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第356話
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賀茂哲郎は机の上にあった葉巻の箱から一本を取り出し、口に咥えて火をつけた。ゆらゆらと立ち昇る煙が彼の顔を一瞬で覆い隠し、表情は見えなくなった。普段、南雲華恋の近くでは彼はあまりタバコを吸わない。なぜなら、南雲華恋に副流煙を吸わせたくないから、そして高価なタバコが彼の身分をばらしてしまうかもしれないからだ。しかも、安いタバコは彼には合わない。これからはもうそのような気遣いをしなくていいのかと思うと、賀茂時也の目の奥はさらに暗くなり、湧き上がる波は小早川を窒息させそうなほどだった。小早川はとてもかわいそうに弁解した。「時也様、本当に私じゃありませんよ。考えてみてください。私はいつも時也様と一緒で、若奥様とはほとんど接触していません。時也様の身分を暴露することができないですよ」賀茂時也は頭を仰け反らせ、目を細めて言った。「じゃ、お前じゃないなら、誰だ？」小早川はこの言葉で、賀茂時也が自分を疑っていないことを理解した。彼はこっそりとほっと息をつき、額の汗を拭った。「それ......わかりませんが、でも......」小早川は目を輝かせて言った。「若奥様が最近、誰と接触していたのか調べてみます！」その言葉に賀茂時也が止める様子もないと判断した小早川は急いでオフィスを出て、技術部の同僚を探しに行った。ドアが静かに閉まるのを見ながら、賀茂時也は暗い表情でソファに身を投げた。記憶は再びモロッコに戻った。最初はうまくいっていたが、あの日、病院から帰った後、南雲華恋の様子が変わり、それからすべてが変わった。あの夜、何かが起きたに違いない！賀茂時也は思い切り眉間を押さえた。事はほぼ片付いていた。もし昔なら、彼はもう南雲華恋の元に戻っていただろう。今も心は帰心矢のごとしだが、このまま帰るわけにはいかないことは分かっている。なぜなら、何が起きたのかをしっかり調べなければならないからだ。彼はこの婚姻が取り返しのつかないところまで行ってほしくなかった。賀茂時也はスマホを取り、南雲華恋の写真を見つめた。目の奥の陰りが少し和らいだ。しばらく写真を見つめた後、彼は林さんに電話をかけた。「この間、華恋がどこに行こうとも、必ずついて行って。絶対に他の男と接触させるな！」家庭で騒ぎが起きている今、賀茂哲郎が隙を突いて横取り
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第358話
南雲華恋は冷静に前に歩み寄り、言った。「どうしたの？」彼女の声が終わると、南雲華名と対峙していた北村栄子がすぐに南雲華恋の元に歩み寄った。「社長、華名さんが私たちにお祝いのギフトを配りに来たんです。初日だから、ちょっとした気持ちだと言ってますが、私は断りました。でも、彼女たちは無理に中に入ろうとしたんです」北村栄子はバカではない。彼女は南雲華名と南雲華恋が仲が悪いことを知っている。このタイミングで「お祝い」と言ってギフトを配るのは、南雲グループの士気を乱すことを目的としていると気づいていた。南雲華名の背後に立っているのは、南雲琴美だ。彼女は、100人以上を南雲グループから引き離すことに成功した後、南雲華名の会社に加わった。頼れる者がいると思っている南雲琴美は、南雲華恋を見た瞬間、再び横柄で高慢な態度に戻った。「ただのギフトを送っただけなのに、こんなに警戒する必要がないでしょ。