ราชันใช้นิ้วหัวแม่มือกดเนื้อปากส่วนล่างลงเพื่อเปิดกลีบปากอวบอิ่มออกจากกัน นิ้วชี้และกลางสอดลึกเข้าไปภายใน ไล่สัมผัสตามแนวฟันทั้งล่างและบน ใบบัวดูตื่นตกใจแต่กลับไม่ขัดขืน เธอปล่อยให้ราชันเล่นสนุกได้ตราบเท่าที่เขาต้องการ“อ้าปากออกสิใบบัว อย่ากัดฟัน”“อื้อ”“กูเชื่อว่ามึงทำได้ ใบบัว”สาวน้อยทำตามอย่างว่าง่าย ฟันขาวค่อย ๆ ขยับแยกออกจากกันช้า ๆ ราชันใช้โอกาสนั้นสอดทั้งนิ้วชี้และนิ้วกลางเข้าไปภายในโพรงปากอุ่นชื้น ไล่สำรวจลิ้นนุ่มและเพดานช่องปากอย่างถือวิสาสะ“อื้อ”“ลองดูดนิ้วกูก่อน อย่าให้โดนฟันเชียว”ใบบัวลองดูดกลืนนิ้วเรียวยาวอย่างที่ราชันบอก มีหลายครั้งที่ฟันคมเผลอครูดท้องนิ้วเข้า จอมโจรหนุ่มไม่ได้ต่อว่ารุนแรง เขาเอ่ยสอนอย่างใจเย็นว่าพยายามอย่าให้ฟันโดนอีกจนกระทั่งใบบัวเริ่มทำได้คล่องมากขึ้น โพรงปากอุ่นดูดกลืนนิ้วยาวเข้าออกเป็นจังหวะ ลิ้นนุ่มทั้งเลียทั้งเกี่ยวรัดจนทั้งสองนิ้วเปียกชื้นไปด้วยน้ำลาย ราชันเองก็งอนิ้วคว้านไปทั่วโพรงปากนุ่ม ไล่นิ้วไปตามไรฟันทั้งบนและล่างรวมถึงใต้ลิ้นและเพดาน ไม่มีตรงไหนที่นิ้วยาวไม่ได้สัมผัส“อืม เก่ง”ได้ยินคำชมใบบัวก็ยิ่งลิงโลด ปากอิ่มพยายามปรนนิบัติราชัน
บ้านกำนันมิ่งจัดเวรยามคุ้มกันอย่างแน่นหนาหลังจากเกิดเหตุการณ์ปล้นยกเค้าในวันนั้น ตัวกำนันมิ่งรู้ดีว่าเป็นฝีมือของใคร แต่ที่ไม่รู้คือจะไปตามล่ามันได้จากที่ไหน ในเมื่อไม่รู้แหล่งกบดานของมัน“ไอ้ราชันแน่นอนผู้กอง!” กำนันมิ่งตบเข่าฉาด “ปล้นด้วยม้าและดาบ สมัยนี้มีแค่พวกมันเท่านั้น”“ทำไมกำนันถึงรู้จักมัน”“เมื่อก่อนไอ้ราชันมันเป็นลูกบ้านฉันเอง พอพ่อแม่ตายมันก็ผันตัวไปเป็นโจร กลายเป็นไม้เบื่อไม้เมากับฉันเรื่อยมา”“แล้วกำนันรู้ไหมว่ามันอยู่ที่ไหม ฉันจะได้เอาคืนมันให้สาสม เอาคืนที่มันกระทืบฉันปางตาย ทั้งยังเอาดาบมากรีดแผ่นหลังฉันจนเป็นแผลเป็น” ผู้กองมานพพูดถึงราชันด้วยความคับแค้นใจไอ้โจรคนนี้มันบ้าดีเดือด ใครจะไปคิดว่าถูกยิงขนาดนั้นแล้วมันจะลุกมากระทืบเขาจนจมตีนได้ เท่านั้นยังไม่พอ มันยังจงใจทิ้งสัญลักษณ์กากบาทไว้บนกลางหลังเขาอีก ที่ผู้กองมานพรู้ว่ามันจงใจเพราะรอยกรีดไม่ได้ลึกกะเอาตาย แค่ต้องการสร้างร่องรอยบาดแผลที่ไม่มีทางรักษาหายทิ้งไว้ก็เท่านั้นมันจงใจให้เขามีแผลเป็นติดตัวไปตลอดชีวิต“หากรู้ฉันคงไปจับมันแล้วพ่อ” กำนันมิ่งเองก็จนปัญญา ราชันยิ่งกว่าผี มันหายตัวได้เหมือนไร้ตัวตน ไม่เคยมีใคร
