「彼女たちがネット上で反論してこないか?」じじいは尋ねた。彼はネットに疎い。しかし、孫がネット上でツイートした内容は、でっち上げたもので事実ではないと知っていたので、彼は二人の孫娘が事実を包み隠さず投稿するのではないかと心配していた。そうなれば最終的に彼らは、金を巻き上げられないばかりか、面子を潰す羽目になってしまうのだ。「誰があいつらのことを信じるんだよ。ネット上のサクラをあんなに雇ったんだ。彼らがずっと情報を曝け出してる。彼女たちが出てきたって、すぐに怒り狂ったネット民たちから叩かれるのがオチだよ」じじいは言った。「智明、ばあさんの携帯から唯花にまた電話してみてくれ。彼女がそうなりたくないなら、すぐに金をよこせってな。唯月は結婚してるからそんなに金はないだろう。だから唯花から搾り取れるだけ金を巻き上げるんだ!」「彼女が千二百万よこせば、おまえのツイート文を消すと言ってな。じゃないと、彼女を社会的に殺して名誉もなくし、結婚できなくしてやるぞ」「じいちゃん、私たちは自分から動いたらだめだ。彼女たちから連絡が来るのを待とう。それで目的が達成できるんだから」内海智明はこのネット炎上によって、二人の従姉妹が彼らに連絡せざるを得ないと考えていた。じじいも考えた。確かにその通りだ。この件は先に動いたほうが負けになると。内海ばあさんは考えて言った。「あんたたちの使った写真は、たぶん彼女たちだって誰もわからないよ。ありゃあ十数年前の写真じゃないか。この間唯月に会った時、あのクソ娘母親にだんだん似てきた。唯花のほうは父親にそっくりだ」内海智明はどうしようもなく言った。「私たちが持っている写真はただこの写真だけなんだ。彼女たちが大人になってから連絡してこなかったから、最近の写真なんてあるわけないだろ」女の子は大人になると美しく変わるもので、二人の従姉妹の大人になった後の変化は著しいものだった。「ネット検索のランキングがどうして下がってるんだ?」内海智明はネット検索ランキングの順位が下がっているのに気づいた。数分ごとに更新すると順位が何位も下がっていく。もうすぐ検索ランキング外になりそうで、彼は急いで友人に電話をかけた。その理由を知り、内海智明はどうしようもなかった。「どうしたんだ?」じじいは心配して尋ねた。「検索ランキン
結城理仁は何も言わず携帯を内海唯花に手渡した。たくさんのネット民が内海唯花にメッセージや電話をかけてくるので、彼女の携帯は電池切れになり、彼女も静かに過ごすことができた。彼女のことを心配している人が連絡がつかないという不利な点もあったのだが。「誰?」「ばあちゃんだ」内海唯花は急いで携帯を受け取った。「おばあちゃん」「唯花ちゃん、おばあちゃんね、さっきネットに繋いで今ようやくあなたが困ってることに気づいたのよ。どう?何か手伝えることはある?構わずに理仁に言ってね。彼は社会人で何年も苦労してきたから、たくさん権力者に知り合いがいるんだから。こういう事は思いものままに処理できるわ。朝飯前よ」「あなたも遠慮しなくていいの、夫婦なんだからね。あの子がこんな小さい事も手伝わないなら、彼が帰ってきたらおばあちゃんがぶん殴ってやるわ」結城おばあさんは確かについさっき、ようやくこの件について知ったのだ。ただネットでのプチ炎上はあまり影響力がなく、結城理仁と神崎姫華とのゴシップ記事で埋もれてしまい、検索ランキングからは外れてしまった。彼らは自分の友人に頼ってリツイートするしかなくなり、今のところ影響力には限度があったのだ。おばあさんは、二番目の孫から可愛い孫娘が実家の親戚たちにいじめられているというのを聞いて知ったのだ。「おばあちゃん、大丈夫よ。おばあちゃんも言ったでしょ、これは小さな事よ、私もどうにかできるわ。でも、理仁さんもすごく手助けしてくれたの。今日一日中私に付き合ってくれたんだから」それを聞いて、おばあさんは笑って言った。「あの子ったら、良心と責任感はあるようね」心の中で内海唯花に何か困ったことがあると、孫はいつもそれを解決しているから、夫婦で一緒にいる時間が長くなれば、きっとお互いに愛し合うようになると思っていた。これは愛を育む絶好のチャンスじゃないか。孫は内海唯花の日々努力して向上する人柄に魅了されて、内海唯花は孫の冷たい仮面に隠された細やかな心遣いに気づくだろう。彼女は、この小さな夫婦が本当の夫婦になって、ひ孫を抱く予定だ。もちろん、おばあさんは実際には面と向かってそのようなことを言ったりはしないのだ。内海唯花を気遣った後、おばあさんは自分の孫に特に何も言うことはなく電話を切った。結城理仁は自分
