると思われたくなくて」紀美子は佑樹の秘密を強引に侵すことにはしなかった。彼女はいつも子供には自分の秘密の空間があるべきだと考えていた。しかし、今日のことは決して軽くみるべきものではなかった。その中の画面は大人でさえ見るだけで顔を赤くなるほどのもので、まだ心身ともに発達していない子供に見せることはどれほど不適切か。佑樹が認めようとしないのを見て、紀美子は深呼吸をして、佑樹の隣に座り込んだ。彼女は深い声で佑樹に言った。「佑樹、お母さんはあなたが嘘をつくことを望んでいない。「たとえその嘘は善意から出るものであれ、お母さんもその悪い習慣を養成しないようにしたいの」佑樹は少し首を下げ、心から後悔を感じた。「ごめんなさい、お母さん。アニメを見てはいなかったんだけど、でも、お母さん、僕はやりたいことがある」佑樹は低い声で説明した。紀美子は、子供たちのその様子を見て、心の中で推測が確信に変わった。「佑樹」と紀美子が言った。「もし、あなたが母親のこの問題に関与しているなら、もう二度と干渉しないでほしいと母は望むわ。 私は私の宝物たちが太陽の下で幸せに生きてほしいの。人間の暗い側面に早くから触れる必要はないわ。 あなたはとても賢いから、母が何を言っているか分かるはずよ」佑樹は胸が痛くなり、悲しそうに小さな手でしがみついた。「お母さん、僕はただお母さんを傷つけたくないだけなの」「お母さんは分かっているわ。ただ、大人同士の問題は大人が解決すべきことよ。 もし私があなたたちを巻き込んだら、それは私の能力不足だわ。 あなたが私を守ってくれることはとても嬉しいけど、今はまだあなたが私を守る時ではないのよ、分かる?」 佑樹は小さな頭を少し動かし、「分かりました、お母さん
晋太郎は冷たく疑問を投げかけた。「彼女の周りにそんな腕利きの人物がいるのに、この事態は誰によって発覚したのか?言い換えれば、私が高給で雇ってきたこの連中はみんな無能なのか?」杉本は答えた。「IPは追跡できず、宴会場でも写真を撒いた人物の形跡は見つかりませんでした……」「私が聞きたいのはそんなことではない!」晋太郎は激怒し、叫んだ。「技術部の連中に伝えろ!三日以内に相手の情報を調べられなければ、みんな解雇だ!」杉本は慌てて応えた。「はい、晋様……」「ちょっと待て!」晋太郎は転身しようとしたところで、突然に口を開いた。杉本は聞いた。「晋様、他に何かご指示ですか?」「念江のDNAを調べろ。」晋太郎は椅子の背にもたれて、目を細めて考え込んでいた。杉本は不思議そうに言った。「晋様、お坊ちゃんのDNAは生まれたときから比較され、確かに父子の関係であると確認されています……」言葉の途中で、杉本は突然理解した。「分かりました、晋様。私は今すぐ病院に連絡して、静恵さんと坊ちゃんの血縁関係を調べさせます!」渡辺家の玄関。静恵は家に連れ帰られて、渡辺爺から二つの平手打ちを受けた。「恥知らずだ!!恥知らずだ!!」渡辺爺は心痛の声を上げて怒鳴った。「私の娘はどうしてこんな獣を産んだんだ!」「おじい様!」静恵は泣き叫んでいた。「私は悪いことを知りました。以前の無知に起こした過ちを許してください。」渡辺爺は杖を地面に激しく打ちつけた。「私が許すことに何の意味があると思っている?!私は貞則にあわせる顔がない!先祖たちにも顔向けできない!!」静恵は全身を震わせるほどの恐怖に包まれた。まさか思ってもいなかったことが自分の誕生日パーティーで明るみに出るとは。多くの社交界の淑女と貴族の子供たちがいて、彼女は全ての面目を失った!!さらに今はニュースのトップにも載っており、彼女は卑劣な女と呼ばれている。渡辺家も彼女のせいで名誉を傷つけられ、株価は急落した。これらの問題はどれも彼女に返済できるものではなかった。静恵は焦りを声に込めて言った。「おじい様!誰もが過ちを犯する時があるけど、更生できないわけではないです!!こんな時に突然こんな事が発覚したら、それは絶対に私と渡辺家を狙ってる人がやったんです!そして