“ใบบัว”เสียงเรียกพร้อมเสียงเคาะประตูทำให้ใบบัวจำต้องฝืนลืมตาตื่น อาการปวดท้องดีขึ้นบ้าง แต่ยังรู้สึกเจ็บเสียดเล็กน้อยเวลาที่ต้องขยับตัวเร็ว ๆ“ใบบัว เปิดประตู”“เดี๋ยวนะจ๊ะ” ใบบัวขยับลุกขึ้นอย่างยากลำบาก เธอเดินกุมท้องไปเปิดประตูให้จอมโจรใจร้อน “พี่ราชัน มีอะไรหรือ”“หลบหน่อย”ใบบัวเบี่ยงตัวหลบให้ราชันเข้ามาในห้องนอน ราชันนั้นมีรูปร่างใหญ่โตกำยำ เมื่อทิ้งตัวลงนั่งบนฟูกนอนห้องเล็ก ๆ ก็แคบลงไปถนัดตา“มานี่ใบบัว”ใบบัวเดินไปนั่งพับเพียบข้างจอมโจร ดวงตากวางมองมือใหญ่ที่ล้วงหยิบอะไรบางอย่างออกมา“หันหลังมา”“อะไรหรือจ๊ะ”ใบบัวอดถามไม่ได้ วันนี้ราชันมีท่าทางแปลก ๆ มาถึงก็เอาแต่สั่ง แม้น้ำเสียงไม่ได้ดุดันเหมือนเมื่อก่อนแต่ใบบัวกลับรู้สึกอยากจะร้องไห้เสียอย่างนั้นคงเพราะวันนี้เจอเรื่องสะเทือนจิตใจมา ใบบัวกลืนก้อนสะอื้นลงคอเพราะไม่ต้องการให้ราชันรับรู้ถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นเธอไม่รู้หรอกว่าสิ่งที่สวยพูดเป็นเรื่องจริงหรือไม่ แต่เธอขอเก็บมันไว้เป็นความลับกับตัวคนเดียว เพราะกลัวเหลือเกินว่าถ้าหากราชันรู้ว่าเมียรักจะกลับมา ความใจดีที่เธอได้ในตอนนี้อาจจะหายไปใบบัวเห็นแก่ตัว เธอไม่อยากให้ราชันเป
ใบบัวก้าวออกจากห้องนอนด้วยใบหน้าที่สดใส อาการปวดท้องเบาบางลงจนไม่มีเหลือ เมื่อเช้ามืดราชันกระซิบบอกว่าถ้าไม่ไหวก็ให้นอนต่อ แต่คนที่ทำงานมาทั้งชีวิตไม่อยากนอนนิ่งนาน ๆ จึงตั้งใจออกมาหุงหาอาหารให้ราชันกินตามปกติ“พี่ราชัน”ร่างน้อยหยุดก้าวเดิน ดวงตากลมเบิกขึ้นด้วยความฉงน เพราะไม่คิดว่าเปิดประตูออกมาแล้วจะเจอเข้ากับราชันที่นั่งขัดมีดและดาบอยู่หน้าห้องนอนแบบนี้“หายแล้วหรือ ถึงได้ออกมาตากลมข้างนอกแบบนี้” ราชันถามคนป่วย ทว่าดวงตาเอาแต่จับจ้องไปที่มีดสั้นเงาวับในมือ มันเงาใสจนเห็นภาพของใบบัวสะท้อนจากใบมีดชัดเจน“ดีขี้นมากแล้วจ้ะ”“มานี่สิ”ใบบัวเดินไปนั่งข้าง ๆ ราชัน รอยยิ้มน้อย ๆ ผุดขึ้นเมื่อได้เห็นเสี้ยวหน้าหล่อคมด้านข้างของชายที่ตนเองรักนับวันใบบัวก็ยิ่งรู้สึกว่าความรักที่มอบให้ราชันมันมากขึ้น.. มากขึ้นเรื่อย ๆ ยิ่งจอมโจรทำดีด้วยเท่าไหร่เธอก็ยิ่งห้ามความรู้สึกตัวเองไม่ได้ ดูเหมือนว่าหัวใจดวงนี้ที่เคยเป็นของเธอ ตอนนี้มันจะกลายไปเป็นของเขาจนหมดทั้งดวงเสียแล้ว“มองหน้ากูทำไม” ราชันเหลือบตาขึ้นมอง เมื่อเห็นลำคอขาวผ่องว่างเปล่าสีหน้าจอมโจรก็ดุดันขึ้น “สร้อยอยู่ไหน ทำไมไม่ใส่”“ใบบัวกลัวว่ามั
