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第561話
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南雲華恋は一息に言い終えると、眉を吊り上げて賀茂哲郎を見た。「これで分かったでしょう？私の夫は私にとってヒーローなのよ。そして私たちの関係はお前みたいな人には一生理解できないほど深いの。だからお願い、これ以上私たちの仲を裂こうとしないで。そんなことしても無駄よ」賀茂哲郎は南雲華恋を見つめ、胸の奥に押し込められた言葉を抱えていた。しばらくしてようやく吐息を漏らした。「俺は全て君のためを思って言ってるんだ。幻に惑わされないよう、しっかり考えてくれ」そう言い残し、賀茂哲郎は踵を返そうとした。二歩歩いたところで突然振り返り、「そうだ、忘れてたことがある」南雲華恋は彼を見つめ、最終的に唇を動かした。「何？」「おじいさん最近体調がよくない。時間があったら会いに行ってあげてくれ。それと......おじいさんは俺たちが一緒になることを強く望んでいる。会う時は今日のような話はしないでほしい」南雲華恋は唇を噛みしめ、暫くして答えた。「爺様には会いに行くわ」結局、賀茂哲郎の後半の要求には応じなかった。賀茂哲郎は無念そうだったが、何も言えずに背を向けた。エレベーター前に着いた時、廊下の奥から悠然と歩いてくる賀茂時也と目が合った。「おじさん？どうしてここに？」「南雲華恋を見に来た」賀茂時也の声には感情の波瀾がなく、ただ瞳の奥に深い影を宿していた。賀茂哲郎は沈んだ声で頼んだ。「少し付き合ってくれないか？」賀茂時也はわずかに沈黙し、「ああ」と頷いた。二人は中庭へ向かった。賀茂哲郎は苦悶の表情で頬を覆った。「おじさん、俺は一体どうしたんだろう......昔はおじいさんが無理やり南雲華恋と一緒にさせようとしても嫌だったのに......」賀茂時也は冷たく答えた。「人間とはそういうものだ。持っている時は大切にせず、失って初めて気付く」「じゃあ俺はどうすれば？」「南雲華恋から距離を置くことだ」賀茂哲郎は呆然とした。「なぜ？」賀茂時也の視線が彼の混乱した顔に降りた。「所詮手に入れればまた粗末にするだけだろう？」賀茂哲郎は叔父の瞳に潜む嘲笑に気付かず、俯きながら呟いた。「本当にそうなるのかな......」賀茂時也は黙ったまま、灼熱の視線で彼を見据え続けた。長い沈黙の後、賀茂哲郎が顔を
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病院を出た後、賀茂哲郎の気分は晴れなかった。まるで大切なものを失ったような感覚が続き、振り返って探しても何も見つからない。この焦燥感は消えず、どうすることもできなかった。一方、賀茂時也が病室のドアを開けた。「華恋」南雲華恋は物音に気付き、すぐに顔を上げてスマホを置いた。「戻ったの？どこに行ってたの？怪我はない？」三連続の質問に賀茂時也の顔に笑みが広がり、ベッドの端に腰を下ろして南雲華恋の腰を抱き寄せた。「たった少し会わなかっただけで、そんなに寂しかったか？」患者衣の薄い生地越しに、彼の手のひらの熱が伝わった。南雲華恋の頬が一気に赤く染まり、うつむいて照れくさそうに言った。「誰がお前のことなんか考えるのよ」「強がりはよせ。『私たちの関係は深い』って言ったのは誰だ？」南雲華恋の顔がさらに真っ赤になり、夕焼けが頬に広がったかのようだった。その愛らしさに賀茂時也は思わず軽く噛みついた。南雲華恋はむっとしたように柔らかい拳で彼の胸を叩いた。「全部聞いてたの？」「偶然耳にしたんだ」賀茂時也は南雲華恋の頬にキスを落としながら囁いた。「君の中での僕はこんなに高い位置にいるとは」「調子に乗らないで」南雲華恋はキスをかわし、「前の件、まだ許してないわ。君のせいじゃないけど......長い間悲しませたんだから簡単には許さない」賀茂時也は南雲華恋の両脇に手をつき、鼻先をすり寄せて低い声で言った。「じゃあ、どう罰してくれる？」「罰」という言葉は、彼の口から紡ぎ出されるだけで甘く絡みつくようだった。南雲華恋は喉が渇き、唾を飲み込んだ。「華恋......」「会いたかった」彼は南雲華恋の唇を軽く奪い、体を密着させた。南雲華恋の体が次第に力を失い、指先で彼の服を強く握りしめた。その声は風雨に揉まれた花のようにか細かった。「時也......」久しぶりの密着はぎこちなく、ためらいがちだったが、肌を重ねた瞬間、南雲華恋は全ての恥じらいを捨て、切望していた情熱に身を委ねた。熱い交わりは生きる活力のように、煩わしい現実を一時忘れさせてくれた。汗まみれでベッドに横たわった南雲華恋は、病院の慣れないべっとで腰を軽く痛めて、その痛みに気付いて不満を口にした。「痛い」「どこが？」賀茂時也が心