佐々木唯月は言った。「うん、あれからなんだけど、あの人たちは良心的なフォロワーから助けてもらって、おばあさんは無事に入院して手術の日程まで決まったとか言ってた。ネット民は私たちのことを恩を仇で返す恩知らずな人間だとか散々罵ってたわ。おじいさんとおばあさんが苦労して立派な大人に育ててくれたのに、不孝者の姉妹だってね。おばあさんが病気になって入院しているのに、お見舞いにも来ない義理も人情もない冷たい人間だ。おじいさんとおばあさんにも、天国にいる両親にも顔向けできない最低な奴らだって」佐々木唯月は一日中家でネット上のコメントを読みながら、だんだん怒りが溜まっていった。自分の両親のことにも触れられて、更に憎しみが増していった。彼女の両親がまだ生きていた頃、おじさんたちよりも祖父母には孝行していた。しかし、両親が亡くなってから彼らは彼女たちにどのような仕打ちをした?「お姉ちゃん、あんなネット弁慶たちの言うことなんて気にしないで。ああいう人たちは本当のことなんか知らないで表面的なことだけ見て簡単に信じ込む奴らよ。自分が利用されてるってのに全く気がついていない。自分は正義感溢れる善良な人間だと思ってる。でも彼らは誰かの駒になって無実の人を傷つけているなんて知りもしないんだから」ネット上の物事は、いつだって180度方向がコロコロと変わるものだ。内海唯花は今までそういうのをたくさん見てきた。この時、結城理仁が低く落ち着いた声で言った。「内海さん、君のおばあさんはネット民からの手助けで入院できたんじゃないぞ。あいつらは自分で費用を払い、入院手続きし、手術を受けることになったんだ。そのネット上に書かれているのは、あいつらが自分で勝手に書き込んだものなんだ」姉妹は彼の方を向いた。結城理仁は説明を加えて言った。「俺が君と一緒に君の故郷に行っていた時、サービスエリアで電話して俺の会社と付き合いがある木下社長に調査を依頼したんだ。彼は君の親戚たちはとても良く過ごしていると言っていたよ。君の祖父母、おじ、いとこ、みんな病院からそう遠くないホテルに泊まっているようだ。そんなことをするのは、どうせ君たちにお金を出させるためだろうな」神様は不公平だ。あのような一族たちを世間にのさぼらせているのだから。お金はあるが、良心は皆無。15年前二人の孤児をいじめ
文章には悲しみと怒り、絶望と無力感がびっしりと詰まっていた。内海唯花は姉の日記をめくりながら昔のことを思い出し、さめざめと泣いていた。『おじいさんとおばあさんはなるべく多くのお金を手にするために、母方の祖父母やおじさんたちと収拾がつかないほど喧嘩してた。彼らはどちらも自分たちが相手よりも多くお金を分配されるためだけに争って、誰一人として私たち姉妹のことを考えてくれる人なんかいなかった。私たちを引き取って育てようともしなかった。私の両親はどちらも亡くなったのに、あの人たちはお金のことばかりで、私たちの気持ちも考えてくれなかった。これを家族、親戚と呼べるの?お父さん、お母さん、早く帰ってきてよ。娘の私たちが今辛い目に遭ってるんだよ?どうして私と妹を放ったらかしにするの?ひどすぎるよ。雨が降ってきたわ。神様が私たち姉妹が両親を亡くして、可哀想と思って涙を流してくれてるのかな?私たち親がいない孤児になっちゃった。お父さんって呼んでも、もう返事してくれない。お母さんって呼んでも、もう聞こえないみたい。妹はまだ小さくて何も理解できていないみたい。私が泣いたら、彼女も泣くの。妹はいつも私にパパとママはいつ帰ってくるの?って聞くの。彼女はお父さんとお母さんが恋しいんだよ。妹を抱きしめながら泣いて、教えてあげたわ。お父さんとお母さんはもう二度と帰ってこないんだって。私と妹を置いて、天国に行っちゃったんだって。私たち親がいない孤児になっちゃった......』......『おじいさんとおばあさんはお金を多くもらうために、六千万を渡せば、これからは私たちが彼らの世話をしなくていいって。おじいさんたちが死んでも葬式とかお墓のこととかは、息子や孫がたくさんいるから心配する必要ないって言ってた。彼らの頭の中はお金のことばっかり。金、金、金。お金は親族に対する情よりも大切なのよ。孫娘よりもお金が大事だなんてことがある?あのお金はあなたたちの息子とそのお嫁さんが命と引き換えにしたものじゃない。あの人たち、お金欲しさにここまで騒いで、自分の息子とお嫁さんの気持ちを考えたことがあるの?あ、そっか、お父さんとお母さんはもう死んだんだもの、あいつらが死人の気持ちなんて考える必要ないよね。あいつら、とうとうお金を手に入れることができたわ。父方の祖父母に六千万円。母方の祖