まさか、私たちの会社の待遇が良すぎて、あなたたちの社員を全部引き抜かれると思ってるの？」南雲華恋はギフトを見て、ざっと目を通した。それは全て輸入されたお菓子だった。「南雲社長、わざわざありがとう」「まあ、些細な気持ちよ」南雲華名は笑いながら言った。「姉さん、少し食べてみて。残りのは、琴美に中に持って行かせて、配るから」南雲華恋は特に止めることもなく、南雲琴美が意気揚々とお菓子を持って中に入っていくのを見送った。北村栄子は心配そうに言った。「社長......」南雲華恋は彼女に目で合図を送り、南雲琴美が出てくるのを待ってから、にっこりと笑って言った。「社員たちは何を言ってたの？」南雲琴美は得意げに言った。「特に何も言ってないよ。ただ、私たちの待遇は本当に良くて、ギフトも最高級だって」「そうなんだ」南雲華恋は笑みを浮かべて言った。「それで、ついて行った社員たちが今どうなっているか、聞かなかった？」南雲琴美の顔に浮かんでいた笑みが一瞬で固まった。南雲華恋は続けた。「人を引き抜こうとするのは別に構わないけど、せめてもっと大人な方法でやってもらいたい。ここはビジネスの世界だ。遊びじゃない。あなたたちとごっこする暇がない」南雲華名が言われた言葉に顔を青くしたり白くしたりしているのを見て、南雲琴美は目ざとく前台に置かれているポルシェの鍵に気
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第359話
南雲琴美は一瞬呆然とした後、すぐに反応し、口元を引きつらせた。「偽物でしょ。私が食べるわけないじゃない！」南雲華恋は言った。「どうやら、見せつけてやらないとわかんないね。まあ、いいでしょう。今は時間があるから、行こう」南雲華恋はそう言って車の鍵を手に取ると、エレベーターに向かって歩き出した。南雲琴美は困惑し、南雲華名を一瞥した。南雲華名も南雲華恋が何を考えているのか全く分からなかった。彼女は南雲琴美に目を向け、彼女に後を追わせるように暗示した。南雲琴美は仕方なく、南雲華恋の後を追った。南雲華恋は数歩進んだところで、北村栄子がその場に立ったままだったことに気付き、「栄子も一緒に来て、証人になってくれ」と言った。北村栄子は慌てて南雲華恋の後を追いかけた。南雲華恋の淡々とした横顔を見て、北村栄子の心臓は喉元まで上がってきた。彼女は高級車に詳しくはないが、911がポルシェの名車で、誰でも簡単に持てるものではないことは分かっていた。しかし、南雲華恋があまりにも冷静で動じていない様子を見て、彼女は南雲華恋が本当に911を持っているのだと信じざるを得なくなった。矛盾した気持ちが入り混じって、北村栄子の顔には心配の色が浮かんでいた。南雲琴美は北村栄子が眉をひそめているのを見て、すぐに南雲華恋がわざとはったりをかけているだけだと気づいた。だから、緊張することはなく、むしろ余裕を持って南雲華名と話し始めた。彼女はわざと「華名姉、911って好きか？」と聞いた。南雲華名はにっこりと笑いながら答えた。「もちろん好きよ。外観も内装も最高級で、男の人だけでなく、私たち女性だってその魅力には抗えないわ」「それなら、哲郎様に頼んでプレゼントしてもらいなよ。哲郎様はあなたをとても大切にしているから、きっと何の躊躇もせずに送ってくれるわよ」南雲琴美は言いながら、南雲華名の肩に軽く手を置き、目の端で南雲華恋をチラリと見た。南雲華名はその意味をすぐに理解した。これは南雲華恋の前で賀茂哲郎との仲をアピールしようということだ。彼女もそのチャンスを逃すわけがなく、エレベーターのドアが開くとすぐに言った。「よくないよ。私と哲郎兄さんは付き合っているけど......」「どうしてダメなの？男の子が彼女にプレゼントをするのは当然のことじゃない
