ตามที่หลี่หลงหลินคาดไว้ เหล่าชนชั้นสูงที่มักจะแย่งชิงก่อนใคร กลับไม่มีใครเดินออกมาสมัคร“ข้าหูฝาดไปหรือไม่? องค์ชายเก้าเมื่อครู่นี้เพิ่งจะพูดเรื่องเงินหรือ?”“ครึ่งปีการศึกษาละหนึ่งพันตำลึงเลยหรือ แบบนี้หนึ่งปีไม่เท่ากับว่าต้องจ่ายสองพันตำลึงหรือ!”“แม้จะเป็นหนึ่งในสี่สถาบันหลัก ค่าเล่าเรียนก็ไม่แพงขนาดนี้!”“พวกเราเป็นคนชนชั้นสูง เรียนตำราไปจะมีประโยชน์อะไร หรือว่าจะสามารถเข้าไปเป็นขุนนางในราชสำนัก สุดท้ายมันก็แค่เพื่อหน้าตาเท่านั้น!”“ถูกต้อง! เพื่อหน้าตา กลับต้องจ่ายเงินไปมากมายขนาดนั้น มันไม่คุ้มค่าเลยจริงๆ!”พวกชนชั้นสูงพากันถอยทันทีแม้พวกเขาทุกคนจะอิจฉาหรงกั๋วกงที่มีลูกชายอย่างจางอี้แต่พวกเขากลับต้องใช้เงินก้อนใหญ่หนึ่งพันตำลึง เพื่อจะส่งลูกหลานไปเรียนที่เขาทิศประจิมพวกเขาจึงปฏิเสธทันที!“องค์ชาย เจ้าเก็บค่าเล่าเรียนสูงเกินไปหรือไม่ เลอะเทอะสิ้นดี...”หนิงชิงโหวมีสีหน้าร้อนรนเล็กน้อยตอนนี้เขาเป็นครูที่โรงเรียนทหารซีซาน หากไม่ได้รับนักเรียน แล้วเขาจะสอนใคร?หลี่หลงหลินกลับไม่ได้แสดงสีหน้าตื่นตระหนกเลยและพูดด้วยรอยยิ้ม “พวกเจ้าทุกคนเป็นชนชั้นสูง! แม้ว่าลูกหลานของพว
ถือเป็นโอกาสอันดีในการสร้างอาชีพ!พวกชนชั้นสูงต่างก็เดือดพล่าน“องค์ชายเก้า ข้าจะส่งลูกชายข้าไปเรียนที่โรงเรียนทหารซีซาน!”“ข้าก็ขอสมัครด้วย!”“ข้าขอสมัครให้หลานชายของข้า!”“องค์ชายเก้า ข้าขอสมัครก่อน แล้วจะรีบกลับไปเอาตั๋วเงินจากจวนมาให้!”“ข้ามีตั๋วเงินติดตัวมาด้วย แต่ไม่ถึงหนึ่งพันตำลึง ข้าขอมัดจำก่อน!”เหล่าชนชั้นสูงโบกตั๋วเงินในมือและลงทะเบียนอย่างกระตือรือร้นหลี่หลงหลินเผยรอยยิ้มบนใบหน้า แล้วพูดกับหนิงชิงโหว “หนิงเซิงนับรายชื่อ แล้วส่งให้ข้าโดยเร็วที่สุด!”เมื่อพูดจบแล้วหลี่หลงหลินก็เอามือไพล่หลังแล้วเดินไปที่ห้องใต้หลังคาบนเนินเขาอย่างช้าๆนักเรียนคนหนึ่ง หนึ่งภาคเรียนใช้เงินหนึ่งพันตำลึงหนึ่งร้อยคนก็เท่ากับหนึ่งแสนตำลึง!หนึ่งพันคนก็หนึ่งล้านตำลึง!มิน่าล่ะ สำนักศึกษาขงจื๊อถึงได้ยืนหยัดมาเป็นเวลาหลายพันปี สำนักศึกษาใหญ่ๆ ก็เจริญรุ่งเรืองไปทุกที่ในใต้หล้านี้ มีกิจการใดที่สามารถทำเงินได้เท่ากับกิจการการศึกษาหรือไม่ถ้ามีล่ะก็คงจะเป็นด้านที่ดินอสังหาเท่านั้น!แต่หลี่หลงหลินไม่ได้รีบร้อนกินข้าวต้องกินทีละคำ จะกินให้อ้วนในมื้อเดียวไม่ได้!ก่อนอื่นต้องรับนัก
