ยุ้งฉางถูกเผาหมดแล้ว จะมีน้ำมันอะไรเหลืออีก? ต่อหน้าทุกคน เจ้ากรมคลังส่ายหน้าพลางหัวเราะอย่างขมขื่น:"ฝ่าบาท กระหม่อมเองก็อยากจะออกไปบรรเทาทุกข์เพื่อแบ่งเบาภาระของฝ่าบาท! มีใจแต่ไร้กำลังจริงๆ! ที่จริงแล้ว ไม่ใช่แค่กระหม่อมเท่านั้น กระหม่อมเชื่อว่าเหล่าขุนนางท่านอื่นๆ ก็คงรู้สึกเช่นเดียวกันใช่หรือไม่?" "พวกกระหม่อมก็เป็นเพียงปุถุชนธรรมดาเท่านั้น!" "แม่ศรีเรือนทำครัวไร้ข้าวสารไม่ได้ฉันใด!" "เราก็ไม่สามารถเสกอาหารออกมาได้ฉันนั้น!" ฮ่องเต้หวู่ไม่พอใจมาก เอ่ยด้วยความโกรธว่า:"ถ้าเช่นนั้นเจ้าก้าวออกมายืนตรงนี้ทำไม? หรือคิดจะล้อเล่นกับเราอย่างนั้นหรือ?" เจ้ากรมคลังรีบโค้งคำนับแล้วเอ่ยว่า"กระหม่อมมิกล้า! กระหม่อมแม้ไม่มีความสามารถพอจะบรรเทาทุกข์ได้ แต่ในท่ามกลางราชสำนักแห่งนี้ ยังมีบุคคลหนึ่งที่สามารถรับภาระหนักนี้ได้ และช่วยพยุงต้าเซี่ยให้อยู่ยืนยงได้!" ฮ่องเต้หวู่ประหลาดใจ แล้วเอ่ยอย่างตื่นเต้นว่า:"คนผู้นี้คือใคร? ทำไมเราถึงไม่รู้ว่ามีคนที่มีความสามารถเช่นนี้อยู่ในหมู่ขุนนาง?" เจ้ากรมคลังแสยะยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ แล้วหันสายตาไปหาหลี่หลงหลิน:"คนที่กระหม่อมอยากเสนอ...ก็คือองค์ชายเก้
หลี่หลงหลินออกจากท้องพระโรง กลับมายังจวนตระกูลซู ทันทีที่ก้าวเข้าประตู บรรดาสตรีในตระกูลซูก็กรูกันเข้ามาห้อมล้อม “องค์ชายเก้า สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?” “เป็นไฟมังกรเผายุ้งฉางหลวงจริงหรือไม่?” “มีคนพูดว่าเป็นเพราะผีสางทำให้เกิดเรื่องร้ายๆ ทำให้คนตกใจกลัวกันไปหมด!” “โดยเฉพาะกลุ่มผู้อพยพนอกเมือง เริ่มรวมตัวก่อความวุ่นวายแล้ว!” เสียงซักถามของพวกนางดังเซ็งแซ่อยู่รอบตัวหลี่หลงหลิน หลี่หลงหลินเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียด:“ครั้งนี้ สถานการณ์ร้ายแรงมาก! เสด็จพ่อทรงแต่งตั้งข้าเป็นผู้แทนพระองค์รับหน้าที่บรรเทาภัยพิบัติ!” บรรดาสตรีต่างชะงักไปทันที ผู้แทนพระองค์บรรเทาภัยพิบัติ? นี่ไม่ใช่ภารกิจที่ดีเลย ถ้าจัดการผิดพลาด อาจร้ายแรงถึงหัวขาดได้! ฮูหยินผู้เฒ่าซูเดินเข้ามาถือไม้เท้าหัวมังกรในมือ กล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า:“องค์ชายเก้า ตำแหน่งผู้แทนพระองค์บรรเทาภัยพิบัตินี้ชัดเจนว่าเป็นตำแหน่งของแพะรับบาป! ปกติท่านเป็นคนฉลาดหลักแหลม ทำไมครั้งนี้ถึงได้...โง่...” หลี่หลงหลินยิ้มอย่างขมขื่น:“ฮูหยินผู้เฒ่า! วิกฤตข้าวยากหมากแพงในเมืองหลวงครั้งนี้ บางทีต่อไปในหนังสือประวัติศาสตร์อา