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「ずっとここにいるよ」南雲華恋はうとうとしながら眠りに落ちた。夢の中では、彼女は三人の子供に恵まれていた。どの子も美しく聡明で、人懐っこい笑顔を浮かべていた。「ママ！」「ママ！」と囲まれ、彼女は次第にその呼び声に酔いしれていった。幸福の絶頂にいたその時、三人の子供は突然大人へと変貌した。手にはそれぞれ刃物を握り、先端を南雲華恋に向けている。愛らしかった面差しは鬼のような形相に歪み、叫び声が響いた。「こんな姿になったのは全部お前のせいだ！」「ちゃんと育てられなかったくせに！」「金をよこせ！ババア！」南雲華恋は恐怖で目を見開いた。激しい動きで賀茂時也も目を覚ました。「華恋、どうした？」南雲華恋はぼんやりと彼を見上げ、首を振った。「大丈夫......悪夢しただけ」「水はいる？」賀茂時也が水を汲もうとすると、南雲華恋は慌てて彼の手を握った。「いいの」体を寄せ合い、まるで賀茂時也の体温で寒気を払おうとするかのように。賀茂時也は苦笑した。「これは誘ってるって思っていいのかな？」南雲華恋の顔が真っ赤になる寸前、携帯が鳴った。国際電話の見知らぬ番号だった。「南雲さん？新作の第一章が完成したの。読んでみる？」南雲華恋は一瞬固まり、声の主がハイマン・スウェイだと気付いた。時差を計算し、こっちが深夜だけど、彼女の国が昼間だと理解する。ハイマン・スウェイさんも意外とこだわらないタイプだね。「もちろん！今すぐ送っていただけますか？」悪夢の余韻で眠れない南雲華恋はソファに移動し、賀茂時也が傍らに座って水を差し出した。ハイマンの文章は圧倒的だった。南雲華恋は最初の数行で引き込まれ、一章読み終えた時には賀茂時也が眠りに落ちていることに気付いた。彼に毛布を掛けてから、メッセージを送信した。「素晴らしい作品です！時事への切り込み方が鮮やかで感嘆しました」即座に返信が来た。「得意分野ならね。でも家族に関する部分は惨憺たる有様よ」南雲華恋は笑って打った。「幸せな家庭をお持ちだから、反対側に実感がないのでは？」しばらくしたが返信が来なかった。返信が途絶えたことに疑問を抱かず、南雲華恋は再び作品に没頭した。読み終えてスマホを見ると、新しいメッセージが届いていたことに気付いた。
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南雲華恋は検索エンジンを開き、「ハイマン・スウェイ」と入力すると、すぐに彼女専属の項目が表示された。そこにはこう記されていた。「ハイマン・スウェイは若き日、幸せな家庭を築いていたが、娘が誘拐されたことで人生が一変。これが執筆活動の契機となった。彼女は著名人となり、誘拐された娘が自分を見つけられることを願っている」南雲華恋は服の裾を整えながら記事を読み、胸が締め付けられる思いだった。辛辣で毒舌なイメージの彼女が、実は子供の失踪と夫の裏切りという二重の悲劇を経験していたとは。「すみません、お痛みに触れるようなことを......」南雲華恋は慎重に打ち込んだ。情緒を安定させるためかも知れないが、返信は遅れて届いた。「構わないわ。この話、もう何年もしていないのよ」南雲華恋は謝罪のスタンプを送り、暫くして新たなメッセージが表示された。「そっちの時間だと深夜3時でしょう？私のせいで起きていたの？」「大魔女」と呼ばれる女性からの思いがけない気遣いに、南雲華恋は思わず微笑んだ。外聞とは裏腹に、彼女は驚くほど優しい人だった。「いいえ、たまたま悪夢で目が覚めただけです」ソファで眠る賀茂時也を一瞥しながら送信した。「どんな夢？」南雲華恋はためらわず夢の内容を打ち明けた。ハイマンが返した。「『昼思う事は夜夢に現れる』という言葉があるでしょう？きっと考えすぎなのよ」南雲華恋は話題を逸らした。「そんな言葉までご存知とは、そういえばハイマンさん耶馬台語お上手ですね」「両親は耶馬台人よ。私はY国育ちで国籍も取得したから、みんな私をY国人だと思っている」「初めてお会いした時、東洋人のお顔に驚きました」ハイマンは突然さっきの悪夢の話に戻った。「あの頃は子供の悪夢ばかり見たわ。娘が首筋に刃を当て『なぜ私を失くした』と責める夢を......」「でも君と話してから、不思議とそんな夢を見なくなったの」南雲華恋は即座に返信した。「お嬢さんはきっと見つけられますよ」「願わくばね」ハイマンは続けた。「南雲さん、『華恋ちゃん』と呼んでもいい？」「もちろんです！光栄です！」「では私のことも『おばさん』と呼びなさい。ハイマンさんなんて他人行儀すぎ。本が完成したら、ぜひ華恋ちゃんに序文を書いてほしい」南雲華