内海唯花は姉の日記をツイッター上にアップして『不孝者の孫娘』に対する反応を見せた。姉の日記のほかに、彼女が故郷に戻った時に集めた証拠もだ。二人のこの老人は非常に良い生活を送っていて、何百万もの貯金があり、彼らの子供たちは村の中でも一、二を争うお金持ちだという証明もした。結城理仁は妻と一緒に義姉の家に行く途中、内海唯花におじいさんから電話が来て、電話の向こうから聞こえてくる元気な声が、車に搭載されているレコーダーに録音されているかもしれないと思い出していた。彼が確かめに行ってみると、本当にその声は録音されていた。内海唯花はそのおじいさんとの通話記録を一緒にネットにアップした。その後は、ネット民が大騒ぎし、いかに怒り狂ったのかは言うまでもないだろう。結城理仁は九条悟に内海家を調べさせた資料を、唯花のツイートには一緒に掲載せず、九条悟に任せて彼女のネットフレンドとして、内海家の子供や孫たちの現在の仕事や収入の状況を暴露した。はじめ『不孝者の孫娘』というツイートのトレンドワードへの関心は高かったが、今や多くのネット民たちは怒りに燃え滾っていた。本来、内海唯花姉妹が不孝者だと罵っていた者たちは、『不孝者の孫娘』を書いた作者に怒りの矛先を向けた。突如風向きが変わり、内海智明のメディア関係者の友人たちは急いで公式アカウントに掲載していた文章を削除した。怒り狂ったネット民たちから叩かれるのを恐れたのだろう。「お姉ちゃん、もう大丈夫よ。心配しなくていいわ。あいつらはもう二度と私たちにお金の要求なんかしてこないわ。もし来たとしても、それは私たちに大目に見てくださいって言って謝罪するためよ」内海唯花は姉を慰めて言った。「私はあいつらに本当に腹が立ってるの」佐々木唯月はぐっすりと眠っている息子を抱いていた。「私たちがやるべきことはもう全部やったわ。正義は人々の心の中にある。神様が私たちを公平に扱ってくれるのを信じましょう。唯花、あなたと結城さんは一日中走り回っていて疲れたでしょう。急いで帰って休みなさい」「お姉ちゃん、陽ちゃんを連れて部屋に戻って休んでね」姉が甥っ子をベッドに寝かしつけて部屋から出てきた後、内海唯花夫婦はおやすみの挨拶をし、帰って行った。一日中忙しく動き回り、内海唯花もとても疲れきっていた。それでも家に着い
内海唯花はそれからすぐには部屋に戻らなかった。彼女はベランダに行き、ハンモックチェアに座って、そこに置かれた花たちと暗い夜空に点々と輝く星を見つめた。心が穏やかになってから彼女はようやく体を起こし部屋へと戻って行った。夫婦二人の夜は、このように静かで平穏だった。一方、病院にいる内海家の人々は、ネットからの激しい攻撃を受けていた。彼らは先に内海唯花姉妹にネット暴力を浴びせたのだが、彼女たち二人に与えた影響は少なかった。逆に、内海唯花の彼らに対する反応には、佐々木唯月が当時書き記していた日記だけでなく、当時の真相、村民たちの音声による証言もあった。さらに村役場は内海唯花の証言に間違いはないとお墨付きを与えていたのだ。彼らの仕事、収入、家などの詳細がネット上では何でもできるネット民たちによってかき集められた。自分で建てた別荘に住み、なかなか良い仕事に就き、年収は少なくとも数百万から数千万あり、多い者で数千万から億もあるのだ。彼ら若者ならまだしも、二人の老人ですら数百万から一千万を超える貯金があるのだ。彼らの経済状況がとても良いことは明らかだった。それなのに、おばあさんが病気になりその医療費を二人の孫娘に支払わせようとしているのだ。特に内海おじいさんと唯花の通話記録がネット上に晒されると、ネット民たちからの罵りの嵐だった。「自分らの金は惜しむくせに、孫娘に金を出してもらおうってモラハラじゃん。子供も孫もたくさんいて、それぞれ金稼いでるってのに、なんで自分の子供に金出させないんだ?」「自分の子供じゃなくて孫なんでしょ。しかも当時二人の両親が亡くなって、その賠償金を分ける時に老人のお世話とお墓のこととかも関わる必要ないってサインまでしたのに。よくも今になって、いけ図々しくも道徳なんか振りかざして、孫娘にお金出させようとするよね」「録音聞いてみるとさ、あのじじいの言いっぷり、本当に人として終わってるっしょ?しかも、孫娘にあいつらが来るときにかかった交通費とガソリン代まで出してもらおうって。しかもしかも、ホテル代までだよ。自分の親が病気で入院したんだから、それは息子、娘の責任じゃないわけ?」「孫たちが孝行者だから、ちょっとお金と労力を出すのはよく分かる。でも、孫娘ばっかりに執着してさ。孫息子に一円も出させないのは一歩譲ったとしても、孫娘の
内海唯花の伯父の一人が甥に言った。「智文の仕事が一番重要だ。もし今回の件で智文が仕事を失いでもしたら」内海家の上から二番目の伯父は、その続きを言わなかった。彼の智明を見る目には責める色が見えた。ツイッターを利用して内海姉妹にモラハラをしたのは智明の意思だ。「おじさん、智文はあの会社で長年働いてきて、本社からの信頼も厚いんだ。こんな些細なことで仕事をクビになったりしないさ。俺がこの件は智文とは全くの無関係だと釈明すればいいだけの話さ」智明は個人経営をしているので、彼はネット上のことが彼の仕事に影響を与えるとは思っていなかった。内海家の二番目の伯父は、甥の話を聞いてすぐに安心した。そして息子に電話をかけ、ネットで今回の件は自分とは無関係だと説明し、巻き添えを食らって、仕事に影響を与えないようにと言った。