ไซล่า เควสพยายามอยู่นิ่งให้มากที่สุด การเคลื่อนไหวใด ๆ เพียงเล็กน้อยอาจส่งผลให้ร่างกายเธอสัมผัสสแตนลีย์ แบตตันกลิ่นบุหรี่อ่อน ๆ ผสมกับมินต์ให้กลิ่นหอมอย่างไม่น่าเชื่อ“เอาคืนไปสิ” ไซล่ากล่าวก่อนจะยื่นโทรศัพท์ใส่มือของสแตนลีย์ เธอไม่กล้าสบตากับเขาด้วยซ้ำแสงคริสตัลที่ส่องสว่างเหนือศีรษะไซล่าทำให้ท่าทีแสนเอียงอายของเธอยิ่งดูโดดเด่นถนัดตาไซล่าเผลอขยับตัวไปทางหนึ่งจนเส้นผมบริเวณหน้าผากเธอเกี่ยวกับริมฝีปากแสนเย้ายวนของสแตนลีย์โดยไม่รู้ตัว ความรู้สึกเสียวซ่านทั้งหลายหลั่งไหลเข้าไปภายในใจของชายหนุ่มทันตาไซล่าค่อย ๆ ดันร่างกายให้ชิดผนังแน่น เธอไถลตัวลงมาและสามารถหลบหนีออกมาได้ในที่สุดสแตนลีย์ปลดล็อกโทรศัพท์ด้วยมือเพียงข้างเดียว เมื่อเห็นว่าเงินเข้าบัญชีของเขาเรียบร้อยแล้ว เขาก็เหลือบมองใบหน้าสีชมพูระเรื่อของไซล่า“เธอนี่กัดไม่ปล่อยจนกว่าจะได้ของที่ตนเองต้องการจริง ๆ เลยนะ” เขากล่าว“แน่นอนแหละ” ไซล่ากล่าวอย่างแผ่วเบาก่อนจะรีบผละตัวนั่งลงบนเตียง จากนั้น เธอก็คว้าโทรศัพท์จากในกระเป๋าออกมาพร้อมกับหันเหความสนใจทั้งหมดไปกับการไถลเว็บเว๋ยโบ๋ณ ตอนนี้ ไซล่ารู้สึกได้ว่าใบหน้าของเธอร้อนผ่า
ผู้ที่รับผิดชอบในการประเมินคือเจ้าหน้าที่ระดับสูง ซึ่งนำโดยจอร์จจี้ เคลเมนไทน์ในวิดีโอ จอร์จจี้นั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะและเหล่าผู้บริหารระดับสูงท่านอื่นนั่งอยู่รอบโต๊ะยาวนั้น บรรดาเด็กฝึกทั้งหลายต่างเดินเข้ามาทำการแสดงผลการฝึกฝนของตนเองต่อหน้าพวกเขาทีละคนโดยที่ไม่มีอุปกรณ์ใด ๆ เข้ามาด้วย เด็กฝึกทุกคนในวิดีโอมีเสน่ห์ทางกายภาพเป็นอย่างมาก นอกจากนั้น พวกเขายังแสดงความสามารถทางด้านที่เชี่ยวชาญอีกด้วย รวมถึงบางคนก็สามารถทำสิ่งเหล่านั้นออกมาได้อย่างโดดเด่นเมื่อดูวิดีโอมาได้ครึ่งทาง เธอก็รู้สึกต้องตาต้องใจกับเด็กฝึกหนุ่มคนหนึ่งเป็นอย่างมากเขาสวมเสื้อสเวตเตอร์สีดำหลวม ๆ กางเกงสีดำ หมวกแก๊ปคลุมหัวและไมโครโฟนครอบหู เด็กหนุ่มค่อยนั้นเข้ามาตรงหน้าคณะผู้บริหารอย่างเชื่องช้าไซล่าจำชายคนนี้ได้ เขาคือ เจย์ คอร์เบน เป็นชายหนุ่มที่ไซล่าและจอร์จจี้เจอที่บาร์แห่งหนึ่งอาจเป็นเพราะผลจากการฝึกฝนตามแผนการของบริษัทก็เป็นได้ ชายหนุ่มคนนี้มีร่างกายกำยำขึ้นถนัดตา และดูโดดเด่นกว่าเด็กฝึกคนอื่นเป็นอย่างมากไม่มีเด็กฝึกหน้าไหน ๆ สามารถทัดเทียมกับออร่าแสนทรงเอกลักษณ์ของเขาได้เลยหลังจากแนะนำตัวอย่างง่าย ๆ เขา
