องค์หญิงใหญ่ดีใจเป็นอย่างยิ่ง “สมกับเป็นเสด็จแม่! ช่างทรงพระปรีชาสามารถ คิดแผนการได้รอบคอบถึงเพียงนี้!”ฮองเฮาหลู่กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “แต่เรื่องนี้รู้กันแค่เจ้ากับข้าเท่านั้น! หากมีคนที่สามรู้เข้า แผนการใหญ่ก็จะพังได้!”ในราชสำนักตอนนี้ มีขั้วอำนาจซับซ้อนมากมายหากหลี่หลงหลินล่วงรู้เรื่องนี้เข้าก่อน ก็จะทำให้ทุกอย่างสูญเปล่าองค์หญิงใหญ่พยักหน้า “เสด็จแม่ทรงวางพระทัย หลังจากข้าจัดการหลี่หลงหลินแล้ว จะหาทางช่วยเสด็จแม่ออกจากตำหนักเย็นให้ได้เพคะ!”ในดวงตาของฮองเฮาหลู่ฉายแววอำมหิต “ฮองเฮาหลิน วันเวลาแห่งความสุขของเจ้าใกล้จะหมดลงแล้ว! จงเสวยสุขกับเครื่องทำความอุ่นในตำหนักฉางเล่อของเจ้าให้เต็มที่เถิด อีกไม่นานเจ้าก็จะได้มาลิ้มรสความหนาวเหน็บของตำหนักเย็นแห่งนี้!”ทุกครั้งที่ฮองเฮาหลู่นึกถึงตำหนักฉางเล่อที่อบอุ่นตลอดทั้งปี ก็ยิ่งรู้สึกเดือดดาล!ในขณะที่นางเองกลับต้องทนอยู่ในตำหนักเย็นที่หนาวเหน็บราวกับน้ำแข็งฮองเฮาหลู่มององค์หญิงใหญ่ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “ไปเถิด ก่อนที่ทุกอย่างจะสำเร็จ อย่ามาพบข้าอีก ฮ่องเต้หวู่ส่งคนมาสอดแนมที่นี่อย่างลับๆ ทั้งในและนอกวังล้วนมีหูต
ลั่วอวี้จู๋ประหลาดใจ “เฟิ่งหลิง ปกติเจ้าติดต่อกับใครทางจดหมายด้วยหรือ?”ซูเฟิ่งหลิงส่ายหน้าลั่วอวี้จู๋กล่าวด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด “เอามาให้ข้าดูเถิด อาจจะเป็นเพื่อนของน้องเล็กส่งคำอวยพรมาก็ได้”คนรับใช้ส่งจดหมายที่ได้รับมาให้ซูเฟิ่งหลิงรู้สึกประหลาดใจมาก นางไม่ได้เจอจดหมายมานานหลายปีแล้วนอกจากจะฝึกฝนเหล่าทหารอยู่ที่เขาทิศประจิมแล้ว นางก็เก็บตัวอยู่แต่ในจวน ไม่ค่อยได้สังสรรค์กับผู้ใดดังนั้นจึงแทบไม่มีใครเขียนจดหมายมาหานางซูเฟิ่งหลิงเปิดซองจดหมายออกด้วยความอยากรู้ กวาดสายตาอ่านเนื้อหาในจดหมายสีหน้าของนางค่อยๆ เคร่งขรึมลงลั่วอวี้จู๋รู้สึกสงสัย “น้องเล็ก ใครส่งจดหมายมา?”ซูเฟิ่งหลิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “องค์หญิงใหญ่”“อะไรนะ?”ลั่วอวี้จู๋และหลิ่วหรูเยียนตกตะลึงแม้ว่าสตรีในตระกูลซูจะไม่สนใจเรื่องการเมืองในราชสำนักแต่พวกนางก็ยังรู้ถึงความสัมพันธ์ของขั้วอำนาจต่างๆ ในราชสำนักตอนนี้ยิ่งไปกว่านั้น พวกนางทุกคนรู้ดีว่า เรื่องการกวาดล้างตระกูลต่งเมื่อไม่นานมานี้ ต้องเป็นฝีมือขององค์หญิงใหญ่อย่างแน่นอนแล้วตอนนี้นางกลับส่งจดหมายมา?พังพอนมาอวยพรวันปีใหม่ไก่ ไม่น่าไว้ใจ!
