“ฮ่าๆ ๆ ดี เช่นนั้น ข้าเผยอี้ฮุ่ย ก็จะซื้อทั้งทาสผู้นี้ แล้วก็แม่นางไปพร้อมกัน”
กล่าวไม่ทันจบดี เผยอี้ฮุ่ยก็คว้าร่างสวีหรันเฟยกลับคืน แล้วสูดกลิ่นกายแสนยั่วยวน จมูกโด่งซุกไซ้ร่างของสวีหรันเฟย
อย่างล่วงเกิน คนตัวใหญ่ทั้งแข็งแรง จึงทำให้สวีหรันเฟยยากจะขัดขืน ความรู้สึกน่าอดสูเป็นเช่นนี้ และมืออีกฝ่ายป่ายแปะสำรวจเนื้อตัวจองสวีหรันเฟยกระทั่งวางที่หน้าท้องนูนขึ้นมาเล็กน้อย แล้วเริ่มลูบไล้อย่างล่วงเกิน
สวีหรันเฟยตัวแข็งทื่อ
และแทบหยุดหายใจ และน้ำตาเอ่อคลอหน่วย ไม่ได้กลัว แต่โกรธ ทั้งรู้สึกว่าตนช่างอ่อนด้อย ไม่อาจรักษาศักดิ์ศรีของตน
“แม่นางเนื้อตัวนุ่มนิ่มดีแท้ ทว่า...หน้าท้องยื่นๆ นี่เล่า สวมเสื้อผ้าหลายชั้น เยี่ยงนี้ ต้องการปกปิดสิ่งใดไว้หรือ!?”
น้ำเสียงเผยอี้ฮุ่ยทั้งเย้าหยอก และต้องการข่มขู่อยู่ในที
สวีหรันเฟยโกรธที่ทำสิ่งใดตอบโต้อีกฝ่ายไม่ได้
“จู่ๆ แม่นางก็เป็นใบ้ขึ้นมา หรือว่าอับอายที่มีมารหัวขนซ่อนเอาไว้ในท้อง และไม่กล้าบอกผู้อื่น เพราะเด็กนั่นไม่มีพ่อ”
เผยอี้ฮุ่ยทำให้นางโมโหอย่างหนัก ร่างกายนี้จึงร้อนรุ่มขึ้น
“ดูเหมือนจะไม่สบายด้วย ดีเดี๋ยวข้าจะรักษาให้เอง แต่ก่อนอื่น ข้าจะพาแม่นางไปตรวจร่างกาย สตรีที่ครรภ์ในยามนี้ต้องเข้มงวดกว่าราษฎรคนอื่นๆ เพราะเป็นภัยร้ายแรง นับแต่มีกองทัพปีศาจออกอาละวาด”
ในห้วงเวลาที่สวีหรันเฟยย้อนเวลาเข้ามาในโลกนี้ สตรีที่สามารถตั้งครรภ์มีจำนวนน้อย และเด็กเหล่านี้จะมีความพิเศษ เรียกได้ว่ามีความอัจฉริยะเฉพาะด้าน ดังนั้นฝ่ายอธรรม หรือพวกต้องการใช้งานเด็กๆ จึงมักแย่งชิงตัวไป เพื่อฝึกฝน ทำเรื่องชั่วช้า ไม่ก็นำไปเป็นเงา (ตัวแทน) ของผู้มีอำนาจในบ้านเมือง จึงกล่าวได้เด็กเหล่านี้ มีชะตากรรมที่น่าสงสาร หากตกอยู่ในคนชั่ว ยิ่งกว่านั้นเด็กทารกบางคนถูกนำไปปรุงเป็นยาด้วย
เมื่อสวีหรันเฟยไม่กล่าวคำใด เผยอี้ฮุ่ยก็ยิ่งย่ามใจ เขาเตรียมจะปลดสายรัดเอวของคนงาม ฝ่ายสวีหรันเฟยก็กัดฟันกรอดๆ ร่างกายยามนั้นไร้ทางขัดขืน ด้วยรองแม่ทัพหนุ่มฉวยโอกาสกัดจุดนางเอาไว้
“บัดซบ ทะ ท่านยังเป็นทหาร ที่มีหน้าที่ปกป้องแผ่นดินอยู่หรือ”
“ฮ่ะๆ ๆ นี่แหละคือการทำงานของข้า รัชทายาทไม่ต้องการให้บ้านเมืองนี้ มีกองทัพปีศาจอีก...”
สิ่งที่เผยอี้ฮุ่ยกล่าวคล้ายจะดึงให้สวีหรันเฟยนึกถึงคนที่สวมหน้ากากเหล็ก และนอนอยู่ใต้ตำหนักวิเวก
“ข้าแค่อยากตรวจร่างกายคุณชาย หากไม่ได้ตั้งครรภ์ ก็ไร้ปัญหา”
รองแม่ทัพกล่าวจบ สายรัดเอวของสวีหรันเฟยก็หวิดถูกกระชากขาด และสาบเสื้อหน้าอกหมิ่นเหม่จะถูกแหวกออกเผยให้เห็นผิวขาวอมชมพูด้านใน
แต่เป็นจังหวะเดียวกันนั้นที่ มีเสียงทหาร และชาวบ้านร้องดังขึ้น
หนะ หนู... หนูป่า!