“ไปไหนมา”เพียงแค่เห็นใบบัวก้าวขึ้นเรือนมาราชันก็เอ่ยถามเสียงเข้ม เขากลับจากสนามซ้อมเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อนแต่กลับไม่ได้เจอหน้าเมียที่บ้าน ตามหาทุกห้องหับ รอบบริเวณเรือนและลำธารก็ไม่เจอ หัวเสียจนเกือบออกไปตามอยู่แล้ว ดีที่ใบบัวกลับมาก่อนไม่อย่างนั้นราชันคงอาละวาดจอมโจรรู้สึกหงุดหงิดตัวเอง พักนี้เขาติดใบบัวเกินไปหรือเปล่า ต้องเจอหน้าทุกครั้งที่กลับมาบ้าน ต้องได้นอนด้วยกันทุกคืน ต่อให้ไม่ได้ทำอะไรมากกว่าการที่ต่างคนต่างนอนราชันก็ยังเลือกที่จะมานอนกับใบบัว ส่วนห้องตัวเองนั้นแทบจะกลายเป็นห้องร้างไปแล้วไม่เข้าใจว่าจะพาตัวเองมานอนในที่แคบ ๆ ทำไม ฟูกก็แข็ง ผ้าห่มก็ไม่อุ่น ไม่มีตรงไหนเลยที่ห้องใบบัวดีกว่าห้องของตัวเอง“ใบบัวไปเก็บผักมาจ้ะ ดูสิจ๊ะ มะเขือเทศแดงอวบน่ากินเชียว”“จะทำอะไรกิน” ราชันเดินเข้าไปใกล้ ส่วนสูงที่ต่างกันมากทำให้ใบบัวต้องแหงนหน้าขึ้นมอง โจรหนุ่มเห็นแบบนั้นก็ยกยิ้มลูกกวางแคระ“ยำไข่ดาว กับต้มยำจ้ะ”“แล้วนั่นอะไร มะม่วง?”“อ๋อ มะม่วงแรดจ้ะ เห็นแล้วเปรี้ยวปากเลยเอามาด้วย ตั้งใจว่าจะยำกิน”“ทำตัวเหมือนคนท้อง” ราชันหรี่ตาลง “ท้องหรือเปล่า”“ไม่นะจ๊ะ”“งั้นหรือ ดีแล้ว”สีหน้าจ
ผิวขาวผุดผาดราวกับน้ำนมสะท้อนแสงจันทร์ในคืนเดือนหงาย เหล่าปลาน้อยใหญ่รีบว่ายออกห่างจากสองร่างที่เสียดสีกัน ราวกับรู้ว่าหากยังอยู่ใกล้คงไม่ต่างอะไรจากก้างที่ขวางคอใบบัวช้อนตามองใบหน้าหล่อเหลาดุดัน ดวงตาของราชันคุกรุ่นไปด้วยไฟปรารถนา กว่าสัปดาห์แล้วที่โจรหนุ่มไม่ได้ปลดปล่อย ความจริงท่อนกายเขามันแข็งตัวตื่นตั้งแต่ตอนที่เห็นใบบัวว่ายน้ำไปมาอย่างสนุกสนานแล้วสายน้ำเย็นสดชื่นไม่ได้ช่วยให้ไฟแห่งความต้องการดับมอดลง ราชันหลุบตามองเนินอกอวบขาวผ่องที่ลอยพ้นน้ำและเบียดแนบกับแผงอกตนเอง หัวนมแข็งชันเสียดสีสร้างความเสียวกระสั่น มือใหญ่บีบขย้ำก้นเด้งเต็มแรงจนใบบัวอดคิดไม่ได้ว่าพรุ่งนี้มันจะต้องช้ำแน่ ๆ“อะ อื้อ พี่ราชัน”ราชันอุ้มใบบัวเข้าหาตัว แขนทั้งสองข้างช้อนก้นอวบไว้ไม่ให้ร่างน้อยตก แรงดันน้ำทำให้น้ำหนักตัวใบบัวน้อยลงราชันจึงอุ้มได้สบายมือ แต่ต่อให้ไม่มีน้ำช่วยน้ำหนักแค่นี้ก็ไม่ระคายจอมโจรอยู่ดีใบบัวจับไหล่กว้างไว้แน่น ขาทั้งสองข้างรีบเกี่ยวรัดเอวสอบไว้ไม่ให้ตัวเองตก ท่าทางมันหวาดเสียวเกินไป ถึงตกแล้วจะไม่เจ็บแต่ต้องสำลักน้ำแน่ ๆ ทว่าในขณะที่เธอกลัวจนตัวสั่นราชันกลับอุ้มได้สบาย ๆทั้งยัง.. กลั
ราชันกระแทกส้นเดินขึ้นเรือนด้วยความหัวเสีย เขาตั้งใจจะชมจันทร์กับใบบัวอีกสักสองสามยก ถ้าไม่ติดว่าเสียงโหวกเหวกโวยวายจากบนเรือนเขาคงไม่ยอมห่างจากร่างเนียนนุ่มจนกว่าจะเต็มอิ่มนับวันราชันยิ่งติดใบบัวเป็นเงา แค่ได้นอนข้างกันก็สบายใจ ยิ่งถ้าได้ร่วมบทเพลงสวาทกันก็ยิ่งรู้สึกอิ่มเอม“อะไรของมึงวะไอ้สอง!”