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第559話
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「別に彼は叔父さん本人じゃないでしょ？」南雲華恋はベッドから降りる動作を止めた。しかしすぐに再び不安げに起き上がろうとする。ちょうどその時、ドアのノック音が響いた。小林水子が嬉しそうに言った。「ほらね、すぐ戻るって言ったでしょ！」そう言いながらドアの方に向かって叫んだ。「ノックなんかしてないで早く入りなよ！華恋はもう待ちきれないわ！」ドアを開けて入ってきた賀茂哲郎は小林水子の声に一瞬凍りついた。南雲華恋を見た途端、頬が理由もなく熱くなった。賀茂哲郎の姿を見て三人の表情が一斉に険しくなる。「どうしてお前が？」小林水子は呆れ顔で言った。賀茂哲郎は聞こえてないように南雲華恋に視線を釘付けにした。あまりに長く南雲華恋と会っていなかったのだ。病弱そうな南雲華恋の姿は萎縮した印象を与えず、むしろ儚げな美女の趣があった。ふらりと倒れそうなその姿は、彼の胸に保護欲を掻き立てた。「小清水夏美が君を殺そうとしたって本当か？」足が勝手に動き、南雲華恋のベッド際まで近づいてしまった。南雲華恋は眉をひそめて顔を背けた。元を正せば賀茂家のせいなのだ。小林水子が冷ややかに嘲った。「賀茂さん、見えてないの？華恋はお前と話したくないって」賀茂哲郎は小林水子の言葉を無視し、二人に言った。「少しだけ二人きりにさせてもらえないか？」小林水子が反論しようとした瞬間、南雲華恋が遮った。「水子、奈々、仕事があるでしょう？先に帰って。私は大丈夫だから」南雲華恋は三浦奈々を気遣っていた。人気俳優である彼女のスケジュールは常に忙しいはずだ。小林水子「でも華恋......」南雲華恋は安心させるように目配せし、三浦奈々を見た。「奈々、早く水子を連れて帰って」三浦奈々は南雲華恋に従順に頷いた。「分かった、華恋姉さん」二人が去ると、南雲華恋は冷たく目を閉じた。賀茂哲郎の叔父が賀茂時也に結婚届を代行させて以来、賀茂家への嫌悪は増すばかりだった。金持ちのわがまま極まりない連中だ。「早く用件を済ませて帰って」南雲華恋の冷たい態度に賀茂哲郎の胸が締め付けられた。「昔の君はこんな態度じゃなかった」口を滑らせた途端、後悔が押し寄せた。南雲華恋がゆっくりと目を開け、嘲笑った。「昔はお前
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南雲華恋は状況を見て、さらに続けて言った。「それとも、身分も地位も財産も及ばない人に負けたことを直面する勇気がないから？」賀茂哲郎の顔色はすでに最悪まで悪化していた。「もういい、南雲華恋！俺は心配して見舞いに来たのであって、説教されるために来たんじゃない！」「それならもう用済みでは？帰ってもいいよ」普段ならこのような状況であれば、賀茂哲郎はきっと踵を返して去っていただろう。しかし今日は、彼の両足が地面に根を張ったように、一歩も動けなかった。深く数回息を吸い込んでから、ようやく再び口を開いた。「確かに俺は君に負い目がある。しかし、毎回こんな風に場の空気を悪くする必要はない。お互いに友達になることもできるかもしれない」南雲華恋はすでに目を閉じていた。賀茂哲郎はそれを見て、強く眉をひそめた。「まさか友達の段階を飛び越えて、このまま結婚するとでも考えているのか？」南雲華恋：「......」「まあ、不可能......というわけでもない」賀茂哲郎は眉をひそめながら相談するように言った。「だがその前に俺はまず華名のことをどうにかしなければならない」南雲華恋は目を開けた。「賀茂哲郎、お前は人間の言葉が理解できるのか？」「どういう意味だ？」賀茂哲郎は怒って言った。「もし理解できるなら、はっきり言うよ。私と主人の仲はとてもよくて、離婚するつもりはない。だから私が不忠であるかのような発言をしないでくれる？結婚して以来、私はお前と一緒になることを考えたことなど一度もないと言ったでしょう？」