ไซล่า เควสถอนหายใจเฮือกใหญ่อย่างเหลืออด กระนั้น เธอก็ไม่แสดงความสงสัยใด ๆ ออกมา แม้ว่าจะฝืนลืมตาตื่นอยู่มากเท่าใดก็ตาม แต่เธอก็หลับตาหลังจากนั้นครู่หนึ่งโดยไม่รู้ตัว หลังจากหลับไปแล้ว เธอก็หันไปด้านหนึ่งโดยไม่รู้ตัว ซึ่งบังเอิญเป็นด้านที่เผชิญหน้ากับสแตนลีย์ แบตตันสแตนลีย์วางโทรศัพท์ลงและหันมามองเธอท่าทางการนอนของเธอเหมือนกับลูกแมวตัวน้อยแสนนุ่มฟู แค่มองเธอก็ทำให้เขารู้สึกมีความสุขอยู่ภายใน…เช้าวันต่อมา เมื่อไซล่าลืมตาตื่น เธอก็เห็นสแตนลีย์กำลังนั่งหลับอยู่บนโซฟาข้างเธอเธอรู้สึกถึงหัวใจที่บีบคั้นในทันทีไซล่าไม่อยากเชื่อว่าเธอหลับไปพร้อมกับผู้ชายอีกคนในห้องจริง ๆ ขณะเดียวกัน ชายคนนี้นั่งหลับข้างกายเธอ ซึ่งเรียกว่านั่นเป็นการนอนค้างคืนที่ห้องนอนของเธอก็ว่าได้เมื่อไซล่าคิดเช่นนี้ เธอจึงรีบยกผ้าห่มขึ้นและตรวจดูร่างกายตนเองทันทีหลังจากแน่ใจแล้วว่าเสื้อผ้ายังอยู่ครบทุกชิ้น เธอก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกตอนนั้น สแตนลีย์ค่อย ๆ ลืมตาขึ้นมองเธอ“อรุณสวัสดิ์” เขากล่าว“ทำไมนายถึงยังนอนอยู่ในห้องฉันล่ะ?” ไซล่าถาม“นั่งรอแล้วเผลอหลับไปน่ะสิ” เขากล่าวอย่างสงบ“...อย่างนั้นเอ
“...ใช่” สแตนลีย์ แบตตันตอบ“นายย้ายเข้าไปอยู่บ้านเธอแล้วเหรอ? เป็นเพราะว่าความสัมพันธ์ของพวกนายพัฒนาไปถึงขั้นนั้น หรือทั้งหมดเป็นเพียงการแสดงตบตาครอบครัวเธอกันแน่?” เฮนรี่ อาร์มสตรองถาม“อย่างหลัง” สแตนลีย์กล่าว“ชิ...เอาความตื่นเต้นเร้าใจของฉันคืนมา” เซบาสเตียน เบรนานด์กล่าวอย่างตรงไปตรงมา“แล้วนายมีใจให้กับพี่สะใภ้หลังจากคืนนั้นใช่ไหม? นายตกหลุมรักเธอแล้วใช่ไหม?” เฮนรี่ถาม“ไม่บอกคนปากสว่างอย่างพวกนายหรอก” สแตนลีย์มองเซบาสเตียนอย่างเฉยเมยก่อนจะยืนขึ้นและเดินจากไป“ไม่เอาน่า...ทำไมเจ้าหมอนี่จะต้องวิ่งหนีหางจุกตูดออกไปทั้ง ๆ ที่ยังไม่ตอบคำถามดี ๆ เลยด้วยเนี้ย?” เฮนรี่ดูหมดหนทาง“ก็เรื่องปกติไม่ใช่เหรอ?” แกรี่ เลคหัวเราะ“พวกนายคิดว่าหมอนั่นโดนกามเทพสื่อรักเล่นแล้วรึยังวะ?” เฮนรี่ถามก่อนจะหมุนขวดเบียร์บนโต๊ะอย่างเฉยเมยหลังจากนั้น ขวดเบียร์ก็เริ่มหมุนอย่างรวดเร็วอยู่กับที่“ฉันไม่รู้ว่าเขารักเธอรึเปล่า แต่ฉันมั่นใจว่าเขามีความรู้สึกดี ๆ ในเธอแน่ว่ะ ถ้าไม่อย่างนั้น ทำไมผู้ชายอย่างเขาที่ไม่เคยปล่อยให้ตัวเองเข้าใกล้ผู้หญิงที่ไหนเลยถึงทำเรื่องพวกนี้กันล่ะ?” เซบาสเตียนกล่าวอย่างมั