念江は、昨夜静恵に対してしたことを、慎重に紀美子にすべて伝えた。紀美子はその場で呆然と立ち尽くし、しばらく動じなかった。ひとりの息子が天才ハッカーの技術を持っていたと思っていたが、二人ともがそうだったとは。さらには、念江の能力は佑樹よりも遥かに優れている。「お母さん?」応答が返らず、念江は怯みを隠さず再び呼びかけた。紀美子は思考を引き戻し、「ああ、念江……あなたと佑樹がお母さんのためにこんなことをしてくれるのは、お母さんはとても嬉しいわ。でもこれは大人たちの問題で、お母さんはあなたたちが巻き込まれたり、傷ついたりすることを望んでいないの。お母さんはあなたたちが幸せで健康的で、私の宝物として過ごしてくれるだけで十分です。」念江「お母さん、わかりました。それから、もうひとつ……」「何?」紀美子は尋ねた。念江「お母さんは、僕が父さんに僕たちの母子関係を発見されるのを望んでいないのですか?」紀美子は困惑し、「あなたのお父さんは何を企んでいるの?」念江「父さんは、僕と静恵の血縁関係を調べようとしているんです。」聞くと紀美子は少し驚いた。晋太郎の性格からして、静恵の裏切りを知った後、念江の正体を調べることは確かだが、それは彼と念江の間のことであって、静恵と念江の間のことではなかったはずだ。晋太郎は何かを察知したのか?紀美子は深呼吸をして言った。「念江、あなたはもともと私の子供なんだから、このことは気にしないで。彼が発見して、私たちの関係を推測したとしても、私たちを連れて行って鑑定をするなんてことはできない。」紀美子はこの件を心配していない。むしろ、もし晋太郎が知ったなら、念江と彼女の会う機会も増えるだろう。それは良いことではなかろうか?電話の向こう側で、念江は微笑みを浮かべ、「はい」と答えた。電話を切り、紀美子は一階に降りてきた。そこで、二つの愛しい子どもたちがカーペットに座ってレゴを遊んでいるのを見て、彼女は寄り添って言った。「佑樹、ゆみ、お母さんはちょっと出かけてくるからね。」ゆみは慌て立ち上がり、紀美子の服をつかんで、お母さんを自分のほうに引き寄せ、そして「ちゅっ」と柔らかい唇で紀美子の頬にキスをした。「お母さん、気をつけてね。私はお兄ちゃんと一緒に家でちゃんとしてるから。
念江は冷静に反問した。「お父さんは何を言いたいんですか?」晋太郎は薄い唇を噛み締め、しばらくの間、どうやって口を開くべきかわからなかった。もし念江に突然、彼は静恵の子ではないと告げば、念江はどんな反応を示すだろうか?「お父さん。」晋太郎が口を開く前に、念江は言った。「僕はお母さんが好きじゃない。僕は佑樹のお母さんが好きだよ。彼女はとても優しくて、僕のことを気にかけてくれる。お母さんのように、僕を殴ったり叱ったりすることはしない。そして、僕はずっと静恵が私の本当のお母さんでないことを願ってきた。彼女の身に、僕はお母さんの愛を感じられないんだ。」この言葉を聞いて、晋太郎は呆然としていた。五歳の子どもがこんなことを言えるのか?でも考えてみれば、自分の息子がハッカーの技術でこんなに優れているなら、他の面でもより成熟しているはずだ。それならば、安心できる。晋太郎は立ち上がり、言った。「念江、今後彼女の家に遊びに行きたい時は言ってくれ。終わったらお父さんが迎えに来る。もちろん、そこに住みたいと言っても構わない。」念江「お父さん最初は彼女はいい人じゃないって言ってたじゃないですか?」晋太郎の顔色は暗くなった。「俺はそんなこと言ったか?子供は嘘をつくな。」念江「……」晋太郎は念江の部屋を出る準備をしていたところ、突然、背後で急な「ピーピー」という音が響いた。疑惑に思い、振り返ると、念江の小さな体がベッドから飛び降りてきた。少年は真剣で緊張した顔で椅子に登り、パソコンを起動した。白く綺麗な小さな手でキーを急ぎ足で叩くと、画面に瞬く間に数個のコード画面が表示された。最後に表示された位置確認の画面には、目を引く「GOG」という三つの英文字があった。晋太郎は眉を寄せて近づいて聞いた。「どうした?誰から助けを求められたか?」念江は顔色を失し、唇を震わせながら晋太郎を見上げり、「お父さん!佑樹を助けてくれませんか?」「佑樹?」晋太郎は眉をさらに寄せて、「どうした?」念江は言った。「佑樹と僕は携帯電話で安全ソフトを相互にバインドしたんです。危険に遭ったら、画面を二長二短のパターンで叩くと、相手にSOSが届くようになってて。今佑樹に何が起こっているかはわからないけど、お父さん、助けて!」晋太