ณ เขาประจิมควันกำยานหอมลอยกรุ่น อบอวลไปทั่วบริเวณแกร๊ก!หมากในมือของหลี่หลงหลินค่อยๆ วางลงบนกระดานเสียงหมากกระทบกับกระดานดังกังวานครู่หนึ่ง หนิงเซิงซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามหลี่หลงหลินเอ่ยขึ้นช้าๆ “องค์รัชทายาท ข้าแพ้แล้วพ่ะย่ะค่ะ”หนิงเซิงนับนิ้วดู ช่วงหลังมานี้ เขาไม่เคยได้เปรียบในกระดานหมากเลยสักครั้งไม่ต้องพูดถึงการเอาชนะหลี่หลงหลินฝีมือการเดินหมากขององค์รัชทายาทพัฒนาขึ้นมากหนิงเซิงประสานมือคารวะหลี่หลงหลินหลี่หลงหลินยิ้มบางเขาชอบเล่นหมากรุกกับหนิงเซิงไม่ใช่เพราะว่ามักจะชนะเขาบ่อยๆแต่เป็นเพราะเวลาที่ได้ประลองหมากรุกกับหนิงเซิง จิตใจของเขาจะสงบลงช่วงนี้ราชสำนักมีเรื่องวุ่นวายมากมาย เขาจึงหันมาประลองหมากรุกกับหนิงเซิงบ่อยขึ้นหนิงเซิงบิดขี้เกียจ แล้วกล่าวว่า “รัชทายาท ใกล้วันอภิเษกสมรสของท่านแล้ว เหตุใดท่านถึงยังทรงสงบนิ่งได้? ไม่ทรงร้อนพระทัยเลยหรือ”หลี่หลงหลินยิ้มบาง ราวกับไม่ใส่ใจ “จะร้อนใจไปทำไม? หรือกลัวว่าภรรยาจะหนีตามชายอื่นไป?”“ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ข้าหวงแหนที่สุดในตอนนี้ คือช่วงเวลาปัจจุบัน”หนิงเซิงมองออกว่า หลี่หลงหลินชอบประลองหมากรุกกับตน“ตอนน
หลี่หลงหลินประหลาดใจเล็กน้อย ถามว่า “พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านมาได้อย่างไร?”ลั่วอวี้จู๋หอบหายใจ หน้าแดงก่ำ กล่าวว่า “องค์รัชทายาท เกิดเรื่องใหญ่แล้วเพคะ”หลี่หลงหลินยื่นถ้วยชาให้ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ “พี่สะใภ้ใหญ่ มีเรื่องอันใดค่อยๆ พูดเถิด แม้ฟ้าจะถล่มลงมา ก็ยังมีข้ารับไว้”ลั่วอวี้จู๋กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “น้องเล็กเข้าวังไปแล้วเพคะ”“เข้าวัง?”หลี่หลงหลินขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่เข้าใจ “เฟิ่งหลิงเข้าวังไปทำไม นางไม่เคยบอกข้ามาก่อน”ลั่วอวี้จู๋อธิบาย “เรื่องมันกะทันหัน ยังไม่ทันได้รายงานท่าน เป็นองค์หญิงใหญ่ส่งจดหมายเชิญนางเข้าวัง บอกว่าองค์ชายสามต้องการพบเฟิ่งหลิง”“เขาอยากจะใช้โอกาสที่เข้าเมืองหลวงครั้งนี้ มายุติความบาดหมางกับเฟิ่งหลิง เรื่องราวในอดีตให้แล้วกันไป”หลี่หลงหลินชะงักไปครู่หนึ่ง แววตาฉายแววสังหารใกล้วันอภิเษกสมรส เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่า องค์หญิงใหญ่จะต้องวางแผนร้ายอยู่เบื้องหลัง แต่ไม่คิดว่าครั้งนี้จะพุ่งเป้ามาที่ซูเฟิ่งหลิง!เรื่องผิดปกติเช่นนี้ ย่อมมีลับลมคมใน!องค์หญิงใหญ่มาดีเหมือนพังพอนมาอวยพรวันปีใหม่ไก่ ไม่น่าไว้ใจ!แถมยังมีซีเหลียงอ๋อง หลี่เฟิงอวิ๋นอีก