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南雲琴美は軽蔑したように一瞥をくれた。「これがあなたの車？絶対誰かから借りたに違いないわ」その頃、電話の向こうでは賀茂哲郎がイライラしてネクタイを緩めた。「何か用か？」南雲華名は答えた。「哲郎兄さん、あなたが経営しているポルシェのディーラーに911が一台あるって聞いたんだけど。その車、なかなか手に入らないって。私に残しておいてくれないか？」一方で南雲琴美は、ポルシェをじっくりと観察しながらぺらぺらと突っ込んだ。「もし借りてないなら、パクリだろうね。南雲華恋、面子のために、どんな手でも使うなんて。華名姉を見てみなよ。いい男を見つけて、欲しいものは全部手に入れたよ。で、あなたの男は......」「パチン！」「何？」その時、地下駐車場で二つの鋭い声が同時に響き渡った。南雲琴美は顔がひりひりと痛み、怒りを抑えきれずに南雲華恋の髪を引っ張ろうとしたが、南雲華恋に強く押し返された。南雲琴美は体をうまく制御できず、ポルシェにぶつかってしまい、すぐに痛みで歯を食いしばりながら顔を歪めた。それでも、彼女は口だけは相変わらず容赦しなかった。「南雲華恋、よくも私に手を出したな！」南雲華恋は冷静に彼女を見つめながら言った。「あんなことを言うなら、手を出しては当然だ」南雲琴美は「あなたの男」だけ言ったが、今、彼女は賀茂時也と冷戦中でも、彼と一日でも夫婦である限り、彼を守り抜く覚悟だった。南雲琴美は仕方なく南雲華名を見て、助けを求めて言った。「華名姉......」彼女は何度も呼んだが、返事はなかった。振り返ってみると、南雲華名はまるで霜に打たれたかのように、スマホを手に、どんよりとした顔で立っていた。しばらくして、彼女は視線を感じ取ると、顔を真っ青にして目を真っ赤にしながら、スマホをぎゅっと握りしめて言った。「このポルシェは、哲郎兄さんがあなたにくれたものなの？」賀茂哲郎が直接言わなければ、南雲華名は絶対に信じなかっただろう。賀茂哲郎が南雲華恋をどれだけ嫌っていたかを知っていた彼女は、賀茂哲郎がポルシェを南雲華恋に贈るなんて信じられなかった。南雲華恋は、南雲華名が全身で戦慄しているのを見て、冷笑を浮かべた。「ええ、彼がくれたわよ」南雲琴美はその言葉を聞いて、顔色が急に変わった。自分の耳を信じられなかった。南雲華名は
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南雲琴美は恐怖でこけつまろびつしながらエレベーターに向かい、まるでゾンビに追われるように、必死でエレベーターのボタンを押していた。南雲華恋は冷ややかに彼女を見って、南雲琴美が完全に電梯に乗り込んで姿が見えなくなるのを待ってから、北村栄子に向き直った。「行こう」「はい」北村栄子は語尾の音を上げながら、南雲華名の方をちらっと見てから、得意げに南雲華恋の横に歩み寄り、わざと大きな声で言った。「社長、この911、本当にかっこいいですね」南雲華恋は彼女が故意に南雲華名を怒らせようとしていることを知り、にっこりと笑った。二人がオフィスに戻ると、北村栄子は言った。「社長、今日の出来事があったから、上の人たちはもう私たちに干渉しないですよね？」南雲華恋は南雲華名のことがよくわかっている。「いや、南雲グループが倒産しない限り、南雲華名はずっと私たちに嫌がらせをし続けるわ」「うわー、本当に嫌な奴ですね」北村栄子は眉をひそめて言った。「社長、どうにかできないですか？」南雲華恋は軽く笑った。