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予想外にも、時也にあっさりと押し返された。彼の強引さには到底抗えず、華恋は最後に「うぅうぅ......」と声を上げて抗議するしかなかった。だが、そんな抗議も無駄で、かえって時也の興奮を煽るだけだった。夜が明けるまで激しく求められた末、ようやく華恋は時也に抱きかかえられ、ベッドの上で深い眠りに落ちた。......数日後、華恋はようやく退院できるようになった。そのお祝いとして、水子が「みんなでお鍋を食べに行こう！」と提案した。華恋は、奈々、栄子、林さんも誘い、総勢7人で大きな個室を予約した。メニューを注文していると、華恋は水子が焼酎を一本を頼んでいることに気づいた。驚いた彼女は尋ねた。「水子、これ間違えてない？」水子は涼しい顔で答えた。「間違えてないよ」「こんなに頼んで、アルコール中毒にならない？」水子は華恋の首に腕を回し、甘えるように言った。「今日はお祝いなんだから、安心して。飲みすぎないようにするから」その言葉に、華恋は少し疑わしそうにしたが、それ以上は何も言わず、注文を続けた。注文が終わるころ、遅れた商治が入ってきた。「すみません、出かける前にちょっと用事があって」彼がそう言うと、みんな「大丈夫」と笑顔で迎えた。商治は一通り皆を見渡した後、時也に目を向けた。時也の隣に座っているのは林さんだ。商治は彼の肩を軽く叩きながら、「林さん、その席......」と口を開く。林さんは鈍感なタイプなのか、意味がわからず首をかしげた。「稲葉さん、小林さんの隣の席があいてますよ」商治は微笑を崩さなかった。「俺は時也の隣に座りたいんだ」この何気ない一言が、水子と商治の関係を知る人たちの間で微妙な空気を生んだ。特に華恋は非常に気にしていた。林さんはそれを聞いてもあまり深く考えず、立ち上がって言った。「稲葉さんと時也様の仲は本当にいいですね」そう言いながら、水子の隣の空席へ向かった。華恋は緊張しながら水子の表情を伺った。しかし彼女は、周りの誰よりも平然としていた。華恋と目が合うと、にっこり笑って「何見てるの？早く注文しなよ」と言った。気になりながらも、華恋は注文を終え、タブレットを傍の時也に渡した。その際、小声で彼に尋ねた。「あの二人、何かあっ
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場の雰囲気は和やかで楽しいものだった。栄子は奈々の隣に座り、ずっと芸能界の話を聞きたがっていた。だが、奈々は噂話を好まない性格で、自分自身のことしか話さなかった。一方、水子は林さんと酒を酌み交わしていた。林さんは明らかに酒に強く、あっという間に水子の顔を赤らめさせてしまった。華恋は、商治が何度も何か言いたげにしているのに気づいた。華恋は時也の耳元でそっと囁いた。「本当はすごく気にしてるくせに、気にしてないふりをするなんて、理解できないわ」時也は華恋の皿に肉をすくって入れながら言った。「理解できないなら放っておけばいい。若者の問題は若者自身で解決するものだ」華恋は笑った。「まるで自分がすごく年を取ってるみたいな言い方ね」時也は淡々と答えた。「年を取っているんじゃなくて、成熟しているんだ。彼らと比べれば、僕たちはそこまで幼稚じゃないし、問題を解決するために前向きに動ける」華恋は冗談めかして言った。「自慢してるのね」その時、水子が突然近づいてきた。「ねえ、二人とも、内緒話はもう終わった？終わったなら、華恋をちょっと貸してくれない？」水子は明らかに酔っていて、ろれつも回っていなかった。華恋は眉をひそめた。「水子、酔ってるよ」「酔ってないわよ！まだ一本しか飲んでないのに、そんな簡単に酔うわけないじゃん」そう言いながら、華恋の腕を揺さぶった。「一緒にトイレ行ってくれない？」「いいよ」華恋は、水子を一人でトイレに行かせるのが心配だった。彼女は栄子を呼び、「栄子、一緒に水子をトイレまで連れて行ってくれる？」と頼んだ。「わかりました！」栄子はすぐに立ち上がり、手を貸した。二人は、水子を左右から支えてトイレへ向かった。「心配なら、行けばいいのに」時也の冷淡な声が突然響いた。水子を目で追っていた商治は、その言葉にハッとして、慌てて視線をそらした。そして、何でもないように装いながら言った。「別に、心配なんかしてない」時也は鼻で笑い、それ以上は何も言わなかった。商治は彼の横顔を見つめ、しばらく沈黙した後、観念したようにため息をついた。「わかった、もう認めるよ。俺は彼女のことを心配してる。でも、お前が前に言ってただろ？俺と彼女の問題は、解決できないって」彼
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「商治さんのせいじゃないわ」栄子は驚いた。「じゃあ、水子さんは......稲葉さんのことが好きじゃなかったのです？」「違うわ」華恋は、それ以上話すのをためらった。栄子のことは友達だと思っているが、それでも別の友人の秘密を軽々しく話すつもりはなかった。「じゃあ、どうしてですか？」栄子は頭をかきながら、互いに想い合っているはずの二人がなぜ一緒になれないのか、理解できずにいた。もし林さんが自分のことを好きなら、彼女は絶対に付き合うのに。華恋は笑いながら栄子の肩を軽く叩いた。「バカだね。林さんと付き合うことになったら、きっとわかるわ。