“หลอกลวงหรือไม่?”“เงินสามตำลึง มันสูงเกินไป!”“เพื่อนบ้านของข้าก็ถูกหลอกด้วยราคาที่สูง เกือบถูกขายไปเป็นกุลีในเขา!”“โลกนี้ช่างยากลำบาก การระวังผู้อื่นนั้นมิควรขาด!”ผู้ลี้ภัยมองดูหลี่หลงหลินด้วยสายตาที่น่าสงสัยพวกเขาเดิมทีก็เป็นชาวบ้านที่ใจดีและใสซื่อ ไม่มีความระแวงใดๆแต่หลังจากที่พวกเขามาถึงเมืองหลวง ช่วงนี้พวกเขาถูกหลอกจนน่าสงสาร!กลางวันทำงานบ่อยๆ ไม่ได้รับค่าจ้าง ทั้งถูกคนทุบตี ถูกเตะ กระทั่งไปบอกทางการ ก็ยังถูกปล่อยผ่านโดนหลอกก่อนถึงจะได้รับบทเรียนผู้ลี้ภัยได้เรียนรู้ที่จะปกป้องตัวเอง จึงไม่วางใจเชื่อคนอื่นปัจจุบันนี้ค่าแรงในเมืองหลวงอยู่ที่เดือนละหนึ่งตำลึงเท่านั้นชายหนุ่มที่แต่งตัวหรูหราตรงหน้าเสนอเงินให้สามตำลึง ซึ่งเป็นราคาสามเท่า แถมยังสรุปบัญชีทุกวัน ไม่ว่าคิดอย่างไรก็ปกติ!!หลิวเกินเซิงก็อยู่ในฝูงชนเช่นกัน เขาขยี้ตาแล้วอุทานว่า “องค์ชายเก้า! นั่นองค์ชายเก้า!”หลังจากเสียงเตือนขึ้นมาเช่นนั้น ผู้ลี้ภัยก็จำหลี่หลงหลินได้ “ท้องฟ้ามืดแล้ว เมื่อครู่นี้มองไม่ชัด นั่นองค์ชายเก้าจริงๆ!”“องค์ชายเก้าไม่เคยโกหกใคร ถ้าเขาบอกว่าเดือนละสามตำลึงก็คือสามตำลึง!”ปัจจ
แม้แต่องค์ชายก็ไม่ได้! หลายวันต่อมา ฮ่องเต้หวู่ที่เพิ่งเลิกจากการว่าราชการ เมื่อเดินทางมาถึงห้องทรงพระอักษร ก็เห็นฎีกาของเหล่าบัณฑิตที่กล่าวโทษองค์ชายเก้า หลังจากอ่านฎีกาแล้ว ฮ่องเต้หวู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย: “เจ้าเก้ากำลังทำอะไรอยู่? เขาบอกว่าจะไปช่วยเหลือผู้ประสบภัยไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงไปเปิดโรงเรียนทหารที่ภูเขาทิศประจิม แล้วยังฉวยโอกาสหาเงินอีก?” “ภายในเวลาไม่กี่วันสั้นๆ เขาก็เก็บภาษีอย่างไม่เป็นธรรมไปกว่าแสนตำลึงแล้วหรือ?” “ช่างน่ารังเกียจจริงๆ!” ที่จริงแล้วฮ่องเต้หวู่รู้สึกอิจฉา เราจนถึงขั้นเหลือแค่เหรียญ เจ้าน่ะเป็นถึงองค์ชาย กลับออกไปกอบโกยเงินทองเป็นกอบเป็นกำ? ใครจะทนได้? โดยเฉพาะเมื่อฮ่องเต้หวู่ทรงทราบว่า องค์ชายเก้าจงใจนำจี้ที่ตนประทานให้ ไปแขวนไว้ที่โรงเรียนทหารซีซาน ก็ยิ่งทรงกริ้วมากขึ้น! “เจ้าเก้าคนนี้!” “ถึงกับใช้ชื่อของเราไปหลอกลวงต้มตุ๋น!” “สหายเว่ย ประกาศพระราชโองการของเราออกไป ให้เจ้าเก้ารีบมาที่นี่ เราจะต้องตำหนิเขาสักหน่อย เพื่อไม่ให้เขาเหลิงจนเกินไป แล้วก่อเรื่องใหญ่ขึ้นมา!” ฮ่องเต้หวู่สั่งเว่ยซวิน เว่ยซวินถูกหลี่หลงหลินซื้อตัวไปแล้ว และเป