廊下で三時間も焦りにあふれて待ち続けたところ、手術室のライトが消え、塚原が出てきた。彼は疲れ果てた顔をして、長いベンチに魂を失ったように座っている紀美子を見つめた。「紀美子……」紀美子はぼんやりと顔を上げ、手術室の方を一瞥し、声を荒げて尋ねた。「初江さんはどうなった?」塚原は目を落とし、「初江は病院に届いた時にはすでにショック状態にありました。「手術は成功しましたが、まだ危険期を脱出できていないので、最悪の結果を覚悟しておいてください」紀美子の唇は震え、体全体に寒気が走った。「どういう意味?」「つまり、彼女は植物人間になる可能性が高い」と塚原は暗い声で言った。聞いて、紀美子の目の前が突然暗くなり、体が制御できずに横に倒れそうになった。翔太は慌て手を伸ばして叫んだ。「紀美子……」紀美子は意識を取り戻し、同時に涙が流れ落ちた。彼女の目には深い後悔が満ちていた。「私のせいだ……すべて私のせいだ……」翔太は心を痛めて言った。「紀美子、これはあなたの責任じゃない」紀美子は頭を振り、顔を覆って悲しみに泣いた。「私は復讐にばかり心を傾け、子供たちと初江の安全を第一に考えていなかった!」「紀美子、今責めても何も変わらない」と翔太は眉を寄せて言った。「子供たちの行方はまだ不明で、あなたは倒れてはいけない。」「三時間も経ったのに」紀美子は崩壊的に泣き叫んだ。「相手は子供たちを連れ去り、何の要求も出さずに!警察にも何の情報もないし、初江もまだ危険期にいる。私はどうしたらいい、どうしたらいいの?」「ピーン――」その言葉が落ちると、紀美子の携帯電話に突然メールの着信音が鳴った。彼女は全身を震わせ、ポケットから携帯電話を取り出した。知らない番号と一行の文字が表示されていた。「三十分以内に、ヘッドラインを撤去し、世間にあなたは故意に静恵を害したと告げる方法を考え出せ。さもなければ、あなたの子供たちは一人も生き残れない。」このメッセージを見て、紀美子の目は赤く染まり、彼女は携帯電話をしっかり握りしめ、突然立ち上がり言った。「静恵だ!絶対に彼女が子供たちを誘拐したの!「彼女は私が彼女を潔白させるように要求してきた!そうしないと子供たちの命はないと!」 翔太は即座に立ち上がり、阻止した。「紀美子、落ち着いて
晋太郎はこの時、アパートに座っていた。目の前には縛りつけられた佑樹とゆみがいる。子どもたちの口にはまだ剥がれていない粘着テープが貼られていた。紀美子からの電話を受け取った晋太郎は少し驚いた。目には浅い笑みを浮かべつつ、声を低く沈めて聞いた。「何か用か?」紀美子は切実に言った。「晋太郎、お願い、子どもたちを助けてください!」「ほう?」晋太郎は興味深そうに聞いた。「あなたの子どもたちはどうしたんです?」紀美子は今日の出来事を晋太郎に説明した。「晋太郎、どんな要求を出してもいい。ただ、子どもたちを無事に救ってください!」晋太郎は声を重くして言った。「子どもたちを助けなければならない理由を一つ教えてくれ」紀美子は深呼吸をして、決意をこめて言った。「私はあなたに言う。五年前、私が出産した日と、子どもたちの状況を!」「紀美子、あなたは私と条件を交渉しようとしているのか?」晋太郎は冷たい声で聞いた。佑樹がどれほど自分に似ているか、晋太郎は一目で見分けた。しかし、今さら彼女はまだ隠そうとしているのか?紀美子は否定した。「いや!晋太郎、今はその話をする時ではないの。お願いだから!」晋太郎は眉を寄せて、厳しく言った。「紀美子、よく考えしてから電話をかけてくれ。」言い終わり、晋太郎は電話を切った。携帯電話を置いて、晋太郎は目を上げ、縛りつけられて自分を見つめている子どもたちと目を合わせた。しばらくして、晋太郎は顎を上げ、隣の杉本に子どもたちの口の粘着テープを剥がすように頷いた。