หลี่หลงหลินกลับส่ายหน้าอย่างช้าๆ: “ไม่ได้!” ซูเฟิ่งหลิงถึงกับอึ้ง:“ทำไมล่ะ? พ่อค้าข้าวพวกนี้มันก็แค่พวกดูดเลือดเห็นแก่ได้! ประชาชนมากมายไม่มีอาหารกิน แต่พวกมันกลับไม่ยอมเปิดยุ้งฉางปล่อยธัญพืช กลับกันยังเก็งกำไร กว้านซื้อธัญพืชจนราคาพุ่งสูง ทำกำไรบนความทุกข์ยากของชาติ!” “ตอนนี้ราคาธัญพืชพุ่งขึ้นไปถึงสิบห้าเท่าของเมื่อวานแล้ว จะมีประชาชนสักกี่คนที่รับไหว?” หลี่หลงหลินพูดด้วยเสียงหนักแน่น:“พวกพ่อค้าธัญพืชเหล่านี้เลวจริง! แต่การฆ่าพวกเขา ไม่ใช่ทางแก้ปัญหา! สิ่งที่ต้องทำตอนนี้คือเร่งส่งธัญพืชจากที่อื่นมาทางน้ำให้เร็วที่สุด” บรรดาสตรีต่างพยักหน้าเห็นด้วยกับหลี่หลงหลิน การฆ่าพ่อค้าธัญพืชนั้นเป็นเพียงการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ แต่การขนธัญพืชจากที่อื่นมา คือการแก้ปัญหาที่ต้นเหตุ! ขณะนี้ตามบ้านเรือนของประชาชนยังพอมีธัญพืชกักตุนอยู่บ้าง แต่หากอีกไม่กี่วันธัญพืชที่เก็บไว้ และไม่มีธัญพืชใหม่ส่งเข้ามา ประชาชนจะต้องอดตายอย่างแน่นอน! เมื่อถึงตอนนั้น จะเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ขึ้น! “พี่สะใภ้ใหญ่!” หลี่หลงหลินหันไปหาลั่วอวี้จู๋:“ตระกูลลั่วเป็นพ่อค้ารายใหญ่ทางใต้! ท่านช่วยใช้สายสัมพัน
“หยุดก่อน!” ในขณะนั้น เสียงตื่นตระหนกก็ดังขึ้นมา ผู้ช่วยเจ้ากรมคลังวิ่งอย่างกระเซอะกระเซิงเข้ามาหา ก่อนจะคุกเข่าต่อหน้าหลี่หลงหลิน:“องค์ชายเก้า พวกเขาไม่รู้จักสถานะของท่าน ขอได้โปรดอย่าถือสาพวกเขาเลย...” เหล่าทหารที่เฝ้ายุ้งฉางเห็นเช่นนั้น ต่างรีบคุกเข่าลงกับพื้น ร่างกายสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด หลี่หลงหลินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:“ข้าไม่ถือสากับพวกเขาหรอก” เมื่อเอ่ยจบ ผู้ช่วยเจ้ากรมคลังก็พาหลี่หลงหลินเข้าไปในกระโจมที่สร้างขึ้นชั่วคราว “ในยุ้งฉางยังเหลือธัญพืชอยู่เท่าไร?” หลี่หลงหลินนั่งลง สายตามองตรงไปข้างหน้าราวกับเปลวเพลิง ผู้ช่วยเจ้ากรมคลังอึกอักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบเสียงเบา:“ไม่ถึงห้าหมื่นฉื่อ...” หลี่หลงหลินขมวดคิ้ว สีหน้าดูเครียดมาก เหลือธัญพืชเพียงแค่ห้าหมื่นฉื่อ เกรงว่าคงประคองสถานการณ์ได้ไม่ถึงหนึ่งเดือน! ดูท่าวิกฤตครั้งนี้จะร้ายแรงกว่าที่เขาคาดคิด แต่ สิ่งที่ต้องทำก่อนอื่นใดคือการหาความจริงเรื่องไฟมังกรไหม้ยุ้งฉาง! เพราะธัญพืชหลายแสนฉื่อถูกเผาวอดในคืนเดียว มันช่างน่าสงสัยยิ่งนัก จะต้องมีเบื้องหลังบางอย่างที่ซ่อนอยู่! หลี่หลงหลินเหลื