ในหมู่สาว ๆ นั้น เซบาสเตียน เบรนานด์ก็สะดุดตาเข้ากับหญิงสาวในชุดรัดรูปสีดำเข้าอย่างจังด้วยเรือนร่างแสนเร้าอารมณ์และใบหน้าอันงดงาม สาวคนนั้นดูเหมือนกับการผสมผสานของนางฟ้าและพญามารก็มิปานที่สำคัญที่สุดคือ เธอไม่มีลักษณะทั่วไปเหมือนคนดังในโลกออนไลน์ หลังจากเห็นใบหน้าทั้งหลายของคนดังในโลกออนไลน์แทบจะทุกวัน เซบาสเตียนก็เริ่มเบื่อพวกเธอเล็กน้อย“ฉันขอคนนี้...เธอชื่ออะไร?” เซบาสเตียนถามขณะที่มองไปที่ผู้หญิงชุดดำ“ฉัน...ฉันชื่อราเชล วู๊ดค่ะ” สาวคนนั้นตอบเบา ๆ เธอดูสุภาพแต่ก็ระมัดระวังตัว ด้วยความที่มีประสบการณ์กับสาว ๆ มากมาย เซบาสเตียนก็บอกได้ว่าเธอกำลังระมัดระวังอยู่จริง ๆ “เธอนั่นแหละ มากับฉัน” เซบาสเตียนกล่าวก่อนจะลุกขึ้นและเดินไปโอบกอดเธอราเชลอยู่ข้าง ๆ เขาอย่างว่าง่ายและไม่พูดอะไรผู้จัดการกำชับว่าห้ามไม่ให้เธอทำรุ่มร่ามจนทำให้ชายหนุ่มในห้องนี้อารมณ์เสียได้ ดังนั้น เธอจึงต้องระวังเป็นพิเศษแม้ราเชลไม่รู้ถึงตัวตนของเซบาสเตียน เธอก็ไม่กล้าจะสร้างปัญหาใด ๆ อยู่แล้ว“เธออายุเท่าไหร่?” เซบาสเตียนเอ่ยถามอย่างเฉยเมยหลังจากที่ทั้งสองเดินออกจากประตูมาแล้ว“สิบแปดค่ะ” ราเชลตอบ“เธอย
ทันใดนั้น จอร์จจี้ เคลเมนไทน์ก็เดินเข้ามา เธอสวมชุดสตรีเข้ารูป และสวมใส่เสื้อเชิ้ตสีขาวด้านใน มันเป็นชุดมาตรฐานของความงามมืออาชีพด้วยทรงผมใหม่ ‘สไตล์ของซิน จื่อเหล่ย’ จอร์จจี้ดูยิ่งมีความสามารถและเป็นมืออาชีพ“เธอเปลี่ยนทรงผมเมื่อไหร่?” ไซล่า เควสถาม“เมื่อคืนนี้” จอร์จจี้กล่าวพร้อมหัวเราะกลบความเขินอายหลังจากนั้น จอร์จจี้ก็วางแฟ้มสีแดงต่อหน้าไซลาส“นี่คือผลการประเมินของเด็กฝึกนะคะ ฉันเพิ่งวิเคราะห์แต่ละคนเสร็จน่ะ เท่าที่ดู ตลอดระยะเวลาสีเดือนมานี้ มีบางคนที่ผลการประเมินต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด ฉันวางแผนที่จะปลดพวกเขาออก ดูสิคะ…” จอร์จจี้กล่าว“เข้าใจแล้ว พูดถึงเรื่องนี้นะจอร์จจี้ บอกลูกน้องของเธอให้สนใจเจย์ คอร์เบนเป็นพิเศษด้วยนะ อืม ไม่ใช่แค่ร้องและเต้นได้ดี แต่เด็กคนนี้ยังเขียนเพลงเป็นอีก หน้าตาก็ดีบอกกับนิสัยตรงไปตรงมาไม่ซ้ำใคร ฉันเชื่อว่าในอนาคตเขาจะกลายเป็นดวงเด่นได้ไม่ยากเลย ระหว่างช่วงพักฤดูหนาว คุยกับพาร์ทเนอร์ของเรา กูส แฟคตอรี่ และจัดให้เจย์ คอร์เบนเข้าแข่งขันในรายการเรียลลิตี้ ‘ทีนเนจ ไอดอล’ สิ” ไซล่ากล่าว“แต่ฉันตัดสินใจเรื่องรายชื่อผู้เข้าร่วมแข่งขันแล้วก็ส่งไปให้พวก