杉本は手を穏やかに動かし、細かい注意を払って粘着テープを剥がした。ゆみの顔の粘着テープを剛剥がしたとたん、彼女は大声で泣き叫んだ。「私はママが要る!お前は悪い人だ!私たちがどこにいるか知ってるのに、ママに言わないなんて!」ゆみは怒りと委屈を感じ、縛られていても体を突き飛ばそうとしながら、幼い顔は真っ赤になった。晋太郎は眉をひそめ、目利きの良い杉本はまたすぐに粘着テープを貼り直した。ゆみは水々しい大きな目を丸くして、ウーウーと泣き続けた。 晋太郎は佑樹を横目で見渡した。「もし君もちゃんと話をしないなら、このままにしておこう。」紀美子はどうやって子どもを育てきたのか分からないが、こんな理不尽な性格に育ててきたとは思わない。
「そんなこと言わないで」中年の女性は涙を拭いながら言った。「霊にも寿命があるわ。時間がまだ尽きていなかったら、あなたたちの能力ならきっと彼を見つけられるはず」ゆみはふうっとため息をついた。「おばさん、霊の寿命にもいろいろあるの。中には一年もないものもいる。陰の借りを返した時点で、彼らの時間は終わるのよ。だから、お金を渡して手続きを済ませれば、すぐに成仏して転生できるってわけ。あなたも、あの世にしばらくいたなら知ってるはずでしょう?」これについては、ゆみ自身もうまく説明できなかった。結局のところ、すべて小林から聞いた話だ。「とにかく試してみて…お願い。試してみてちょうだい」中年の女性は懇願した。「わかった」部屋の外。晋太郎は少しの間休んでいたが、ふと口を開いた。「ゆみの件、認める」周囲の人々は驚き、彼を見つめた。佑樹が問いかけた。「俺たちの約束のせい?」「それもある。半分くらいな」晋太郎は背筋を伸ばして答えた。「もう半分は、自分がゆみに直接した約束を思い出したからだ」紀美子と二人の子供たちは顔を見合わせた。念江は微笑みながら言った。「パパが思い出してくれたなんて。ゆみがおじいちゃんのもとに戻れるのなら、よかった」「ああ」晋太郎は低い声で返事をした。「俺が子供たちを送っていくよ」「ダメ!」紀美子は即座に反対した。「悟はもうあなたを見つけたのよ。飛行機なんて、乗れるはずがない!」彼女はまるで傷口を抉られたかのように、ひどく動揺していた。晋太郎は彼女をじっと見据えた。「じゃあ、娘を一人で行かせるつもりか?」「小林さんに迎えに来てもらうわ」紀美子はきっぱりと言い切った。「とにかく、あなたは悟の目の前で飛行機に乗ることなんて許されない。どれだけ安全対策を徹底したとしても、私は認めない」今の自分には、晋太郎のどんな決定も止める資格はない。しかし、言うに越したことはない。一方、晋太郎は怪訝そうに彼女を見つめた。「君はこのことを知っているのに、どうして最初に俺に言わなかったんだ?」紀美子は軽く唇を噛んだ。「私は、あなたに嫌な記憶を思い出させたくなかったの」「俺が事件に巻き込まれたとき、君はどこにいた?」晋太郎が問い返した。
彼女は周囲を見渡した後、紀美子に向かって掠れた声で呼びかけた。「……ママ……」紀美子は涙を堪えながら、そっとゆみの頬に手を添えた。「うん、ママはここにいるよ。大丈夫?」ゆみはゆっくりと頷いた。「大丈夫だよ、ママ。慣れてるから……」紀美子の目に涙が溜まった。自分の知らないところで、娘が一体どれほどの苦しみを味わってきたのか、想像もつかなかった。「だから車から勝手に降りるなって言っただろ!どうして言うことを聞かないんだ!」佑樹が叱りつけた。すると、念江がわざとらしく咳払いをして佑樹の言葉を遮った。「佑樹、まずはゆみを休ませよう」ゆみは佑樹の言葉を気にせず、ぱちぱちと瞬きをしながら、保健室の隅をじっと見つめた。「……おばさん……見えてるよ……」ゆみが弱々しく呟いた。彼女の視線を辿り、皆もそちらを見たが、何も見えなかった。晋太郎がベッドの反対側に座り、静かに尋ねた。「ゆみ、誰と話しているんだ?」ゆみは乾いた唇を舐め、答えた。「さっきまで私の体に乗っていたおばさん。あそこに立って、私を見てるの」晋太郎は訝しげに再び視線を向けた。しかし、やはり何も見えなかった。