賀茂哲郎がまだ南雲華名を守ろうとする限り、南雲華名はこの町で生き延びることができる。しかも、99.9％の人よりも自由に生きられる。「あるわよ」南雲華恋は遠くない観葉植物を見ながら微笑み、口角を上げた。「南雲グループを賀茂グループよりも成功させた時、南雲華名の最期わ」北村栄子は驚いた表情で南雲華恋を見つめた。彼女は南雲華恋に野心があることは知っていたが、まさか彼女の野心がここまで大きいとは思わなかった。南雲華恋は視線を戻した。「仕事に戻りなさい」「はい」北村栄子は退室した。南雲華恋は大きな椅子に座り、書類を広げた。すると、一枚の名刺が落ちてきた。南雲華恋ははそれを拾い上げ、見ると、それは瀬川結愛からもらった名刺だった。彼女はその名刺をゴミ箱に投げ捨てようとしたが、猛然と瀬川結愛が言った言葉を思い出した。「......その時、もしかしたらうちの旦那も来るかもしれません」旦那......それは、賀茂哲郎のおじさんではないか？南雲華恋のまつ毛が二度まばたいた。彼女は、賀茂時也と賀茂哲郎のおじさんを巡る争い以来、この商界の天才の名前をしばらく口にしていなかった。もし本当にその宴会で賀茂哲郎のおじさんに会うことができ、少しでも彼から
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第362話
しかし、この方法では、次第に効果が薄れてきた。彼女はいつも、ふとした瞬間に賀茂時也のことを思い出してしまう。一文字や一株の草ですら、彼女の一時的に休んでいた脳に、彼を思い出させる。南雲華恋は、賀茂時也が知らぬ間に彼女の心に深く根付いていることに気づいていなかった。しかし、それこそが彼女を恐れさせる原因でもあった。以前、賀茂哲郎はよく海外出張に行っていたが、彼女は数ヶ月も賀茂哲郎に会えないことがあった。だが、今のように、賀茂哲郎のことをこれほどまでに思い続けたことはなかった。しかも、毎回、賀茂哲郎が出張に行くと言うと、むしろ嬉しかった。そして、仕事を始めてから、彼女はその感情が何かをやっと理解した。それは、休暇を取ったような気分だった。しかし、賀茂時也と別れてからまだ一日も経っていないのに、彼女はもう彼を猛烈に恋しく思っていた。南雲華恋は立ち上がり、掃き出し窓から見える車の往来が盛んな風景を見ながら、苦しそうに眉をひそめた。彼女は考えたくなかった。もし福谷早苗の調査結果が、賀茂時也が本当に海外に妻がいることを示したら、彼女はどう感情を整理すべきか。その時、机の上に置いてあったスマホが鳴った。南雲華恋は振り返り、画面を見ると、賀茂時也からビデオ通話の招待が届いていた。彼女は少し躊躇した後、震える手で通話を切ろうとしたが、手は頭の指示に従わず、ビデオ通話を音声通話に切り替えてしまった。そのことに気づいたときにはすでに遅かった。向こうから、賀茂時也の疲れた声が聞こえてきた。「華恋......」南雲華恋の心臓は一瞬で締め付けられ、画面を突き破って賀茂時也を抱きしめたい気持ちでいっぱいになった。でも、彼女はできなかった。彼女は唇を強く噛みしめると、血の味が舌先に広がり、震える体はようやく落ち着きを取り戻した。「何か用？」「久しぶりに君を見たくて、顔を見せてくれないか？」賀茂時也の声は低く、あえて誘惑するような響きを含んでいた。南雲華恋の張り詰めた心は、まさに切れる寸前だった。彼女は慌てて腕を噛んで、喉からこぼれそうなすすり泣きをすべて肌の中に押し込めた。しばらくして、ようやく声を平静に戻し、冷たく淡々と答えた。「別にいいでしょ」賀茂時也は低く笑い、笑い声が通話を通じて広がった。「じゃあ.....