ไม่ใช่แค่หนูนับร้อยตัวที่วิ่งเข้ามาในบริเวณนั้น แต่มันยังไล่กัดทหารของเผยอี้ฮุ่ยด้วย พอกลิ่นเลือดคละคลุ้ง หนูป่าเหล่านั้นก็ยิ่งแสดงความดุร้ายกว่าเดิม
ขณะเดียวกัน เผยอี้ฮุ่ยเตรียมพาสวีหรันเฟยออกไปจากบริเวณนั้น แต่กลายเป็นว่าเซเสียหลัก เมื่อจู่ๆ ชายชราผู้หนึ่ง พุ่งถลามาชนเขาอย่างแรง พร้อมฝาดไม้เท้าไปมั่วๆ
ยามนั้นเป็นเผยอี้ฮุ๋ยที่ตัวแข็งค้างไม่อยากเชื่อว่า เส้นเอ็นจะยึดได้ง่ายๆ ซึ่งเกือบหนึ่งอึดใจ ใหญ่ๆ ถึงสามารถขยับตัว
คราวนี้เขาตวาดเสียงดัง ตั้งใจกลับเข้าไปฉุดลากของ
สวีหรันเฟยและหนิงเจี้ยนอีกหน แต่เป็นชายชราตาคนเดิมที่ร้องเสียงดัง ชวนให้อกสั่นขวัญแขวน
“ทหารรังแกประชาชน! ดูเอาเถิด เข้ามาเมืองเผิงเพื่อบังคับให้พวกเราส่งเสบียงไม่พอ ยังจับคนทำมาหากินไปเป็นนางและนายบำเรอให้ค่ายทหาร คนพวกนี้ ยังมีหน้าอยู่ในเมืองเผิงอีกหรือ!” ซานซือร้องเช่นนั้นอยู่สองสามหน ก็เป็นเหตุใดเกิดการวิพากษ์วิจารณ์ไปต่างๆ นานา
ยามนั้น แคว้นปู้โจวไม่มีศึกภายนอก (หลังจากองค์ชายสาม เซียวเหิงจิ้นปราบกบฏ บ้านเมืองก็สงบ ฮ่องเต้ยังนั่งบัลลังก์มังกรต่อไป) แต่กลับมีการขูดรีดราษฎรอย่างหนัก โดยทางการอ้างว่าคือการเตรียมความพร้อมไว้ และผู้ที่เป็นขุนนางกังฉิน ส่วนมากมาจากฝ่ายของรัชทายาท ซึ่งเป็นขั้วอำนาจตรงข้ามกับเซียวเหิงจิ้น
กระทั่งซานซือเตรียมพาสวีหรันเฟยก้าวออกจากพื้นที่บริเวณนั้น ดวงตากลมโตก็เหลือบไปเห็นแมวสีเทาที่ยืนอยู่บนหลังคาของภัตตาคารสูงสามชั้น ดวงตาของมันจ้องมาที่นาง ไม่รู้เหตุใด ดวงตาคู่นั้นช่างคล้ายกับบุรุษที่สวมหน้ากากเหล็ก
“พ่อบ้านซาน ชินอ๋อง... เอ่อ เซียวเหิงจิ้น มีความเกี่ยวข้องกับข้าหรือไม่” คำถามของสวีหรันเฟยทำให้ทั้งซานซือ และหนิงเจี้ยนต่างหน้าถอดสี....
กำจัดมารหัวขน เรื่องนี้น่าประหลาดใจและชวนให้หงุดหงิด ก็คือการที่สวีหรันเฟยถามออกไปแล้ว กลับไร้คำตอบ ทั้งซานซือ และหนิเจี้ยนต่างทำท่าเหมือนคนน้ำท่วมปาก เมื่อเป็นเช่นนี้ นางรู้ว่าตนคงต้องคอยมองว่า แมวเทาตัวนั้นจะโผล่มาอีกเมื่อใด ซึ่งแน่นอน หนูที่อาละวาดย่อมเป็นฝีมือแมวปีศาจ เมื่อส่งขนมหัวผักกาดและลูกอมถั่วที่โรงเตี้ยม กับเหลาอาหารเรียบร้อย สวีหรันเฟยต้องพบเรื่องที่ไม่คาดฝันอีกหน คราวนี้กลายเป็นว่านางไม่อาจเดินทางกลับเรือนบรรพชนสกุลจ้าวได้ในทันที นั่นเป็นเพราะหนิงเจี้ยนปวดท้องอย่างหนัก สถานการณ์เช่นนี้ ไม่น่าไว้วางใจ ดังนั้นจึงให้ซานซือ เปิดห้องพักพาหนิงเจี้ยนไปรอพบหมอตำแย แต่ทุกอย่างกลับไม่ง่ายดาย เนื่องจาก จู่ๆ ประตูเมืองเปิดต้อนรับ คนแปลกหน้า ทั้งพ่อค้า ชาวต่างแคว้น และมือสังหารไม่ทราบฝ่าย ที่เป็นเช่นนี้ เพราะการมาเยือนของทหารที่มีเผยอี้ฮุ่ยนำทัพนั่นเอง ร้านค้าต่างๆ จึงปิดเร็วกว่าปกติ ใครที่ไม่อยากมีเรื่องกับพวกขุนนางพากันเก็บตัวเงียบ “ไหวหรือไม่” หนิงเจี้ยน ถูกทรมานร่างกายจากสามีมาไม่น้อย ครั้งหนึ่งฝ่ายนั้นแจ้งความประสงค์ว่า ไม่ต้องการให้นางตั