恋愛はおとぎ話じゃなく、お互いを理解し合わなければならないって。単純なものじゃないのよ」栄子は華恋をじっと見つめた。「華恋姉さん、そんなこと聞いたら、恋愛するのが嫌になっちゃいますよ」「ははは！」華恋は笑った。「本当に？じゃあ林さんと付き合いたくなくなった？」「華恋姉さん！」栄子は顔を真っ赤にして、足をバタバタさせた。「冗談はさておき......」華恋は笑いを収めると、真剣な顔になった。「それで、今の二人の関係はどんな感じ？」「どんな感じって......」栄子はため息をついた。「林さんって、普通の人とは考え方が違うのようですよ。近所の人たちが彼を私の新しい彼氏だと勘違いするほどに、毎日うちでご飯を食べていて......でも、彼は毎回すごく真面目な顔で『兄妹です』って言い張るのですよ。そのせいで、近所の人たちはみんな私に『屈強な兄貴』がいるって思い込んで、誰も私にちょっかい出せなくなっちゃいました」その話をすると、栄子は少し誇らしげな顔をした。華恋は笑った。「それ、いいことじゃない？」「全然ですよ！」栄子は赤い唇をとがらせ、顔を赤らめながら言った。「私、兄なんていりません。地元には十何人も従兄がいるのに、これ以上増やしたら困るんです！」華恋は少し考え、「じゃあ、私に任せようか？」と提案した。「どうやって？」栄子は興味津々だ。「それはお楽しみ。でも先に言っておくけど、結果が思い通りにならなくても、私を責めないでよ？」「安心してください。彼が私を好きじゃないなら、それは彼の問題です。華恋姉さんを責める理由なんてないです」華恋は軽く頷き、トイ
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トイレの前に到着すると、商治は一切ためらわず、そのまま中へ飛び込んだ。「どうした」個室で倒れている水子を見た瞬間、彼は緊張した面持ちで駆け寄った。「わからないの。私たちが入った時にはもう意識がなくて......お酒の飲みすぎで倒れたのかしら？」商治は迷うことなく水子を背負い上げた。「その可能性はある。とにかく、まずは病院へ連れて行く」「私も一緒に行くわ」華恋が言い終わらないうちに、商治はすでに水子を背負ったまま、足早にトイレを出ていた。華恋は栄子に向かって指示を出した。「私、商治さんと一緒に病院へ行くわ。みんなには先に帰るよう伝えて」「わかりました」栄子はすぐに頷いた。その間に、華恋は素早く商治の後を追った。階下に着くと、華恋は言った。「私が車を出す」商治は黙って頷いた。すぐに車を回してくると、華恋は窓を開けて呼びかけた。「早く乗って！」商治は後部座席のドアを開け、水子を慎重に座らせた後、自分も素早く乗り込んだ。エンジンをかけると、車はすぐに走り出した。後部座席では、商治が水子の手足をそっと揉みほぐしていた。華恋はバックミラー越しに一瞬その様子を見て、彼に任せることにした。商治はプロだ。彼の判断に、華恋は全幅の信頼を置いていた。しばらく走った後、病院まであと少しというところで、後部座席から水子のかすれた声が聞こえた。「ん？なんで私、車の中にいるの？お鍋を食べてたはずなのに......？」華恋は素早くちらっと振り返り、驚きと喜びが入り混じった声を上げた。「水子！目が覚めたのね」水子はすでに起き上がっており、戸惑った表情で華恋を見つめていた。「華恋？なんで私、車の中にいるの？」そう言った後、ようやく隣に座る商治に気づいた。彼の体は緊張で硬直し、薄い唇は血の気を失っていた。その顔はまるで、大きな衝撃を受けたかのようだった。「どうしたの？」水子は、思わず彼に尋ねた。しばらくの沈黙の後、商治はかすれた声で答えた。「俺は......何でもない。君、さっき倒れてたんだぞ。わかってるのか？」水子は、彼がまだ震えていることに気づいた。彼女はクスッと笑った。「倒れた？そんなわけないでしょ。ちょっと寝ちゃっただけよ。名医なのに、気絶と睡眠の違いも分か
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「素晴らしい、本当に素晴らしいわね」華恋は冷たい声で言い放った。「出ていきなさい！」雅美は表情を一変させ、泣きそうな顔になった。「華恋、南雲グループにはあなたの努力も、お父さんやお祖父さんの代々の心血も注がれているのよ！どうして私を追い出そうとするの！」華恋は無駄話を切り捨てた。「今すぐ出ていかなければ、警備員を呼ぶから」面子を丸潰れにされた雅美は腰に手を当てて怒鳴った。「今すぐ南雲グループを取り戻せるわよ？」華恋は嘲笑った。「何の権利で？あんたたちが南雲グループをどう堕落させたか、自覚がないの？確かに『心血』は注いだわ。でもそれは南雲グループを台無しにするための『心血』よ」「この――南雲グループは南雲家のもので......！」「叔母さん！」ドアの外から声が聞こえ、華名が駆け込んできた。雅美の言葉を遮りながら、「今日はただ挨拶に来ただけよ」と付け加えた。彼女たちが現れた理由は単純だった。