ゆみは彼の困惑を察し、紀美子に向かって手を伸ばした。「ママ、バッグの外側のポケットにお札があるから、それをパパに渡して」紀美子は言われた通り、シワだらけのお札を取り出し、晋太郎に手渡した。「パパ、このお札、私がこっそり真似して描いたの。これを貼れば、おばさんの姿が見えるよ」晋太郎は半信半疑ながら、お札を胸に貼り、再び隅を見た。すると今度は、そこに立っているものがはっきりと見えた。顔の様子が分からなくなるほどの損傷を受けた中年の女性が、じっとこちらを見つめている。晋太郎の胸に衝撃が走った。それと同時に、彼の中の常識が崩れ去った。突然、頭に激しい痛みが走り、晋太郎は目を閉じて両手でこめかみを押さえた。晴はすぐに気づき、急いで駆け寄った。「晋太郎?どうしたんだ?」その声に、全員が一斉に晋太郎へ視線を向けた。紀美子はすぐに立ち上がり、慌てて彼の元へ駆け寄った。「晋太郎!?」紀美子は彼のそばにしゃがみ込み、呼びかけた。「どこか具合が悪いの?病院に連れて行くわ!」晋太郎はゆっくり
晋太郎は紀美子のそばに歩み寄り、彼女の手を取って薬を塗って包帯を巻こうとした。「結構よ」紀美子は手を引っ込め、冷たく拒否した。だが、晋太郎は諦めず、再び彼女の手を取り、手首をしっかりと押さえつけながら薬を塗った。紀美子は仕方なく、携帯を取り出し小林に電話をかけた。すぐに、小林は電話に出た。紀美子がまだ口を開く前に、小林の声が聞こえてきた。「ゆみのリュックの内ポケットに、あらかじめ用意したお札が入ってる。それをゆみに身につけさせろ。それでもあいつが離れないなら、もち米をゆみに振りかけるんだ。その後は、彼女がどうするべきかわかっているはずだ」紀美子は、何も言っていないのに状況を察していた小林に驚いた。彼女はうなずいて言った。「わかりました、小林さん。ありがとうございます」「気にするな。大事なのは子どもだ。まずはしっかり対処しろ」「はい」そう答えた後、紀美子は晋太郎に視線を向けた。「悪いけど、あなたの部下に頼んで、あなたの家まで行ってゆみのリュックを取ってきてもらえない?」晋太郎は無言で頷き、彼女の手当を終えると部下に電話をかけた。一時間もしないうちに、ボディーガードがゆみのリュックを届けてくれた。紀美子がお札を取り出した瞬間、ゆみの表情がみるみるうちに強張り、目は大きく見開らかれた。「貼らないで!貼らないで!!私は……私は、私の子を迎えに来ただけ!貼らないで!!」それを聞いて、紀美子は一瞬どうすればいいかわからなくなった。佑樹は言った。「ママ、ゆみに憑いているこの魂は、子供が学校の入り口で交通事故にあって亡くなったんだ。そしてこの魂の主も、自分の子供が死んでから間もなく、車にぶつかって子供と同じ現場で死んだんだ」それを聞いて、紀美子は息をのんだ。自分も母親だからわかる。もし子供に何かあったら、きっと毎日がつらくなるだろう。紀美子は少し考え、「ゆみ」に向かって静かに語りかけた。「私も母親よ。あなたの苦しみを完全に理解することはできないけれど、私にも、あなたと同じように子どもを愛する気持ちがある。私はあなたに何もしてあげられないかもしれない。でも、私の娘を信じてほしい。きっと、あなたが会いたい人に会わせるために、できる限りのことをするわ。あなたが納得できる答えを見つけ出す
晴は特に考えもせずに、事故の日付を晋太郎に伝えた。日付をしばらく考えた後、晋太郎はまた尋ねた。「その時、紀美子は……」まだ言い終わらないうちに、晋太郎の携帯が鳴った。画面を見て、彼は通話ボタンを押した。「何だ?」「お嬢様が憑りつかれたようです!」それを聞いて、晋太郎は眉をひそめた。「どういうことだ!?」彼はすぐにソファから立ち上がり、オフィスのドアに向かって急いだ。晴は呆然としたが、すぐに立ち上がり後を追った。エレベーターの前まで来ると、晋太郎は電話を切った。晴は尋ねた。「どうしたんだ?」「ゆみが、学校に着いたばかりなのに何かあったみたいだ。見に行かないと」「ゆみ?」晴は驚いて言った。「まさか、まだ小林さんの元に戻してなかったのか?!」二人はエレベーターに乗りこんだ。晋太郎は眉をひそめて彼を見た。