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第126話
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賀茂哲郎がちょうど入ってきて、怒って去る小清水浩夫を見て尋ねた。「おじいさん、彼はどうしたんだ？」賀茂家の爺さんはため息をついた。「小清水瑶葵のことは何か進展があったか？」「ない。盛豪ホテルの防犯カメラは全部壊されていた」賀茂家の爺さんは言った。「一体誰が、小清水家の娘をあんな風にしたのか。度胸があるな」賀茂哲郎は眉をひそめ、数歩歩いて声を低くして言った。「おじいさん、俺はこの件が南雲華恋の夫がやった可能性が高いと思う。盛豪ホテルの状況は、以前調査した時と同じだ。防犯カメラが壊され、目撃者が不明になっていた。ただ、もし本当に彼がやったのなら、その身分はただ者ではないだろう」賀茂家の爺さんは杖をついて立ち上がった。「小清水家に手を出すとは、実力が小清水家を上回っているはずだ。邪馬台で......」賀茂家の爺さんは急に黙った。賀茂哲郎はしばらく待ってから言った。「おじいさん？」賀茂家の爺さんの濁った目は次第に澄んできた。「彼のことを考えなかったのはどうしてだろう？」「おじいさん、何を言っているの？」賀茂哲郎は全く五里霧中だった。賀茂家の爺さんは賀茂哲郎を見て真剣に尋ねた。「君の叔父さんはどこだ？」賀茂哲郎は笑った。「おじいさん、あなたの記憶もいい加減だね。叔父さんは数日前におじいさんに、叔母さんを連れて叔祖父さんに会いに行くと言ったじゃないか、もう忘れたか？」「それじゃ、華恋は？」賀茂哲郎の表情は少し不自然になった。「分からない」病院から帰った後、賀茂哲郎は南雲華恋のことを気にしないように自分に強いていた。賀茂家の爺さんの目は少し曇り、心の中の考えは消えず、少しイライラした。「君は彼女を探してこい」......飛行機の中。南雲華恋に疑わないために、小早川はエコノミークラスを予約した。賀茂時也は初めてエコノミークラスに乗った。エコノミークラスの座席は狭く、彼は座ると長い手足が束縛されてしまった。背中は硬い椅子に押し付けられ、さらにつらかった。南雲華恋は彼の苦しそうな表情に気づき、クッションを取り出して渡した。賀茂時也は受け取ったが、自分の後ろには置かず、南雲華恋の腰に置いた。指の腹が衣服を擦り、微かな戦慄をもたらした。南雲華恋は顔を赤らめて言った。「私は大丈夫よ」そう言
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賀茂時也はすべての名刺をゴミ箱に投げ入れた。「いない」「嘘よ」南雲華恋は言いながら、口角が上がった。賀茂時也は彼女を横目で見た。南雲華恋は慌てて笑顔を引っ込めた。「どうした？」「ヤキモチ？」賀茂時也は意地悪そうに唇の片端を上げた南雲華恋の顔は熱湯を頭からかぶったように真っ赤になり、反論した。「してない！」その時、黒いスーツを着た男が小走りで近づき、賀茂時也にお辞儀をし、流暢なスペイン語で話しかけた。南雲華恋は8歳の時に海外に行ったので、スペイン語にはかなり得意だが、このおじさんは訛っていて、理解するのが難しくて頭が痛くなるほど困惑した。結局、彼が賀茂時也の家から来た迎えだと分かった。車は空港の向かいに停まっていた。南雲華恋はおじさんの視線を追って顔色を変えた。ロールス・ロイスだった。賀茂時也もそれを見て顔色が少し変わった。二人はおじさんに連れられて車のそばへ行った。そして、南雲華恋はやっと確認した。「これ、お家の車？」賀茂時也は顔色一つも変えなった。「違う、借りたものだ。親父は見栄っ張りだから、君が初めて来るのに良い印象を与えたがってる」南雲華恋は安心して車に乗り込んだ。車が発進した。外の景色が次々と変わる中、賀茂時也は突然不自然なことに気づいた。これは彼が借住いしているアパートへ行く道ではなかった。彼はスマホで父にメッセージを送った。【どうしてアパートに行かない？】賀茂時也の親父はすぐに返事をくれた。【気にするな、別の手配をしている】賀茂時也の目が沈んだ。「どうしたの？」南雲華恋は不思議そうな目で賀茂時也の暗い顔を見た。さっきまで良かったんじゃない？「大丈夫だ」賀茂時也は心のもやもやを振り払った。「もう少し寝てて、まだ時間がかかる」南雲華恋はからかった。「自分の家なのに、到着までどのくらいかかるか知らないの？」そう言いながら、彼女は楽な姿勢に調整し、目を閉じて休んだ。賀茂時也は彼女の可愛らしい寝顔を見つめ、微笑んだ。一生彼女を騙し続けても構わないと思った。一時間後、車はやっと止まった。南雲華恋は目の前の別荘を見て、深く震撼を感じた。「時、時也、本当にお金持ちの御曹司なの？」まさか、小林水子の予想が当たってしまった。賀茂時也は指で眉間を