賀茂哲郎が華恋に接触したことを知り、「哲郎兄さんを誘惑するな」と警告するためだ。しかしトイレから戻ると、雅美が華恋の生まれの秘密を口にしそうになっていた。華名は内心で舌打ちしつつ、表面は平静を装った。「お姉さん、久しぶりね」華恋は時間の無駄だと冷たく言った。「ここはあなたたちを歓迎してないわ。すぐに出ていきなさい」華名の顔が引きつったが、強いて柔らかい口調で言った。「お姉さん、喧嘩を売りに来たわけじゃない。哲郎兄さんに近づかないでほしいだけ。もう既婚者でしょう？」華恋は笑い出した。「私が近づく？逆よ。あの賀茂家の御曹司が毎日『離婚しろ』と騒いでるの。周りが聞いたらどっちが異常だと思うかしら？」華名は胸を激しく波打たせながら耐えた。「......哲郎兄さんがあなたに執着するはずない！どうか今後は節度を守って。彼は私の恋人だよ。従妹の彼氏に手を出さないで！」そう言い残すと、華名は雅美を引きずるように去った。南雲グループが今や華恋の手で急成長している以上、秘密が明るみに出るリスクは避ける必要があった。人々が散った後、華恋は華名の後ろ姿を見つめて眉をひそめた。普段なら粘着質に絡んでくる彼女が急いで逃げる？あまりにも不自然だ......何か企んでるに違いない。事務所に戻った華恋は、栄子と
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華恋は目を開け、じっと彼を見つめた。「どうしたの？」彼女の澄んだ美しい瞳がまっすぐに時也を見つめる。その視線に、彼は言葉を失い、しばらくしてようやく絞り出す。「なんでもない。寝よう」華恋は甘く微笑み、手招きした。「来て、秘密を教えてあげる」時也が顔を近づけると、華恋はそっと顔を上げ、素早く彼の頬にキスをした。「これで安心した？」そう言った途端、華恋の顔は真っ赤になった。時也の目には笑みが滲んでいた。華恋は、彼が哲郎とのことを気にしていると思っているのだろう。そんな無邪気な瞳を見ていると、彼の心は温かくなると同時に、ほんの少し焦燥感が募る。最初から真実を話せていたら、どれほど良かったか。ゆっくりと横になり、彼は華恋をしっかりと抱き寄せた。まるで彼女を体の中に埋め込むように、全身の力を込めた。......朝、陽が昇る。朝食を済ませた後、華恋は仕事へ向かった。車に乗るとすぐに、昨日栄子との約束を思い出し、運転席の林さんに声をかけた。「林さん、ちょっと話したいことがあるの」「はい」「栄子に彼氏を探したいんだけど、彼女みたいな性格の子には、どんな男性が合うと思う？」華恋は話しながら、じっと林さんの横顔を観察した。彼の表情は、いつもと変わらないように見えた。「どうして急にそんなことを？」「栄子はまだ22歳だけど、良い男は早く捕まえないと。25歳になったら、売れ残りの男しか選べなくなるわよ」林さんは少し考えて言った。「南雲さん、それは本人に聞くべきじゃないですか？好きなタイプとか、彼女自身しか知らないはずですよ」華恋は額に手を当てた。「じゃあ、加藤部長みたいに家庭的な人はどう？」林さんは首を振った。「ダメです。加藤部長は家庭的ですが、見た目が......正直、栄子には釣り合わないと思います」「じゃあ......」華恋は別の候補を考えた。「デザイン部の川野は？彼はイケメンで、高学歴だし」「それもダメです」林さんは真剣な表情で答えた。「川野は顔はいいですが、女遊びが激しいです。栄子が振り回されるのが目に見えてます」華恋は笑った。「これもダメ、あれもダメ......じゃあ、こうしましょう。林さんにこの重大任務を任せるわ。栄子にぴったりの相手
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雪子は冷たく之也の手を振り払った。「私は怪物と一緒にいるつもりはないわ」之也の顔が一瞬険しくなったが、すぐにまた穏やかな口調に戻った。「それなら、よく考えてみるといい。俺と手を組むか、それともあんな役立たずたちと遊び続けるか」雪子は拳を固く握りしめ、監視画面で泣き喚く結愛を見つめながら眉をひそめた。彼女は、結愛に小清水家の助けがあれば、華恋を完全にこの世から消し去ることができると信じていた。しかし、結愛は想像以上に無能で、華恋を傷つけるどころか、かえって時也と華恋の関係をより強固なものにしてしまった。二人が今夜仲良く鍋を囲む様子を思い浮かべると、雪子は怒りで震え、今すぐにでも耶馬台へ飛んで行き、華恋を自らの手で葬り去りたい気持ちになった。だが、それはできない。時也が厳しく命令を下していた。彼女が耶馬台に現れれば、その時点で竹田家と賀茂家の関係は完全に終わる。それはつまり、彼女と時也の未来も絶たれることを意味していた。何度も深呼吸をし、怒りを抑え込んだ雪子は、之也を嘲笑するように見つめた。「無駄なことはやめなさい。私は絶対にあなたと組まないから」そう言い捨てると、彼女はその場を後にした。之也は、去っていく彼女の背中を見つめながら、ゆっくりと唇を歪めた。