ที่จริงแล้วเว่ยซวินได้เตรียมการเรื่องหน่วยองครักษ์เสื้อแพรไว้เกือบเสร็จแล้ว ทุกอย่างพร้อมแล้ว ขาดเพียงลมตะวันออก รอเพียงชุดมัจฉาบินและดาบปักลาย เพื่อจะไปรีดไถพวกชนชั้นสูงให้หนัก แต่เมื่อเวลาผ่านไป หลี่หลงหลินก็ยังไม่มีข่าวคราว เว่ยซวินเริ่มสงสัย องค์ชายเก้า ทำไมถึงเชื่อถือไม่ได้เลย? ก็แค่ดาบเล่มหนึ่ง เสื้อผ้าชุดหนึ่ง ทำไมต้องใช้เวลานานขนาดนี้? ดูเหมือนว่า วันนี้หลังจากทำงานเสร็จแล้ว เราต้องออกจากวังไปถามองค์ชายเก้าสักหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้น! ณ หอละอองฝนใน จวนตระกูลซู เมื่อหลี่หลงหลินได้รับข่าวว่าชุดมัจฉาบินเสร็จแล้ว ก็รีบพาซูเฟิ่งหลิงมาที่นี่อย่างตื่นเต้น: “พี่สะใภ้สี่ ชุดมัจฉาบินเสร็จแล้วหรือยัง?” หลิ่วหรูเยียนส่งยิ้มหวานดุจบุปผาพลางชี้นิ้วไปที่เสื้อผ้าบนโต๊ะ: “เสร็จแล้ว! ให้น้องหญิงเล็กไปลองสวมดูสิ!” หลี่หลงหลินหยิบชุดมัจฉาบินขึ้นมา ดูอย่างละเอียด แล้วก็อดที่จะประหลาดใจไม่ได้ หลิ่วหรูเยียนมีฝีมือที่ยอดเยี่ยม ชุดมัจฉาบินชุดนี้ เหมือนกับที่เขาจินตนาการไว้ไม่มีผิด ซูเฟิ่งหลิงถามอย่างอยากรู้อยากเห็น: “ชุดนี้น่ะ เท่และสง่างามอย่างที่เจ้าพูดจริงหรือ?” หลี่หลง
ฉึบฉึบฉึบ ๆ ๆ... แสงดาบสาดส่องไปทั่ว ดุจพายุที่พัดกระหน่ำจนไม่อาจต้านทาน ใบไผ่ร่วงหล่นไม่ขาดสาย กระทบกับคมดาบแล้วแหลกเป็นผุยผง! ในหัวของหลี่หลงหลิน ก็ภาพจากภาพยนตร์เรื่อง “ศัตรูรอบด้าน”ผุดขึ้นมา สาวงามผู้กล้าหาญอย่างซูเฟิ่งหลิง สวมชุดมัจฉาบิน โบกสะบัดดาบปักลาย ช่างงดงามและสง่ามากจริงๆ! แป๊ะแป๊ะแป๊ะ... ทันใดนั้นก็มีคนปรบมืออยู่ข้างหลัง และชมเชยว่า: “ดาบก็คม! คนก็สง่างาม!” หลี่หลงหลินหันกลับไปมอง พบว่าลั่วอวี้จู๋ได้พาขันทีเฒ่าในชุดปักลายหม่างมาด้วย และเขาก็คือพระเก้าพันปีเว่ยซวิน “เว่ยกงกง!” หลี่หลงหลินตกใจเล็กน้อย และถามด้วยความประหลาดใจ: “ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร?” เว่ยซวินสีหน้าเศร้าหมอง เขาเอ่ยพลางถอนหายใจ: “องค์ชายเก้า ท่านไปกอบโกยเงินอยู่ที่ภูเขาทิศประจิม ทำให้ผลประโยชน์ของเหล่าบัณฑิตเสียหาย พวกเขารวมตัวกันฟ้องร้องท่าน ทำให้ฝ่าบาททรงกริ้วมาก!” หลี่หลงหลินสีหน้าเคร่งขรึม บัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ ใจแคบขนาดนี้เชียว?ข้าเปิดโรงเรียนทหารของข้า พวกท่านก็เปิดสำนักศึกษาของพวกเขา มันเกี่ยวอะไรกับพวกเขาด้วย? เดิมทีก็ต่างคนต่างอยู่ ไม่ก้าวก่ายกัน เหมือนถนนใหญ่ที่มุ่งสู่ฟ้า