「どうして君までそんなことを言うんだ?」晴は焦った声で言った。「自分のために娘をそばに置きたいからって、彼女を傷つけちゃいけないよ!ゆみのことは誰もが知ってる。あの時お前も一緒に、一流の心理医を呼んで彼女を診てもらったじゃないか……」晴は、当時晋太郎が自分に話してきたことを伝えた。晋太郎の顔は険しくなった。「それで、お前は他に何を知ってる?」「お前がゆみを小林さんのところに連れて行って、彼女に小林さんから技を学ばせることを認めたことまでしか知らない」晋太郎は唇を噛みしめた。自分はそんなことをしたのか?30分後、二人は保健室に到着した。ドアを開けて入ると、佑樹の赤い目が晋太郎に向けられた。念江も失望した表情で彼を見つめた。晋太郎と晴は、二人の視線を受け流しながら、ベッドに目を向けた。そこには、時折「クスクス」と笑い声を漏らすゆみの姿があった。彼女の両手はベッドの柵に包帯で縛られており、表情はどこかぼんやりとしていた。ドアの音を聞いて、彼女は首を傾けてそちらを見た。次の瞬間、彼女の表情は異様な狂気に染まった。「息子を返せ!あなたたち男は悪魔だ!!息子を返せ!!」それはまるで中年女性のような甲高い叫び声だった。晋太郎の心臓は一瞬、強く締め付けられた。彼は大股でベッドへと歩み寄り、二人の子供に尋ねた。「これは一体、どうい
「犬が人に噛み付くのを事前に止められると思うか?」晋太郎は嘲笑するように言った。「俺の目には、お前なんてただの虫けらだ。手を出したければやってみろ。俺が死ぬのが先か、それとも俺がお前を踏みつけて二度と這い上がれなくするのが先か、試してみればいい」「森川社長は、あのヘリが爆破された時の絶望をもう忘れたのか?」その言葉に、晋太郎の黒い瞳が一瞬揺らいだ。頭の中に、ヘリコプターに乗っていたあの瞬間が鮮やかに蘇った。機内で起こったすべて、そして最後にパラシュートを背負い、急いで飛び降りたあの瞬間まで。その記憶が、まるで昨日のことのように鮮明に脳内に映し出された。悟は、彼の苦しげな表情を見てさらに続けた。「思い出したか?それでもお前は、俺が手を出せないと思うのか?お前が帝都でどれほどの勢力が大きようが、俺はお前の命を奪うことができる」晋太郎は頭痛に堪えながら、血走った目で悟を睨みつけた。「俺に過去を思い出させたからって、お前を恐れると思うな!」「いや」悟の端整な顔には、依然として薄ら笑みが浮かんでいた。しかし、その笑みの奥には、冷たい殺気が滲んでいた。「ただ、俺の力がお前より上だと教えてあげたかっただけだ。もし俺の条件を受け入れるなら、これ以上お前を追い詰めることはしない」「お前にそんなこと言う資格なんてない」晋太郎は歯を食いしばり、痛みを堪えながら吐き捨てた。悟は彼の言葉を無視して続けた。「この条件なら、お前も受け入れざるを得ないと思うよ」悟は晋太郎に向かって二歩近づいた。その浅い茶色の瞳には並々ならぬ決意が浮かんでいた。「お前は彼女のことを思い出せない。彼女にも、何も与えられないんだろう?だったら、俺に譲ってくれ。彼女を手放してくれさえすれば、俺は必ず彼女を連れてお前の前から消える。これだけが俺の願いだ」晋太郎は眉をひそめて目の前の男を見つめた。「誰のことを言ってるんだ?」「紀美子だ」悟は言った。「他には何もいらない。ただ紀美子だけが欲しい」紀美子を譲れと?その代わり、自分の安全と、元々自分のものだった全てを返してくれるだと?彼は自分を、女に頼って命を守ろうとする腰抜けだと思っているのか!?晋太郎は彼をしばらく見つめてから尋ねた。「そんなに紀美子が