“เท่าที่ข้าดูด้วยสายตา หากอยากให้นางคนนี้รอด จงรีบป้อนยาขับเลือดให้เขาเสีย ท้องยังไม่โตมาก หนึ่งชีวิตแลกหนึ่งชีวิต นี่คือสิ่งที่ข้าพอจะช่วยได้!” หญิงชรากล่าว และทำให้ทั้งห้องพักเงียบลงราวกับอยู่ในป่าช้า “มารดาท่านเถอะ อาชีพท่านคือ ทำคลอดให้ผู้อื่น ไฉนถึงมีวาจาราวกับสุนัขที่ชอบกินอาจม” สวีหรันเฟยทำให้ทั้งหมอตำแยและผู้อื่นทึ่ง แต่เดิมนางสงบปากสงบคำ ไม่ชอบด่าทอ สิ่งที่เกิดขึ้นนี้ด้วยกดดัน ทั้งยังเป็นเรื่องที่ทำให้ผู้อื่นเสียชีวิต ซึ่งมันเป็นบาปกรรมใหญ่หลวง “ฮึ หากเจรจากันไม่รู้ความ ข้าก็ไม่อาจช่วยเหลือได้ ขอตัวก่อน” หมอตำแยกล่าวจบ ก็เตรียมผละออกจากห้องพัก แต่ซานซือยกมือห้ามนางไว้ “ข้าเสียเวลาตามเจ้ามา ก่อนหน้านี้ก็อวดอ้างว่าตนมีฝีมือเป็นเลิศในเมืองเผิง ไฉนถึงคิดปัดก้นแล้วเดินหนีไปง่ายๆ” “ข้ารับงานมานับสามสิบปี ช่วยเหลือหลายชีวิตมามิน้อย ชื่อเสียงย่อมประจักษ์แจ้ง ส่วนแน่นางน้อยคนนี้ อย่างที่บอก หากอยากให้รอด ต้องสละชีวิตในครรภ์เสีย มิอย่างนั้น จงไปหาหมอจากสำนักแพทย์มาช่วย แต่นางต้องเปลื้องผ้าตรวจร่างกายอย่างละเอียด ต่อหน้าคนอื่น จึงจะได้รู้ว
อันที่จริงสวีหรันเฟยอยากรู้หลายสิ่งจากปากของสัตว์เหล่านั้นอีกสักหน่อย ทว่าใจนางห่วงหนิงเจี้ยน สถานการณ์ยามนี้ของอีกฝ่ายอยู่ระหว่างความเป็นความตาย เมื่อเป็นเยี่ยงนี้ จึงต้องหาหมอสักคนไปดูอาการหนิงเจี้ยน สำนักแพทย์อยู่ห่างจากโรงเตี้ยมไม่ไกล ทว่าเป็นตอนนั้นที่สวีหรันเฟยรับรู้ได้ว่ามีคนติดตามนางแต่พอหันกลับไปมองก็ไม่พบพวกสะกดรอย นี่คือสิ่งที่คิดไว้ เฮ้อ ก้าวขาออกจากสกุลจ้าวเมื่อเช้านี้ นางลืมไหว้เจ้าที่เจ้าทาง เหตุนี้ทุกอย่างจึงไม่สะดวก ทั้งพบอุปสรรคขวางหน้า กระทั่งมาถึงด้านหน้าสำนักแพทย์ มีทหารของเผยอี้ฮุ่ยยืนขวางเอาไว้ “โอ้ นึกว่าผู้ใด ที่แท้ก็เป็นแม่นางที่ชิงตัวทาสของรองแม่ทัพเผยไป” สวีหรันเฟยไม่ชอบใจต่อการแสดงความเจ้าชู้ของคนพวกนี้ “ข้าไม่ได้ต้องการหาเรื่องผู้อื่น ยามนี้มีธุระเร่งด่วนโปรดหลีกทาง” สวีหรันเฟยกัดฟันกรอดๆ “หมอที่มีฝีมือทั้งหมด กำลังรับใช้รองแม่ทัพเผย ข้าย้ำเช่นนี้เข้าใจหรือไม่” สวีหรันเฟยกำหมัดแน่น เหตุใดเรื่องราวถึงกำหนดไว้เช่นนี้ กระนั้นเมื่อออกปากจะช่วยหนิงเจี้ยน อีกทั้งคิดถึงตน หากภายภาคหน้า ต้องคลอดบุตรและไม่ได
ขันทีไม่แท้ การนั่งรถม้าไปยังจวนรับรองของเผยอี้ฮุ่ย ผู้เป็นรองแม่ทัพประจิม สร้างความอึดอัด และครั่นคร้ามใจแก่สวีหรันเฟยเหตุใดถึงเป็นเช่นนั้น คงเพราะในหัวคิดสิ่งต่างๆ ว้าวุ่นไปหมด ซึ่งในห้วงเวลาหนึ่งนางรู้สึกคลับคล้ายว่า คุ้นเคยชายร่างสูงคนนี้ ผิดแต่ชื่อของเขา และเรื่องราวในหนหลังดูเหมือนจะถูกลบหายไปจากหน่วยความทรงจำ ส่วนในยามนี้รับรู้ได้ว่า เจิ้นหลี่ฉางมีหน้าที่สำคัญในการมาเมืองเผิง ซึ่งสำคัญต่อบ้านเมืองยิ่ง “ท่านเป็นผู้ใด และยื่นมือเข้าช่วยข้า มีประสงค์ร้ายหรือดี” สวีหรันเฟยถาม ทั้งระแวง ซึ่งนางออกมาเพียงลำพัง ไม่มีซานซือคุ้มครอง แม้ไม่กลัวอันตราย แต่ซานซือเคยบอกว่าในอดีต ตัวนางมีศัตรูที่จ้องเอาชีวิตตลอด อย่างไรก็ให้ระวังเอาไว้ ฝ่ายเจิ้นหลี่ฉาง อมยิ้มในสีหน้า ท่าทางที่ขึงขังก่อนหน้ากลับผ่อนคลาย และยังส่งความอบอุ่นมาถึงสวีหรันเฟย “บอกตามตรงข้าไม่เบื่อหรอกนะ หากเราต้องทำความรู้จักกันใหม่ อีกสักร้อยหน พันหน” สวีหรันเฟยเลิกคิ้วสูง และฉงนหนัก “อย่าเล่นลิ้น ข้าต้องการความจริง” “โถ กำลังจะเป็นมารดาผู้อื่นแล้ว เจ้าคงต้องการพ่อทูนหัวของเ