“พี่ราชัน ฉันกับไอ้กล้าสำรวจรอบหมู่บ้านแล้วเจอผู้หญิงคนนี้ด้อม ๆ มอง ๆ เข้ามาในหมู่บ้าน ท่าทางมีพิรุธน่าสงสัย พอถามก็ได้ความว่ามาหาพี่จ้ะ”“ใครวะ”สองเปิดทางให้เห็นผู้หญิงท่าทางมอมแมม ปิดหน้าตาด้วยผ้าจนมองไม่ออกว่าเป็นใคร ราชันเดินเข้าไปใกล้แล้วสำรวจว่าเคยเห็นผู้หญิงลักษณะนี้มาก่อนหรือไม่คุ้น ๆ แต่นึกไม่ออกว่าใคร“เอาผ้าคลุมหน้าออก”หญิงปริศนาค่อย ๆ แกะผ้าที่ใช้ปิดหน้าออก ทันทีที่ผ้าสีหม่นหลุดร่วงลงไปกองที่พื้น ทั้งราชัน สอง และกล้า ต่างเงียบไปราวกับหาเสียงของตัวเองไม่เจอ“พี่ราชัน”“มะลิ”..ปลายเท้าหยุดชะงักทันทีเมื่อได้ยินชื่อที่ไม่ปรารถนาจะได้ยินออกมาจากปากราชัน ใบบัวขยับไปหลบหลังเสาต้นใหญ่ โผล่เพียงดวงตาออกมาจ้องมองภาพตรงหน้า“พี่ราชันยังจำมะลิได้ ฮึก”“เกิดอะไรขึ้น” ราชันนั่งลงตรงหน้
รุ่งสางใบบัวขยับออกจากอ้อมแขนแข็งแกร่งอย่างเชื่องช้า ไฟตะเกียงถูกจุดขึ้นสลัว ๆ เผยให้เห็นใบหน้าคมคร้ามที่เวลานี้ดูไร้พิษภัยใด ๆ“พี่ราชัน”มือน้อยแตะแก้มสากเบา ๆ เธอหลุดยิ้มเมื่อจอมโจรขมวดคิ้วเพราะถูกก่อกวนเวลานอน ก่อนจะเอียงหน้าซบกับมือเธอแล้วคลายปมคิ้วออกราชันในเวลานี้น่ารักเหลือเกินใบบัวค่อย ๆ ย่องออกจากห้องเพื่อไปทำธุระประจำวัน เธอเดินไปที่ตุ่มขนาดกลาง ตักน้ำขึ้นล้างหน้าแปรงฟันให้ร่างกายสดชื่น ก่อนจะเดินเข้าไปที่ครัวทว่า ครัวที่ไม่ควรมีใครในเวลานี้กลับมีแสงไฟสลัว รวมถึงกลิ่นอาหารลอยออกมาพร้อมกับควันบาง ๆ ใบบัวเห็นแบบนั้นจึงรีบพุ่งเข้าไปทันทีเพราะคิดว่าเป็นโจร แต่พอประตูเปิดออกเธอก็รู้ว่าไม่ใช่..“อ้าว” หญิงสาวหน้าตาสะสวยหันมาเลิกคิ้วน้อย ๆ เธอยิ้มกว้างดูไร้พิษภัย “มาทำอะไรหรือ”“คือ.. ฉัน”“มาก็ดี ว่างหรือเปล่า ช่วยดูหน่อยสิว่ากับข้าวเป็นอย่างไร ฉันไม่ได้เข้าครัวนานเกรงว่าฝีมือจะตก”มะลิจับจูงใบบัวเข้าไปในครัวด้วยกัน ทั้งคู่หยุดลงตรงหน้าเตาที่มีแกงป่าหม้อใหญ่ ที่กำลังเดือดและส่งกลิ่นหอมฉุยออกมา“ฉันจำได้ว่าพี่ราชันชอบแกงเผ็ดป่าหมูป่ามาก เมื่อคืนฉันเอาแต่คิดถึงเรื่องนี้ทั้งคืน ก
หมู่บ้านกอบัวเป็นหมู่บ้านเล็ก ๆ ที่มีประชากรราวห้าสิบครัวเรือน ชาวบ้านมีรายได้จากการค้าขายพืชผลทางการเกษตร นับว่าโชคดีที่ราชันได้ผืนดินตรงนี้มา เพราะมันอุดมสมบูรณ์และปลูกพืชผักผลไม้ได้ทั้งปี อากาศไม่ร้อนมาก และยังมีน้ำไหลผ่านแม้ในหน้าแล้ง ชาวบ้านจึงไม่เคยต้องอดยาก ทั้งยังนำผลผลิตออกไปขายสร้างรายได้ให้ครอบครัวได้อีกด้วยหลังจากฝึกงานและสอบปฏิบัติผ่าน ราชันก็ขนลูกเมียกลับมายังหมู่บ้านทันที ใบบัวนั้นบ่นทุกวันว่าไม่ชอบเมืองหลวง คนเป็นผัวจึงไม่อยากโอ้เอ้อยู่ที่นั่นนานอยู่บ้านตัวเองมันดีกว่าเป็นไหน ๆ“ค่อย ๆ เดินคนดี” ฝ่ามือใหญ่โอบประคองร่างเมียรักอย่างเบามือ “อีกนิดเดียว อึ๊บ!”