บางคนบอกว่ามีมังกรเพลิงหนึ่งตัว บ้างก็ว่าสองตัวหรือสามตัว... กระทั่งมีผู้ดูแลยุ้งฉางคนหนึ่ง เมื่อทบทวนความจำ บอกว่าเห็นมังกรเพลิงสิบกว่าตัว บินวนอยู่ในอากาศ สร้างความน่าหวาดหวั่น จากนั้น หลี่หลงหลินจึงสอบถามชาวบ้านที่มาช่วยดับไฟอีกหลายคนคำตอบที่ได้จากพวกเขาก็แทบจะเหมือนกัน ในกระโจม หลี่หลงหลินนั่งขมวดคิ้ว ใช้นิ้วบีบหว่างคิ้วอย่างครุ่นคิด ซูเฟิ่งหลิงยืนอยู่ข้างๆ ดวงตาคู่งามเป็นประกายด้วยความสงสัย ก่อนพูดขึ้นว่า:“องค์ชายเก้า คนมากมายล้วนพูดตรงกันว่าพวกเขาเห็นไฟมังกรเผายุ้งฉาง! หรือว่า...บนโลกนี้มีมังกรเพลิงอยู่จริง?” “ถ้ามันมีพลังร้ายกาจถึงเพียงนี้ หากจับมังกรเพลิงมาใช้ในสงคราม จะไม่กลายเป็นอาวุธที่ไร้เทียมทานหรอกหรือ?” หลี่หลงหลินหัวเราะกับความคิดของซูเฟิ่งหลิง พร้อมเอ่ยว่า:“ความคิดไม่เลวเลย! แต่ทั้งนี้ต้องมีมังกรเพลิงอยู่จริงเสียก่อน!” ซูเฟิ่งหลิงอึ้งเล็กน้อย ก่อนถามด้วยความไม่เข้าใจ:“ท่านหมายความว่า...มังกรเพลิงไม่มีอยู่จริง?” หลี่หลงหลินพยักหน้า กล่าวด้วยความมั่นใจ:“แน่นอนว่าไม่มีอยู่จริง!” ซูเฟิ่งหลิงเบิกตากว้าง พูดอย่างสับสน:“แต่คนมากมายพูดตรงกันหมดว่าพ
“นี่...” แม้ซูเฟิ่งหลิงจะไม่ค่อยฉลาดนัก แต่คราวนี้นางก็เข้าใจความหมายของหลี่หลงหลิน ธัญพืชสามแสนฉื่อที่เก็บไว้ในยุ้งฉาง แถมยังเป็นธัญพืชใหม่ ถูกเผาหมดเกลี้ยงในคืนเดียวโดยไม่มีเศษซากเหลือเลย เป็นไปได้อย่างไร! แม้จะเกิดไฟไหม้จริง ก็ควรมีข้าวที่ไหม้ดำหลงเหลืออยู่บ้าง แต่ทว่า กลับไม่มีอะไรเหลือเลย เผาวอดไร้ร่องรอย! เว้นเสียแต่ไฟนี้จะไม่ใช่ไฟธรรมดา แต่เป็นไฟสามสมุทร! กล่าวได้ว่า โลกนี้อาจมีปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติที่มนุษย์ธรรมดาไม่อาจจินตนาการถึง หรือกระทั่งมีเทพเจ้าและมังกรเพลิงอยู่จริง! แต่หลี่หลงหลินได้สรุปจากคำพูดของผู้ดูแลยุ้งฉางไว้แล้ว มังกรเพลิงไม่มีอยู่จริง ทุกสิ่งที่พวกเขาเล่าเป็นเพียงภาพในจินตนาการของพวกเขาเอง! เมื่อความเป็นไปได้ทุกอย่างถูกตัดทิ้ง คำตอบสุดท้ายที่เหลืออยู่ แม้ว่าจะดูเหลือเชื่อเพียงใด นั่นก็คือความจริง! ไฟไหม้ยุ้งฉางทางเหนือในครั้งนี้ เช่นเดียวกับเหตุการณ์ไฟมังกรเผายุ้งฉางหลวงในประวัติศาสตร์หลายครั้งที่ผ่านมา ไม่ใช่ภัยพิบัติธรรมชาติ แต่เป็นการกระทำของมนุษย์! มีคนตั้งใจสร้างสถานการณ์หลอกลวงเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากความผิดของตัวเอง
“ในช่วงวิกฤตเช่นนี้ ใครเล่าจะกล้าสละสิ่งที่ตนมี เปิดยุ้งฉางส่งธัญพืชมาที่เมืองหลวงเพื่อช่วยเหลือประชาชนที่นี่?” “คนเราไม่เห็นแก่ตัว ฟ้าดินย่อมลงโทษ!” “สิ่งที่บิดาของท่านทำ ก็ไม่ได้ผิดแปลกอะไร!” ลั่วอวี้จู๋กำหมัดแน่นด้วยความโกรธพลางกล่าวว่า:“แต่... แต่พวกเขาเห็นคนจะตายแล้วไม่ช่วย แล้วประชาชนในเมืองหลวงล่ะ? จะปล่อยให้พวกเขาตายเพราะความอดอยากอย่างนั้นหรือ? องค์ชายเก้า ข้าพอมีวิธีหนึ่ง!” หลี่หลงหลินเลิกคิ้วถาม:“วิธีอะไร?” ลั่วอวี้จู๋เสนอว่า:“ในยามวิกฤตใหญ่เช่นนี้ มีเพียงการร่วมแรงร่วมใจและสามัคคีเท่านั้นที่จะผ่านพ้นไปได้! ท่านสามารถโน้มน้าวฝ่าบาทให้ราชสำนักใช้ชื่อเสียงเป็นเครื่องล่อ ให้บรรดาพวกเศรษฐีและพ่อค้าร่ำรวยบริจาคธัญพืชออกมา!” “หากพวกเขายินยอมบริจาค ราชสำนักสามารถสร้างอนุสาวรีย์จารึกชื่อของพวกเขาให้จดจำในประวัติศาสตร์ได้ เพื่อเป็นที่ยกย่องตลอดกาล!” หลี่หลงหลินมองลั่วอวี้จู๋นิ่งๆ ด้วยสายตาลึกซึ้งก่อนเอ่ยว่า:“พี่สะใภ้ใหญ่ วิธีนี้ดูเหมือนจะดี แต่ความจริง... มันใช้ไม่ได้ผลเลย!” ลั่วอวี้จู๋ตกใจ:“ทำไมล่ะ?” หลี่หลงหลินพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา:“ตอนนี้ราคาธัญพืชในเมืองหลวงทะล
“กระตุ้นราคาธัญพืชให้สูงขึ้นหรือ?” ลั่วอวี้จู๋ทำหน้ามึนงง มองหลี่หลงหลินด้วยความไม่เชื่อ ในหัวขององค์ชายเก้าคิดอะไรอยู่กันแน่? ราคาธัญพืชในตอนนี้พุ่งสูงขึ้นถึงยี่สิบเท่าของราคาปกติแล้ว! ยิ่งไปกว่านั้น การหยุดชะงักของการขนส่งและการกักตุนธัญพืชของเหล่าพ่อค้าในเมืองหลวง ประชาชนไม่มีปัญญาซื้อธัญพืชกันแล้ว เสียงบ่นไม่พอใจดังระงมไปทั่ว ในฐานะผู้แทนพระองค์ที่ได้รับมอบหมายให้บรรเทาภัยพิบัติ ไม่แจกจ่ายธัญพืชหรือควบคุมราคาธัญพืชไม่ให้สูงขึ้นก็ว่าแย่แล้ว แต่กลับจะดันให้ราคาธัญพืชสูงขึ้นไปอีก หรือว่าท่านก็คิดจะเป็นเหมือนพ่อค้าโลภมากเหล่านั้น ที่หวังหาเงินที่เปื้อนเลือดประชาชน? หลี่หลงหลินมองลั่วอวี้จู๋ด้วยสายตาแน่วแน่ น้ำเสียงหนักแน่น:“พี่สะใภ้ ท่านเชื่อข้าเถอะ! ข้าได้ตั้งปณิธานไว้ว่าจะช่วยชีวิตประชาชนให้ได้!” ผ่านไปครู่ใหญ่ ลั่วอวี้จู๋จึงยอมจำนน นางกัดริมฝีปากแน่น กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล:“องค์ชายเก้า ครั้งนี้ข้าจะเชื่อท่าน! แต่... ขอให้ท่านอย่าทำให้ข้าผิดหวัง!” หลี่หลงหลินเอ่ยด้วยยิ้ม:“พี่สะใภ้ไม่ต้องห่วง ข้าจะไม่มีวันทำให้ท่านผิดหวัง!” ลั่วอวี้จู๋ไม่พูดอะไรต่อ และเ
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เว่ยซวินเดินเท้าอย่างรวดเร็วรีบเข้าตำหนักหยั่งซิน ร้องเรียกฮ่องเต้ที่ยังงัวเงียอยู่ให้ตื่นขึ้น “ฝ่าบาท แย่แล้ว...” ฮ่องเต้ขมวดคิ้วถาม “เกิดอะไรขึ้น? องค์หญิงชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือหนีไปหรือ?” เว่ยซวินกระซิบบางอย่างข้างหูฮ่องเต้หวู่ สีหน้าฮ่องเต้เปลี่ยนไปทันที “แล้วเรียกองค์ชายเก้าเข้ามาในวังทันที!” หลังจากนั้นครึ่งชั่วโมง หลี่หลงหลินก็มาถึงตำหนักหยั่งซิน โค้งตัวทำความเคารพ “ลูกถวายบังคมเสด็จพ่อ!” ฮ่องเต้หวู่หันไปมองเว่ยซวินแวบหนึ่ง “องค์ชายเก้ามาแล้ว! เจ้าพูดอีกทีว่าเซียวเม่ยเอ๋อร์เป็นอะไร?” หลี่หลงหลินเอ่ยอย่างประหลาดใจ “เกิดอะไรขึ้น? เซียวเม่ยเอ๋อร์หนีไปหรือ? ที่จริงก็ไม่ได้เป็นเรื่องใหญ่โตอะไร” สำหรับหญิงสาวที่ที่ชั่วร้ายและไร้สาระอย่างเซียวเม่ยเอ๋อร์ หลี่หลงหลินไม่มีความรู้สึกดีๆ อะไรเลย ถ้าเป็นไปได้ หลี่หลงหลินตั้งใจจะให้เซียวเม่ยเอ๋อร์อยู่เป็นตัวประกันในต้าเซี่ย เพื่อให้มหาข่านแห่งชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือกลัวจนไม่กล้าส่งทัพมาตี แม้นางหนีไป ก็ไม่เป็นไร นางเป็นแค่หญิงสาวคนหนึ่ง ที่อาศัยความสาว ความสวย แล
ชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือไม่ได้เป็นแค่หมาก แต่เป็นหมากที่ถูกใช้แล้วทิ้ง! “แต่...แต่...” เซียวเม่ยเอ๋อร์เอ่ยเสียงสั่น “ท่านจริงใจและพยายามอย่างเต็มที่ในการจัดเตรียมเสบียงให้กับชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือ” เสิ่นชิงโจวเผยยิ้ม แล้วมองไปที่เซียวเม่ยเอ๋อร์ “เจ้าคงไม่คิดจริง ๆ หรอกนะว่าพวกเสบียงพวกนั้นเตรียมไว้ให้ชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือ? ตามแผนเดิม เรือขนส่งเสบียงเมื่อถึงตงไห่ จะต้องหายไปอย่างไร้ร่องรอย!” “จริง ๆ แล้ว เสบียงเหล่านั้นก็ต้องตกอยู่ในมือขององค์ชายใหญ่นานแล้ว!” “แต่ความผิดนี้ จะต้องให้พวกเจ้าชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือเป็นผู้รับผิดชอบ!” “ความแค้นนี้ ข่านจะต้องกลืนไม่ลงแน่ จะต้องส่งทัพเพื่อมาโจมตีต้าเซี่ยอีกครั้ง!” “เมื่อถึงเวลาที่ทั้งสองฝ่ายต่างได้รับบาดเจ็บ องค์ชายใหญ่จะออกทัพ เข้ามาเก็บผลประโยชน์!” เซียวเม่ยเอ๋อร์ตัวสั่นเทา ใบหน้าของนางแสดงออกถึงความกลัวอย่างที่สุด ใบหน้าสวยซีดเซียวจนเห็นได้ชัดเจน เป็นอย่างนี้นี่เอง... ตั้งแต่แรกเริ่ม ชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือก็ถูกเสิ่นชิงโจววางแผนเอาไว้แล้ว! แม้แต่เซียวเซวียนเช่อก็ยังมองถึงความคิดของเสิ่นชิงโจวไม่อ
เซียวเม่ยเอ๋อร์ตกตะลึงอยู่ตรงนั้น แล้วพึมพำว่า “ชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือเป็นเพียงหมาก... แต่ข้ายังไม่เข้าใจ! อาจารย์ฮ่องเต้ไม่ได้วางแผนเพื่อทำลายกองทัพตระกูลซูหรอกหรือ?” เสิ่นชิงโจวถอนหายใจแล้วตอบว่า “ใช่แล้ว! แต่ชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือของพวกเจ้านั้นช่างไม่เอาไหน! ที่พ่ายแพ้ต่อทัพตระกูลซูก็ช่างเถอะ แต่แค่คนอย่างจางไป่เจิงเพียงคนเดียว ก็ยังกันพวกเจ้าอยู่นอกประตูเมืองซั่วเป่ย ได้เป็นปีๆ!” “จนทำให้เสบียงของชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือหมดลง ต้องถอยทัพกลับและขอสงบศึกกับต้าเซี่ย และวางแผนยึดเอาเสบียง!” เซียวเม่ยเอ๋อร์หน้าแดงหูแดง และเอ่ยโต้แย้งว่า“ที่จริงชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือสามารถทำลายจางไป่เจิงได้ตั้งนานแล้ว! เป็นเพราะเจ้าเก้าที่อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมด ทั้งการส่งเสื้อผ้ากันหนาวและยาสมุนไพร รวมถึงชัยชนะทั้งสองครั้ง ล้วนเกี่ยวข้องกับเขาโดยตรง!” เสิ่นชิงโจวตอบรับอย่างเปิดเผย “ถูกต้อง องค์ชายเก้าเป็นปัจจัยที่ไม่แน่นอนที่สุด! ข้าเองก็ไม่ได้คาดคิดว่าเขาจะทำเรื่องน่าประหลาดใจมากมายขนาดนี้มา! แต่ ถ้าเจ้าเชื่อว่าข้าจะอยู่เคียงข้างชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือ ก็ผิดมหันต์
จางอี้รีบพาทหารองครักษ์เสื้อแพรบุกเข้ามาในจวนขององค์ชายสี่เพื่อตรวจค้นที่อยู่ของเซียวเม่ยเอ๋อร์ อย่างไรก็ตาม ที่นั่นกลับเงียบเหงา ไร้ผู้คนนานแล้ว หลังจากสอบถามสาวใช้และคนรับใช้แล้ว ก็ได้รู้ว่าเซียวเม่ยเอ๋อร์ที่เห็นสถานการณ์ไม่ดี จึงรีบหนีออกจากจวนขององค์ชายสี่ ตอนนี้ไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน “ค้นหา!” จางอี้ออกคำสั่ง “ประตูเมืองได้ปิดลงแล้ว เซียวเม่ยเอ๋อร์เป็นเพียงผู้หญิงคนหนึ่ง หนีไปได้ไม่ไกลแน่ นางต้องยังอยู่ในเมืองหลวง! ถึงต้องพลิกแผ่นดินหาก็ต้องหานางให้พบ!” ค่ำคืนมาถึง ทหารองครักษ์เสื้อแพรถืออาวุธ บุกค้นบ้านเรือนทุกหลังเพื่อตามหาเซียวเม่ยเอ๋อร์ ค่ำคืนมาถึง ในคุกใต้ดิน จู่ๆเสิ่นชิงโจวก็มีแขกไม่รับเชิญมาเยือน หญิงสาวในชุดคลุมสีดำ ไม่สามารถปกปิดรูปร่างที่เพรียวบางได้ ภายใต้ผ้าปิดหน้า ใบหน้าสวยของนางงดงามจนสะดุดตา ดวงตาเปล่งประกายราวกับดอกท้อที่ดึงดูดใจ เสิ่นชิงโจวนั่งขัดสมาธิ จ้องมองไปที่กระดานหมาก หมากดำและขาวสลับกันไปมาดูเหมือนจะเป็นหมากล้อม แต่แท้จริงแล้วคือหมากห้าแถว เสิ่นชิงโจวเป็นคนที่มีความมุ่งมั่นมาก
เพียงแค่พริบตาเดียว เหยลวี่เกอนักรบอันดับหนึ่งของชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือ ถูกซูเฟิ่งหลิงตัดหัว ศีรษะที่เปื้อนเลือดของเขาถูกทวนเงินยกขึ้นสูง การจับกุมผู้นำท่ามกลางกองทัพนับหมื่นนั้น เหมือนหยิบของในถุง! หืม... ฉากการฆ่าที่น่าสยดสยองนี้ทำให้คนจำนวนมากถอนหายใจด้วยความตกใจ เหล่าขุนนางข้าราชการต่างก็ตกตะลึง มองไปที่ซูเฟิ่งหลิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคารพ แม่เสือโคร่งช่างน่ากลัว! โชคดีที่นางเป็นผู้หญิง ถ้าเป็นผู้ชายล่ะก็ จะน่ากลัวขึ้นอีกเท่าไหร่ ฮ่องเต้หวู่ดวงตาเป็นประกายขึ้นมา แล้วเอ่ยชมว่า “หญิงแกร่งที่ไม่แพ้ชาย เป็นเทพีสงครามที่แท้จริง!” แต่มีเพียงเว่ยซวินเท่านั้นที่มองไปที่หลี่หลงหลินด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเห็นใจ และเอ่ยด้วยเบาว่า “องค์ชายเก้าลำบากท่านแล้ว” ในทันใดนั้น หลี่หลงหลินก็รู้สึกอยากจะร้องไห้ เพื่อนรู้ใจจริงๆ! เขาอยากเชิญเว่ยซวินไปที่หอเซียนเมามาย และดื่มกันสักสามร้อยจอกเพื่อให้ลืมทุกข์! เมื่อเห็นเหยลวี่เกอรบจนตัวตาย กองทัพชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือก็เสียขวัญทันที! ทหารใหม่ตระกูลซูบดขยี้ไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง สังหารคนไปนับไม่ถ้วน เลือดไหลนอ