ข้อตกลง ภายในห้องโถงรับรองอันกว้างขวางเมืองเผิง ฝ่ายเผยอี้ฮุ่ยหงุดหงิดยิ่งนัก เขาต้องการให้หมอจากสำนักแพทย์ช่วยตรวจสมุนไพร และยาที่รับมาจากต่างแคว้น เพื่อทำการซื้อขายกับต่างชาติเพื่อใช้ในกองทัพ ทว่าคนเหล่านี้ หัวโบราณ ทั้งยังบอกว่าสิ่งเหล่านี้หากต้องการให้ปรุงเป็นยา ย่อมใช้เวลานาน และต้องศึกษาอย่างน้อยก็ราวๆ ครึ่งปี ถึงจะสามารถนำเข้าไปใช้กองทัพได้ นอกจากนั้นยังมีสถานการณ์เร่งด่วน ยามนี้มีโรคระบาดที่ส่งผลแก่กองทัพเขา ซึ่งต้องระวังเป็นอย่างมาก รวมถึงตัวเขามีอาการคล้ายคนเป็นไข้มาสองสามวัน และรู้สึกแสบๆ คันๆ ที่หางตากับในร่มผ้า เรื่องนี้เขายังไม่อาจเปิดเผยต่อผู้อื่น แต่ทหารคนสนิทซึ่งเขาเรียกใช้งานบ่อยๆ นั้น ยามนี้ป่วยหนักจนถึงขั้นนอนซม ที่เผยอี้ฮุ่ยย่อมทราบว่าเมืองเผิง มีกำลังผลิตสมุนไพรต่างๆ เป็นอันดับหนึ่งของแคว้น และเผยอี้ฮุ่ย อยากได้ส่วนแบ่งทางการค้า เขาต้องการเป็นนายหน้าโดยให้ญาติฝ่ายมารดาเป็นธุระจัดหา และนำมาขายให้กองทัพ ดังนั้นสำนักแพทย์เมืองเผิงที่เลื่องชื่อ ทั้งยังมีโรงยา โรงปลูกสมุนไพร หากลงความเห็นว่า สิ่งที่เขาให้ตรวจสอบมีคุณภาพดี ภายภาคหน้าเขาจะค้ากำ
ร่างไร้ศีรษะในตำหนักบูรพาเมืองหลวง แคว้นปู้โจว ตำหนักบูรพา เป็นเวลาหัวค่ำที่บรรยากาศเงียบ และหนาวเย็นอยู่สักหน่อย ในห้องทำงานกว้าง ร่างเซียวตันเหวิน (รัชทายาท) เกือบพลัดตกเก้าอี้ เพราะหลังจากได้รับข่าวจากขันทีคนสนิท ซึ่งฝ่ายนั้นแจ้งว่า ตำหนักวิเวิก ถูกไฟไหม้ และมีความเสียหายอย่างหนัก แต่สิ่งที่ทำให้เขาตื่นตระหนก เป็นเพราะสุสานลับใต้ดินพังทลาย เมื่อเข้าไปค้นร่างที่ถูกฝังเอาไว้ กลับหายไป และดูเหมือนว่าในโลงศพศิลา ไม่มีได้ร่างของคนผู้นั้นอยู่บัดซบ เรื่องเช่นนี้ไม่สมควรเกิดขึ้น ในช่วงเวลาที่เขาต้องการอำนาจให้มาอยู่ในมือ อีกทั้งบิดากลับมาแข็งแรงเช่นเดิม ไม่มีทางว่าจะสิ้นลมหายใจเหมือนก่อนหน้านี้ นั่นย่อมหมายความว่า ผู้เป็นฮ่องเต้อาจคิดเปลี่ยนรัชทายาทคนใหม่ และเขาจะไม่ให้เกิดเหตุการณ์เช่นนั้น ยังไม่ทันที่เซียวตันเหวินจะได้คิดสิ่งใดให้กระจ่างแจ้งหลิวเสี้ยนผู้เป็นพระชายาพลันกรีดร้องลั่น นางไม่ได้สวมเสื้อ ด้านล่างเป็นกางเกงชั้นในตัวบาง วิ่งเข้ามายังห้องทำงานของรัชทายาท หญิงสาวส่งเสียงไม่หยุด ก่อนหน้านี้ก็ล้มลุกคลุกคลานมาตามพื้น แต่แข็งใจ บ่ายหน้าออกวิ่งไม่หยุด นางกลั