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賀雲株式会社にて。南雲華名は、壊れるものすべてを壊した後、ようやく疲れ果てて社長専用の椅子に座り込んだ。南雲琴美はその散乱した部屋の中に膝をつき、額や手、膝に傷ができている。その傷はすべて南雲華名が作ったものだが、彼女は一声も上げる勇気がなかった。アシスタントがドアを開けると、部屋の惨状を見て、慌てて退室しそうになったが、南雲華名に呼び止められた。「何か？」アシスタントは覚悟を決めて言った。「良助社長が来ました」良助が来たことを聞いた南雲華名は、顔の険しさを少し和らげた。「彼を会議室で待たせて。あと、この部屋を片付けるように」「はい」アシスタントはすぐに部屋を出た。南雲華名は跪いている南雲琴美を一瞥して、強くふんと音を立てた。「また、こんな愚かなことをしたら、クビだ」「......はい」南雲琴美は震える声で答え、涙をこらえた。南雲華名は彼女に目もくれず、オフィスを出た。オフィスを出ると、彼女はすぐに春風に包まれたような笑顔に変え、会議室の扉を押し開けた。「良助社長、どうして来たんですか？」良助は立ち上がってすぐに答えた。「もちろん、南雲社長に良いニュースをお伝えするためです」「おお、どんな良いニュースですか？」「階下の方、十二支テーマの服をデザインしたんですが、低価格路線でいく予定です」「どうして知っているんですか？」南雲華名はすぐに興味を示した。良助は答えた。「何せよ、私は下の株主でしたから、情報を探るのは簡単です。南雲社長、何かお考えは？」南雲華名はすぐに笑った。「十二支テーマをやるなら、うちもやりますよ。彼らが低価格路線なら、うちも低価格路線でいきます」「そして、最高のデザイナーやイメージキャラクターを雇えるし......」そう言うと、南雲華名は笑みを広げ、もう顔の端まで届きそうだった。「その後、二つのブランドを競わせることで知名度を高め、市場を素早く開拓します。良助社長、大儲けする日がすぐ来ますよ」良助も笑顔で答えた。「南雲社長は本当にビジネスの天才ですね。私たちには最良のものが揃っています。宣伝もデザインもイメージキャラクターも、そして南雲グループは今、新しい株主がいなくて、資金不足なので、ほとんど脅威にはなりません。それどころか、宣伝時の踏み台として利用できます。そして、二つ
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みんなが小早川をちらっと見た。小早川は穴にでも入りたくなるほど恥ずかしかった。彼はもちろん、賀茂時也がなぜこんなに顔をしかめているのかは分かっていた。でも彼にはどうしようもない。鈴を解くには鈴をつけた人が必要だ。少なくとも奥様の怒りがおさめれば。その可能性はほとんどないだろう。だって、誰だって騙されたら怒るものだ。その沈黙の中、技術部のスタッフが会議室の扉をノックした。彼は小早川を一瞥した。小早川はまるで助けられたかのように立ち上がり、「ボス、少し失礼します」と言って、堂々と外に出て行った。まるでお守りを身につけているかのように。みんなが羨ましそうに見ていた。会議室を出ると、小早川はようやく大きく息を吸い込んだ。何度も深呼吸し、ようやく言った。「どうだ、進展はあったか？」技術部のスタッフは数枚の印刷された写真を小早川に手渡した。写真に写っているのは、稲葉商治、南雲華恋、小林水子ともう二人、一人は小清水浩夫の妻である小清水夏美で、もう一人は瀬川結愛だ。写真は結婚式場で撮られたものだった。技術スタッフは言った。「奥様と接触した人をすべて調べた結果、この人物――」彼は写真に写る瀬川結愛を指さした。「が最もボスの身分を漏らした可能性が高い人物です」小早川は興奮して言った。「本当に確信しているのか？」技術スタッフは答えた。「100%確証はありませんが、南雲様が奥様だと知っているかどうかはまだ確認できていません。しかし――」小早川は急いで言った。「早く言え、何か隠しているのか？」「彼女以外に他に可能性はありません」「分かった」小早川は技術スタッフの肩を叩き、「よくやった、手柄だ」技術スタッフは目を瞬かせた。小早川は説明せず、会議室のドアを開け、賀茂時也の耳元でいくつかの言葉を囁いた。賀茂時也の緊張した表情は少し和らぎ、目の中の陰険な光は消えなかったが、空気中の分子が再び活発に動き始めたのを感じた。みんながホッとした表情で小早川を見つめた。賀茂時也は長い指でテーブルを叩きながら言った。「本当に確信しているのか？」小早川は他の同僚を見て答えた。「今はまだ確証はありませんが、他の誰も疑わしい者はいません」「すぐに帰国の準備をしろ」「はい」小早川が振り返ろ
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
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華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