賀茂哲郎は眉をひそめ、長い時間をかけてようやく眉を緩めた。「南雲華恋、結婚という手を使ったことが失敗だったと認めても恥ずかしくない。心の底では分かっているはずだ。君の夫は無能な役立たずだ。もし彼が役立たずでなければ、お前は今ここに横たわることもないだろう？」南雲華恋は狂いそうだった。賀茂哲郎が本当に人間の言葉を理解できるのか、深い疑念が湧き上がった。「出ていきなさい──」南雲華恋はドアを指さした。しかし賀茂哲郎はベッドの傍らの椅子に腰を下ろし、眉をひそめて南雲華恋を真剣に見つめた。「君の人生は君自身のものだ。他人のために......自分の人生を軽率に扱ってはいけない。君にとって、今の夫は本当にふさわしく
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南雲華恋は一息に言い終えると、眉を吊り上げて賀茂哲郎を見た。「これで分かったでしょう？私の夫は私にとってヒーローなのよ。そして私たちの関係はお前みたいな人には一生理解できないほど深いの。だからお願い、これ以上私たちの仲を裂こうとしないで。そんなことしても無駄よ」賀茂哲郎は南雲華恋を見つめ、胸の奥に押し込められた言葉を抱えていた。しばらくしてようやく吐息を漏らした。「俺は全て君のためを思って言ってるんだ。幻に惑わされないよう、しっかり考えてくれ」そう言い残し、賀茂哲郎は踵を返そうとした。二歩歩いたところで突然振り返り、「そうだ、忘れてたことがある」南雲華恋は彼を見つめ、最終的に唇を動かした。「何？」「おじいさん最近体調がよくない。時間があったら会いに行ってあげてくれ。それと......おじいさんは俺たちが一緒になることを強く望んでいる。会う時は今日のような話はしないでほしい」南雲華恋は唇を噛みしめ、暫くして答えた。「爺様には会いに行くわ」結局、賀茂哲郎の後半の要求には応じなかった。賀茂哲郎は無念そうだったが、何も言えずに背を向けた。エレベーター前に着いた時、廊下の奥から悠然と歩いてくる賀茂時也と目が合った。「おじさん？どうしてここに？」「南雲華恋を見に来た」賀茂時也の声には感情の波瀾がなく、ただ瞳の奥に深い影を宿していた。賀茂哲郎は沈んだ声で頼んだ。「少し付き合ってくれないか？」賀茂時也はわずかに沈黙し、「ああ」と頷いた。二人は中庭へ向かった。賀茂哲郎は苦悶の表情で頬を覆った。「おじさん、俺は一体どうしたんだろう......昔はおじいさんが無理やり南雲華恋と一緒にさせようとしても嫌だったのに......」賀茂時也は冷たく答えた。「人間とはそういうものだ。持っている時は大切にせず、失って初めて気付く」「じゃあ俺はどうすれば？」「南雲華恋から距離を置くことだ」賀茂哲郎は呆然とした。「なぜ？」賀茂時也の視線が彼の混乱した顔に降りた。「所詮手に入れればまた粗末にするだけだろう？」賀茂哲郎は叔父の瞳に潜む嘲笑に気付かず、俯きながら呟いた。「本当にそうなるのかな......」賀茂時也は黙ったまま、灼熱の視線で彼を見据え続けた。長い沈黙の後、賀茂哲郎が顔を
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病院を出た後、賀茂哲郎の気分は晴れなかった。まるで大切なものを失ったような感覚が続き、振り返って探しても何も見つからない。この焦燥感は消えず、どうすることもできなかった。一方、賀茂時也が病室のドアを開けた。「華恋」南雲華恋は物音に気付き、すぐに顔を上げてスマホを置いた。「戻ったの？どこに行ってたの？怪我はない？」三連続の質問に賀茂時也の顔に笑みが広がり、ベッドの端に腰を下ろして南雲華恋の腰を抱き寄せた。「たった少し会わなかっただけで、そんなに寂しかったか？」患者衣の薄い生地越しに、彼の手のひらの熱が伝わった。南雲華恋の頬が一気に赤く染まり、うつむいて照れくさそうに言った。「誰がお前のことなんか考えるのよ」「強がりはよせ。『私たちの関係は深い』って言ったのは誰だ？」南雲華恋の顔がさらに真っ赤になり、夕焼けが頬に広がったかのようだった。その愛らしさに賀茂時也は思わず軽く噛みついた。