ลูกหมูของรองแม่ทัพ โถงรับรองที่ว่าการเมืองเผิง ดวงตากลมโตกวาดมองของบนโต๊ะที่มีอยู่มากมาย และสวีหรันเฟยเอ่ยด้วยน้ำเสียงชัดเจน และเป็นท่าทีของผู้มีความรู้ “ของพวกนี้เป็นสมุนไพรช่วยผ่อนคลาย และทำให้ร่างกายแข็งแรง ซึ่งอย่างที่นักปราชญ์กล่าวไว้ การไม่มีโรคย่อมเป็นลาภอันประเสริฐ ร่างกายดี มาจากการกินอาหารดี เช่นนั้น โรคภัยต่างๆ ย่อมไม่กล้ำกราย และช่วยให้หมอในสำนักแพทย์เบาแรง” เผยอี้ฮุ่ยพยักหน้าๆ และรู้สึกว่าตนละอายใจที่เคยเหยียดหยาม ทั้งล่วงเกินอีกฝ่ายก่อนหน้านี้ แต่ให้ทำอย่างไรได้ เมื่อเห็นใครน่ารัก มีเสน่ห์ เขามักจะก่อกวนเพื่อเรียกร้องให้อีกฝ่ายสนใจ กล่าวได้ว่าเผยอี้ฮุ่ยเข้าหาคนไม่เก่ง เขามักใจร้อน บุ่มบ่าม นอกจากนั้นยังทำตัวได้แย่เสมอ หากพบคนถูกใจ “แม่นางจ้าวคนงาม” สวีหรันเฟยยกมือห้ามอีกฝ่าย พลางคิดใคร่ครวญอยู่ประเดี๋ยวก็บอกรองแม่ทัพว่า “หากต้องการให้เกียรติข้า จงเรียกว่านายหญิงจ้าวเถิด” เผยอี้ฮุ่ยยิ้มกว้าง และหัวเราะเสียงดัง “ฮ่าๆ ดีๆ เรียกเช่นนั้นนับว่าเหมาะสม” สวีหรันเฟยไม่ได้ตอบ แต่คนที่ฉุนหนัก และปัดถ้วยนำชาซึ่
ลูกชาย(จอมปลอม)ที่พลัดพราก พ่อบ้านซึ่งถูกส่งตัวให้มาดูแลความเรียบร้อยที่เรือนรับรองต้องปวดหัวหนัก เมื่อครู่มีหนูวิ่งผ่านเข้ามาด้านใน เขาต้องตามจับจนวุ่นวาย ตอนนี้เป็นแมลงสาบ ก่อนจะเห็นแมวสีเทาตัวอ้วนวิ่งหายไปด้านใน กระทั่งเดินออกไปตรวจสอบความเรียบร้อยที่พื้นที่เตรียมลำเลียงอาหารไปยังโถงจัดเลี้ยง เขาพบเด็กชายวัยสิบขวบต้นๆ ฝ่ายนั้น แขนขายาวเก้งก้าง ยืนตาขวางราวกับไม่สบอารมณ์ต่อทุกสิ่ง เด็กชายแต่งตัวคล้ายพวกยาจก ถือพัดใบลานที่สภาพดูแทบไม่ได้ มันขาดแหว่ง และเป็นรู อีกมือหนึ่งเป็นลำไม้ไผ่ยาวราวหนึ่งช่วงตัวผู้ใหญ่ ประเมินแล้วคงเป็นอาวุธ เนื้อตัวดูเหนียวเหนอะหนะ น้ำคงไม่ได้อาบน้ำมานาน ทว่ามีเรื่องน่าประหลาด เพราะไร้กลิ่นเหม็นเน่า แต่พอเข้าไปใกล้ๆ กลับสัมผัสได้ถึงไอเย็นราวกับหลุดเข้าไปในถ้ำน้ำแข็ง พ่อบ้านโบกมือไล่ แต่เด็กชายทำเฉยเมย ดวงตาคมๆ นั้นแดงก่ำอย่างผิดปกติ “ไอ้คนชั้นต่ำ เข้ามาในพื้นที่ด้านในได้อย่างไร” คนที่ถูกต่อว่าแยกเขี้ยวขู่ ท่าทางดุร้ายยิ่ง “หิว ข้าต้องการอาหาร” “เฮอะ มันใช่ที่ซึ่งเจ้าจะมาเดินเผ่นผ่านหรือ เนื้อตัวสกปรก และสา
ครึ่งเดือนต่อมา รถม้าของเผยอันกั๋วออกจากสถานศึกษา มุ่งตรงเข้าเมืองหลวง ครั้งนี้เขาตั้งใจไปเยี่ยมแม่เล็ก (สวีหรันเฟย) ทว่าเดินทางได้ไม่ทันไร ก็มีกลุ่มมือสังหารไม่ทราบฝ่ายปิดล้อมรถม้าของเขา “ผู้ใดอยู่ในนั้น จงลงมาด้านล่างเดี๋ยวนี้” เผยอันกั๋วแม้ไม่ได้มีทหารของบิดาติดตามเหมือนเมื่อครั้งเยาว์วัย แต่เขาไม่ได้กลัวตาย ยิ่งกว่านั้นก็พอจะรู้วิธีเอาตัวรอดได้ ชายหนุ่มเปิดหน้าต่างรถม้า กวาดตามองคนที่ออกคำสั่ง “พวกเจ้าต้องการสิ่งใดกันแน่ และรู้หรือไม่ กฎหมายต้าโจวรุนแรงหากคิดทำร้ายผู้อื่นจนเสียชีวิต อีกอย่างแต่งกายเช่นนั้น ดูอย่างไรก็ไม่ใช่พวกมือขาวสะอาด” “ฮ่าๆ ๆ มือพวกข้ากำลังจะเปื้อนเลือดเจ้าอยู่นี่ไง” “ช้าก่อน ข้าไม่รู้จักพวกเข้า อีกอย่างเราไม่ได้มีเรื่องบาดหมางกัน” “ถูกต้อง เพียงแค่ตอนนี้ มีคนสั่งให้พวกข้ากวาดล้าง พวกมีความรู้ โดยเฉพาะบุรุษที่ท่าทางเหมือนแพทย์ หรือ อาจารย์เช่นเจ้า”คนที่กล่าวช่างไร้เหตุผลยิ่ง และนั่นก็ทำให้เผยอันกั๋วเตรียมของบางสิ่งที่พักติดตัว เพื่อใช้ถ่วงเวลาในการหลบหนี ชายหนุ่มส่งสัญญาณให้คนขับรถม้า เพื