「あの二人のクソガキどもは残酷な奴らだ」内海家の伯父は怒鳴った。「金を出したくないってんなら、出さなきゃいい話だろうよ。俺らを容赦なく窮地に追い込む必要なんかねえだろ。今や俺らは面目丸潰れだぞ」先に彼らが『不孝者の孫娘』をツイートをして、検索ワードには上がったが、その影響力は足りなかった。しかし、内海唯花からの反撃はかなりの影響力を持っていた。彼らには、親戚友人たちからの電話が絶えなかった。さらに知らない人間からも彼らを罵る電話がかかってきた。唯花姉妹がネット暴力に晒されたかどうか彼らは知らないが、彼らのほうはしっかりとネットからの攻撃を受けていた。ネット上は彼らへの怒りの声に満ち、わざわざ病院まで来て彼らを罵る者さえ現れた。病院の警備員がそのネット民たちを追い出したり、警察を呼ばなければ、彼ら一族は恐らく怒りに満ちたネット民たちから散々な目に遭わされていたことだろう。さらに卵を投げつけられていたかもしれない。ずっと黙っていた内海家のおばが口を開いて言った。「あんたたちがあんなことするって言った時、私は反対したでしょう。十数年前に、父さんと母さんは佐々木唯月たちと契約書にサインしたんだよ。そこには今後、彼女たちのお世話はいらない、葬式や墓のこともやる必要ないって書いてあったんだ。今母さんが病気になって、一致団結してあの子たちからお金を巻き上げようとするなんてさ。父さんと母さんだって子供がいないわけじゃないだろ。私らだって
内海家のおばあさんは村の中でも気が強く理不尽な人として知られていた。昔からずっと強硬な態度で、決して低い姿勢を見せない人だった。彼女はどうしても子供や孫たちに頭を下げて謝らせようとはしなかった。彼女は一体いつまでその姿勢を貫けることだろうか。内海唯花は故郷の親族たちがこの夜どのように過ごしているのかなど全く知らず、ぐっすりと眠っていた。空が明るくなる時間に両親が夢に現れ、彼女はお父さん、お母さんと叫び両親の手を掴もうとしたが、その手は虚しく空を切った。目が覚めた時、枕カバーが涙で濡れていた。しばらくの間ぼんやりと天井を見つめ、内海唯花はベッドから体を起こした。ティッシュを二枚手に取り、頬に残った涙の跡を拭って呟いた。「お父さん、お母さん、あなたたちの娘がいじめられてるってもしかして分かってるの?心配しないで、私とお姉ちゃんはもう15年前のような子供じゃないの。あいつらはもう私たちを容易く扱うことなんてできないのよ」彼女は携帯を手に取った。昨晩寝る前に携帯をマナーモードに設定しておいたのだ。見ると、多数の着信と未読のショートメッセージが来ていた。彼女が着信を見てみると、全て知らない番号からのものだった。おそらく内海家の人間がかけてきたものだろう。二つのショートメールを適当に開いてみると、やはり彼女にツイート文を消せという内容のものだった。しかも彼女たちはなんといっても同じ内海家の血が流れている家族なのだからとまで、ほざいているのだ。彼女がこのようにするのは、別に同じ血が流れている家族を窮地に追い込む気があるわけじゃないだろう。彼女がツイッターの記事を削除すれば、これ以上は言い争わないし、おばあさんの治療費を出せとも言わない。もし良心があって、お見舞いに来るなら祖父母への恩に報いることだなどと言っている。内海唯花はそれ以上ショートメッセージを見る気は失せてしまった。あの人たちは未だに自分たちは道理にかなっていて、彼女はやり過ぎだと、冷酷無情で容赦のない人間だと思っているのだ。どちらが先に手を出してきたのか等、全く考えてもいないのだ。もし彼女が十分な証拠を揃えて来なければ、姉妹二人のほうが彼らによって窮地に追い込まれていただろう。彼らは全く彼女たちに慈悲など示したことはない。さらには、図々しくも祖父母に対する恩に報いるべ
数分経ってから、内海唯花はつぶやいた。「私があなたの部屋に入りたいとでも思ってるの?いつか、懇願されても絶対に入ってやらないんだから」自分も部屋に入ると鍵をかけることを思い出し、内海唯花はつぶやくのを止めた。つまるところ、これはスピード結婚の後遺症のようなものだ。結城理仁自ら作ってくれたあさりの味噌汁を飲み終えて、内海唯花は部屋に戻って休んだ。この夜はもう二人に会話はなかった。次の日、内海唯花が目を覚ますと、太陽はすでに昇っていた。彼女がベットサイドテーブルにある携帯を見ると、すでに七時過ぎだった。早起きに慣れている彼女はこの時間に起きることはあまりない。彼女は普段明け方六時くらいに起きているのだ。昨晩お酒を飲んだせいだ。幸いなことに、起きても二日酔いにはなっていなかった。しかし、お腹がとても空いていた。昨夜は姉に心を痛め、姉の家で夕食を食べる時に彼女はあまり食べていなかったので今お腹ぺこぺこだったのだ。素早く服を着替え、洗面を終えると部屋を出た。キッチンに行って朝食を用意しようと思っていた時、食卓の上にすでに並べられた朝食が目に入ってきた。