肇は慎重に晋太郎の様子をうかがった。そして低くため息をつきながら言った。「晋様が私のことを覚えていないのがわかった瞬間、彼が記憶を失っていることに気づきました」美月は話題を変えた。「これから私は彼と一緒にMKにいるつもりなので、アシスタントとして何をすべきか、私に教えてください」肇はしばらく彼女を見つめた。美月は笑いながら尋ねた。「何か問題でも?」「いえ」肇は視線を外した。「あなたが晋様のそばにいるなら、きっと何でもできるでしょう」「私はまだあなたたちの会社の業務に触れたことがないのに、どうしてできると言い切れるの?」「あ……」二人の言葉が終わらないうちに、晋太郎の低い声が彼らの耳に入った。「話は終わったか?」肇はすぐにソファから立ち上がり、頭を下げて言った。「申し訳ありません、晋様」美月は扇子を煽りながら言った。「もう終わりましたよ。さあ、用件をどうぞ」晋太郎は肇を見つめて言った。「お前はずっと悟に付き従っているようだな」「そうです」肇の表情は次第に引き締まった。「私は、何か証拠を手に入れようと、彼のそばに潜入しています」「どうやってその話を信じろというんだ?」晋太郎は問い返した。それを聞いて、肇の胸は一瞬締め付けられた。昔は、晋様が最も信頼してくれていた存在だったのに。今となっては、晋様に疑われることになるなんて。しばらく考えた後、肇は納得した。晋様はもともと疑い深い人だ。今は記憶を失っている状態なんだから、自分を信じないのも当然だ。肇は晋太郎に向かって言った。「晋様、悟のそばにいる間に、彼がA国の子会社の機密を盗んだ証拠を手に入れました。ただ、今その証拠は私の手元にありません。もし私と二人で行くのが不安なら、この女性と一緒に行ってきます」「いいわ」美月は即座に立ち上がって言った。晋太郎は彼女を一瞥して言った。「随分と勝手に発言するようになったな」美月はいたずらっぽい笑みを浮かべた。「じゃあ、自分で行けばいいじゃない」「俺は仕事があるんだ。使い走りはお前の仕事だ」「行きたくないなら、そう言えばいいのに。言い訳しなくてもいいですよ」美月の声は大きくはないが、しっかりと晋太郎の耳に届いた。晋太郎は
「情報を深掘りできるかどうかはともかく、まずはこのことを記事にして発表します!」「私も行く!あんな美しい女性が帝都にいて、しかも戻ってきたばかりの森川社長のそばにいるなんて。きっと大きな話題になるわ!」記者たちは我先にと会社の入り口を後にした。エレベーターに乗り、オフィスの階に到着した。ドアが開いた瞬間、目の前の光景を見た晋太郎の胸には、なぜか懐かしさがよぎった。彼は皆の驚いた表情を横目に、誰の案内も必要とせず、体が覚えているままに以前のオフィスを見つけた。その時、アシスタントオフィス。肇は資料を抱えてドアを開けて出てきた。顔を上げ、ちょうど目の前にいる人物を見た。その顔を見た瞬間、肇は目を大きく見開いた。「晋……晋様……」肇は鼻の奥がツンと痛み、唇を震わせながら呼びかけた。その声を聞くと、晋太郎は足を止め、彼の方を見た。肇の目にたまっていた涙がこぼれ落ちた。「晋様……」肇は声を詰まらせながら言った。「やっと、あなたが戻ってきてくれました……」晋太郎は不思議そうに彼を見つめた。「お前は……俺に、呼びかけてるのか?」肇は呆然とした。彼は晋太郎をじっと見つめ、その目がまったくの他人のように見えることに気づいた。彼の胸は強く締めつけらた。「晋様、あなたは……」「杉本肇さんですよね?」美月が前に出て説明した。「彼のことは後で話しましょう。彼はどのオフィスに行けばいいのでしょうか?会長のオフィスです」「上、上の階です」肇はぼそっと呟いた。なるほど、吉田会長が急に去ったのは、晋様が戻ってきたからだったのか。見たところによると、晋様は記憶を失っているようだ。それでも……帰ってきた。それが何よりだ。美月は笑いながら言った。「肇さん、案内していただけますか?」美月の美しさに圧倒されながらも、肇は慌ててうなずいた。「は、はい……」彼の反応を見て、美月は思わず唇を緩めて微笑んだ。可愛い。三人は上の階に向かおうとした。しかし、エレベーターのドアが開いた瞬間、悟が彼らの前に現れた。晋太郎を見た悟の目は一瞬鋭くなった。晋太郎も同時に目を細め、黒い瞳に一抹の陰気が浮かんだ。しかし悟はすぐに元の表情に戻り、笑みを浮かべた。彼は手