南雲華恋はむっとしたように柔らかい拳で彼の胸を叩いた。「全部聞いてたの？」「偶然耳にしたんだ」賀茂時也は南雲華恋の頬にキスを落としながら囁いた。「君の中での僕はこんなに高い位置にいるとは」「調子に乗らないで」南雲華恋はキスをかわし、「前の件、まだ許してないわ。君のせいじゃないけど......長い間悲しませたんだから簡単には許さない」賀茂時也は南雲華恋の両脇に手をつき、鼻先をすり寄せて低い声で言った。「じゃあ、どう罰してくれる？」「罰」という言葉は、彼の口から紡ぎ出されるだけで甘く絡みつくようだった。南雲華恋は喉が渇き、唾を飲み込んだ。「華恋......」「会いたかった」彼は南雲華恋の唇を軽く奪い、体を密着させた。南雲華恋の体が次第に力を失い、指先で彼の服を強く握りしめた。その声は風雨に揉まれた花のようにか細かった。「時也......」久しぶりの密着はぎこちなく、ためらいがちだったが、肌を重ねた瞬間、南雲華恋は全ての恥じらいを捨て、切望していた情熱に身を委ねた。熱い交わりは生きる活力のように、煩わしい現実を一時忘れさせてくれた。汗まみれでベッドに横たわった南雲華恋は、病院の慣れないべっとで腰を軽く痛めて、その痛みに気付いて不満を口にした。「痛い」「どこが？」賀茂時也が心
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「ずっとここにいるよ」南雲華恋はうとうとしながら眠りに落ちた。夢の中では、彼女は三人の子供に恵まれていた。どの子も美しく聡明で、人懐っこい笑顔を浮かべていた。「ママ！」「ママ！」と囲まれ、彼女は次第にその呼び声に酔いしれていった。幸福の絶頂にいたその時、三人の子供は突然大人へと変貌した。手にはそれぞれ刃物を握り、先端を南雲華恋に向けている。愛らしかった面差しは鬼のような形相に歪み、叫び声が響いた。「こんな姿になったのは全部お前のせいだ！」「ちゃんと育てられなかったくせに！」「金をよこせ！ババア！」南雲華恋は恐怖で目を見開いた。激しい動きで賀茂時也も目を覚ました。「華恋、どうした？」南雲華恋はぼんやりと彼を見上げ、首を振った。「大丈夫......悪夢しただけ」「水はいる？」賀茂時也が水を汲もうとすると、南雲華恋は慌てて彼の手を握った。「いいの」体を寄せ合い、まるで賀茂時也の体温で寒気を払おうとするかのように。賀茂時也は苦笑した。「これは誘ってるって思っていいのかな？」南雲華恋の顔が真っ赤になる寸前、携帯が鳴った。国際電話の見知らぬ番号だった。「南雲さん？新作の第一章が完成したの。読んでみる？」南雲華恋は一瞬固まり、声の主がハイマン・スウェイだと気付いた。時差を計算し、こっちが深夜だけど、彼女の国が昼間だと理解する。ハイマン・スウェイさんも意外とこだわらないタイプだね。「もちろん！今すぐ送っていただけますか？」悪夢の余韻で眠れない南雲華恋はソファに移動し、賀茂時也が傍らに座って水を差し出した。ハイマンの文章は圧倒的だった。南雲華恋は最初の数行で引き込まれ、一章読み終えた時には賀茂時也が眠りに落ちていることに気付いた。彼に毛布を掛けてから、メッセージを送信した。「素晴らしい作品です！時事への切り込み方が鮮やかで感嘆しました」即座に返信が来た。「得意分野ならね。でも家族に関する部分は惨憺たる有様よ」南雲華恋は笑って打った。「幸せな家庭をお持ちだから、反対側に実感がないのでは？」しばらくしたが返信が来なかった。返信が途絶えたことに疑問を抱かず、南雲華恋は再び作品に没頭した。読み終えてスマホを見ると、新しいメッセージが届いていたことに気付いた。
