ฉึบฉึบฉึบ ๆ ๆ... แสงดาบสาดส่องไปทั่ว ดุจพายุที่พัดกระหน่ำจนไม่อาจต้านทาน ใบไผ่ร่วงหล่นไม่ขาดสาย กระทบกับคมดาบแล้วแหลกเป็นผุยผง! ในหัวของหลี่หลงหลิน ก็ภาพจากภาพยนตร์เรื่อง “ศัตรูรอบด้าน”ผุดขึ้นมา สาวงามผู้กล้าหาญอย่างซูเฟิ่งหลิง สวมชุดมัจฉาบิน โบกสะบัดดาบปักลาย ช่างงดงามและสง่ามากจริงๆ! แป๊ะแป๊ะแป๊ะ... ทันใดนั้นก็มีคนปรบมืออยู่ข้างหลัง และชมเชยว่า: “ดาบก็คม! คนก็สง่างาม!” หลี่หลงหลินหันกลับไปมอง พบว่าลั่วอวี้จู๋ได้พาขันทีเฒ่าในชุดปักลายหม่างมาด้วย และเขาก็คือพระเก้าพันปีเว่ยซวิน “เว่ยกงกง!” หลี่หลงหลินตกใจเล็กน้อย และถามด้วยความประหลาดใจ: “ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร?” เว่ยซวินสีหน้าเศร้าหมอง เขาเอ่ยพลางถอนหายใจ: “องค์ชายเก้า ท่านไปกอบโกยเงินอยู่ที่ภูเขาทิศประจิม ทำให้ผลประโยชน์ของเหล่าบัณฑิตเสียหาย พวกเขารวมตัวกันฟ้องร้องท่าน ทำให้ฝ่าบาททรงกริ้วมาก!” หลี่หลงหลินสีหน้าเคร่งขรึม บัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ ใจแคบขนาดนี้เชียว?ข้าเปิดโรงเรียนทหารของข้า พวกท่านก็เปิดสำนักศึกษาของพวกเขา มันเกี่ยวอะไรกับพวกเขาด้วย? เดิมทีก็ต่างคนต่างอยู่ ไม่ก้าวก่ายกัน เหมือนถนนใหญ่ที่มุ่งสู่ฟ้า
เว่ยซวินจากไปอย่างมีความสุข ฝ่ายลั่วอวี้จู๋ยังคงอยู่ลูบๆ ถูๆ ดาบปักลายอย่างลังเล: “ดาบที่ดีขนาดนี้ เรียกได้ว่าเป็นอาวุธเทพ! ขายแค่ร้อยตำลึง ถูกเกินไปแล้ว!” หลี่หลงหลินยิ้ม: “แล้วท่านว่าควรขายเท่าไหร่?” ลั่วอวี้จู๋ขมวดคิ้ว: “อาวุธเทพ หายากยิ่ง! ถ้าเอาดาบปักลายเล่มนี้ไปขายในตลาด อย่างน้อยก็ต้องพันตำลึง หรืออาจจะแพงกว่านั้น! ครั้งนี้พวกเราขาดทุนแล้ว!” หลี่หลงหลินเอ่ยคล้ายจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม: “พันตำลึง มันคุ้มค่าขนาดนั้นจริงหรือ?” กงซูหว่านพยักหน้า: “นั่นคือเหล็กกล้าที่ตีหนึ่งร้อยครั้งนะ! ต่อให้ไม่ตีเป็นดาบ แค่เหล็กกล้าที่ตีหนึ่งร้อยครั้งก้อนหนึ่ง ราคาในตลาดก็เกินห้าร้อยตำลึงแล้ว...” หลี่หลงหลินยิ้ม และเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ: “ช่างมันเถอะ! ถือว่าขายให้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรในราคาถูกก็แล้วกัน!” ซูเฟิ่งหลิงเบ้ปาก เอ่ยอย่างไม่พอใจ: “ทำไมเจ้าไม่ขายให้กองทัพตระกูลซูในราคาถูกบ้างล่ะ? ดาบดีขนาดนี้ ทำไมต้องขายให้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรก่อน? ของดีไม่ควรตกไปอยู่ในมือคนนอก หรือว่ากองทัพตระกูลซูคู่ควรแค่ใช้ดาบห่วย ๆ?” หลี่หลงหลินส่ายหัว: “ความคิดของเจ้าน่ะดี แต่ทำได้ยาก” ซูเฟิ่งหลิงไม่เข้าใจ:
หลี่หลงหลินมองการณ์ไกล และทำเพื่อแคว้น เพื่อทหาร เพื่อประชาชน! ดังที่เขาพูด ถ้าต้าเซี่ยล่มสลาย การหาเงินมาได้มากมายจะมีความหมายอะไร? สู้มอบวิธีการถลุงเหล็กกล้าด้วยเตาหลอมให้กับฮ่องเต้ ให้กรมโยธาได้ผลิตเหล็กกล้าจำนวนมาก สร้างอาวุธและชุดเกราะ ถ้าทหารแนวหน้าได้รับอาวุธที่ดีอย่างดาบปักลาย ตอนที่ต้องสู้รบ โอกาสรอดชีวิตก็จะเพิ่มขึ้น ซูเฟิ่งหลิงมองหลี่หลงหลินอย่างลึกซึ้ง: “ข้าสนับสนุนให้มอบวิธีการถลุงเหล็กกล้าด้วยเตาหลอมให้กับฮ่องเต้!” ลั่วอวี้จู๋ถอนหายใจ: “เงินทองมากมายแค่ไหนถึงจะพอ? ยิ่งไปกว่านั้น ชีวิตของทหารมีค่ามากกว่า! ข้าก็เห็นด้วย!” มีเพียงกงซูหว่านที่เม้มริมฝีปาก เงียบไม่พูดอะไร ไม่รู้ว่านางคิดอะไรอยู่ในใจ หลี่หลงหลินจึงเอ่ยถาม: “พี่สะใภ้รอง แล้วท่านล่ะ?” กงซูหว่านได้สติกลับมา: “ข้าไม่สนใจว่าจะหาเงินได้หรือไม่! เพียงแต่ องค์ชายเก้ามอบวิธีการถลุงเหล็กกล้าด้วยเตาหลอมให้กับฮ่องเต้ไปเปล่าๆ ฮ่องเต้จะเห็นความสำคัญจริง ๆ หรือ?” “ต่อให้ฮ่องเต้เห็นความสำคัญ ข้าราชการทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊จะเห็นความสำคัญหรือไม่? กรมโยธาจะเห็นความสำคัญหรือเปล่า?” “ตระกูลกงซูประดิษฐ์อาวุธสง
หลังจากออกจากสวนไผ่ ซูเฟิ่งหลิงอดไม่ได้ที่จะถามว่า: “องค์ชายเก้า ทำไมท่านถึงเสนอให้พี่สะใภ้รองไปเป็นขุนนางที่กรมโยธา? และทำไมนางถึงตกลง?” หลี่หลงหลินยิ้ม: “เพราะข้าดูออกว่า พี่สะใภ้รองเป็นคนหลงใหลในอำนาจ” ซูเฟิ่งหลิงโกรธจนหน้าแดง: “ท่านพูดเหลวไหล! พี่สะใภ้รองเป็นคนไม่สนใจลาภยศ ไม่เห็นจะอยากเป็นขุนนาง มุ่งมั่นแต่การประดิษฐ์คิดค้น! ฮึ่ม ต้องมีเหตุผลอื่นแน่!” หลี่หลงหลินยิ้ม แต่ไม่ตอบอะไร เหตุผลนั้นง่ายมาก กงซูหว่านทุ่มเทให้กับการประดิษฐ์คิดค้นจริง ๆ แต่ต้องการทรัพยากรจำนวนมาก ไม่สามารถทำได้ด้วยตัวคนเดียว กรมโยธา สำหรับกงซูหว่านแล้ว เป็นก้าวสำคัญที่ดีที่สุด ที่นั่น กงซูหว่านสามารถทำตามความฝันของนางได้ ทำให้ความปรารถนาของตระกูลกงซูเป็นจริง! ซูเฟิ่งหลิงถามอีก: “ท่านทำให้นางเข้ารับราชการได้จริง ๆ หรือ?” หลี่หลงหลินพยักหน้า: “มีโอกาสแปดในสิบส่วน! ที่จริงแล้ว ข้าก็กำลังเดิมพัน!” ซูเฟิ่งหลิงไม่เข้าใจ: “เดิมพันอะไร?” หลี่หลงหลินดวงตาเป็นประกาย: “เดิมพันว่าขันทีเว่ยซวินจะโลภมากพอ!” วันรุ่งขึ้น ก็มีข่าวแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง การรับสมัครหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเริ่มต้นขึ้