ตำหนักเฟิ่งซีลมเหนือพัดโชยมา ม่านหิมะขาวโพลนโปรยปรายพระราชวังอันกว้างใหญ่ไพศาลถูกห่มคลุมด้วยหิมะขาวโพลน งดงามดั่งสวมอาภรณ์สีเงินบริสุทธิ์ดุจภาพวาดภูมิทัศน์ที่ถูกวาดตามอารมณ์ซูเฟิ่งหลิงในชุดเกราะเงินและเสื้อคลุมสีแดง เดินเข้าสู่พระราชวัง ความสง่างามและองอาจของนางโดดเด่นสะดุดตา“น้องสาว ในที่สุดเจ้าก็มา!”องค์หญิงใหญ่พร้อมด้วยนางกำนัลและขันทีจำนวนหนึ่ง รออยู่ที่หน้าประตูตำหนัก เมื่อเห็นซูเฟิ่งหลิง ก็รีบออกมาต้อนรับด้วยรอยยิ้มที่หาดูได้ยากองค์หญิงใหญ่สวมชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ คลุมทับด้วยเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีเงิน บนเสื้อยังมีเกล็ดหิมะที่เพิ่งโปรยปรายลงมาเกาะอยู่องค์หญิงใหญ่จับมือซูเฟิ่งหลิงเอาไว้แน่น พลางกล่าวอย่างสนิทสนม “มือเล็กๆ นุ่มนิ่มคู่นี้ คงไม่ถูกความหนาวเย็นเล่นงานกระมัง?”“อากาศหนาวเย็นเช่นนี้ หากน้องสาวต้องมาหนาวสั่น เกรงว่าองค์รัชทายาทจะทรงตำหนิข้าเอาได้!”ซูเฟิ่งหลิงขมวดคิ้วเล็กน้อยนางเป็นคนมาจากกองทัพ จับอาวุธมาตลอดสองมือนี้จะเรียกว่านุ่มนิ่มได้อย่างไร?องค์หญิงใหญ่พูดจาประจบประแจงอย่างเห็นได้ชัดซูเฟิ่งหลิงชักมือออก แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “อ
สุราอาหารเลิศรสวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะสายตาของซูเฟิ่งหลิงจับจ้องไปยังร่างที่อยู่ไม่ไกลซีเหลียงอ๋องในชุดเกราะสีดำ กำลังร่ายรำกระบี่ท่ามกลางหิมะโปรยปรายแววตาคมกริบ กระบวนท่ากระบี่ร่ายรำราวกับมังกร!แม้จะสวมชุดเกราะ แต่ก็คล่องแคล่วปราดเปรียวทุกกระบวนท่าแฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันรุนแรง!เกล็ดหิมะที่ล่องลอยอยู่รอบกาย ล้วนถูกลมกระบี่ตัดขาดมีเพียงสิ่งเดียวที่ขาดความสมบูรณ์แบบนั่นคือขาขวาของซีเหลียงอ๋อง หลี่เฟิงอวิ๋นที่ยังคงกะเผลกเล็กน้อยบาดแผลเก่าที่ซูเฟิ่งหลิงใช้ทวนแทงทะลวงเมื่อครั้งศึกเขาทิศประจิม ยังคงไม่หายสนิทซูเฟิ่งหลิงมองอย่างเหม่อลอยองค์หญิงใหญ่ที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยชมว่า “ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยม!”“สมกับเป็นซีเหลียงอ๋อง กระบวนท่ากระบี่ไร้ผู้ต่อต้าน สมควรแก่การยกย่องว่าเป็นอันดับหนึ่งในใต้หล้า!”จากนั้นองค์หญิงใหญ่ก็ส่ายหน้าอย่างเสียดายแล้วกล่าวว่า “น่าเสียดายที่องค์ชายสามไม่มีวาสนาเหมือนหลี่หลงหลิน! ไม่ได้อภิเษกกับพระชายาที่คู่ควรเช่นเจ้า!”“หากเจ้าได้ครองคู่กับองค์ชายสาม นั่นถึงจะเรียกว่ากิ่งทองใบหยก คู่สร้างคู่สม! ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าเจ้าเก้ามีวาสนาอะไร ถึงได้คู่ควรกับเจ้