เว่ยซวินจากไปอย่างมีความสุข ฝ่ายลั่วอวี้จู๋ยังคงอยู่ลูบๆ ถูๆ ดาบปักลายอย่างลังเล: “ดาบที่ดีขนาดนี้ เรียกได้ว่าเป็นอาวุธเทพ! ขายแค่ร้อยตำลึง ถูกเกินไปแล้ว!” หลี่หลงหลินยิ้ม: “แล้วท่านว่าควรขายเท่าไหร่?” ลั่วอวี้จู๋ขมวดคิ้ว: “อาวุธเทพ หายากยิ่ง! ถ้าเอาดาบปักลายเล่มนี้ไปขายในตลาด อย่างน้อยก็ต้องพันตำลึง หรืออาจจะแพงกว่านั้น! ครั้งนี้พวกเราขาดทุนแล้ว!” หลี่หลงหลินเอ่ยคล้ายจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม: “พันตำลึง มันคุ้มค่าขนาดนั้นจริงหรือ?” กงซูหว่านพยักหน้า: “นั่นคือเหล็กกล้าที่ตีหนึ่งร้อยครั้งนะ! ต่อให้ไม่ตีเป็นดาบ แค่เหล็กกล้าที่ตีหนึ่งร้อยครั้งก้อนหนึ่ง ราคาในตลาดก็เกินห้าร้อยตำลึงแล้ว...” หลี่หลงหลินยิ้ม และเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ: “ช่างมันเถอะ! ถือว่าขายให้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรในราคาถูกก็แล้วกัน!” ซูเฟิ่งหลิงเบ้ปาก เอ่ยอย่างไม่พอใจ: “ทำไมเจ้าไม่ขายให้กองทัพตระกูลซูในราคาถูกบ้างล่ะ? ดาบดีขนาดนี้ ทำไมต้องขายให้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรก่อน? ของดีไม่ควรตกไปอยู่ในมือคนนอก หรือว่ากองทัพตระกูลซูคู่ควรแค่ใช้ดาบห่วย ๆ?” หลี่หลงหลินส่ายหัว: “ความคิดของเจ้าน่ะดี แต่ทำได้ยาก” ซูเฟิ่งหลิงไม่เข้าใจ:
หลี่หลงหลินมองการณ์ไกล และทำเพื่อแคว้น เพื่อทหาร เพื่อประชาชน! ดังที่เขาพูด ถ้าต้าเซี่ยล่มสลาย การหาเงินมาได้มากมายจะมีความหมายอะไร? สู้มอบวิธีการถลุงเหล็กกล้าด้วยเตาหลอมให้กับฮ่องเต้ ให้กรมโยธาได้ผลิตเหล็กกล้าจำนวนมาก สร้างอาวุธและชุดเกราะ ถ้าทหารแนวหน้าได้รับอาวุธที่ดีอย่างดาบปักลาย ตอนที่ต้องสู้รบ โอกาสรอดชีวิตก็จะเพิ่มขึ้น ซูเฟิ่งหลิงมองหลี่หลงหลินอย่างลึกซึ้ง: “ข้าสนับสนุนให้มอบวิธีการถลุงเหล็กกล้าด้วยเตาหลอมให้กับฮ่องเต้!” ลั่วอวี้จู๋ถอนหายใจ: “เงินทองมากมายแค่ไหนถึงจะพอ? ยิ่งไปกว่านั้น ชีวิตของทหารมีค่ามากกว่า! ข้าก็เห็นด้วย!” มีเพียงกงซูหว่านที่เม้มริมฝีปาก เงียบไม่พูดอะไร ไม่รู้ว่านางคิดอะไรอยู่ในใจ หลี่หลงหลินจึงเอ่ยถาม: “พี่สะใภ้รอง แล้วท่านล่ะ?” กงซูหว่านได้สติกลับมา: “ข้าไม่สนใจว่าจะหาเงินได้หรือไม่! เพียงแต่ องค์ชายเก้ามอบวิธีการถลุงเหล็กกล้าด้วยเตาหลอมให้กับฮ่องเต้ไปเปล่าๆ ฮ่องเต้จะเห็นความสำคัญจริง ๆ หรือ?” “ต่อให้ฮ่องเต้เห็นความสำคัญ ข้าราชการทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊จะเห็นความสำคัญหรือไม่? กรมโยธาจะเห็นความสำคัญหรือเปล่า?” “ตระกูลกงซูประดิษฐ์อาวุธสง