佳世子は少し理解できない様子で尋ねた。「吉田社長、あなたは紀美子さんのこと、好きなんですよね?私と美月があなたを利用して彼を刺激しようとしているとしても、この機会に紀美子と仲を深めたいと思わないんですか?」「俺は紀美子に好意を持っているが、恋愛感情のためではない」龍介は率直に言った。「彼女に近づいたのも、娘のためだ」佳世子は少し考えてから言った。「紀美子があなたの奥さんにふさわしいと思って、こういうことをしたってこと?」「そうだ」龍介は坦然と言った。「紀美子は良い女性だ。俺たちは夫婦にはなれなくても、友達にはなれる。友達のために、手伝えることは喜んでする」佳世子は感動した。「吉田社長、あなたは本当に、私が今まで出会った中で最高の男性だわ」「そんなことはない」龍介は笑いながら言った。「今後俺が必要なら、前もって教えてくれればいい」「約束ですよ」「うん、約束だ」……帰り道、美月は険しい表情の晋太郎を見つめて言った。「どうしたのですか?」晋太郎は怒った目で美月を見つめた。「わざとやったんだろう?」「わざとって?」美月はわざと理解できないふりをした。「何のこと?」晋太郎は彼女をじっと見つめ、彼女が本当に困惑しているのを確認すると、やっと視線を外した。彼は今夜の出会いがあまりにも不自然だと感じていたのだ。しかし、どこがおかしいのか、上手く説明できなかった。何しろ、都江宴は誰でも入れるような場所ではない。美月が評判の良いあのレストランを選んでMKの株主と会うのは、理にかなっている。今夜は本当にただの偶然だったのか?そう考えながらも、晋太郎の脳裏にはまた紀美子の顔が浮かんだ。あの顔が、最近やけに頭の中に浮かぶ。どうしても忘れられない。しかし、彼女との間のことは、まだ何も思い出せなかった。しばらく沈黙した後、晋太郎は車窓の外を見ながら言った。「俺が以前住んでいた場所を調べてくれ」「はい」「それと、これからはほとんどの時間をMKで過ごす」晋太郎はまた言った。「はい」美月は少しうんざりしたように言った。「私を秘書にしたいなら、はっきり言えばいいのに」晋太郎は冷たく笑った。「二倍の給料でも不満なのか?」美月は髪
晋太郎は言った。「その顔は何だ?」「私?」紀美子は疑わしげに口を開いた。「今は私に聞くときじゃないでしょ。あなたがどうして女性用トイレにいるの?」彼は間違えて入ったんだろう、と紀美子は心の中で思った。晋太郎の視線は何度も紀美子の体をちらちらと見ていた。彼女の様子を見に行こうかどうか迷っていると、紀美子の携帯が鳴った。彼女は携帯を取り出し、龍介からの着信だとわかると、すぐに電話に出た。「龍介さん?」「大丈夫、ちょっと吐いただけ。今出るから」「わかった」そう言うと、紀美子は電話を切った。彼女は晋太郎の前に歩み寄り、怪訝そうに彼を一瞥した。「あなた、本当に女性用トイレを使うつもり?私は先に出るけど、変態扱いされないように気をつけてね」紀美子の言葉に、晋太郎の顔は真っ赤になった。「俺にそんな趣味はない!」紀美子の手がドアノブに触れた瞬間、晋太郎の言葉を聞いて彼女はまた首を傾げた。「じゃあ、ここで何してるの?」龍介がここにいることを知らない晋太郎は、どう説明すればいいかわからなかった。「君を探しに来た」とでも言えばいいのか?絶対無理だ。今の自分たちには何の関係もないし、自分に口を出す資格などない。そう考えると、晋太郎の心には後悔の念が込み上げてきた。一体何をしに来たんだ、俺は?彼が黙っているのを見て、紀美子は呆れてドアを開けた。外には龍介が待っていて、すぐに中の晋太郎の姿を目にした。彼は軽く眉をひそめた。「龍介さん、戻りましょう」龍介はふっと笑い、あえて紀美子に尋ねた。「森川社長はどうしたんだ?」紀美子が説明しようとしたが、晋太郎がなぜここにいるのか気づいた。女性用トイレと大きく書かれた看板を、彼が見逃すはずがない。彼は私たちがトイレで何かをしていると思い、その現場を押さえに来たんだろう!彼の中で、自分はそんな軽薄な人間なのか?紀美子はイライラし始め、思わず皮肉を口にした。「記憶を失うと変態になって女子トイレに入るようになるのね。龍介さん、気にしないで。個室に戻りましょう」記憶喪失と変態に何の関係がある?晋太郎は憤然としたまま紀美子の後ろ姿を見つめた。反論しようとしたその瞬間、一人の女性がトイレの入り口に現れた。中の男