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賀茂時也の親父は熱心に紹介した。「彼らは時也が子供の頃からの友達だ。時也が帰ってきたのを聞いて、わざわざ駆けつけてくれた。雪子、志雄、こっちは君たちのお義姉さんだ」若い男性が自ら名乗り出た。「お義姉さん、初めまして。僕は竹田志雄、こちらは僕の姉、竹田雪子です」南雲華恋は手を伸ばし、竹田志雄と握手をした後、竹田雪子の方を見た。竹田雪子は一瞬ためらったが、すぐに満面の笑みで南雲華恋の手を握った。「まさか、時也が本当に結婚したなんて、意外だったわ。私はてっきり......」顔が整えた彼女は片方の眉を上げ、洗練された美しい目を南雲華恋に向けた。「お義姉さんは本当に美しい、だから時也も急いで結婚したんだね」彼女の言葉は褒め言葉だったが、南雲華恋には耳障りに感じた。彼女は賀茂時也を見た。賀茂時也は二人に軽く会釈しただけで、挨拶は終わった。「お腹空いたでしょ？」賀茂時也の親父はすべての注意を南雲華恋に向けていた。「華恋、さあ、レストランに行こう」南雲華恋は賀茂時也の親父に連れられてレストランへと向かった。テーブルには彼女の好きな料理がたくさん並んでいた。賀茂時也の親父は言った。「これらはすべて時也がお願いしたんだ。どう？口に合うかな？」南雲華恋は驚いて、一瞬鼻がツンとした。賀茂時也を一瞥し、恥ずかしそうに下を向いた。「うん」賀茂時也の親父はその様子を見て、嬉しそうに笑った。「気に入ってくれたらいい。さあ、座って、俺たちの家の......」賀茂時也は大きく咳をした。賀茂時也の親父は慌てて言い直した。「俺の手料理だ」「それは......父さんの手料理ですか？」南雲華恋は大変感動した。「父さんにはお手数をおかけしました」「家族だから遠慮はいらない。さあ、味見して。君が気に入ったら、これから毎日作るよ」賀茂時也の親父の熱意に南雲華恋は持ちこたえなかった。食事を終えた後、賀茂時也と賀茂時也の親父が階上で話をしている間、ようやく一息つける機会を得た。食事中、ずっと賀茂時也の親父と話していたため、南雲華恋は竹田家の姉弟と話す機会がなかったが、今やっと機会が訪れた。思わず竹田志雄に尋ねた。「志雄、時也の家は......かなり裕福なようですね」この別荘、少なくとも数億はするだろう。まさか彼はお金持ちの御曹司とし
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竹田志雄はまだ言い終わっていないが、竹田雪子は彼を制止した。「志雄、フルーツを切ってきて」竹田志雄は何かを察知したのか、ぷんぷんして黙り込み、キッチンに向かって立ち上がった。南雲華恋は竹田志雄の後ろ姿を見ながら好奇心を持って尋ねた。「志雄がさっき言っていたことは......」「何でもないですわ」竹田雪子は抱き枕の下に隠れていた拳をぎゅっと握りしめ、穏やかな微笑みを浮かべた。「気にしないで」彼女は南雲華恋の手を取り、数年封印されていた指輪をじっくりと眺めた。「この指輪、本当にきれいですね」本来は、彼女の手にあるべきものだった。「そうね」南雲華恋も指輪を見つめ、優しい表情を浮かべた。その頃、楼上では。賀茂時也の親父が話の経緯を終え、賀茂時也は眉をひそめた。「雪子にわざわざ頼む必要はない、うちには別荘があるんだから」賀茂時也の親父は目に光を宿らせて、にっこり笑った。「俺たちの別荘は、何十億、何千億もするんだ。本当にそれでいいのか？それに、雪子は全く気にしていないんだから、君も文句を言わないで」賀茂時也は眉間に手を当て、賀茂時也の親父に騙されなかった。「僕と華恋が偽装結婚だと疑っているんだろう、部外者と一緒に試そうとしている」思考を読まれた賀茂時也の親父は、にやりと笑った。