「雪子、君一人じゃ彼女に勝てないぞ」そう呟きながら視線を落とすと、そこには華恋の写真が映る資料があった。彼の唇の端がさらに上がった。どうやら、女に興味を持たなかったはずの弟は、本気でこの女に夢中らしい。人には弱点ができたほうが、扱いやすいものだ。夢の中で、華恋は突然寒気を覚え、身震いして目を覚ました。外はまだ薄暗い。「どうした？」華恋が目を開けると、次の瞬間には時也も目を覚ましていた。「ううん、何でもない」ただ、妙な寒気を感じただけだった。華恋はスマホを手に取り、時間を確認した。午前5時過ぎだった。続けてラインを開くが、昨夜、水子からの連絡は一件もなかった。彼女は慌てて起き上がった。布団が滑り落ち、肩甲骨のあたりに残る無数のキスマークが露わになる。時也が大きな手で彼女を抱き寄せた。華恋は彼を見つめた。「昨夜、水子が私に何も連絡をくれなかったの」時也は笑いながら彼女のスマホを取り上げる。「
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「ドン！」水子が商治に抱かれた瞬間、数秒間は何が起こったのか理解できなかった。少しして、彼女は口を開いた。「これ......友達がすることじゃないよね？」「確かに......」商治は彼女の艶やかな瞳を見つめ、喉を鳴らした。「友達なら、相手の服の中に手を入れたりしない」水子は思わず笑い出し、商治の体を支えにしながらゆっくり立ち上がった。しかし、彼の首に回した手はそのままだった。「上がっていく？」商治は一瞬、動きを止めた。彼と水子が始まったきっかけは、この言葉だった。過去の記憶が、波のように押し寄せる。ただ、前回この言葉を口にしたのは彼で、今回は彼女だった。「いいよ」思考より先に、口が答えていた。水子は口角を上げ、唇を彼の唇に寄せた。「行こう」二人は一緒にエレベーターに乗り込んだ。ドアが閉まると同時に、商治は水子の腰を抱き寄せ、長い間求めていた唇を貪った。その甘い感触に、彼は理性を失いかける。水子は冷たいエレベーターの壁に寄りかかりながら、熱く彼のキスに応えた。すぐにエレベーターは目的の階に到着した。それでも二人は離れず、絡み合いながら部屋の前へと向かった。水子はカードキーを取り出し、そのままドアを開けた。部屋に入ると、商治は電気をつけようとしたが、水子が手を伸ばして制した。「つけないで」商治は再び彼女の唇をキスした。「わかった」暗闇は、人の理性を奪う。二人は、その中でただ求め合い、先のことなど何も考えずに溺れていった。......マンション内にて。結愛は、小さく身を縮めてソファの端に丸まっていた。夏美は刑務所に送られ、月村の親父は死んだ。ただ一人、自分だけが元の住まいに戻された。だが、それは決して安堵を意味するものではなかった。むしろ、彼女は確信していた。時也が自分を殺さなかったのは、刑務所に行くよりも恐ろしい罰が待っているからだ、と。彼女は監視カメラの方を見上げ、涙声で懇願した。「時也様、お願いです。私を許してください。華恋さんを狙ったのは、私の意思じゃないんです。別の人です。あの正体不明の人物がそう仕向けたんです！」彼女は今、華恋を殺すようそそのかしたあの謎の人物を、心の底から憎んでいる。もしそいつが自分をそそ
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「あなたは......もう私のことには関わらないって言ったんじゃなかった？」水子は顔を上げて彼を見つめ、笑いながら言った。「それなのに......どうして私が倒れてから......」商治は穏やかな笑みを浮かべた。「もう諦めたけど、俺たちはまだ友達だろう？友達が困っているなら、助けるのは当然だ」「じゃあ......私たちはこれから、ただの友達ってこと？」水子は彼の目を見つめながら、一語ずつかみしめるように言った。商治は視線をそらし、「ああ」と答えた。水子は笑い、深く息を吸った。「確かに、それが一番いいのかもしれない。恋人よりも、友達の方が長く続く気がする」「俺もそう思うよ」商治は窓の外を見ながら答えた。水子はまた笑った。「じゃあ......今から帰るの？それとも何？」「華恋さんに聞こう」商治は電話を終えた華恋の方を見た。華恋が車に乗り込み、二人に声をかけた。「時也が迎えに来るから、誰か私の車を運転してくれない？」二人は一瞬視線を交わし、すぐにそらした。「私が運転するよ。私のせいだから」「お酒を飲んだのに運転するつもり？」華恋が呆れたように言った。「本当に病院に行った方がいいんじゃない？」水子は言葉に詰まった。「じゃあ、俺が運転するしかないな」商治が言った。華恋は水子に目を向けた。「水子は？送っていこうか？」「いいよ、私はお邪魔虫になりたくないし」水子はシートの背に身を預けた。「後でタクシーを拾うから」「この辺り、タクシーつかまえるの難しいよ」「俺がついでに送っていくよ」商治が再び口を開いた。華恋は意味ありげな笑みを浮かべた。「商治さんが送ってくれるなら安心だね」水子は華恋を見つめた。彼女がわざとやっている気がしたが、確信は持てなかった。十数分後、時也が到着した。華恋は車を降り、二人に手を振った。「じゃあ先に帰るね。家に着いたら連絡ちょうだい」「うん」水子は車の窓から顔を出して手を振った。華恋が車に乗り込むのを見届けると、商治に向かって言った。「華恋が、私たちをくっつけようとしてるよね？」商治は車のキーを握りながら笑った。「たぶんね」水子も笑った。「私たちが期待に応えられないって知ったら、華恋、怒るかな？」「たぶん？」稲