ในตำหนักเฟิ่งซีทั้งสามคนชนแก้วร่ำสุรากันอย่างสนุกสนานเมื่อดื่มสุราเลิศรสไปได้สามห้าจอก ฤทธิ์สุราก็เริ่มแล่นขึ้นมาสู่หัวใจซูเฟิ่งหลิงยังคงระแวดระวังหลี่หลงหลินเคยกำชับนางไว้ว่า ไม่ว่าจะทำอะไรก็ต้องระวังตัวไว้บ้างโดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องการดื่มสุรามิฉะนั้นอาจจะนำพาความเดือดร้อนมาสู่ตนองค์หญิงใหญ่ใบหน้าแดงก่ำ ยกจอกสุราขึ้นสูง พลางกล่าวว่า “องค์ชายสาม ข้าขอคารวะท่านหนึ่งจอก! ครานี้ท่านสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่แก่ต้าเซี่ย นับเป็นความภาคภูมิใจของต้าเซี่ย!”องค์ชายสามแย้มยิ้มเล็กน้อย กล่าวว่า “ข้าเพียงแต่ทำในสิ่งที่ควรทำ หาได้มีอะไรน่ากล่าวถึง?”“ยิ่งไปกว่านั้น ชีวิตในกองทัพ การปกป้องบ้านเมืองและพิทักษ์รักษาประเทศชาติ คือภารกิจที่เสด็จพ่อมอบหมายให้ข้า”ซูเฟิ่งหลิงพยักหน้า “องค์ชายสามสมกับเป็นคนมาจากกองทัพ มีความตระหนักรู้เช่นนี้ เข้าใจในหลักการอันยิ่งใหญ่”องค์หญิงใหญ่ถือโอกาสนี้ถามว่า “องค์ชายสาม ข้ามีข้อสงสัยประการหนึ่ง ไม่ทราบว่าสมควรถามหรือไม่”หลี่เฟิงอวิ๋นเริ่มเมามาย ไม่ถือสา จึงกล่าวอย่างใจกว้าง “องค์หญิงใหญ่ตรัสมาเถิด พวกเราล้วนเป็นคนในครอบครัวเดียวกัน ไม่มีอะไรที่ไม่
ซูเฟิ่งหลิงยิ้ม “นี่คือยาสมุนไพรหยุนหนาน เป็นยาวิเศษที่องค์รัชทายาททรงคิดค้นขึ้น ใช้รักษาอาการบาดเจ็บ ฟกช้ำ เคล็ดขัดยอก กระดูกหัก”องค์ชายสามรีบตอบรับคำเขาได้ยินมานานแล้วว่าหลี่หลงหลินมักจะประดิษฐ์คิดค้นสิ่งใหม่ๆ อยู่เสมอแต่ไม่คาดคิดว่าเขาจะมีความสามารถด้านการแพทย์ถึงเพียงนี้องค์ชายสามรู้ดีถึงอาการบาดเจ็บของตนเอง มันคืออาการป่วยเรื้อรังเขาพยายามคิดค้นทุกวิถีทาง ส่งยอดฝีมือมากมายไปเสาะหาทั่วหล้ามานานแล้วแต่สุดท้ายก็ไม่มีทางรักษาให้หายขาด จนกลายเป็นอาการป่วยเรื้อรังองค์ชายสามประสานมือคำนับ “ฝากขอบพระทัยองค์รัชทายาทด้วย”ซูเฟิ่งหลิงยิ้มตอบ “ไม่ต้องขอบคุณ เพราะยานี้ปรุงขึ้นมาเพื่อท่านโดยเฉพาะ”“เพื่อข้าโดยเฉพาะ?”ซูเฟิ่งหลิงพยักหน้า “วันที่ซีเหลียงได้รับชัยชนะ องค์รัชทายาททรงนึกถึงอาการบาดเจ็บที่ขาของท่าน จึงสั่งให้คนไปปรุงยาพิเศษนี้ที่เขาทิศประจิม”“องค์รัชทายาทตรัสว่าอาการป่วยของท่านยังไม่ถึงขั้นร้ายแรง หากใช้ยานี้อย่างต่อเนื่อง สามวันให้หลังก็จะหายเป็นปลิดทิ้ง”แน่นอนว่า ซูเฟิ่งหลิงพูดเกินจริง เพื่อซื้อใจองค์ชายสามให้ภักดีต่อหลี่หลงหลินหลี่เฟิงอวิ๋นตกตะลึง “สามวันก็ห
เช้าวันรุ่งขึ้นทะเลคราม ฟ้าสีฟ้า ท้องฟ้าปลอดโปร่งไร้เมฆ ไกลสุดสายตาเรือใหญ่ลำหนึ่งแล่นออกจากท่าเรือตงไห่อย่างโอ่อ่า ท่วงทีองอาจไม่ธรรมดาการออกทะเลครั้งนี้ หลี่หลงหลินไม่เพียงแต่พาเหล่าพี่สะใภ้มาด้วยหลายคน แต่ยังคัดเลือกทหารยอดฝีมือของตระกูลซูมาเป็นพิเศษอีกสามร้อยนายซูเฟิ่งหลิงยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ทอดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้าที่ผืนน้ำจรดกับผืนฟ้า แววตาเต็มไปด้วยความกังวล ลมทะเลพัดผ่าน ผ้าคลุมสีแดงสดด้านหลังนางปลิวสะบัดพลิ้วไหว!