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南雲華恋は検索エンジンを開き、「ハイマン・スウェイ」と入力すると、すぐに彼女専属の項目が表示された。そこにはこう記されていた。「ハイマン・スウェイは若き日、幸せな家庭を築いていたが、娘が誘拐されたことで人生が一変。これが執筆活動の契機となった。彼女は著名人となり、誘拐された娘が自分を見つけられることを願っている」南雲華恋は服の裾を整えながら記事を読み、胸が締め付けられる思いだった。辛辣で毒舌なイメージの彼女が、実は子供の失踪と夫の裏切りという二重の悲劇を経験していたとは。「すみません、お痛みに触れるようなことを......」南雲華恋は慎重に打ち込んだ。情緒を安定させるためかも知れないが、返信は遅れて届いた。「構わないわ。この話、もう何年もしていないのよ」南雲華恋は謝罪のスタンプを送り、暫くして新たなメッセージが表示された。「そっちの時間だと深夜3時でしょう？私のせいで起きていたの？」「大魔女」と呼ばれる女性からの思いがけない気遣いに、南雲華恋は思わず微笑んだ。外聞とは裏腹に、彼女は驚くほど優しい人だった。「いいえ、たまたま悪夢で目が覚めただけです」ソファで眠る賀茂時也を一瞥しながら送信した。「どんな夢？」南雲華恋はためらわず夢の内容を打ち明けた。ハイマンが返した。「『昼思う事は夜夢に現れる』という言葉があるでしょう？きっと考えすぎなのよ」南雲華恋は話題を逸らした。「そんな言葉までご存知とは、そういえばハイマンさん耶馬台語お上手ですね」「両親は耶馬台人よ。私はY国育ちで国籍も取得したから、みんな私をY国人だと思っている」「初めてお会いした時、東洋人のお顔に驚きました」ハイマンは突然さっきの悪夢の話に戻った。「あの頃は子供の悪夢ばかり見たわ。娘が首筋に刃を当て『なぜ私を失くした』と責める夢を......」「でも君と話してから、不思議とそんな夢を見なくなったの」南雲華恋は即座に返信した。「お嬢さんはきっと見つけられますよ」「願わくばね」ハイマンは続けた。「南雲さん、『華恋ちゃん』と呼んでもいい？」「もちろんです！光栄です！」「では私のことも『おばさん』と呼びなさい。ハイマンさんなんて他人行儀すぎ。本が完成したら、ぜひ華恋ちゃんに序文を書いてほしい」南雲華
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予想外にも、時也にあっさりと押し返された。彼の強引さには到底抗えず、華恋は最後に「うぅうぅ......」と声を上げて抗議するしかなかった。だが、そんな抗議も無駄で、かえって時也の興奮を煽るだけだった。夜が明けるまで激しく求められた末、ようやく華恋は時也に抱きかかえられ、ベッドの上で深い眠りに落ちた。......数日後、華恋はようやく退院できるようになった。そのお祝いとして、水子が「みんなでお鍋を食べに行こう！」と提案した。華恋は、奈々、栄子、林さんも誘い、総勢7人で大きな個室を予約した。メニューを注文していると、華恋は水子が焼酎を一本を頼んでいることに気づいた。驚いた彼女は尋ねた。「水子、これ間違えてない？」水子は涼しい顔で答えた。「間違えてないよ」「こんなに頼んで、アルコール中毒にならない？」水子は華恋の首に腕を回し、甘えるように言った。「今日はお祝いなんだから、安心して。飲みすぎないようにするから」その言葉に、華恋は少し疑わしそうにしたが、それ以上は何も言わず、注文を続けた。注文が終わるころ、遅れた商治が入ってきた。「すみません、出かける前にちょっと用事があって」彼がそう言うと、みんな「大丈夫」と笑顔で迎えた。商治は一通り皆を見渡した後、時也に目を向けた。時也の隣に座っているのは林さんだ。商治は彼の肩を軽く叩きながら、「林さん、その席......」と口を開く。林さんは鈍感なタイプなのか、意味がわからず首をかしげた。「稲葉さん、小林さんの隣の席があいてますよ」商治は微笑を崩さなかった。「俺は時也の隣に座りたいんだ」この何気ない一言が、水子と商治の関係を知る人たちの間で微妙な空気を生んだ。特に華恋は非常に気にしていた。林さんはそれを聞いてもあまり深く考えず、立ち上がって言った。「稲葉さんと時也様の仲は本当にいいですね」そう言いながら、水子の隣の空席へ向かった。華恋は緊張しながら水子の表情を伺った。しかし彼女は、周りの誰よりも平然としていた。華恋と目が合うと、にっこり笑って「何見てるの？早く注文しなよ」と言った。気になりながらも、華恋は注文を終え、タブレットを傍の時也に渡した。その際、小声で彼に尋ねた。「あの二人、何かあっ