ตัวละคร เซียวเจ๋อ บุตรชายคนโต(แฝดพี่) ของสวีหรันเฟย เซียวจ้าน บุตรชายคนเล็ก(แฝดน้อง) ของสวีหรันเฟย เผยอันกั๋ว ลูกชายแม่ทัพใหญ่ หลินซีโม่ แม่ทัพหญิงตอนพิเศษ โฉมงามของท่านแม่ทัพ ชายหนุ่มกำลังต้องใช้ความคิดอย่างหนัก นี่เขาต้องแต่งงานกับสตรีใจร้ายและรูปร่างราวกับบุรุษ เนื้อหนังก็แข็งไปทุกส่วน หาความนุ่มนิ่มไม่พบ แล้วยังชอบใช้ชีวิตกลางดินกลางทราย มีทหารอยู่ในมือหลายหมื่นชีวิตเช่นนั้นจริงๆ หรือ ชีวิตนี้นับแต่ได้พบแม่เลี้ยง เผยอันกั๋วก็ตั้งใจจะศึกษาเรื่องอาหาร สมุนไพร จวบจนได้ตั้งสำนักศึกษาอย่างสันโดนบนภูเขา หากสุดท้ายบิดามีคำสั่งให้เข้าเมือง เพื่อไปสมรสพระราชทานกับสตรีคนนั้น ที่เขารู้เพียงว่า นางคือแม่ทัพหญิง เมืองนอกด้าน ก่อนหน้านั้น เผยอันกั๋วได้ สวีหรันเฟย ดูแลเขา และนั่นทำให้เขาอยากใช้ชีวิตเช่นนาง คอยช่วยเหลือผู้คน พร้อมมีความสุขกับเรื่องเรียบง่าย ส่วนบิดาบุญธรรม ก็ไม่ต่างจากบิดาแท้ๆ ของเขา ทั้งคู่ต่างอยากให้เผยอันกั๋ว มีความรู้ความสามารถทางด้านทหาร ด้วยจะเป็นกำลังหลักในการปกป้องบ้านเมือง ทว่าเมื่อเขาเลือกใช้ชีวิตอย
บทส่งท้าย สามเดือนผ่านไป เซียวเหิงจิ้นเข้ามาดูคนงามของเขาสองหนแล้ว และสั่งให้ซานซือเป็นธุระเรื่องทำความสะอาดรอบๆ เรือนรับรองแห่งนี้ ซึ่งอยู่ในสถานที่คนนอกไม่อาจเข้ามาถึงได้ง่ายๆ โดยที่เซียวเหิงจิ้นได้เตรียมการไว้ตั้งแต่เขาฟื้นออกมาจากหลุมศพ มันแปลกประหลาดไปทั้งหมดนั่นแหละ แต่จะว่าไปแล้ว บุรุษผู้นี้ ไม่ว่าช่วงเวลาที่หายใจ หรืออยู่ในหลุมศพ ฝ่ายเขาก็เอาแต่คิดเรื่องสวีหรันเฟย แม้ปากจะร้าย แกล้งใช้คำขู่สารพัด หากเนื้อแท้ในใจเซียวเหิงจิ้นไม่เคยที่จะโกรธแค้นต่อนาง นั่นเป็นเพราะเขารู้ว่า ชีวิตของสวีหรันเฟยตั้งแต่เกิด จนต้องมารับใช้บิดาทำงานสกปรก เพื่อเป็นที่สนใจของรัชทายาทนั้น ก็เพื่อช่วยมารดา และน้องชายให้อยู่รอดปลอดภัย “ทั้งรองแม่ทัพเผย และขุนนางเจิ้น ทั้งคู่นั้นให้รออยู่ด้านนอก ข้าไม่อนุญาต ห้ามเดินเผ่นผ่านเด็ดขาด” “เอ่อ แล้วคุณชายน้อยอันกั๋วละขอรับ เรียกร้องจะมาหาชินอ๋อง และแม่นางสวีตลอดเลย” “เฮ้อ... เด็กอ้วนคนนี้ คงถูกตามใจจนเคยตัว เอาล่ะให้เขาเข้ามาได้ แต่ข้าจะจับตาดูตลอด และบอกว่า เขามีเวลาเพียงชั่วหนึ่งก้านธูปดับที่จะพบภรรยาข้า” เซี
ตัวร้ายที่สุดย่อมเป็นท่าน สิบห้าวันต่อมา ณ ป้อมไม้ดำ สวีหรันเฟยรู้ว่าอาการของเซียวตันเหวินหนักหนาพอสมควร ด้วยข้อมือเขาขาดซึ่งเกิดจากการถูกผู้ติดเชื้อกัด จากนั้นเพื่อปกป้องไม่ให้ตนต้องกลายเป็นผีดิบ เขาเลยตัดมือตนทิ้งทันที ทว่าตอนแรกมีการรักษาที่ไม่ถูกต้องทำให้เขาเกือบเอาชีวิตไม่รอด กระทั่งได้สวีหรันเฟยช่วยเหลือ และสิ่งที่น่าประหลาดใจ สวีหรันเฟยไม่ใช่แค่เชี่ยวชาญสมุนไพร แต่การรักษาแผล และเย็บแผลเขาก็ทำได้ดี ทั้งหมดคือความชำนาญจากการเป็นแพทย์โลกเดิม “เสี่ยวเฟย ข้านึกไม่ถึงว่า สุดท้ายก็เป็นเจ้าที่ดึงข้าพ้นจากมือพญายม” “กล่าวเกินไปแล้ว ข้าอยากเป็นหมอ มากกว่ามีฉายาว่าโอสถพิษ เรื่องนี้รัชทายาทสมควรรู้” และในยามนี้ ซานซือเข้ามาในป้อม ทำหน้าที่ช่วยสวีหรันเฟยเนื่องจากข้างใน แพทย์ไม่เพียงพอ อีกทั้งพวกเขาไม่รอบรู้เท่าซานซือที่ติดตามสวีหรันเฟยมานาน ในการรักษารัชทายาท รวมถึงคนอื่นๆ ซึ่งมีอาการบาดเจ็บ ซึ่งสวีหรันเฟยมีสมุนไพรดี อีกทั้งนางให้คำแนะนำในการทำความสะอาดแผล ฆ่าเชื้อด้วยสุรา อีกทั้งการเย็บแผลด้วยไหมรวมถึงการใช้ไฟสำหรับปิดปากแผลเพื่