หลี่หลงหลินบิดขี้เกียจ กระทืบเท้าลงบนดาดฟ้าเรือเบาๆเรือของเมืองตงไห่แข็งแรงกว่าที่ข้าคิดไว้มากตอนนี้หลี่หลงหลินทำได้เพียง มีอะไรก็ใช้อย่างนั้นไปก่อนแม้จะเทียบไม่ได้กับเรือประมงหมื่นตันในจินตนาการแต่แค่จับปลาหลายพันชั่งขึ้นมาก็ยังถือว่าสบายมากหลี่หลงหลินหยิบคันเบ็ดออกมานั่งลงข้างๆ ซูเฟิ่งหลิง ด้วยท่าทางสบายๆ ราวกับไม่ได้กังวลแม้แต่น้อยซูเฟิ่งหลิงขมวดคิ้วงาม กล่าวเสียงขรึม "รัชทายาท ท่านบอกว่าจะพาพวกเราออกมาจับปลา คงไม่ได้คิดจะใช้แค่คันเบ็ดนี่ตกปลาหรอกนะเพคะ?"เหล่าพี่สะใภ้ก็รู้สึกว่ามันเหลือเชื่ออยู่บ้างอาศัยเพียงคันเบ็ดคันเดียวของหลี่หลงหลิน
ลั่วอวี้จู๋ก็ตกตะลึงไปเช่นกัน นางส่ายหน้าไม่หยุดกล่าวว่า “ไม่ได้ น้องหญิง เจ้าอย่าพูดอะไรพล่อยๆ บัญชีมันไม่ได้คำนวณแบบนั้น! ตอนนี้ประชาชนหลายแสนคนในตงไห่กำลังรอเสบียงอาหารอยู่ นี่ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เพียงแค่พึ่งพาการล่าสัตว์ อย่างไรก็ไม่พอ!”ตอนนี้ไม่เพียงแต่ต้องคำนึงถึงค่ากินอยู่ใช้สอยของเหล่าทหารกองทัพตระกูลซูทั้งหมด แต่ที่สำคัญกว่าคือการแก้ปัญหาความต้องการเสบียงอาหารของประชาชนตงไห่ทั้งหมดซูเฟิ่งหลิงขมวดคิ้วเรียวงาม “ถ้าไม่ไหวจริงๆ ข้าจะนำกองทัพตระกูลซูไปปล้นยุ้งฉางของพวกพ่อค้าเหล่านั้นเสียเลย! แบบนี้พวกเราก็จะมีเสบียงอาหารแล้วไม่ใช่รึ?”ลั่วอวี้จู๋ตกใจ รีบกล่าวว่า “น้องหญิง! เจ้าอย่าทำเรื่องเหลวไหล!”“เจ้าทำเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ แล้วชื่อเสียงของกองทัพตระกูลซูจะทำอย่างไร! ชื่อเสียงอันดีงามที่ตระกูลซูผู้จงรักภักดีสืบทอดกันมาจากบรรพบุรุษจะถูกทำลายในพริบตาได้อย่างไร?”“อีกอย่าง ท่านย่าก็คงไม่อนุญาตให้เจ้าทำตามอำเภอใจเช่นนี้แน่!”ซูเฟิ่งหลิงเบ้ปาก พึมพำว่า “ข้าก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง...”ตระกูลซูรับราชการทหารมาหลายชั่วอายุคน ทั้งตระกูลจงรักภักดี ไม่เคยทำเรื่องผิดต่อมโนธรรมใดๆ แม้กระทั
ตกเย็น จวนอ๋องตงไห่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟเหล่าพี่สะใภ้รวมตัวกันอยู่ในห้อง ใบหน้างดงามซีดเผือด ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล ทุกคนต่างกลัดกลุ้มกับสถานการณ์ปัจจุบันของตงไห่ลั่วอวี้จู๋ขมวดคิ้วเรียวเล็กน้อย ถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า “รัชทายาท ตอนนี้พวกเราควรทำเช่นไรดี? ท่านสัญญาว่าจะทำให้ราษฎรตงไห่ทุกคนได้กินเนื้อสัตว์ภายในเจ็ดวัน แต่ตอนนี้อย่าว่าแต่เนื้อเลย เกรงว่าแม้แต่การกินให้อิ่มท้องธรรมดาๆ ก็ยังยาก”เมื่อตอนเย็น ลั่วอวี้จู๋ได้ส่งคนไปสืบราคาเสบียงอาหารในตลาดแล้วและก็เป็นไปตามคาด หลังจากที่ราษฎรตื่นตระหนก ราคาเสบียงอาหารก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นไปอีก ถึงขนาดที่ว่าในตลาดตงไห่ไม่มีข้าวสารขายในทันทีแล้ว หากต้องการซื้อทันทีก็ต้องจ่ายเงินเพิ่มพิเศษ!