“ร้อน”เพียงแค่คำพูดเดียวราชันก็รีบหยิบพัดขึ้นมาโบกตรงหน้า สีหน้าหงุดหงิดของเมียรักดูผ่อนคลายขึ้นให้คนเป็นผัวได้เบาใจใบบัวเริ่มเปลี่ยนไปตั้งแต่เมื่อห้าเดือนก่อน ตอนนั้นเขาและครอบครัวย้ายไปอยู่กรุงเทพฯ ได้เพียงสองเดือน เช้าวันหนึ่งใบบัวมีอาการอ่อนเพลียและหงุดหงิดง่าย อะไรไม่ถูกใจเพียงเล็กน้อยก็พร้อมจะโวยวายทุกเมื่อ คราแรกราชันคิดว่าเป็นเพราะอากาศหรือไม่ก็สภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนไป จนกระทั่งอีกสามวันต่อมาใบบัวกลับอาการห
ใบบัวกลับบ้านมาพร้อมกับความโกรธและความเสียใจ ดีแค่ไหนที่ครานี้เธอไม่ได้พาลูกชายไปด้วย ไม่อย่างนั้นลูกคงเสียใจมากกว่าเธอเป็นร้อยเท่าพันเท่าที่ไม่ได้เจอหน้าพ่อหากไม่ใช่เพราะใบบัวรู้สึกแปลกใจกับจดหมายฉบับล่าสุด ที่ราชันบอกว่าไม่ต้องมาเยี่ยมหากันสักเดือนแล้วตัดสินใจนั่งรถไฟไปหา เธอก็คงกลายเป็นคนโง่งมที่ไม่รู้อะไรเลยต่อไป และคงไม่มีวันได้รู้ว่าราชันนั้นกำลังโกหกหลอกลวงกันถึงขั้นนี้ผู้ชายเฮงซวย!ป่านนี้คงมีความสุขกับรักใหม่ ผู้หญิงคนใหม่ไปแล้ว ปล่อยให้เธอรอคอยเหมือนคนโง่ตั้งสามปี ช่างเสียเวลาเสียจริงใบบัวนั้นไม่มีแม้สักวันจะเลิกรักราชัน ต่อให้ติดคุกติดตารางใบบัวก็ยังเฝ้ารอเสมอ จะสามปีสิบปีก็ยังรอไม่เปลี่ยนแปลง ใช่ว่าที่ผ่านมาจะไร้คนมาเกี้ยวพาราสี ทว่าเธอรักมั่นเพียงราชัน รอเพียงราชันคนเดียวไม่เคยหันไปทางอื่นแม้แต่เพียงหางตานี่หรือคือสิ่งที่คนจงรักภักดีแบบเธอได้รับตอบแทน“แม่จ๋าทำอะไร”“เก็บเสื้อผ้าจ้ะ”“แม่จ๋าจะไปไหนจ๊ะ”“แม่ไม่ได้ไปไหน” ดวงตากวางวาวโรจน์ เธอไม่ร้องไห้หรอก เธอไม่อยากเสียน้ำตาให้คนเฮงซวย “คนบางคนต่างหากที่ต้องไป”เรือนนี้เป็นเรือนของเธอ คนที่ต้องไปคือคนทรยศต่างหาก เธอไม่
“แม่จ๋า” เสียงใส ๆ ของลูกชายปลุกให้ใบบัวตื่นจากภวังค์ “ย้องไห้ทะมาย”มือเล็กพยายามเช็ดน้ำตาบนแก้มนวล เด็กชายเบะปากอยากจะร้องไห้ตามเมื่อเห็นน้ำตาของแม่“แม่เปล่าจ้ะ”“เด็กดี ต้อมม่ายโกหกน้า”ใบบัวหลุดหัวเราะกับคำพูดคำจาของลูกน้อย คชสารอายุเกือบสองขวบ อยู่ในวัยกำลังพูดกำลังจำ ไม่ว่าจะสอนอะไรก็เชื่อฟังทุกอย่าง“แม่คิดถึงพ่อ”"เดี๋ยวพ่อกาบมา" เด็กน้อยพูดตามที่แม่บอก เดี๋ยวพ่อก็กลับมาแล้ว แม่ใบบัวพร่ำบอกแบบนี้มาตลอด“ใช่จ้ะ เดี๋ยวพ่อก็กลับมาแล้ว”..