ทดสอบขั้นพื้นฐาน

ด่านแรก ทดสอบอาหารพื้นฐาน

ภายใต้แสงแดดยามสาย ขันทีผู้ดูแลการคัดเลือกแม่ครัวกวาดตามองกลุ่มหญิงสาวที่มายืนรอด้วยความตื่นเต้นและกังวล ก่อนจะประกาศเสียงดังฟังชัด

"ด่านแรก! ทดสอบความสามารถด้านอาหารพื้นฐาน พวกเจ้าทุกคนจะได้รับวัตถุดิบชุดเดียวกัน จากนั้นจงปรุงอาหารที่เหมาะสมให้เสร็จภายในสองเค่อ!"

(หนึ่งเค่อเท่ากับ 15 นาที สองเค่อจึงเท่ากับ 30 นาที)

ทันทีที่กล่าวจบ ขันทีผู้อาวุโสสะบัดพัดในมือ ชี้ไปยังโต๊ะเรียงรายที่มีหม้อ กระทะ และวัตถุดิบเตรียมไว้เรียบร้อย

"ขอให้ทุกคนเริ่มได้!"

—––

เริ่มต้นการทดสอบ

ซูหนิงเหยียนก้าวไปยังโต๊ะที่ถูกกำหนดให้อย่างไม่ร้อนรน นางกวาดตามองวัตถุดิบที่มีให้

ข้าวสาร

ไข่ไก่

เนื้อหมูสามชั้น

ผักกาดขาว

ซีอิ๊ว และเครื่องปรุงพื้นฐาน

 

‘อาหารพื้นฐานที่ใช้วัตถุดิบเหล่านี้…’ นางครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว

รอบตัวมีเสียงพึมพำจากผู้เข้าร่วม หลายคนเริ่มตั้งหม้อต้มน้ำ บางคนหั่นหมูเป็นชิ้นเล็กเพื่อทำซุป ซูหนิงเหยียนกลับคิดแตกต่างออกไป

‘ถ้าเป็นอาหารที่เรียบง่ายที่สุด อิ่มท้อง และรสชาติอร่อย… ข้าวผัดไข่กับหมูสามชั้นตุ๋นน่าจะเป็นตัวเลือกที่ดี’

—––

การลงมือทำอาหาร

1. ข้าวผัดไข่

ซูหนิงเหยียนรีบหุงข้าวก่อนเป็นอย่างแรก นางใช้น้ำน้อยกว่าปกติเล็กน้อยเพื่อให้ได้เม็ดข้าวร่วนพอดีสำหรับข้าวผัด

ระหว่างรอข้าวสุก นางตั้งกระทะใส่น้ำมัน ตอกไข่ลงไป ใช้ตะหลิวแยกไข่แดงให้แตกก่อนจะรีบใส่ข้าวร้อน ๆ ลงไปผัด

เสียงฉ่าและกลิ่นหอมของไข่ทอดผสมข้าวลอยออกมาเรียกสายตาผู้เข้าแข่งขันคนอื่น ๆ หันมามอง

"กลิ่นหอมอะไรน่ะ?"

"เป็นข้าวผัดไข่เหรอ?"

บางคนขมวดคิ้ว ‘ข้าวผัดไข่เป็นอาหารพื้นฐานเกินไปหรือไม่?’

แต่ซูหนิงเหยียนไม่สนใจ นางผัดต่อไปอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะโรยเกลือเล็กน้อยเพิ่มรสชาติ แล้วตักขึ้นพักไว้

2. หมูสามชั้นตุ๋นซีอิ๊ว

นางหั่นหมูสามชั้นเป็นชิ้นขนาดพอดีคำ ตั้งหม้อต้มน้ำให้เดือดแล้วลวกหมูอย่างรวดเร็วเพื่อล้างกลิ่นคาว จากนั้นนางตั้งกระทะใส่น้ำตาลเล็กน้อย ผัดจนน้ำตาลละลายเป็นสีทอง ก่อนจะใส่หมูลงไปคลุกเคล้าให้เคลือบด้วยคาราเมล จากนั้นเติมซีอิ๊วและน้ำเปล่า ตั้งไฟตุ๋นให้เข้าเนื้อ

กลิ่นหอมของหมูตุ๋นเคล้ากับกลิ่นข้าวผัดไข่ลอยไปทั่วสนามทดสอบ

—––

การตัดสิน

เวลาผ่านไปครบสองเค่อ ขันทีส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุดทำอาหาร จากนั้นกรรมการเริ่มเดินตรวจสอบจานอาหารของผู้เข้าทดสอบ

เมื่อเดินมาถึงซูหนิงเหยียน ขันทีอาวุโสเลิกคิ้ว "ข้าวผัดไข่กับหมูสามชั้นตุ๋นงั้นรึ?"

นางพยักหน้าด้วยความมั่นใจ "ใช่เจ้าค่ะ"

ขันทีใช้ตะเกียบคีบข้าวขึ้นมาชิม รสชาติที่เรียบง่ายแต่กลมกล่อม ทำให้เขาพยักหน้าช้า ๆ ก่อนจะลองหมูตุ๋น

เมื่อเนื้อหมูสัมผัสลิ้น มันนุ่มละลายในปาก รสชาติเข้มข้นหอมกลิ่นซีอิ๊วและน้ำตาลที่ตุ๋นจนได้ที่

ขันทีอาวุโสวางตะเกียบก่อนจะเอ่ยขึ้น

"เจ้าผ่านด่านแรก!"