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場の雰囲気は和やかで楽しいものだった。栄子は奈々の隣に座り、ずっと芸能界の話を聞きたがっていた。だが、奈々は噂話を好まない性格で、自分自身のことしか話さなかった。一方、水子は林さんと酒を酌み交わしていた。林さんは明らかに酒に強く、あっという間に水子の顔を赤らめさせてしまった。華恋は、商治が何度も何か言いたげにしているのに気づいた。華恋は時也の耳元でそっと囁いた。「本当はすごく気にしてるくせに、気にしてないふりをするなんて、理解できないわ」時也は華恋の皿に肉をすくって入れながら言った。「理解できないなら放っておけばいい。若者の問題は若者自身で解決するものだ」華恋は笑った。「まるで自分がすごく年を取ってるみたいな言い方ね」時也は淡々と答えた。「年を取っているんじゃなくて、成熟しているんだ。彼らと比べれば、僕たちはそこまで幼稚じゃないし、問題を解決するために前向きに動ける」華恋は冗談めかして言った。「自慢してるのね」その時、水子が突然近づいてきた。「ねえ、二人とも、内緒話はもう終わった？終わったなら、華恋をちょっと貸してくれない？」水子は明らかに酔っていて、ろれつも回っていなかった。華恋は眉をひそめた。「水子、酔ってるよ」「酔ってないわよ！まだ一本しか飲んでないのに、そんな簡単に酔うわけないじゃん」そう言いながら、華恋の腕を揺さぶった。「一緒にトイレ行ってくれない？」「いいよ」華恋は、水子を一人でトイレに行かせるのが心配だった。彼女は栄子を呼び、「栄子、一緒に水子をトイレまで連れて行ってくれる？」と頼んだ。「わかりました！」栄子はすぐに立ち上がり、手を貸した。二人は、水子を左右から支えてトイレへ向かった。「心配なら、行けばいいのに」時也の冷淡な声が突然響いた。水子を目で追っていた商治は、その言葉にハッとして、慌てて視線をそらした。そして、何でもないように装いながら言った。「別に、心配なんかしてない」時也は鼻で笑い、それ以上は何も言わなかった。商治は彼の横顔を見つめ、しばらく沈黙した後、観念したようにため息をついた。「わかった、もう認めるよ。俺は彼女のことを心配してる。でも、お前が前に言ってただろ？俺と彼女の問題は、解決できないって」彼
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賀茂爺はそれを聞いて、再び眉をひそめた。「時也、お前は分かってるだろう？哲郎は本当に頑固な奴でな、十年かけてやっと華恋に少しばかりの好意を持ち始めたっていうのに、お前が今割って入れば、あいつはまた引っ込んじまうぞ！」もっと重要なのは――哲郎が時也に勝てるはずがないということだ！時也は微笑んだ。「他のことなら何でも譲れる。でも、この感情だけは絶対に譲らない」このセリフはあまりにも聞き覚えがありすぎて、逆に耳障りだった。「本気で哲郎の邪魔をするのか」賀茂爺は怒りで体を震わせた。「はい」時也は堂々と賀茂爺の目を見て答えた。賀茂爺は激怒して叫んだ。「藤原！」扉の前で待機していた藤原執事が入ってきた。「賀茂爺様！」「帰るぞ！」「はい」藤原執事はすぐに事態を察し、急いで賀茂爺を支えて退室させた。賀茂爺が出て行った後、時也はゆっくりと椅子に座り、冷ややかな目つきで前を見つめた。隣の部屋から商治が出てきて、時也の肩を叩いた。「これであの爺さんも、お前が華恋の夫じゃないって信じるだろ？」時也は疲れ切った表情で答えた。「一時は騙せても、そのうちまた疑い始めて、さらに調べ出すだろう」「はぁ......最初から華恋に自分のことを話していれば、こんなことにはならなかったのにな」時也はバカを見るような目で商治を見つめた。商治はバツが悪そうに頭を掻いた。「そうだ、瀬川のこと、どうするつもりだ？」時也は扉の方向を一瞥した。「やられたらやり返すしかないだろ」「なるほどね」つまり――瀬川の結末は、彼女があの日、華恋に望んだようなものになるということだ。足を滑らせて転落し、数日後に発見される。「いつ帰るんだ？」ことがひと段落つき、商治は立ち上がった。時也は一本の葉巻に火をつけた。「もう少し時間かかる」まだ処理していない厄介ごとがある。「じゃあ俺は先に行くわ」「急いでるな、水子と仲直りでもしたか？」商治は笑った。「仲直りってわけでもないけど、まぁ体だけの関係ってやつ。いつ切れるか分からないけど、このままでも別に悪くない。少なくとも水子の心の傷を癒す時間ができた」時也は鼻で笑った。「さっさと行け」商治はニコニコしながら去って行った。時也は彼の背中を見