“ฉันได้ยินมาว่าการที่ดราก้อน กรุ๊ปถอดถอนการลงทุนจากธุรกิจของตระกูลซัลลิแวนเพราะทอม ซัลลิแวนทำให้ภรรยาของทายาทของดราก้อน กรุ๊ปไม่พอใจ” จอร์จจี้ เคลเมนไทน์กล่าว“ฮ๊า? ทายาทของดราก้อน กรุ๊ปงั้นเหรอ?” ไซล่า เควสมีสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อผู้หญิงแบบไหนกันที่สามารถมีอิทธิพลต่อทายาทของดราก้อน กรุ๊ปให้ทำการตัดสินใจที่ใหญ่เช่นนี้ได้?ทายาทคนนั้นรักเธอมากแค่ไหนถึงทำเพื่อเธอได้ขนาดนี้?“ใช่...เขาเป็นซีอีโอคนปัจจุบันอยู่ที่สำนักงานใหญ่ของแอตแลนติส” จอร์จจี้อธิบาย“ซีอีโอของดราก้อน กรุ๊ปที่อยู่ในสำนักงานใหญ่คือทายาทของตระกูลงั้นเหรอ?” ไซล่าถามด้วยความประหลาดใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ยินเรื่องนี้ผู้อำนวยการคนใหม่ของดราก้อน กรุ๊ปเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยมนับตั้งแต่ที่เขารับช่วงต่อ จนถึงตอนนี้ ราคาหุ้นของดราก้อน กรุ๊ปยังคงเพิ่มขึ้นและไม่มีแนวโน้มว่าจะตกต่ำเลยตามสิ่งที่ไซล่ารู้ เขาเป็นคนที่มีความสามารถมาก ๆ มีคำกล่าวที่ว่า ตั้งแต่สมัยโบราณกาล วีรบุรุษก็ยังต้องสยบแทบเท้าของหญิงงาม แม้แต่ผู้อำนวยการของดราก้อน กรุ๊ปเองก็มีจุดอ่อนเช่นนี้ทั้ง ๆ ที่มีตำแหน่งทรงอำนาจขนาดนั้น“ใช่ เพื่อนของเพื่อนฉันทำงา
ไฟทั้งบ้านเปิดอยู่ทุกดวง ทำให้ดูสว่างจ้าแทบจะเหมือนกับตอนกลางวันขณะเดียวกัน บ้านก็อบอุ่นเช่นกันเนื่องจากการทำงานของเครื่องทำความร้อน มันให้ความรู้สึกแทบจะเหมือนฤดูร้อนด้านในนั้นหลังจากปัดหิมะออกจากร่างกายจนหมด ไซล่า เควสก็ถอดเสื้อโค้ทตัวใหญ่ไปแขวนใกล้กับทางเข้า จากนั้น เธอก็เปลี่ยนไปใส่รองเท้าแตะและเดินเข้าไปยังห้องนั่งเล่นในตอนนั้น สแตนลีย์ แบตตันกำลังนั่งอยู่บนโซฟาดูข่าวในโทรทัศน์ ข่าวที่กำลังออกอากาศบังเอิญเกี่ยวข้องกับการที่ดราก้อน กรุ๊ปสามารถถอดถอนการลงทุนจากซัลลิแวน กรุ๊ปได้ด้วยการสวมชุดสีดำ ชุดผ้าไหมอยู่บ้าน เขาดูสูงส่งไม่น้อยในขณะเดียวกัน ผิวสวยของเขาเหมือนจะเปล่งประกายภายใต้แสงสว่างจ้าไซล่าเดินเข้าไปและนั่งถัดจากเขาก่อนจะเปิดห่อขนม“นายสนใจเรื่องนี้เหมือนกันเหรอ?” เธอถามขณะหยิบขนมเข้าปาก“แค่เปิดมาเจอ” เขากล่าว“ฉันได้ยินมาว่าดราก้อน กรุ๊ปถอนการลงทุนจากตระกูลซัลลิแวนเพราะทางตระกูลซัลลิแวนทำให้คนรักของทายาทของดราก้อน กรุ๊ปหัวเสียมาด้วยแหละ” ไซล่ากล่าวก่อนจะหยิบขนมอีกชิ้นใส่ปาก“โอ้” สแตนลีย์กล่าวอย่างสงบ สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยน“ฉันสงสัยมากว่าผู้หญิงคนนั้นแบบไ