หนึ่งปีต่อมาเวลาเดินไวจนน่าใจหาย ทว่ามันกลับยาวนานในความรู้สึกของทั้งคนที่รอ และคนที่ถูกคุมขัง ราชันอดีตจอมโจรนั่งเหม่อมองท้องฟ้าและนกที่บินไปมาด้วยความริษยา มันดูเป็นอิสระและมีความสุขกับการโบยบิน ต่างจากตัวเขาที่ต้องถูกจองจำในเรือนจำที่มีผู้คุมมากมายเขาคิดถึงใบบัว คิดถึงลูกชาย ไม่รู้ว่ายามนี้เมียรักจะทำอะไรอยู่ราชันไม่ได้พบใบบัวบ่อยเท่าไหร่นัก เพราะเขาถูกคุมขังที่เมืองหลวง ใบบัวที่อยู่ตอนเหนือของประเทศไม่สะดวกเดินทางบ่อย ๆ แต่ถึงอย่างนั้นเมียรักก็มักจะนั่งรถไฟพาลูกมาเยี่ยมหาเดือนละครั้งเป็นอย่างน้อย รวมถึงส่งจดหมายมาหาอาทิตย์ละครั้งไม่เคยข
“พี่ราชันเองก็มีลูก ย่อมต้องเข้าใจหัวอกคนเป็นพ่อแม่” เสียงสั่นเครือทั้งอ้อนวอนทั้งตำหนิอยู่ในที “เราไม่อาจอยู่แบบบ้านป่าเมืองเถื่อนได้ ลูกหลานเราต้องได้เรียน ได้รับการช่วยเหลือจากรัฐ”ช่วงเกือบสองปีที่ผ่านมาหลังจากเปลี่ยนที่ตั้งของหมู่บ้าน ราชันก็ตัดสินใจยกเลิกวิถีชีวิตแบบโจร เขาและชาวบ้านใช้ชีวิตอย่างคนทั่วไป ปลูกข้าวปลูกผักเลี้ยงสัตว์ขายหารายได้เข้าหมู่บ้าน มีการติดต่อสื่อสารกับโลกภายนอก ไปมาหาสู่กัน หลายคนพบรักกับคนข้างนอกและพากลับมาสร้างครอบครัว จากที่มีชาวบ้านไม่ถึงร้อยคน วันนี้มีผู้อาศัยราวสี่สิบครัวเรือนหรือเกือบสองร้อยชีวิตแล้วทว่า หมู่บ้านที่เริ่มขยายใหญ่เป็นหมู่บ้านที่ยังไม่ได้รับการจัดตั้งตามกฏหมาย สวัสดิการจากรัฐยังเข้าไม่ถึง และหากยังไม่รีบจัดตั้งหมู่บ้านให้ถูกต้อง วันข้างหน้าพวกเขาอาจจะถูกไล่ที่โดยไม่เป็นธรรม นั่นคือสาเหตุที่พักนี้ราชันมักจะได้ยินประโยคพวกนี้จากชาวบ้านเสมอ และส่วนใหญ่มักจะเป็นผู้มาอยู่ใหม่ที่ต้องการความเจริญมากกว่าวิถีเดิม ๆ ที่ไม่ต่างอะไรจากคนป่า“หากยื่นเรื่อง อดีตที่ฉันทำไว้คงถูกขุด”นี่เป็นเรื่องเดียวที่ทำให้ราชันยังคงลังเล หากจะจัดตั้งหมู่บ้านเรื่อ
ย่างเข้าเดือนที่เก้า ใบบัวมีอาการปวดเมื่อยมากขึ้นเพราะท้องที่ขยายใหญ่ เดิมทีร่างกายของเธอไม่ได้ผอมแห้งแต่ก็นับว่าเป็นผู้หญิงตัวเล็ก เมื่อต้องมาโอบอุ้มท้องขนาดใหญ่จึงรู้สึกเหนื่อยง่าย ปวดเนื้อปวดตัวเป็นประจำราชันคอยดูแลเมียรักอย่างดี เขาเปลี่ยนที่นอนให้เมียใหม่ ซื้อเบาะนั่งนุ่ม ๆ มาให้เมียนั่ง คอยบีบนวดไม่ห่าง ทำหน้าที่ผัวที่ดีไม่มีขาดตกบกพร่อง เมียอยากได้อะไรราชันหามาให้ทุกอย่าง ใคร ๆ ก็บอกว่าใบบัวโชคดีที่ได้ผัวเข้าใจคนท้องอย่างราชันแต่ราชันกลับเถียงทุกครั้งว่าเป็นตัวเขาต่างหากที่โชคดี ใบบัวเสียสละเหลือเกิน ชายหนุ่มเห็นท้องที่ใหญ่ขนาดนี้ก็ได้แต่คิดว่าใบบัวหายใจออกหรือไม่ นอนหลับสนิทบ้างหรือเปล่า จะหนักแค่ไหนที่ต้องอุ้มเด็กคนหนึ่งไว้ตลอดเวลาก่อนท้องใบบัวจะเข้านอนทีหลังและตื่นก่อนราชันเสมอ แต่หลังจากเข้าเดือนที่เจ็ดใบบัวก็นอนมากขึ้น เธอเข้านอนตั้งแต่หัวค่ำและตื่นสาย หน้าที่ภรรยาไม่สามารถทำได้อีกต่อไป แต่แทนที่ราชันจะรู้สึกไม่พอใจ เขากลับยินดีกินอาหารที่ไม่ถูกปากเพื่อให้เมียได้นอนพักผ่อนนานขึ้นกว่าเดิม“พี่รักใบบัวเหลือเกิน”ราชันจุมพิตปรางนวลเนียน นับวันความรักของเขายิ่งมากล้น ไม่มีท