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「なぜそれを？お前の父親が教えてくれたのか？他に何か話してくれたか？」時也は目の前で慌てふためいている爺さんを見つめた。誰が見ても、彼と賀茂家当主が同一人物だとは思わないだろう。「父は一度だけこの名前を話してくれた」時也の記憶力が良かったから、その名前を覚えた。賀茂家当主は失望の表情を浮かべた。「やっぱり、彼の口が堅いな。何一つも教えてくれない。どこまで話していたんだっけ？ああ、そうだ、華恋の祖父が結婚したことだったね。その結婚相手は、わしとお前の父親が心から思い焦がれていた女性だ。結婚の日、わしたちはまた喧嘩をして、互いに相手のせいだと責め合った。その喧嘩は二時間以上続いた。喧嘩が終わったら、以前のように無視し合いながら同じ屋根の下で過ごすんだろうと、わしは思った。しかし、誰も予想しなかった。次の日、お前の父親が家を出て行ったんだ。わしたちは耶馬台全土を探し回ったが、結局お前の父親を見つけることはできなかった。お前の祖父が亡くなるその年、ようやく彼が家族と連絡を取ってきて、海外にいたことがわかった」時也はその話を聞いた後、何も言わなかった。父親はほとんど出国の理由について話さなかった。彼も好奇心が強いタイプでもない。ただ、家業を継ぐために、耶馬台にまだ親戚がいることを知っただけくらいだ。「時々、わしは本当にお前の父親に感心する。もしわしが彼の半分でも目を利かせていれば、きっと国外に逃げて、人生を苦しみから抜け出せたかもしれない。彼は出て行って、苦しみから抜け出せたが、わしだけはここに残された。日々、華恋の祖父と晴美が幸せに暮らしているのを見続けなければならなかった。しかも、彼らはその後、子供を何人も持った。見た人たちはみんな、彼らはソウルメイトだと言っていた。しかし、晴美が第四子を出産した時、難産で亡くなってしまった。わしにとって、そのことが大きな打撃だった。しばらくの間、落ち込んでいたが、そんな中で出会ったのが華恋だ。華恋は晴美の初めての孫娘だ。初めて彼女を抱っこしたとき、なぜか、晴美に初めて会った時のことを思い出した。彼女の目元と顔立ちは、若い頃の晴美とほとんど同じだった。でも、なぜか成長するにつれて、晴美には似なくなってきた」賀茂家当主は少し冗談を
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大学時代、彼らは同じ女性を好きになった。最初のうちは、誰もそのことに気づかず、お互いにアドバイスをし合っていた。しかしある日、彼らは懇親会でステージに立っていた女性を指さし、互いに彼女が好きだと告げたとき、初めて三人が同じ女性を愛していることに気づいた。この知らせは、まさに青天の霹靂のようだった。「同じ女性を好きだと知った時、本当に死にたい気持ちになったよ」賀茂家当主は過去を語る時、その顔からはもはやかつての威厳もなく、ただ落ち込んでいた。「他の二人がどう思っていたのかは分からないが、後にわしたちが決裂したことから考えると、あの時、彼らも同じ気持ちだっただろう」三人が同じ女性を好きだと分かってから、彼らの関係は次第に疎遠になった。最初は公平に競争しようと言っていたが、すぐにお互いが密かにプレゼントを送っていることが分かった。そして、この紳士協定は破られ、彼らはついに表立って争いを始めた。最初の喧嘩がどのように始まったか、賀茂家当主はもう覚えていなかった。