เหล่าราษฎรต่างพากันส่งเสียงก่นด่าอย่างคับแค้น สถานการณ์เริ่มจะดำเนินไปในทิศทางที่ควบคุมไม่ได้แล้วลั่วอวี้จู๋มองไปยังหลี่หลงหลิน ถอนหายใจกล่าวว่า “รัชทายาท ตอนนี้วิธีที่ง่ายที่สุดคือการขายทรัพย์สมบัติทั้งหมด แล้วนำเงินไปแลกเป็นเสบียงอาหารเพื่อช่วยเหลือผู้ประสบภัย”“แต่ข้าคำนวณดูแล้ว ต่อให้ขายทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลซู ก็ทำได้เพียงแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเท่านั้น
เหล่าราษฎรจ้องเขม็งไปยังหลี่หลงหลิน ต้องการคำอธิบายจากเขา หากไม่ได้ความในวันนี้ พวกเขาสาบานว่าจะไม่ยอมเลิกรา!หลี่หลงหลินเชิดหน้าอกผาย กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “ปากท้องของราษฎรคือเรื่องสำคัญที่สุด ในเมื่อตงไห่เป็นดินแดนในอาณัติของข้า เช่นนั้นพวกท่านก็คือราษฎรของข้า หลี่หลงหลิน”“แม้จะมีภัยพิบัติทางธรรมชาติและภัยจากมนุษย์ แต่ข้ารับรองว่าจะไม่ปล่อยให้พวกท่านต้องอดอยากหิวโหยเป็นอันขาด เรื่องเสบียงอาหารนั้นขอให้ราษฎรวางใจ ภายในเจ็ดวัน ข้าจะทำให้พวกท่านได้กินอิ่มท้องอย่างแน่นอน!”น้ำเสียงของหลี่หลงหลินทรงพลังอย่างยิ่ง ถ้อยคำดังก้องกังวานอยู่ในโสตประสาทของเหล่าราษฎรผู้คนต่างส่งเสียงฮือฮา“ขี้โม้!”“พี่น้องทั้งหลาย อย่าได้หลงเชื่อคำโอ้อวดของเขาเลย! ดูสิ ยุ้งฉางเหล่านี้ล้วนว่างเปล่า! จะเอาข้าวที่ไหนมาให้พวกเรา!”“หากวันนี้ไม่ให้คำตอบที่ชัดเจนกับพวกเรา แล้วอีกเจ็ดวันพวกเราจะไปเรียกร้องความเป็นธรรมกับใคร!”“ใช่แล้ว!”“หากวันนี้ไม่ยอมมอบเสบียงอาหารออกมา ก็อย่าหวังว่าจะได้ก้าวเท้าออกจากยุ้งฉางนี้ไปได้!”ชายฉกรรจ์ผู้เป็นหัวหน้าโบกแขนตะโกนปลุกระดมเหล่าราษฎร ผู้คนต่างขานรับเป็นเสียงเดี
เหล่าราษฎรที่อยู่ด้านนอกยุ้งฉางต่างชูกำปั้นตะโกนก้อง เสียงดังสะท้อนไปทั่วฟ้า “แจกจ่ายเสบียง! แจกจ่ายเสบียง!”ข่าวราคาเสบียงอาหารในเมืองตงไห่พุ่งสูงขึ้นได้แพร่กระจายออกไปแล้ว ราษฎรต่างตื่นตระหนกหวาดกลัว จึงนัดหมายกันมารวมตัวที่หน้ายุ้งฉางเพื่อเรียกร้องขอเสบียง ก่อเกิดเป็นพลังมหาศาลหากไม่ใช่เพราะเหล่าทหารที่คอยขัดขวางไว้ เกรงว่าป่านนี้เหล่าราษฎรคงบุกเข้าไปในยุ้งฉางแล้วลั่วอวี้จู๋ขมวดคิ้วเล็กน้อย กล่าวเสียงเบา “รัชทายาท เช่นนี้จะทำอย่างไรดี ตอนนี้ยังไม่ได้ขาดแคลนเสบียงอาหารถึงที่สุด แต่ความโกรธแค้นของราษฎรก็รุนแรงถึงเพียงนี้แล้ว หากมีวันใดที่เสบียงหมดลงจริงๆ...”