“ค่อย ๆ นะ ค่อย ๆ เดินจ้ะใบบัว ไม่ต้องรีบ”ทันทีที่ร่างอุ้ยอ้ายปรากฎตัวสองก็รีบปรี่เข้าไปดูแลอย่างรวดเร็ว ทว่าใบบัวกลับส่ายหน้าเบา ๆ แล้วชี้ไปด้านหลัง“พี่สองช่วยไปดูพี่ราชันหน่อยได้ไหมจ๊ะ ตั้งแต่เช้ายังอ้วกไม่หยุดเลย”“ห้าเดือนกว่าแล้วนา ทำไมถึงยังแพ้หนักแบบนี้”ใบบัวตั้งท้องได้ห้าเดือนกว่าแล้ว ท้องสาวขยายใหญ่จนเริ่มเดินลำบาก ปกติในเวลานี้อาการแพ้ท้องจะเริ่มหายไป แต่ราชันที่รับหน้าที่แพ้ท้องแทนเมียกลับยังมีอาการเหมือนเดิมไม่ลดน้อยลงถ้าบอกว่าลูกแกล้ง ลูกคงแค้นมากจริง ๆ“อย่างนั้นพี่ไปดูพี่ราชันก่อนแล้วกัน”“จ้ะ”“ไม่ต้อง” พูดถึงราชัน ราชันก็มา ร่างกำยำยืนใช้สองมือค้ำยันกรอบประตูด้วยท่าทางโรยแรง “มึงดูใบบัวไปให้ดี อย่าให้สะดุดเชียว”“พี่สองไปดูแลพี่ราชันดีกว่า ใบบัวไม่เป็นอะไร”“สอง มึงดูแลใบบัวนั่นแหละ กูชินแล้ว”“แต่พี่ราชันหน้าซีดมากนะจ๊ะ”“พี่ไม่เป็นอะไรเลยใบบัว ห่วงตัวเองเถิด ถ้าใบบัวเป็นอะไรพี่คงขาดใจตาย”“เอ่อ..”สองที่เป็นคนกลางทำอะไรไม่ถูก ได้แต่ยืนมองสองผัวเมียที่ต่างคนต่างห่วงหากันจนโยนให้เขาไปดูแลอีกฝ่ายตาปริบ ๆ“อ่า เอาแบบนี้ดีกว่า ฉันดูแลพี่ราชัน ส่วนแม่มะลิก็ดูแลใบบัว”
“อะไรนะจ๊ะ”ใบบัวถามราวกับไม่เชื่อหูตัวเอง เธอยกถ้วยข้าวต้มขึ้นดม แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใด ๆไม่เห็นมีกลิ่นเหม็นเลย คนอื่น ๆ ก็กินได้ปกติ และดูท่าทางเอร็ดอร่อยมากด้วย แล้วทำไมผัวเธอถึงได้เป็นแบบนี้จู่ ๆ ความรู้สึกน้อยอกน้อยใจมากมายก็ตีพุ่งขึ้นมา ใบบัวเม้มริมฝีปากแน่น น้ำตาเม็ดโตไหลอาบแก้มให้ใครหลายคนตื่นตระหนกที่ตกใจกว่าใครคงไม่พ้นราชัน“ใบบัว อย่าร้อง อึก!” เพียงแค่ขยับเข้าใกล้เมียรักราชันก็ต้องรีบถอยหนี ดวงตาดุดันมองถ้วยข้าวในมือน้อยราวกับมองศัตรู“พี่ราชันป่วยหนักขนาดนี้ให้แม่อ่อนตรวจหน่อยเถิด” สองเห็นอาการไม่ดีจึงเสนอทางออก“กูไม่ได้เป็น.. อุ๊บ! อ้วก!”พูดได้ไม่ถึงครึ่งประโยคร่างกำยำก็วิ่งไปเกาะระเบียงแล้วปล่อยของเสียออกมาจนหมดไส้หมดพุง ใบบัวต้องกล้ำกลืนความน้อยใจเอาไว้ เธอวางถ้วยข้าวลงและเดินเข้าไปหาราชัน“พี่ราชัน”อดีตโจรหนุ่มสะดุ้งโหยง เขาหันกลับมามามองเมียด้วยสายตาหวาดระแวง และนั่นยิ่งให้ใบบัวรู้สึกเสียใจ เธอยื่นน้ำเย็น ๆ ให้ผัวล้างหน้าล้างปาก ก่อนจะถอยออกมาพร้อมน้ำตาที่ไหลไม่หยุด“ใบบัวจะไม่เข้าใกล้พี่”“ใบบัว ไม่ใช่แบบนั้น”“ใบบัวจะไปตามแม่อ่อนมาดู”พูดจบร่างน้อยก็รีบหันหล