ただ一つ覚えているのは、グラウンドに集まった三人が、多くのクラスメイトのあおりを受けて、憤りを抱えたまま激しい喧嘩を繰り広げたことだ。しかし、その一戦が彼らの関係を変えることはなく、逆に、友情は完全に冷え切った。そして、三人が争っていた原因となったその女性は、学校での噂に耐えかねて休学して実家に帰った。「その知らせを聞いた時、わしは絶対に夏休みに彼女を探しに行こうと決心した」賀茂家当主の目には、光が宿っていた。「その時、お前の父親も同じ考えだった。だからわしたちは一緒に空港に現れたが、互いに阻止しようとして、また喧嘩を始めた。その時は学校とは違って、空港の人々はわしたちが賀茂家の御曹司だと知らなかった。そのため、彼らは警察に通報した。さらに、お前の祖父も来たんだ......」ここで賀茂家当主は時也を見て、質問を投げかけた。「お前の父親が祖父について話したことがあるか？」時也は首を振った。時也の父親から祖父のことも、過去のことも一度も聞いたことがなかった。賀茂家当主が話し出さなければ、時也は父親の若い頃のこんな波乱万丈な話を知ることはなかっただろう。「お前の祖父は本当に怖い人物だった。今でも彼の話をするたびに、恐怖を感じる」
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時也は、賀茂家当主が反対することを最初から予想していた。彼は静かに賀茂家当主を見つた。「伯父様、なぜ反対を？」賀茂家当主もまた、自分の反応が過剰だったことに気づいた。「わ、わしはただ......こんな簡単に離婚を決めてしまうのは、あまりにも軽率ではないかと思う。結愛にもう一度説明の機会をあげて、真実を明らかにするべきだ。もし冤罪だったとしたら、それこそ取り返しがつかないことになる」「伯父様、確証が揃っている以上、何を説明するというのだ？」賀茂家当主は歯ぎしりするような思いで、跪いている結愛を見つめた。そして、自己弁護もしない結愛を憎んでいた。彼は決して、時也と結愛を離婚させるわけにはいかない。まだ彼らが夫婦である限り、時也は堂々と華恋をアプローチすることはできない。しかし、もし独身になれば、彼は強引な手段で華恋と彼女の夫を離婚させることもできるだろう。そうなると、哲郎が全く時也の相手にはならない。前代の遺憾を、次の世代で繰り返すわけにはいかない。「もしかすると、これは美人局だったのかもしれん。慎重に調査をするべきだ」時也は答えた。「美人局だったとしても、彼女が裏切った事実は変わらない。これは僕の家族内の事情だから、僕が決めるべきだと、さっき伯父様が言ったはずだ。なら、僕は決めた。理由なんて関係ない。浮気した以上、離婚しかない」賀茂家当主は杖を強く握りしめた。「つまり、どうしても離婚するというのだな？」「はい」時也は断固たる口調で言い放った。賀茂家当主は怒りのあまりに震えていた。彼は、跪いたまま何も言わない結愛をじっと見て、カッとした。「結愛は何か言うことはないのか？」しかし、結愛は恐怖で度肝を抜かれたようになり、口をきけるような様子ではなかった。結愛の返事をもらえなかった賀茂家当主は、深い失望を抱えながら視線を逸らし、強く息をついた。そして、怒りを抑えながら時也に向き直って、言った。「全員を下がらせろ。話がある」時也が手を軽く振ると、小早川はすぐに結愛とその「愛人」を含む全員を連れて、その場を後にした。ドアが閉められてしばらく経ってから、ようやく賀茂家当主は怒りを押し込めた。「時也、腹を割って話そう」時也は対面の椅子に腰を下ろした。
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第599話
「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第598話
林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第597話
栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