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トイレの前に到着すると、商治は一切ためらわず、そのまま中へ飛び込んだ。「どうした」個室で倒れている水子を見た瞬間、彼は緊張した面持ちで駆け寄った。「わからないの。私たちが入った時にはもう意識がなくて......お酒の飲みすぎで倒れたのかしら？」商治は迷うことなく水子を背負い上げた。「その可能性はある。とにかく、まずは病院へ連れて行く」「私も一緒に行くわ」華恋が言い終わらないうちに、商治はすでに水子を背負ったまま、足早にトイレを出ていた。華恋は栄子に向かって指示を出した。「私、商治さんと一緒に病院へ行くわ。みんなには先に帰るよう伝えて」「わかりました」栄子はすぐに頷いた。その間に、華恋は素早く商治の後を追った。階下に着くと、華恋は言った。「私が車を出す」商治は黙って頷いた。すぐに車を回してくると、華恋は窓を開けて呼びかけた。「早く乗って！」商治は後部座席のドアを開け、水子を慎重に座らせた後、自分も素早く乗り込んだ。エンジンをかけると、車はすぐに走り出した。後部座席では、商治が水子の手足をそっと揉みほぐしていた。華恋はバックミラー越しに一瞬その様子を見て、彼に任せることにした。商治はプロだ。彼の判断に、華恋は全幅の信頼を置いていた。しばらく走った後、病院まであと少しというところで、後部座席から水子のかすれた声が聞こえた。「ん？なんで私、車の中にいるの？お鍋を食べてたはずなのに......？」華恋は素早くちらっと振り返り、驚きと喜びが入り混じった声を上げた。「水子！目が覚めたのね」水子はすでに起き上がっており、戸惑った表情で華恋を見つめていた。「華恋？なんで私、車の中にいるの？」そう言った後、ようやく隣に座る商治に気づいた。彼の体は緊張で硬直し、薄い唇は血の気を失っていた。その顔はまるで、大きな衝撃を受けたかのようだった。「どうしたの？」水子は、思わず彼に尋ねた。しばらくの沈黙の後、商治はかすれた声で答えた。「俺は......何でもない。君、さっき倒れてたんだぞ。わかってるのか？」水子は、彼がまだ震えていることに気づいた。彼女はクスッと笑った。「倒れた？そんなわけないでしょ。ちょっと寝ちゃっただけよ。名医なのに、気絶と睡眠の違いも分か
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第568話
「商治さんのせいじゃないわ」栄子は驚いた。「じゃあ、水子さんは......稲葉さんのことが好きじゃなかったのです？」「違うわ」華恋は、それ以上話すのをためらった。栄子のことは友達だと思っているが、それでも別の友人の秘密を軽々しく話すつもりはなかった。「じゃあ、どうしてですか？」栄子は頭をかきながら、互いに想い合っているはずの二人がなぜ一緒になれないのか、理解できずにいた。もし林さんが自分のことを好きなら、彼女は絶対に付き合うのに。華恋は笑いながら栄子の肩を軽く叩いた。「バカだね。林さんと付き合うことになったら、きっとわかるわ。恋愛はおとぎ話じゃなく、お互いを理解し合わなければならないって。単純なものじゃないのよ」栄子は華恋をじっと見つめた。「華恋姉さん、そんなこと聞いたら、恋愛するのが嫌になっちゃいますよ」「ははは！」華恋は笑った。「本当に？じゃあ林さんと付き合いたくなくなった？」「華恋姉さん！」栄子は顔を真っ赤にして、足をバタバタさせた。「冗談はさておき......」華恋は笑いを収めると、真剣な顔になった。「それで、今の二人の関係はどんな感じ？」「どんな感じって......」栄子はため息をついた。「林さんって、普通の人とは考え方が違うのようですよ。近所の人たちが彼を私の新しい彼氏だと勘違いするほどに、毎日うちでご飯を食べていて......でも、彼は毎回すごく真面目な顔で『兄妹です』って言い張るのですよ。そのせいで、近所の人たちはみんな私に『屈強な兄貴』がいるって思い込んで、誰も私にちょっかい出せなくなっちゃいました」その話をすると、栄子は少し誇らしげな顔をした。華恋は笑った。「それ、いいことじゃない？」「全然ですよ！」栄子は赤い唇をとがらせ、顔を赤らめながら言った。「私、兄なんていりません。地元には十何人も従兄がいるのに、これ以上増やしたら困るんです！」華恋は少し考え、「じゃあ、私に任せようか？」と提案した。「どうやって？」栄子は興味津々だ。「それはお楽しみ。でも先に言っておくけど、結果が思い通りにならなくても、私を責めないでよ？」「安心してください。彼が私を好きじゃないなら、それは彼の問題です。華恋姉さんを責める理由なんてないです」華恋は軽く頷き、トイ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第567話