それは彼女の好きなイングリッシュ・ブレックファーストで、美味しそうな食べ物が食卓に並んでいた。結城理仁はスクランブルエッグを二皿持ってキッチンから出てきた。内海唯花が起きて来たのを見て、淡々と言った。「俺が起きた時、君はまだ起きてなかったから、外でいろいろ買って来たんだ。それからスクランブルエッグは今作った」「全部あなたが作ったのかと思ったわ」危うく彼の料理の腕が高級レストランのシェフみたいだと褒めるところだった。外で買って来たものだったのか。内海唯花はお腹が空いていたので、夫に遠慮せず食卓に座り箸を持ってまずはソーセージを挟んで食べた。「これとっても美味しいわね。コンビニで買ったんじゃないでしょ?」イングリッシュ・ブレックファーストを作るなら、確かにコンビニでもその材料は揃っているが、そこまで美味しくはないだろう。やはりホテルで食べる朝食には負ける。「車でスカイロイヤルホテルまで行って買ってきたんだ。あそこの朝食はいろいろあるし、味もとても良いって有名だしな。食べないなら食べないで済むけど、食べるならやっぱり一番美味しいものを食べないとと思って」実際は、彼
結城理仁は別に怒ってはいなかった。ただ内海唯花に自分が笑っているところを見られたくなかっただけなのだ。彼はマンションに入ると、妻が後に続いて来ていないことに気付き、足を止めた。後ろを振り向き大きな声で彼女に尋ねた。「もしかして、今夜はずっとそこに突っ立って過ごすんじゃないだろうな?」内海唯花はハッとして、嬉しそうに彼のほうに走ってきた。「結城さん、怒ってないの?」結城理仁は冷ややかに彼女を一目見た。彼の目つきはいつも通り氷のように冷たかったが、手を伸ばして彼女のおでこをツンと突いて言った。「次はないぞ!」内海唯花はまるで間違いを犯した小学生のように、手を挙げて誓った。「次は絶対にしないと誓います!」結城理仁は何も言わず体を前に向けて歩いて行った。内海唯花は急いで彼に続いた。彼の逞しいその後ろ姿を見つめながら、内海唯花の酔いはだんだん覚めてきた。そして心の中で不満をつぶやいていた。おばあさんは彼女に彼を押し倒せと言ったが、彼のこの氷のように冷たい様子では、彼女は本当に彼を襲えるような自信はなかった。しかし、彼をからかって遊ぶのは本当に面白い。彼女もたった一杯のお酒でこのように彼をからかえるのだ。普段なら彼の顔に触れるのが限度だ。ただ顔を触っただけでも、痴漢を警戒するかのように彼女に警戒心を持っている。まるで彼の顔に触れたのではなく、彼のズボンを脱がせたかのようだ。家に帰り、結城理仁はそのままキッチンへと入って行った。内海唯花は彼が一体何をするのか分からず、一声尋ねたが、彼女に返事をしなかった。だからわざわざ返事をもらえず恥をかくような真似をしないようにベランダへ行き、ハンモックチェアに腰掛けた。体を椅子にもたれかけ、つま先で地面を蹴って椅子を軽く揺らした。その時考えていたのは姉の結婚についてだった。彼女と結城理仁はスピード結婚で、結婚する前はお互いに相手のことを知らなかった。スピード結婚をした後は、二人とも相手を尊重し合っている。たぶん、まだお互いによく相手を知らず、どちらも自分の欠点を見せていないからだろう。否定できないのは、彼女は姉よりも幸せな結婚生活を送っているということだ。少なくとも、結城理仁が彼女に対してどのような態度を取ろうとも、彼女が悲しむことはないのだ。だって愛していないんだから!しかし、
内海唯花は彼に起こされ体を起き上がらせた。まるで子供のように手で目をこすった後、彼を瞬きせずに、じっと見つめていた。突然、彼女は彼の方に手を伸ばし、瞳を輝かせてはっきりした声で言った。「お兄さん、抱っこして私を降ろして」結城理仁はイライラしながら手を伸ばし、彼女をポンと叩いて冷たい声で言った。「忠告しただろう。酔ったのをいいことに俺をからかうんじゃないって。君はほろ酔い状態だろ、頭がはっきりしていないわけじゃないはずだ。君が今自分で言ってることと、やってることは、心の中でははっきり分かってるはずだぞ」そうだ、内海唯花ははっきりと分かっている。しかし、酒が入っているので、彼女はその勢いに任せているのだ。結城理仁が彼女にふざけるなと警告すればするほど、彼女はつい彼をいじりたくなる。大の大人の男が、一人の女性にマウントを取られないか恐れるって?誰かに知られたら、笑われるだろう。結城理仁「......」内海唯花は、ひひひと笑って彼に尋ねた。「あなたもしかして結城御曹司とおんなじで、実は秘密があるとか?」彼は男女関係においては、彼女よりも純粋なのだ。内海唯花は酒の力を借りて、思わず彼をからかってしまいたくなった。「どんな秘密があるって?」「アレがダメなのか、それか女性よりも男性のほうが好きなのか」結城理仁の表情は暗くなっていった。「おばあさんはいつも私たちをくっつけようとしてるでしょう。