หลี่จือหน้าซีดเผือด! จบแล้ว! ลูกธนูอยู่บนสายธนู ต้องยิงออกไปแล้ว! เขาไม่อยากก่อการกบฏ แต่ตอนนี้ก็ต้องทำแล้ว! “ฆ่า” เหยลวี่เกอยกดาบงอสูงขึ้น ตะโกนเสียงดัง พลางนำทัพม้าฝ่าไปข้างหน้า มุ่งตรงไปยังซูเฟิ่งหลิง! ทหารชั้นยอดของชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือจำนวนหนึ่งพันนายตามหลังมาด้วยความเร็วและพลังที่น่าทึ่ง ราวกับคลื่นยักษ์! จางเฉวียนตาเบิกกว้าง ขมวดคิ้วและตะโกนเสียงดังว่า “ยิงธนู!” พรวดๆๆ... ลูกธนูพุ่งลงมาเหมือนพายุฝนที่โหมกระหน่ำ ทหารชั้นยอดแถวแรกของชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือล้มลงราวกับต้นข้าวที่ถูกเคียวเกี่ยว อย่างไรก็ตาม ทหารชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือที่อยู่ข้างหลัง ก็ต้องเหยียบศพของสหายร่วมรบ ยังคง เดินหน้าบุกเข้าอย่างไม่เกรงกลัวความตาย ฉากนี้ทำให้ทหารห้าพันนายของจางเฉวียนรู้สึกขนลุกซู่ นี่คือชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือหรือ? แค่พันนาย แต่มีพลังเหมือนกับกองทัพล้านนาย! สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ พวกเขาไม่กลัวความตาย! นี่มันยังเป็นคนอยู่หรือ? แทบจะเหมือนสัตว์ประหลาดแล้ว! กองทัพตระกูลซูที่ปกป้องเขตเหนือมาหลายปี ต้องต่อสู้กับศัตรูที่น่ากล
เซียวเซวียนเช่อมองหลี่จือด้วยสายตาเย็นชาและดูถูก เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว องค์ชายสี่ท่านคิดจะถอยแล้วหรือ? มันสายเกินไปแล้ว!ถึงแม้ฮ่องเต้หวู่อาจจะยังมีใจอ่อนและปล่อยท่านไป แต่หลี่หลงหลินล่ะ? ตอนนี้เขาคือรัชทายาทที่ตัดสินโทษอย่างเด็ดขาด เขาจะต้องชำระบัญชีกับท่านจนหมดสิ้น ถอยไปก็เท่ากับตาย! ไม่สู้ลองต่อสู้ไป! อาจจะยังมีโอกาสรอด! หลี่จือตัวสั่นสะท้าน สีหน้าแสดงความโลภออกมา ใช่แล้ว! บัลลังก์ฮ่องเต้ใกล้แค่เอื้อม แค่ฆ่าฮ่องเต้หวู่และเจ้าเก้า เขาก็สามารถขึ้นครองบัลลังก์ได้แล้ว ส่วนการฆ่าพ่อหรือ? ตอนนี้หลี่จือไม่สนใจแล้ว ประวัติศาสตร์จะถูกเขียนโดยผู้ชนะ ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าขุนนางข้าราชการทั้งหมดล้วนสนับสนุนเขา รวมทั้งผู้บันทึกเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ด้วยแค่สาดน้ำสกปรกโยนความผิดไปที่หลี่หลงหลิน แล้วยืนยันว่าเขาคือคนที่ฆ่าพ่อ เป็นขุนนางกบฏ ส่วนตนเองเป็นผู้บริสุทธิ์! อย่างไรก็ตาม ด้วยทหารชั้นยอดของชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือเพียงหนึ่งพันนาย ยังไม่พอที่จะสู้กับทหารใหม่จากตระกูลซูสองพันนายได้ หลี่จือจึงรู้สึกไม่มั่นใจ ดีที่สุดคือขอความช่วยเหลือจากจางเฉวียนที่มีท