場の雰囲気は和やかで楽しいものだった。栄子は奈々の隣に座り、ずっと芸能界の話を聞きたがっていた。だが、奈々は噂話を好まない性格で、自分自身のことしか話さなかった。一方、水子は林さんと酒を酌み交わしていた。林さんは明らかに酒に強く、あっという間に水子の顔を赤らめさせてしまった。華恋は、商治が何度も何か言いたげにしているのに気づいた。華恋は時也の耳元でそっと囁いた。「本当はすごく気にしてるくせに、気にしてないふりをするなんて、理解できないわ」時也は華恋の皿に肉をすくって入れながら言った。「理解できないなら放っておけばいい。若者の問題は若者自身で解決するものだ」華恋は笑った。「まるで自分がすごく年を取ってるみたいな言い方ね」時也は淡々と答えた。「年を取っているんじゃなくて、成熟しているんだ。彼らと比べれば、僕たちはそこまで幼稚じゃないし、問題を解決するために前向きに動ける」華恋は冗談めかして言った。「自慢してるのね」その時、水子が突然近づいてきた。「ねえ、二人とも、内緒話はもう終わった？終わったなら、華恋をちょっと貸してくれない？」水子は明らかに酔っていて、ろれつも回っていなかった。華恋は眉をひそめた。「水子、酔ってるよ」「酔ってないわよ！まだ一本しか飲んでないのに、そんな簡単に酔うわけないじゃん」そう言いながら、華恋の腕を揺さぶった。「一緒にトイレ行ってくれない？」「いいよ」華恋は、水子を一人でトイレに行かせるのが心配だった。彼女は栄子を呼び、「栄子、一緒に水子をトイレまで連れて行ってくれる？」と頼んだ。「わかりました！」栄子はすぐに立ち上がり、手を貸した。二人は、水子を左右から支えてトイレへ向かった。「心配なら、行けばいいのに」時也の冷淡な声が突然響いた。水子を目で追っていた商治は、その言葉にハッとして、慌てて視線をそらした。そして、何でもないように装いながら言った。「別に、心配なんかしてない」時也は鼻で笑い、それ以上は何も言わなかった。商治は彼の横顔を見つめ、しばらく沈黙した後、観念したようにため息をついた。「わかった、もう認めるよ。俺は彼女のことを心配してる。でも、お前が前に言ってただろ？俺と彼女の問題は、解決できないって」彼
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第566話
予想外にも、時也にあっさりと押し返された。彼の強引さには到底抗えず、華恋は最後に「うぅうぅ......」と声を上げて抗議するしかなかった。だが、そんな抗議も無駄で、かえって時也の興奮を煽るだけだった。夜が明けるまで激しく求められた末、ようやく華恋は時也に抱きかかえられ、ベッドの上で深い眠りに落ちた。......数日後、華恋はようやく退院できるようになった。そのお祝いとして、水子が「みんなでお鍋を食べに行こう！」と提案した。華恋は、奈々、栄子、林さんも誘い、総勢7人で大きな個室を予約した。メニューを注文していると、華恋は水子が焼酎を一本を頼んでいることに気づいた。驚いた彼女は尋ねた。「水子、これ間違えてない？」水子は涼しい顔で答えた。「間違えてないよ」「こんなに頼んで、アルコール中毒にならない？」水子は華恋の首に腕を回し、甘えるように言った。「今日はお祝いなんだから、安心して。飲みすぎないようにするから」その言葉に、華恋は少し疑わしそうにしたが、それ以上は何も言わず、注文を続けた。注文が終わるころ、遅れた商治が入ってきた。「すみません、出かける前にちょっと用事があって」彼がそう言うと、みんな「大丈夫」と笑顔で迎えた。商治は一通り皆を見渡した後、時也に目を向けた。時也の隣に座っているのは林さんだ。商治は彼の肩を軽く叩きながら、「林さん、その席......」と口を開く。林さんは鈍感なタイプなのか、意味がわからず首をかしげた。「稲葉さん、小林さんの隣の席があいてますよ」商治は微笑を崩さなかった。「俺は時也の隣に座りたいんだ」この何気ない一言が、水子と商治の関係を知る人たちの間で微妙な空気を生んだ。特に華恋は非常に気にしていた。林さんはそれを聞いてもあまり深く考えず、立ち上がって言った。「稲葉さんと時也様の仲は本当にいいですね」そう言いながら、水子の隣の空席へ向かった。華恋は緊張しながら水子の表情を伺った。しかし彼女は、周りの誰よりも平然としていた。華恋と目が合うと、にっこり笑って「何見てるの？早く注文しなよ」と言った。気になりながらも、華恋は注文を終え、タブレットを傍の時也に渡した。その際、小声で彼に尋ねた。「あの二人、何かあっ