ใบหน้างามของลั่วอวี้จู๋ซีดขาว ริมฝีปากแดงเม้มแน่น ยืนนิ่งตะลึงงันอยู่กับที่ นางไม่อาจจินตนาการถึงภาพนั้นได้ราษฎรที่ก่อความวุ่นวายนอกยุ้งฉางมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เสียงก็ดังขึ้นเรื่อยๆเหล่าทหารยามเริ่มชักดาบประจำกายออกมา แต่สำหรับเหล่าราษฎรแล้ว หากไม่มีเสบียงให้กิน ในภายภาคหน้าก็มีแต่ความตายสถานเดียว!ซูเฟิ่งหลิงขมวดคิ้วงามเล็กน้อย แววตาหงส์ฉายประกายดุดัน “รัชทายาท หากปล่อยให้พวกเขาอาละวาดต่อไปเช่นนี้ ต้องเกิดเรื่องแน่เพค
ลั่วอวี้จู๋เดินเข้ามาก่อนสองก้าว กล่าวว่า “องค์รัชทายาท ตอนนี้แม้จะจัดการกับพวกพ่อค้าเศรษฐี แต่ก็ยังต้องหาวิธีแก้ไขปัญหาเรื่องเสบียงอาหารก่อน มิฉะนั้นเมื่อถึงเวลา ราษฎรอาจตื่นตระหนก ซึ่งจะเป็นผลเสียต่อพวกเราได้”หลี่หลงหลินเพียงแค่แย้มยิ้มบางเบาซูเฟิ่งหลิงกล่าวว่า “องค์รัชทายาท ยุ้งฉางเมืองตงไห่ถือเป็นสถานที่สำคัญยิ่งของต้าเซี่ย ข้างในย่อมต้องมีเสบียงเก็บไว้แน่นอน ตอนนี้สามารถนำเสบียงในยุ้งฉางออกมาแจกจ่ายช่วยเหลือราษฎร เพื่อให้พวกเขาคลายกังวลได้แล้วเพคะ”ลั่วอวี้จู๋พยักหน้าเห็นด้วย “ใช่แล้วเพคะ องค์รัชทายาท ทำให้ราษฎรคลายกังวลลงก่อน แล้วค่อยว่ากันถึงแผนขั้นต่อไป”หลี่หลงหลินส่ายหน้า กล่าวเสียงเรียบ “ไม่ต้องเสียแรงเปล่าแล้ว ยุ้งฉางเมืองตงไห่ถูกขนย้ายไปจนหมดสิ้นนานแล้ว ไม่เหลือแม้แต่เมล็ดเดียว ตอนนี้เหลือเพียงแค่ยุ้งฉางเปล่าๆ เท่านั้น”ทั้งสองคนตกตะลึง“เป็นไปได้อย่างไร? ยุ้งฉางนั้นเป็นเสบียงช่วยชีวิตที่ราชสำนักเก็บไว้ เพื่อรับประกันว่าราษฎรจะไม่อดตายในปีที่เกิดภัยพิบัติ จะมีคนกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ มาคิดการใหญ่กับมันได้อย่างไร?”ซูเฟิ่งหลิงไม่อยากจะเชื่อคำพูดของหลี่หลงหลินหลี่
ตำหนักอ๋องตงไห่หลี่หลงหลินเดินออกจากห้องก็พบกับลั่วอวี้จู๋และซูเฟิ่งหลิงที่รีบร้อนเข้ามาพอดีลั่วอวี้จู๋มีสีหน้าตื่นตระหนก รีบกล่าวว่า “องค์รัชทายาท เกิดเรื่องใหญ่แล้วเพคะ!”หลี่หลงหลินหาว กล่าวเรียบๆ ว่า “พี่สะใภ้ ไม่ต้องรีบร้อน มีอะไรค่อยๆ พูด”ลั่วอวี้จู๋หอบหายใจเล็กน้อย กล่าวว่า “เมื่อครู่ข้ากับน้องหญิงกำลังดูแลร้านค้าของตระกูลซูในตงไห่ที่ถนน ได้ยินเถ้าแก่บอกว่า ตอนนี้ราคาธัญพืชในตงไห่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว วันเดียวเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว!”“เรื่องผิดปกติย่อมมีเบื้องหลัง ดังนั้นจึงรีบกลับมารายงานองค์รัชทายาท”ปากท้องของประชาชนคือเรื่องสำคัญที่สุดราคาธัญพืชเกี่ยวข้องกับชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎร หากราคาธัญพืชผิดปกติ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก!ซูเฟิ่งหลิงพยักหน้า ตอบว่า “องค์รัชทายาท ตอนนี้เป็นปีแห่งภัยพิบัติอยู่แล้ว เกิดภัยแล้งติดต่อกันหลายปี ผลผลิตธัญพืชลดลงทุกปี บ้านเรือนของราษฎรแทบไม่มีเสบียงสำรอง ต้องอาศัยการซื้อธัญพืชประทังชีวิตทั้งสิ้น”“แต่ตอนนี้ถ้าหากราคาธัญพืชพุ่งสูงขึ้น แล้วราษฎรในตงไห่เหล่านี้จะทำอย่างไร?”หลี่หลงหลินมองลั่วอวี้จู๋ กล่าวเรียบๆ ว่า “พี่สะใภ้ใหญ่ ท่าน