ซูหนิงเหยียนยิ้มบาง ๆ นางรู้ว่าการคัดเลือกเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น

‘ก้าวแรกสำเร็จแล้ว… ก้าวต่อไป ข้าต้องไม่พลาด!’

ด่านที่สอง – ทดสอบการใช้วัตถุดิบในวัง

หลังจากผ่านด่านแรก ผู้เข้ารอบหลายคนถูกคัดออกจนเหลือเพียงครึ่งเดียว ซูหนิงเหยียนกวาดตามองรอบ ๆ และพบว่าผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนล้วนมีฝีมือไม่ธรรมดา

ขันทีอาวุโสสะบัดพัดในมือก่อนประกาศเสียงดัง

"ด่านที่สอง พวกเจ้าจะต้องใช้วัตถุดิบจากในวังมาทำอาหาร!"

จากนั้น เขาชี้ไปยังโต๊ะยาวที่เรียงรายไปด้วยส่วนผสมหลากหลาย ไม่ว่าจะเป็นเนื้อสัตว์ ผัก สมุนไพร และเครื่องปรุงหายาก

"พวกเจ้ามีเวลาสองเค่อในการเลือกวัตถุดิบและปรุงอาหาร จงแสดงฝีมือให้เต็มที่!"

เมื่อเสียงประกาศจบลง ทุกคนรีบกรูกันไปหยิบวัตถุดิบตามที่ต้องการ

—––

การเลือกวัตถุดิบ

ซูหนิงเหยียนเดินเข้าไปดูส่วนผสม นางเห็นเนื้อสัตว์มากมาย เช่น เนื้อไก่ เนื้อเป็ด กุ้ง และปลา รวมถึงผักแปลกตาที่นางไม่เคยเห็นในยุคของตน

"เลือกอะไรดีนะ..." นางขมวดคิ้วครุ่นคิด

จากนั้นสายตาก็เหลือบไปเห็น ปลาหัวเสือ ซึ่งเป็นปลาหายากที่มีเฉพาะในวังหลวง เนื้อนุ่ม รสหวานตามธรรมชาติ นางรู้ทันทีว่าจะทำเมนูอะไร

"ข้าขอเลือกปลาหัวเสือ ผักกาดหอม และขิงเจ้าค่ะ"

ขันทีบันทึกวัตถุดิบที่นางเลือก ก่อนจะพยักหน้าให้ดำเนินการต่อ

—––

การลงมือทำอาหาร

1. ซุปปลาหัวเสือขิงอ่อน

ซูหนิงเหยียนแล่ปลาหัวเสือออกเป็นชิ้นบาง ก่อนจะตั้งหม้อใส่น้ำซุปที่เคี่ยวไว้แล้ว จากนั้นนางใส่ขิงอ่อนหั่นแว่นลงไป พร้อมกับปรุงรสให้กลมกล่อม

เมื่อน้ำซุปเดือด นางใส่เนื้อปลาลงไป คนเบา ๆ เพื่อไม่ให้เนื้อปลาเละ กลิ่นหอมของขิงและความหวานจากปลาลอยอบอวลไปทั่ว

2. ผัดผักกาดหอมกับซอสหอยนางรม

นางตั้งกระทะไฟแรง ใส่น้ำมันเล็กน้อย แล้วโยนผักกาดหอมลงไปผัดเร็ว ๆ ก่อนจะราดซอสหอยนางรมสูตรพิเศษเพื่อเพิ่มความหอม

กลิ่นของอาหารทำให้ผู้เข้าแข่งขันคนอื่น ๆ หันมามองด้วยความสนใจ

—––

การตัดสิน

ขันทีอาวุโสเดินมาตรวจดูอาหารของผู้เข้าแข่งขันทีละคน เมื่อมาถึงซูหนิงเหยียน เขาช้อนซุปปลาขึ้นมาลองชิม

"หืม..." เขาเลิกคิ้วขึ้นด้วยความพอใจ "น้ำซุปใส หอมขิง รสชาติกลมกล่อม ไม่คาวเลยสักนิด"

จากนั้น เขาคีบผักกาดหอมขึ้นมาชิมแล้วพยักหน้า

"เจ้ามีความสามารถในการใช้วัตถุดิบจากในวังได้ดีมาก สมแล้วที่ผ่านด่านแรก!"

"เช่นนั้น ข้าผ่านด่านที่สองแล้วหรือไม่เจ้าคะ?"

ขันทีอาวุโสพยักหน้าก่อนจะประกาศเสียงดัง

"ซูหนิงเหยียน ผ่านด่านที่สอง!"

เสียงประกาศดังขึ้นท่ามกลางเสียงถอนหายใจโล่งอกของนาง นางเงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วคิดในใจ

‘เหลืออีกเพียงด่านเดียวเท่านั้น ข้าจะต้องผ่านไปให้ได้!’