「バカ言え。もちろん君を信じているし、華恋も淑やかな良い子だ。君は大切にしてあげなきゃ」賀茂時也は賀茂時也の親父の話には全く耳を貸さなかった。「余計なことはしないでくれ。そうなったらすべてが台無しになって、孫の誕生も遠のくぞ」賀茂時也の親父はその言葉を聞いて、嬉しそうに目を輝かせた。「もう子供を作るつもりなの？」賀茂時也は答えず、書斎のドアを開けて、下のリビングにいる南雲華恋を呼んだ。「華恋、上がっておいで」南雲華恋は顔を上げ、甘い笑顔を見せた。「はい」言い終わると、竹田雪子と竹田志雄に向かって言った。「ありがとう。先に休むね。明日、また話しましょう」「わかった」竹田雪子と竹田志雄は立ち上がり、賀茂時也と南雲華恋が部屋に入るのを見送った。すると、竹田雪子の顔から笑顔が一瞬で消え去った。竹田志雄は感慨深く言った。「姉さん、時也兄さんは本当に結婚したんだ。じゃなきゃ、時也兄さんが伯母さんからもらった指輪を、華恋姉さんに渡したりしな
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南雲華恋は非常に疲れていて、ベッドに倒れ込むとすぐに眠ってしまった。賀茂時也がシャワーを終えて出てくると、自分の小柄な愛妻が薄紅色の唇を壺口にして、可愛らしい寝顔で眠っているのが目に入った。ある種の衝動が一気に沸き上がってきたが、彼は南雲華恋を起こすのが忍びなく、彼女を抱きしめることにし、衝動を抑えた。「小悪魔め」彼は南雲華恋の紅唇に愛おしげにキスをし、心の中の熱情を鎮めていった。こうして、一夜が明けた。南雲華恋が目を覚ますと、すでに翌朝だった。賀茂時也の腕の中に縮んで丸くなった彼女は、身じろぎした。眠っていた賀茂時也がすぐに目を覚ましたが、目は閉じたままだった。熱を帯びた手のひらが南雲華恋のお腹に触れていて、彼女をしっかりと抱きしめるように引き寄せた。南雲華恋の頬が紅潮した。「時也さん......」寝起きの声は少しだるそうで、心地よい響きだった。賀茂時也は薄く笑いながら目を開け、南雲華恋の鼻翼に触れてからかうように言った。「うん、旦那様って呼んでみな」彼の低くて魅惑的な声に、南雲華恋の紅唇の色は次第に顔全体に広がっていった。彼女は拳で彼の丈夫な胸を軽く押しながら、素直じゃないふりをして答えた。「やだよ」賀茂時也は上半身を起こし、南雲華恋をからかうように眉を上げて見つめた。彼の目尻にある涙ぼくろが、微かに差し込む光の中で妖しく輝いていた。「おや、呼びたくないのか？」彼は南雲華恋の腰に手を当てた。「じゃあ、誰を旦那と呼ぶつもり？」南雲華恋の腰はとても敏感で、賀茂時也に触れて、すぐくすぐったくなって笑いそうになった。「ふざけないで、父さんが待ってるんだから」賀茂時也はもう一度彼女の腰を軽くつまんでから、言った。「父さんとはすんなり呼べるのに、僕を旦那様と呼んでくれないのか」南雲華恋は泣くにも泣けず笑うにも笑えなかった。彼女は隙を見て、賀茂時也の腕から逃げ出した。「早く支度して」賀茂時也はその場から動かず甘えた。「キスしてくれたら行くよ」南雲華恋は額に手を当て、今まで賀茂時也がこんな子供っぽい一面を見せるとは思ってもみなかった。彼女は目を閉じて、軽く彼の唇にキスをした。「これで......」南雲華恋の言葉が終わる前に、そのキスは賀茂時也によって深くされていった。南雲華恋が解放さ
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竹田雪子の誘いを受けた後、南雲華恋はすぐに困ってしまった。なぜなら、彼女は水着を持ってきていなかったからだ。新しく買おうにも、土地勘がなくどこで買うべきか分からなかった。そんなことを考えていると、賀茂時也がスーツを着て降りてくるのが見えた。「出かけるの？」「うん、市内に行く」賀茂時也が答えた。「用があってね」彼は耶馬台にいる間もたまに帰国して会社の業務を処理していたが、会社はあまりにも大きく、長い不在が続けば経営に支障をきたした。彼を上に呼び出した賀茂時也の親父との会話も、そのことについてだった。「私も一緒に行っていい？」賀茂時也は意外そうにした。南雲華恋は視線を落とし、足の指をぎゅっと縮めて言った。