“แต่ทุกท่านกลับมองข้ามเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่งไป นั่นคือโอกาสที่จะร่ำรวยมหาศาล”แววตาละโมบปรากฏขึ้นในดวงตาของหลู่จงหมิง“นั่นก็คือเสบียงอาหาร”พอหลู่จงหมิงกล่าวคำนี้ออกมา ทั่วทั้งห้องก็เกิดเสียงฮือฮา พูดคุยวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่พ่อค้าร่ำรวยไม่อาจปิดบังความดีใจอย่างบ้าคลั่งในใจ “ท่านพระเชษฐภาดา ท่านหมายความว่าจะลงมือกับราคาธัญพืชหรือ?”หลู่จงหมิงเผยรอยยิ้มเย็นชา “ถูกต้อง”ปัจจุบันต้าเซี่ยประสบภัยแล้งติดต่อกันหลายปี ผลผลิตธัญพืชลดลงทุกปี แม้แต่ดินแดนที่อุดมสมบูรณ์อย่างตงไห่ ยุ้งฉางก็ร่อยหรอเต็มทีแล้วยิ่งไปกว่านั้น หลี่หลงหลินนำกองทัพใหญ่มาปักหลักที่ตงไห่ ค่ากินอยู่ใช้สอยล้วนต้องเบิกจ่ายจากท้องพระคลังตงไห่แม้ว่ากบฏจะถูกปราบปรามจนสงบ ก็จะยิ่งเพิ่มแรงกดดันด้านเสบียงอาหารให้กับตงไห่มากขึ้นเท่านั้นยิ่งไปกว่านั้น อาจมีสถานการณ์กบฏที่รุนแรงกว่าเกิดขึ้นได้อีกถึงตอนนั้น เสบียงอาหารของตงไห่ก็จะยิ่งน้อยลงเรื่อยๆของยิ่งน้อยยิ่งมีค่า ราคาธัญพืชย่อมต้องถูกปั่นสูงขึ้นปากท้องของประชาชนคือเรื่องสำคัญที่สุดพ่อค้าร่ำรวยย่อมรู้หนทางสู่ความร่ำรวยด้วยการกักตุนธัญพืช ปั่นราคา แต่ไม่มีใครกล
จวนตระกูลหลู่คานแกะสลัก เสากรอบวาดลวดลาย วิจิตรตระการตา ทองเหลืองเรืองรอง หลู่จงหมิงมีสีหน้าเคร่งขรึม สายตากวาดมองเหล่าพ่อค้าที่มาถึง “มากันครบแล้วหรือ?”เงียบสงั ดจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตกพ่อค้าเหล่านี้หูตาสว่าง รู้เรื่องที่พระเชษฐภาดาเจอในจวนอ๋องนานแล้ว ไม่กล้าราดน้ำมันบนกองไฟในจังหวะสำคัญนี้ พ่อค้าที่ปกติหยิ่งยโสโอหังต่างก็สงบเสงี่ยมเจียมตัวต่อหน้าหลู่จงหมิง ไม่กล้าพูดมาก เกรงว่าจะล่วงเกินแม้หลู่จงหมิงจะเสียหน้าอย่างหนักในจวนอ๋อง แต่ก็ไม่ใช่คนที่พ่อค้าอย่างพวกเขาจะดูเบาได้พ่อบ้านจวนตระกูลหลู่เดินเข้ามากล่าวเสียงเบา “นายท่าน ยังมีคนจากตระกูลซุนและตระกูลจ้าวที่ยังไม่มา ท่านจะว่าอย่างไร...”หลู่จงหมิงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ตวาดว่า “ไม่มาก็ไม่ต้องมาแล้ว! กล้าดีอย่างไรไม่เห็นคำพูดของข้าผู้เป็นพระเชษฐภาดาอยู่ในสายตา”หลู่จงหมิงมองเหล่าพ่อค้ามั่งคั่งที่อยู่ ณ ที่นั้น กล่าวเสียงเย็นชา “นับแต่นี้ไป ทุกท่านที่อยู่ที่นี่ห้ามทำการค้าใดๆ กับสองตระกูลนี้ หากข้าพบเข้า... หึหึ!”แววตาอำมหิตวาบผ่านดวงตาของหลู่จงหมิงนี่คือเขาต้องการแสดงอำนาจ สร้างบารมี กู้หน้าตาที่เสียไปกลับคืนมาพ่อค