私はずっと30歳になる男性に彼女がいないなんて、きっとブサイクなんだって思ってたの。あなたに会った後、誤解してたって気づいたわ。あなたはブサイクなんかじゃなくて絶世のイケメンなんだって。それから、また考えたの。あなたってもしかしてちょっと問題があるんじゃないかって......」内海唯花はケラケラ笑って、両手も忙しく結城理仁の顔に伸ばし自由気ままに彼の端正な顔を触った。「結城さん、あなたDVなんかしないよね?言っておくけど、私は空手を習ってたの。私にそんなことしてみなさい、完膚なきまでにあなたを叩きのめしてやるんだから。あらまあ、こんなにカッコイイんだもん。本当にちょっとキスしたいわ。なんならちょっとお姉さんにキスしてみてよ。ねえ、ねえ、記念にちょっとだけキスを......」内海唯花はやりたい放題、彼をからかい調子に乗ってい
姉妹はお互いに支えあって長年生きてきたから、唯月は妹のことを熟知していた。妹が彼女に代わって鬱憤を晴らしてくれようと思っているのを知っていて、わざと妹を長く家にいさせていた。お酒を持ってきて、妹と一緒にそれを夜遅くまで飲み続け、深夜になって夫婦はようやく帰って行った。内海唯花はお酒が飲めるほうでも飲めないほうでもなく普通だ。姉が持って来たお酒は度数が高いものだったから、一杯飲んだ後、彼女は少し酔ってしまい、姉の家を離れる頃には頭がクラクラしていて歩くのもふらついていた。佐々木唯月はこの新婚夫婦を玄関のところで見送った。彼女は昔働いていた頃、よく上司に付き合って接待に行き、お酒に強くなっていたので、一杯の度数が高いお酒を飲んだくらいではどうということはなかった。「結城さん、唯花は酔ってるから、よろしくお願いします」佐々木唯月は妹の夫にしっかりとお願いをしておいた。妹をここまで酔わせておけば、内海唯花が佐々木俊介のところに殴り込みにいくこともできないだろう。唯月は妹が佐々木家に行って、彼らが束になって妹をいじめるのが怖かったのだ。あのクズ一家は、彼女たちの実家の親戚たちと張り合えるくらい最低な奴らだ。「義姉さん、ちゃんと唯花さんの面倒を見ますから安心してください」結城理仁は軽々と内海唯花の体を支えながら下へとおりていった。唯花が何度も転んでしまいそうになったので、理仁は彼女をお姫様抱っこするしかなかった。「君はそんなに酒に強くないのに、それでも飲むんだから。義姉さんが酒を持ってきた理由はこんなふうに君を酔わせるためだろう。それなのに、バカみたいに飲んじゃって」内海唯花は両手を結城理仁のクビに回し、おくびを出した。その酒の匂いが鼻に刺さり、結城理仁は顔を横に背けて彼女に言った。「俺のほうをむいてその息を吐き出すなよ。酒の匂いで鼻がもげてしまいそうだ」「もっと嗅がせてやるわ!」内海唯花はわざと彼の顔に近づいた。「お姉ちゃんの意図が分かっていながら、私を止めなかったわね」結城理仁は彼女がこのように近寄るのに慣れていないので、危うく彼女を地面に落としてしまいそうだった。「おまえな!」彼は怒って低く張った声で言った。「頭は冴えてるって分かってるぞ。俺の隙を狙ってふざけるのも大概にしろよ!」内海唯花はふんと鼻を
昔は姉が妹を守っていた。今その妹は大人になり力をつけ、今度は彼女が姉を守る番なのだ。「唯花」佐々木唯月は妹を引き留め、言った。「必要ないわ。お姉ちゃんも軽い怪我しただけだから。彼にも何もメリットはなかった。私が包丁持って街中を追いかけまわしたから、あの人ビビッて今後は家庭内暴力なんてする勇気はないでしょう」「お姉ちゃん、家庭内暴力は繰り返し起こるわ。あいつが手を出してきたのに、カタをつけておかないと、ちょろいと思われてまた手を出してくるはずよ」家庭内暴力など決して許してはいけない!「お姉ちゃんも分かってるから。だから絶対にあの人に負けないで殴り返してやったの。そして包丁持って街中追いかけまわしたのよ。あなたは知らないでしょうけど、彼は私の行動にすごく驚いてて、両足をガタガタ震わせてたわ。夫婦が初めて喧嘩する時は必ず勝たないといけないって言うでしょう。私のほうが勝ちよ。今後彼が私に手を上げようとするなら、彼自身どうなるかよく考えないとね」佐々木唯月は妹が佐々木俊介のところに行かないように力強く引き留めた。「彼も実家に帰っちゃったわ。あの人のところに行くってことはあの佐々木家全員を相手にしないといけないから、逆にやられちゃうかもしれない。行かないで、お姉ちゃんはもう彼に遠慮したりしない。今後彼が手を出そうが怒鳴りつけてこようが、私も相手になってやるんだから」「お姉ちゃん、どうしてすぐ私に教えてくれなかったのよ」内海唯花はとても胸が苦しくなり姉のまだ青あざが残っている顔をそっと触り、自分がその傷を受けたかのように辛そうに尋ねた。「お姉ちゃん、まだ痛む?佐々木俊介の奴!こんな力強く殴るなんて!長年培ってきた情もあるし、陽ちゃんも生んであげたってのに、お姉ちゃんにこんなひどい事するなんて」佐々木唯月は苦笑した。「私は今こんなふうになっちゃったもの。彼はもうずいぶん前から私を嫌っていたわ。結城さんも一緒に来たの?」「来てるよ。リビングで陽ちゃんと遊んでくれてる」佐々木唯月は声を抑えて、妹に念を押した。「唯花、あなたもお姉ちゃんの結婚が今ではこんなに面倒なことになったのを見たでしょ。寿退職をしてあの人の私を一生面倒見るっていう戯言を信じ込んじゃったせいね。あなたは絶対に経済的に独立していたほうがいいわ。女の人はどんな時だろうと、自分