ผ่านมาสองเดือนแล้วหลังแต่งงาน ใบบัวมีความสุขเหลือเกินที่ตัดสินใจให้โอกาสราชัน หลังแต่งงานอดีตจอมโจรผู้ยิ่งใหญ่มีกิจวัตรที่ต้องทำไม่ให้ขาด คือเขาต้องเข้านอนพร้อมเมีย ตื่นนอนพร้อมเมีย กินข้าวพร้อมเมีย แม้งานจะยุ่งแค่ไหนราชันก็จะไม่ยอมพลาดช่วงเวลาเหล่านี้แม้แต่ครั้งเดียวราชันติดเมียมาก แม้แต่ตอนที่เมียต้องไปเรียนกับแม่อ่อนราชันยังแอบไปหาบ่อย ๆ ถึงจะถูกใบบัวดุแต่คนติดเมียกลับไม่เคยลดละความพยายาม อาศัยความหน้าหนาโผล่หน้าไปให้ใบบัวทำหน้าดุใส่วันละหลายครั้ง“ว่างนักหรือจ๊ะ”ใบบัวยืนจังก้า เท้าสะเอวตีหน้ายักษ์ใส่ผู้ชายหน้ามึนที่ลักลอบมาเกาะเรือนแม่อ่อนเพื่อแอบมองเธอ ไล่เท่าไหร่ก็ไม่ไป เจอหน้ากันเกือบตลอดเวลาไม่เบื่อกันหรืออย่างไร“เปล่าจ้ะ พี่แค่คิดถึงเมีย”ใบบัวกรอกตามองบน แรก ๆ เธอยอมรับว่าเขินอยู่บ้างกับถ้อยคำหวาน ๆ ทว่าพอนานไปก็เริ่มชิน ทุกวันนี้ความขวยเขินแทบไม่หลงเหลือแล้วราชันเกาะเรือนพร้อมยิ้มกว้างอวดฟันขาว แค่ได้เห็นหน้าใบบัวเขาก็อารมณ์ดีแล้ว นี่ถ้าหากราชันมีพวงหางมันคงสะบัดไปมาด้วยความสุขไม่ต่างจากหมาตัวโต ๆ“อ้อ พี่เอานี่มาให้” ราชันเอื้อมมือไปด้านหลัง หยิบดอกบัวสีขาวที่เก็บไว้มา
แม้จะเอื้อนเอ่ยคำอนุญาตออกไป ทว่าลึก ๆ แล้วร่างกายและจิตใจของใบบัวยังคงหวาดกลัว ความทรงจำครั้งสุดท้ายคือราชันสอดใส่เข้ามาอย่างรุนแรงไร้ความปราณี มันเจ็บแสบเจียนตาย ครั้งนั้นราชันเอาแต่ใจเหลือเกิน แม้เธอจะร้องไห้เขาก็ไม่หยุด ทั้งยังโจนจ้วงเข้ามาอย่างรุนแรง กระทำจนตัวเองสุขสมหลายครั้งหลายครา แต่ไม่มีสักคราที่ใบบัวจะสุขสมเช่นเดียวกัน“หากยังไม่พร้อม พี่จะไม่เร่งรัด”ราชันเห็นสีหน้าของเมียรักก็รู้ทันทีว่าเธอยังหวาดกลัวกับสัมผัสของเขา มันไม่ใช่ความผิดของใบบัวเลยที่จะไม่พร้อม ทุกอย่างมันเป็นเพราะเขาคนเดียวเขาเป็นคนสร้างบาดแผลไว้ในหัวใจที่แสนบริสุทธิ์ดวงนี้“ละ ลองก่อนได้ไหมจ๊ะ” ใบบัวร้องขอเสียงสั่น “หากไม่ไหว ใบบัวจะขอให้พี่หยุด”“พี่หยุดได้ตั้งแต่ตอนนี้ ใบบัวอย่าฝืนใจ พี่ไม่อยากให้ใบบัวต้องเจ็บปวดอีกแล้ว”“แต่ใบบัวอยากลอง ใบบัวอยากก้าวผ่านความกลัว อยากกลับมารู้สึกดีกับสัมผัสของพี่อีกครั้ง”“ใบบัว”ราชันครางเรียกเมีย ใบบัวใจเด็ดกว่าเขาเสมอ ไม่ว่าจะเรื่องแผลที่ใบหน้า เรื่องที่เอาคืนเขา หรือแม้แต่วันนี้ราชันนั้นเทียบไม่ได้เลยกับผู้หญิงตัวเล็ก ๆ คนนี้“นะจ๊ะ”โจรหนุ่มหยุดคิดเพียงอึดใจ ก่อนที