โดยเฉพาะขุนนางกลุ่มข้าราชการ สีหน้าของพวกเขาซีดเหมือนกระดาษ พวกเขายืนข้างผิดแล้ว! หากหลี่หลงหลินขึ้นครองราชย์ สำหรับพวกเขาก็จะมีแต่ความเดือดร้อน! หลี่จือมึนงงไปหมด ตัวเขาเสียสติไปครู่หนึ่งและพูดออกมา “ทำไม? เสด็จพ่อ ทำไมพระองค์ถึงลำเอียงขนาดนี้ ประกาศให้เจ้าเก้าเป็นองค์รัชทายาท? พระองค์โดนเจ้าเก้าขู่หรือเปล่า ถ้าเป็นเช่นนั้น พระองค์ก็เพียงแค่กะพริบตาให้ข้าหน่อย!” ฮ่องเต้หวู่โกรธจัด และตะคอกออกมา “กะพริบตาหรือ? ไปตายซะ! เจ้าบอกว่าข้าลำเอียง! เจ้าเก้าได้ทำความดีมา ผลงานของพวกองค์ชายไร้ประโยชน์ทั้งแปดคนรวมกันแล้ว ยังไม่เท่าผลงานของเขาเลย!” “ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย เพียงแค่ครั้งนี้ ข้าถูกพิษของสารหนู!” “หากไม่ใช่เพราะเจ้าเก้ามีฝีมือการแพทย์สูงส่ง ช่วยให้ฟื้นคืนชีพได้!” “ข้าคงจะสิ้นไปแล้ว!” เหล่าขุนนางข้าราชการทั้งหลายต่างตกตะลึง แท้จริงแล้ว ฮ่องเต้หวู่ถูกพิษสารหนูจริงๆ! ข่าวลือนี้ไม่ผิด! สิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือ หลี่หลงหลินสามารถแก้พิษสารหนูได้ด้วย? นี่มันไม่น่าเชื่อเลย! การช่วยชีวิตคนคนหนึ่งเป็นการสร้างคุณงามความดีที่ยิ่งใหญ่ โดยเฉพาะก
ฮ่องเต้หวู่ยังไม่ตาย? เหล่าขุนนางข้าราชการทั้งหลายแทบไม่เชื่อหูตัวเอง พวกเขาได้รับข่าวที่แน่ชัดว่า ฮ่องเต้หวู่ถูกวางยาพิษจากยาพิษสารหนู ใครเป็นคนวางยานั้นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือ ยาพิษสารหนูไม่มีทางรักษาได้ และต้องตายอย่างแน่นอน! เพียงแค่ฮ่องเต้หวู่สิ้นพระชนม์ หลี่หลงหลินก็จะกลายเป็นกบฏ! แต่... ถ้าฮ่องเต้หวู่ยังไม่ตาย นั่นก็จะเป็นปัญหาใหญ่แล้ว! หลี่จือหัวเราะลั่น “เจ้าเก้า เจ้ากำลังจะตายแล้ว ยังทำอวดเก่งอยู่หรือ! เสด็จพ่อของข้าเสวยยาพิษและสิ้นพระชนม์ไปแล้ว เจ้าจะอวดเก่งอะไร? ยังจะพาเสด็จพ่อมาออกมาอีกหรือ? คงจะเป็นแค่ร่างไร้วิญญาณที่ถูกพามาใช่หรือไม่? ฮ่าฮ่าฮ่า…” ทันใดนั้น เสียงเอ่ยอย่างโกรธจัดก็ดังขึ้น “เจ้าสี่ ข้าตายแล้วเจ้าดูมีความสุขมากนะ!” ทุกคนหันไปมอง ต่างก็ตกตะลึง เห็นชายคนหนึ่งในชุดมังกรเดินออกมาช้าๆ โดยมีเว่ยซวินคอยพยุง ใบหน้าขมวดคิ้วเต็มไปด้วยความโกรธ ฮ่องเต้หวู่? เหล่าขุนนางข้าราชการทั้งหมดต่างตกตะลึง แม้สีหน้าจะซีดเซียวและดูอ่อนเพลีย แต่ก็ชัดเจนว่าเป็นฮ่องเต้หวู่! และไม่ใช่ใครมาปลอมเป็นคนอื่น รูปลักษณ์อาจสามารถปลอมได้ แต่ความย