姉妹二人はとても仲が良いとマンションの住人はよく知っていた。佐々木唯月が妹にその件を話さなかったのは、妹を心配させたくなかったからだ。「坂本さん、ありがとうございます」内海唯花は坂本おばあさんにお礼を言い、結城理仁を引っ張って、急ぎ足で姉の住むマンションへと入って行った。「昨日お姉ちゃんを送り届けたら、義兄さんがご飯を作っていなかったことで責めてきたの。その時、義兄さんの顔つきは、まさに誰がを殴りそうな感じだった。それが私に気づいた瞬間、また顔つきが変わったわ」内海唯花は結城理仁にぶつぶつ言った。「お姉ちゃん、どうして私に教えてくれなかったのよ」内海唯花は姉にとても心を痛めていた。女性が結婚するのはまるで転生するのと同じだ。彼女はひどい男のもとに転生してしまったのだ。三年の結婚生活で、義兄の姉に対する態度は180度変わってしまった。結城理仁は落ち着いた声で言った。「義姉さんも君に心配かけたくなかったんだよ。さっきあの坂本さんが言ってたじゃないか、義姉さんは包丁を持って、旦那さんを街中追いかけまわしたんだろ。つまり義姉さんは旦那さんに負けなかったわけだ。あまり心配しなくて、大丈夫さ」内海唯花が心配しないわけがない。でも、彼女は結城理仁には多くは話さず、彼を引っ張ってマンションの上の階へとあがって行った。そして姉が彼女に渡していた鍵を取り出して玄関のドアを開けた。佐々木唯月はこの時キッチンでご飯を作っていて、玄関のドアが開く音が聞こえると、佐々木俊介が戻ってきたのかと思いフライ返しを持って出てきた。もし佐々木俊介がまた暴力を振るおうものなら、もう容赦はしないと考えていた。佐々木俊介は実家に帰った後、一切彼女には連絡をよこしていなかった。しかし、彼女の義父母と義姉がひたすら彼女にメッセージを送り罵ってきた。彼ら佐々木家のLineグループでも彼女の悪口を言っていた。佐々木家の他の親戚たちに、彼女は妻としての役割を全くこなしていなかったから、夫に殴られる羽目になったのだと言って、佐々木家の他の親戚たちにも、彼女が悪いと言うように頼んだ。彼女が殴られたのは全て彼女が悪いのだ、佐々木俊介は何も間違っていない。彼女の当然の報いなんだと口から出る言葉はすべて彼女への悪口ばかりだった。ある親戚は年上の虎の威を借りて、彼女に対し
彼は少し止まって、また言った。「明日の朝は俺が君を店まで送るよ」彼がこんなにも気を使ってくれるので、唯花は電動バイクを店に残して、理仁の車に乗った。牧野明凛は夫婦二人が帰って行くのを目線で見送り、つぶやいた。「だんだん夫婦らしくなってきたわね」結城理仁は常に冷たくて寡黙だが、しかし彼の内海唯花への優しさは細かいところに見て取れた。「もし私も結城さんみたいな人と巡り合えたら、喜んで即結婚するわ」残念なことに、彼女のお見合い相手たちは結城理仁には遠く及ばない。あれらのいわゆるハイスペック男というのは、ただ収入が高いだけで、そのように呼ばれているだけなのだ。実際、ハイスペックという言葉からは、かけ離れている。この前のカフェ・ルナカルドでお見合いしたあの相手は、内海唯花のほうを気に入っていた。私的に仲介業者を通して内海唯花のことを尋ねていて、既婚者であることを知ったのに、まだくだらない夢を見ていた。牧野明凛は直接、あのお見合い相手に電話をかけ、ひどく怒鳴りつけた。もしも奴が私的に内海唯花にコンタクトを取り、彼女の結婚生活をめちゃくちゃにしたら、地位も名誉も傷つけると。内海唯花の目の前に現れなければ、牧野明凛は彼の命を助けたのと同じことだと思った。本気で内海唯花のところに行き告白でもしてみろ。彼女が相手を完膚なきまでに痛めつけるだろう。なんといっても空手を習っていたのだから。「途中に姉の家があるから、姉の家に行って様子を見てから帰りましょう」内海唯花は一日に一回は姉のところに行かないと、どうも慣れないのだ。結城理仁は、うんと一言返事した。少しして、夫婦二人は佐々木唯月の住むマンションに到着した。この時間帯はだいたい夜ごはんを終えた時間で、食後に子供を連れて外で散歩をするのが好きなマンションの住人が出てきていた。だから、この時刻はマンション周辺がとても賑やだった。結城理仁が車を停めた後、内海唯花が先に車を降り後部座席のドアを開け車から果物の入った袋を二つ取り出した。それは理仁がどうしても義姉に贈り物をしたいと言って買ったものだ。夫婦は佐々木唯月が住んでいる棟のほうへと歩いて行った。すぐに内海唯花はどこかおかしいことに気が付いた。彼女は姉の家に三年住んでいて、マンションの住人をよく知っていた。それが今日みんなが彼女を