กองทัพผีดิบ ยามนั้นมีสายตาของผู้ติดตาม และองครักษ์คนสนิทเตรียมจะทักทวง แต่สวีหรันเฟยก็มือเร็วรีบยื่นมือไปรับป้ายคำสั่ง พร้อมใช้เข็มเงินฝังที่ลำคอของเซียวตันเหวิน “แค่ป้ายยังไม่พอ อ๋องเหวินต้องบอกพวกเขาให้เคารพข้าด้วย” “นับแต่นี้ คุณชายรองฮั่ว จะเป็นหมอประจำตัวข้า สิ่งที่ใดที่เขาทำย่อมเป็นข้าสนับสนุน” กล่าวจบ จู่ๆ เซียวตันเหวินก็ค่อยๆ อ่อนแรงลง เผยอันกั๋วเป็นเด็กอยากรู้อยากเห็น แต่ไม่ใช่คนดื้อรั้น หรือชอบสร้างปัญหา ทว่าหนนี้ เขาได้ยินเสียงร้องโหยหวน และรู้ว่ามีการบุกรุกของบางสิ่งที่ทำให้เขานอนไม่รับ และเผยอันกั๋วมีซางจูคอยดูแลอยู่ด้วย รวมถึงหน่วยคุ้มกันที่บิดาเตรียมไว้ให้ “พี่จูจู ข้าอยากไปดูตรงนั้นสักหน่อย” “คุณชายน้อย อันตรายอยู่นะขอรับ ตอนนี้จวนจะได้เวลาออกนอกเมือง ไปซ่อนตัวแล้ว” “แต่ข้าเห็นว่ามีหนูวิ่งไปตรงนั้น และก็ได้ยินเสียงคนร้องด้วย” ซางจูไม่อยากตามใจ แต่เขาก็ได้ยินอย่างที่เด็กชายบอก “ให้พี่ไปสำรวจก่อน คุณชายน้อยรออยู่สักประเดี๋ยว”กลาวจบซางจูก็พุ่งตัวไปอย่างเร็ว คนผู้นี้ติดตามเยว่ซูหั่วมาหลายปี และเขาก็พอ
“เสี่ยวเฟย ไม่ช้าก็เร็วทุกคนต้องอยู่ใต้แทบเท้าข้า ส่วนเจ้า หากทำตัวดี ข้าจะโอกาสรับใช้อย่างใกล้ชิด” คิ้วโก่งเรียวสวยเลิกขึ้น ก่อนที่สวีหรันเฟยจะถามอีกฝ่าย “อ๋องเหวิน มั่นใจหรือว่าตำแหน่งรัชทายาทของท่านยังจะอยู่ในมือต่อไป หากข้าคาดการณ์ไม่ผิด ที่ท่านออกจากเมืองหลวง และใช้วิธีแสนสกปรกก่อตั้งทัพผีดิบขึ้นมาอีกครั้ง ก็เพราะจะใช้เป็นเครื่องมือ ในการบีบให้มีการเปลี่ยนฮ่องเต้องค์ใหม่ และเมื่อท่านแจ้งใจว่า เผยอี้ฮุ่ย ได้รับคำสั่งให้ปกป้องบ้านเมือง และกลับไปขึ้นตรงต่อฮ่องเต้ ตัวท่านก็ร้อนใจหนัก จนทำเรื่องเสียหายมากมาย อีกทั้งตอนนี้ยัง...พลาดพลั้งจนพาตัวเองไปถูกกัด สุดท้ายถึงขั้นต้องตัดมือข้างหนึ่งทิ้ง” เรื่องที่เขาถูกกัด และตัดมือ สาเหตุที่แท้จริงถูกเก็บไว้เป็นความลับ แล้วเหตุใดสวีหรันเฟยถึงล่วงรู้ได้ “เสี่ยวเฟย ใครบอกเรื่องนี้กับเจ้า... เป็นสตรีโง่เขลาหลิวเสี้ยนใช่หรือไม่” “สตรีของท่านไม่ได้มีความสามารถมากนัก นางได้แต่ใช้คนทำเรื่องบัดซบ จับตัวผู้อื่น ไปทรมาน และยัง...คิดจะกำจัดทายาทของท่านด้วย เรื่องนี้มีผู้ใดรายงานแล้วหรือไม่” เซียวตันเหวินเครีย