ตู้เหวินยวนก้าวออกมาจากฝูงชน กล่าวด้วยความชอบธรรม: “ฝ่าบาท! ข้าน้อยขอฟ้องร้องเว่ยซวินและหลี่หลงหลิน ที่ใช้องครักษ์เสื้อแพรเป็นข้ออ้าง รีดไถเงิน คดโกง หลอกลวงชนชั้น!” เหล่าข้าราชการคนอื่น ๆ ก็ออกมาพูดสนับสนุน: “ฝ่าบาท ครั้งนี้มีหลักฐานชัดเจน ต้องลงโทษเว่ยซวินและหลี่หลงหลินอย่างหนัก! คืนความยุติธรรมให้กับราชสำนัก!” ฮ่องเต้หวู่ขมวดคิ้วมุ่น เพิ่งจะสงบไปได้ไม่กี่วัน? ตู้เหวินยวนและข้าราชการกลุ่มนี้ ก็เริ่มก่อเรื่องโจมตีเจ้าเก้าอีกแล้ว หน้าของพวกเขาที่ถูกเจ้าเก้าตบยังบวมไม่พอหรือ? แผลหายแล้วก็ลืมเจ็บ! สิ่งที่แตกต่างคือ เป้าหมายการโจมตีของตู้เหวินยวนในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่เป็นเจ้าเก้า แต่ยังรวมถึงเว่ยซวินด้วย! ฮ่องเต้หวู่เหลือบมองเว่ยซวิน เว่ยซวินมีพิรุธ เขารีบก้มหน้าไม่พูดอะไร ฮ่องเต้หวู่เข้าใจทันทีว่าต้องมีเบื้องหลังบางอย่าง! ฮ่องเต้หวู่ไม่แสดงอาการใด ๆ เพียงมองไปที่จางเฉวียน: “หรงกั๋วกง เจ้าได้ยินเรื่องนี้หรือไม่?” จางเฉวียนเป็นผู้นำของชนชั้นสูง จางอี้ลูกชายของเขา ก็เป็นรองผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพร เรื่องนี้ ฮ่องเต้หวู่ถามจางเฉวียน ถือว่าถามถูกคน แน่นอนว
หนึ่งชั่วโมงต่อมา องครักษ์หน้าท้องพระโรงเข้ามารายงาน: “ฝ่าบาท! องค์ชายเก้าพาพระชายาเข้าวัง แต่ถูกขัดขวางไว้!” ฮ่องเต้หวู่ตะลึง และเอ่ยอย่างโกรธเกรี้ยว: “เราเรียกเขาเข้าวังเพื่อเข้าเฝ้า พวกเจ้าขวางเขาทำไม?” องครักษ์เอ่ยอย่างรู้สึกน้อยใจ: “กราบทูลฝ่าบาท องค์ชายเก้าไม่มีปัญหาอะไร แต่พระชายาของพระองค์กลับพกดาบมาด้วย ไม่ยอมส่งมอบ และยังพูดอีกว่าเป็นไปตามพระบัญชาของฝ่าบาท!” เกิดเสียงฮือฮาขึ้นในท้องพระโรง พกดาบเข้ามาในท้องพระโรงหรือ? ช่างใจกล้าจริงๆ! แม้แต่ องค์ชายเก้ายังไม่มีสิทธิพิเศษในการพกดาบเข้ามาในท้องพระโรง แล้วซูเฟิ่งหลิง พระชายาที่ยังไม่ได้แต่งงาน จะมีสิทธิ์อะไร? ฮ่องเต้หวู่สีหน้าดูแย่มาก ก่อนหน้านี้ก็มีเจ้าหกคิดกบฏ ตอนนี้ถึงตาของเจ้าเก้าแล้ว! ลูกๆ ของเรา ไม่มีใครทำให้เราเบาใจได้เลย! ตู้เหวินยวน เห็นสีหน้าไม่พอใจของฮ่องเต้หวู่ ก็รู้สึกยินดีในใจ องค์ชายเก้า เจ้ากำลังรนหาที่ตาย เจ้าจงใจส่งดาบมาที่มือของข้าเอง เจ้าจะโทษใครไม่ได้นะ! ฮึ่ม ฮึ่ม ฮึ่ม... ดูนะว่าข้าจะเล่นงานเจ้าอย่างไร! ตู้เหวินยวนเอ่ยขึ้นว่า “ฝ่าบาท นี่ไม่ใช่ความผิดขององค์ชายเก้า! เพียงแต่เข
ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกเห็นใจตู้เหวินยวน เจ้าเก้าพูดจาคมคายเช่นนี้ พวกเจ้ายังโต้เถียงกับเขาทุกวัน ไม่แปลกใจเลยที่โดนตบหน้าทุกวัน! ฮ่องเต้หวู่เปลี่ยนเรื่อง “เรื่องนี้ช่างมันก่อน! เว่ยซวินบอกว่าเจ้าเป็นคนตั้งราคาชุดมัจฉาบินและดาบปักลายเอง ใช่หรือไม่?” หลี่หลงหลินถาม “ไม่ทราบว่าเว่ยกงกงตั้งราคาเท่าไหร่?” ฮ่องเต้หวู่เอ่ย “ชุดมัจฉาบินแปดชุดสองร้อยตำลึง ดาบปักลายหนึ่งเล่มก็สองร้อยตำลึง!” เว่ยซวินขยิบตาส่งสัญญาณให้หลี่หลงหลินอย่างบ้าคลั่ง ตราบใดที่ทั้งสองคนให้การตรงกัน ยืนยันว่าชุดมัจฉาบินและดาบปักลายมีต้นทุนสูงขนาดนี้ ฮ่องเต้หวู่ก็ทำอะไรไม่ได้ หลี่หลงหลินเมินเฉยต่อเว่ยซวินโดยสิ้นเชิง “เสด็จพ่อ! ลูกคิดว่าการตั้งราคาของเว่ยกงกงมีปัญหาใหญ่!” ฮ่องเต้หวู่โกรธจัด แล้วตวาดว่า “เว่ยซวิน! เจ้าทุจริตเองก็พอแล้ว! ยังกล้าใส่ร้ายเจ้าเก้าอีก เจ้าเบื่อชีวิตแล้วหรือ?” เว่ยซวินคุกเข่าด้วยตัวสั่นเทา “บ่าวถูกใส่ร้าย... ถูกใส่ร้าย...” ฮ่องเต้หวู่ทำสีหน้าเย็นชา “ให้คนเข้ามา ลากมันไปโบยยี่สิบไม้!” เมื่อเว่ยซวินได้ยิน ก็เกือบจะฉี่ราด! ตัวเองแก่แล้ว แขนขาไม่แข็งแรง ไม่อาจเทียบกับองค์ชายสี่ที่แข
ฮ่องเต้หวู่ผ่านศึกมานาน ฝีมือไม่เป็นรองขุนศึกคนใดในราชสำนัก มั่นใจว่าสมัยหนุ่มๆ สามารถประลองกับซูเฟิ่งหลิงได้อย่างสูสี! ในฐานะแม่ทัพที่นำทัพออกรบ อาวุธที่ฮ่องเต้หวู่โปรดปรานที่สุดไม่ใช่กระบี่ แต่เป็นดาบ! “ดาบดี!” ฮ่องเต้หวู่ถือดาบปักลายไว้แน่น ยกขึ้นชั่งน้ำหนักเบาๆ ก็สัมผัสได้ถึงความพิเศษของดาบนี้ เบามาก! มีเพียงเหล็กกล้าที่ผ่านการตีหลายร้อยครั้งเท่านั้น ที่จะเบาขนาดนี้! ฮ่องเต้หวู่สนใจขึ้นมา แล้วก็เริ่มร่ายรำกระบี่ในท้องพระโรง ฟิ้วๆๆ... ภาพแห่งความรุ่งโรจน์ในสมัยสงครามเมื่อครั้งยังหนุ่มผุดขึ้นมาในหัวของฮ่องเต้หวู่ ดาบปักลายในมือก็ยิ่งร่ายรำเร็วขึ้น! ภายในท้องพระโรง พลังดาบแผ่ซ่านออกไป! ขุนนางหลายคนรู้สึกเหมือนมีคมดาบกรีดผ่านหน้าอก ต่างหวาดกลัวสุดขีด ตู้เหวินยวนคุกเข่าลงด้วยสีหน้าซีดเผือด ร้องขออย่างน่าเวทนา “ฝ่าบาท ฝ่าบาท ขอทรงเก็บดาบเถิด!” ฮ่องเต้หวู่ที่กำลังคึก ไม่เพียงไม่ฟัง ยังโบกมือเรียกทหารองครักษ์คนหนึ่ง “เจ้า ชักดาบออกมา!” ทันทีที่ทหารองครักษ์ชักดาบออกมา ฮ่องเต้หวู่ก็ฟันเข้าใส่ ทหารองครักษ์ตกใจสุดขีด รีบยกดาบขึ้นป้องกันตามสัญชาตญาณ ดาบทั้งสองปะทะก