「その......水着を買いたくて」賀茂時也は眉を高く上げ、その意味深な表情をさらに強めた。「なら、僕も一緒に行こう」「でも、市内で用事があるんでしょ？」「午後でも構わないさ」賀茂時也は南雲華恋の腰に腕を回して出発した。彼の彼女に水着を着せたいという気持ちは露骨だった。南雲華恋が助手席に座ると、不安そうに尋ねた。「本当に大丈夫？」「大丈夫よ」と言いながら賀茂時也は車を発進させた。「どうして突然水着を買おうと思ったんだ？」まさか妻が急に悟ったのだろうか？南雲華恋は答えた。「雪子さんにプールパーティーに誘われて」賀茂時也の顔が一瞬で暗くなった。「だから水着を買おうとしてるのか？」南雲華恋はきょとんとした。「そうだけど？」賀茂時也は冷笑を浮かべて黙り込んだが、南雲華恋は車内の空気が急激に冷たくなったと感じた。南雲華恋は彼の怒りの理由が分からず、ただ静かに車の端に身を縮め、できるだけ存在感を消そうとした。市内に着いた賀茂時也は、家の資本が入っていないショッピングモールを探し回り、ようやく見つけ出した。車を降りると、二人は多くの注目を集めた。男性たちの何人かは南雲華恋に向かって口笛を吹いた。賀茂時也は既に不機嫌だったが、さらに顔色が悪くなり、黒い雲が漂っているようだった。彼は南雲華恋を抱きしめて、しっかりと彼女の顔を隠すようにした。南雲華恋は賀茂時也の男性ホルモンに心が乱された。再び光を見えると、水着専門店にたどり着いた。二人を迎えたのは、美しい金髪の女性店
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水着に着替え終えた南雲華恋は、不安げにプールへと向かった。彼女の水着は控えめなデザインだったが、裾から覗く彼女の二本の白い滑らかな美脚は、まるで光を放つように艶やかだった。その姿は、ホルモンが漂うこのプールでは、彼女が自然と注目の的となっていた。多くの男性が集まってきて、彼女を飲みに誘い始めた。南雲華恋はこうした親密な接触があまり好きではなく、どうにかして避けようとした。しかし、誘う人の数は増え続け、次第に彼女を取り囲むようになった。彼女は慌てて周囲を見渡し、知り合いを探したが、助けてくれる人は見つからなかった。その時、二階の方向に立っていた竹田雪子は、視線を下に向け、多くの男たちに囲まれ、少しずつプールの縁に追い詰められている南雲華恋をじっと見つめていた。彼女の顔には、かつての穏やかな笑顔はもうなく、代わりに冷酷極まりない笑みが浮かんでいた。階下に、男たちに追い詰められた南雲華恋は、何回も深く息を吸い込み、流暢なスペイン語で言った。「私は既婚者です」ワイングラスを持った男が笑った。「遊びに来てるんだから、そんなことはどうでもいいさ。お嬢さんと一杯飲みたいだけだよ」その言葉とは裏腹に、彼の貪欲な視線は彼女の露出した肌にしっかりと釘付けになっていた。南雲華恋は不快感を露わにし、眉をひそめた。彼女は、このプールパーティーが不穏な空気を帯びていると感じ始めた。「飲みたくない」南雲華恋はもう一度自分の態度を強調し、背後のプールに視線を向けた。青く輝くさざ波が揺らいでいるプールには、美男美女たちがこの辺りの動きに気づいて、みんな一斉に頭を上げて見ていた。しかし、誰一人として助けに来る様子はなかった。南雲華恋はもう一度プールを見た後、振り返って見ると、下品な言葉と共に、彼女はまるで壁のように立ちはだかる男性たちに囲まれていた。彼女は決意して、プールに飛び込み、直接向こう岸まで泳ぎ切って、そのまま家に帰るつもりだった。彼女は元々、彼らが賀茂時也の友人だからきっと礼儀正しいはずだと思っていた。しかし、彼らの振る舞いはまるでチンピラ同然だった。彼女は、これが本当に彼の友人たちなのかと疑念を抱き始めた。プールに飛び込もうとする南雲華恋を見て、竹田雪子はさらに笑みを深めた。南雲華恋は水泳が得意で、プールを
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
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彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