หากเป็นผู้อื่นคงกลัวเหล่าผีดิบจะออกมาจากที่ซ่อน แต่คนที่มาจากโลกคู่ขนาน ย่อมประเมินสถานการณ์ได้ และยามนี้เหล่าผีดิบ ไร้จิตวิญญาณและสิ่งที่นางได้ยินคือความคิดในห้วงสุดท้าย ผสมปนเปกับสิ่งที่พวกมันสำนึกได้คือความหิว อยากจะกินอยู่ตลอดเวลา นั่นจึงทำให้กัดทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้า สวีหรันเฟยขี่ม้าตัวโต และหยุดอยู่หน้าประตูที่ป้องกันแน่นหนา อีกทั้งมีหลายชั้น ป้อมไม้ดำเซียวตันเหวินออกแบบไว้นานแล้ว และสร้างขึ้นตั้งแต่เขายังเยาว์วัย “ข้าต้องการเจรจากับรัชทายาท” สวีหรันเฟยแจ้งความประสงค์ เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ ก่อนที่ประตูบานเล็กจะเปิดต้อนรับสวีหรันเฟย “มีคำสั่งจากรัชทายาท ข้างในนี้ต้อนรับเพียงแค่คุณหนูร้องสวีเท่านั้น!” ซานซือที่ขี่ม้าตามหลังมา เดือดขึ้น เขาดูแลสตรีผู้นี้มาตั้งแต่เยาว์วัย และรักสวีหรันเฟยมากกว่าชีวิตของตน “นายหญิงน้อยรัชทายาทปลิ้นปล้อน และไว้ใจไม่ได้ เมื่อก่อนข้าเตือนท่านหลายครั้งหลายหน แต่นี่จะเป็นอีกครั้งที่ข้าขอย้ำให้แน่ชัด คนผู้นี้ไร้สัจจะ และยังสร้างเรื่องโป้ปดท่านเสมอ” สวีหรันเฟยมองซานซือ บ่าวผู้นี้จงรักภักดีต่อนาง
เผชิญหน้ากับอดีตคนรัก สวีหรันเฟยก้าวออกมายืนนอกกระโจม นางพบทหารหลายคนที่กำลังเตรียมเดินทางไปช่วยที่ด่านหน้า และซานซือก็อยู่บริเวณนั้นด้วย“นายหญิงน้อย ยามนี้อาเจี้ยนส่งข่าวมา เมืองเผิงปิดแล้ว ห้ามผู้ใดเข้าออก และรอบๆ มีดิบป้วนเปี้ยนไปมา” “เวลาไม่กี่คืน เหตุใด เชื้อร้ายถึงแพร่เร็วอย่างนี้” ซานซือสูดลมหายใจลึก และตอบกลับ “ความจริง พวกผีดิบมากับขบวนของพระชายาหลิว อีกอย่าง...อาเจี้ยนมาจากเมืองหลวง เคยเล่าว่ามีคนตายแล้วฟื้น ลุกขึ้นมากินของดิบๆ และกัดซากศพสัตว์ที่ตายแล้ว” สวีหรันเฟยหนักใจอย่างที่สุด นางคิดถึงโรคที่จากมาเชื้อร้ายที่ทำให้ซากศพฟื้นชีวิต และจุดจบของผีดิบเหล่านี้คือ ต้องตัดหัวและเผาร่าง ส่วนทุกคนหากอย่างมีชีวิตรอดก็ห้ามถูกกัด หรือถูกผีดิบทำร้ายจนเกิดแผล “คนตายแล้วฟื้น ยามนี้ยังมียารักษา เราแค่ป้องกันไม่ให้ได้บาดเจ็บ ห้ามได้แผลที่เกิดจากผีดิบเหล่านั้น นี่คือทางรอดที่ง่ายที่สุด และต้องกำจัดพื้นที่ของพวกมันเอาไว้” “รองแม่ทัพเผย และใต้เท้าเจิ้น ได้เตรียมการเรื่องนี้อย่างเร่งด่วน พวกเขาเตรียมล่อมันไปที่สุสานใต้ดิน และขังเอาไว้ในนั้น”
เตรียมรับมือ เผยอี้ฮุ่ยมีสีหน้าเครียดจัด และหนักใจอย่างที่สุดเมื่อได้รับข้อมูลจากทหารว่า สวีหรันเฟยกำลังมุ่งหน้ามาหาเขาที่ค่ายทหาร ชายหนุ่มไม่รอช้ารีบขึ้นควบม้าออกไปพบอีกฝ่ายทันที ยามนี้เขาประจักษ์แจ้งว่า คนที่เผยใบหน้าที่แท้จริงของอีกฝ่ายนั้น งดงามล่มเมืองเพียงใด อีกทั้งกลิ่นกายก็หอมหวานจนเผยอี้ฮุ่ยทำตัวไม่ถูก “แม่ของลูกกั๋ว เหตุใดทั้งมาหาข้ากลางดึกเช่นนี้ อันตรายนัก” “รองแม่ทัพเผย เรียกข้าว่า อาเฟิ่งเถิด...” “ได้น้องเฟิ่ง เท่าที่สืบรู้ เมืองเผิงกำลังมีภัย และข้าได้แบ่งทัพบางส่วนไปคุ้มกัน อีกไม่เกินห้าชั่วยามก็เดินทางไปถึง” “ท่านวางแผนได้ดี แต่ข้าได้อยากลดการปะทะ และเปลี่ยนเป้าหมาย เพื่อให้รัชทายาทไม่อาจทำร้ายผู้บริสุทธิ์” เผยอี้ฮุ่ยรู้สึกเลื่อมใสสวีหรันเฟยอีกฝ่ายแม้จะเคยเป็นโฉมงามล่มเมือง แต่ยามนี้เขากลับไม่เห็นภาพดังกล่าว หากเป็นภาพของคนที่สง่า แฝงด้วยความรอบรู้ ทั้งดูเปี่ยมเมตตา “บอกแผนของเจ้ามาเถิด” “คนผู้นั้นฟื้นคืนมาแล้ว และยังไม่มีใครพบตัวเขา หากข้าเดาไม่ผิด รัชทายาทให้พระชายาหลิวออกตามหาข้า เพื่อจะจับตัวไ