結城理仁は心の中では内海唯花が内海家の兄弟たちに対処できないのではないかと心配していたが、何も言わず電話すら彼女にかけなかった。結婚してからもうすぐ一か月になる。彼は内海唯花のことを結婚当初よりは少し理解していた。もし本当に彼女が対処できないというのなら、必ず彼に助けを求める電話をしてくるはずだ。そんな彼女が電話してこないということは、つまり彼女だけでも問題はないということなのだ。しかも、彼女のほうが道理にかなっているわけだから、負けることはないだろう。このような考えを巡らせ、結城理仁は夕方仕事が終わって、車を乗り換えた後、星城高校に向かった。会社を出る時、九条悟は彼が最近仕事の接待や付き合いにもいかないし、九条悟にまかせっきりでプレッシャーばかり彼にのしかけてくると文句を言っていた。結城理仁は直接九条悟にひとこと述べた。「俺には妻がいるんだ。仕事が終わったら家に帰って奥さんと一緒にいるべきだろう。お互いの心を通わせなくちゃな」九条悟「......」言い訳だ!明らかにただの言い訳だ!言い訳をして逃れようとしているだけだ!九条悟は再び心の中で上司に悪態をついた。結婚してからというもの、だんだんと怠惰になっている。本当に結城理仁らしくないじゃないか。結城理仁はそんな九条悟の悪態など知る由もなく、星城高校に到着し、内海唯花の店に多くの高校生たちがいるのが見えた。参考書を見ているものもいれば、文房具を選んでいる者もいた。自分にはここでは異色のオーラがあるのを考慮し、結城理仁は直接店にはいるのはやめておいた。自分が入って、生徒たちが驚き店から出て行ってしまうと内海唯花の商売の邪魔になってしまうからだ。内海唯花は彼が教頭先生よりも厳格なのに、教師にならないのはもったいないと言っていた。しばらくして、生徒たちは塾へ行く時間になり、次々と店から出て行った。結城理仁はようやく車から降りて、店の中へと入っていった。内海唯花はその時、少しごちゃごちゃしたレジを片付けているところだった。そして結城理仁が入って来るのを見て、意外そうに大股で堂々と入って来る彼を見た。この男性は本当に並外れたオーラを持っている人だとまた感心した。まるで王者のご光臨かのようだ。これでは生徒が店に彼がいるのを見て、入ろうとしないわけだ。彼は本当にオ
金城琉生も唯花の親戚たちは最先端をゆくクズ中のクズだと思っていた。面の皮が辞書よりも厚く、恥知らずだ。「唯花、さっきのあなたたちの会話は全部録音しといたからね」牧野明凛は言った。「録音はあなたに送るわ。あいつらがまたネット上でデタラメ言ったり、ありもしないことを言い出したりしたら、使うといいわ」それを聞いて内海唯花は親指を立ててグーサインを作った。彼女はあまりの怒りでこっそり録音しておくのを忘れていたのだ。「琉生、まだ仕事に行かないの?」牧野明凛はその録音を親友に送信した後、従弟がまだ店にいることに気づき、彼に仕事に行くよう催促した。金城琉生はもうすこし唯花と一緒にいたかったので、口では「実家の会社で働くんだし、少しくらい遅れたって問題ないよ」と言った。「実家の会社で働くからこそ、もっと頑張らなきゃダメなんじゃないの。きちんと会社の規則を守ってみんなのお手本にならないと、後ろ指さされることになるわよ。さあ、早く仕事に行って。もしおばさんが、あなたがまだ会社に来ないことを知ったら、雷が落ちるわよ」金城琉生は金城家の長男の息子という立場で、彼女のおばとおじの金城琉生に対する期待はかなりのもので、彼が金城家の後継者になることを期待しているのだ。内海唯花も「琉生くん、早く仕事に行ったほうがいいわよ。これ以上ここにいたら、あっという間に退勤時間になっちゃう」と言った。金城琉生はもたもたしていたが、結局は車の鍵を取り出して外へと向かって歩いて行った。そして内海唯花に念を押した。「唯花姉さん、絶対にご馳走してくださいよね」「分かってるよ。お姉さんがあなたとの約束を破ったことがある?」金城琉生はしぶしぶ店を離れた。金城琉生が去ってから、店の中はいつも通り静かになった。牧野明凛はまた小説を読み始め、内海唯花のほうはハンドメイドを始めた。正午近くになって、忙しい時間帯になるので彼女は道具を直した。同時刻の結城グループにて。社長オフィスで仕事の話を終えた後、九条悟が何げなく言った。「結城社長、今連絡が来て、奥さんの親族たちが十数人、何台もの車ですごい勢いで彼女のお店に押し寄せてきたみたいだぞ」それを聞くと、結城理仁の瞳が少し揺れたが、相変わらず無表情で頭すら上げずに淡々と言った。「内海唯花は自立した人間だ。彼女のほう