หลินจื่อเยว่หยิบห่อขนแกะที่มีติดถุงผ้าออกมา ในนั้นมีเข็มเงินขนาดเล็กใหญ่มากมาย พร้อมกับโลหะสีเงินที่คล้ายมีด ทว่าขนาดเล็กกว่ามาก เมื่อนางหยิบมีดขึ้นมาพร้อมกับเปิดหน้าท้องของหญิงครรภ์แก่ออก ชาวบ้านต่างส่งเสียงเซ็งแซ่เพราะไม่เข้าใจวิธีการของนาง“แม่นางหลิน เจ้าจะทำอันใด จะผ่าท้องแม่นางคนนี้หรือ” สตรีนางหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าหวาดกลัว“หากมิผ่าท้องจะให้เอาเด็กออกมาอย่างไร ในเมื่อเด็กขวางท้องมารดา หัวอยู่ทิศเท้าอยู่ทาง มิได้อยู่ในตำแหน่งปกติเช่นนี้”ซึ่งเมื่อมองดูรูปท้องของหญิงครรภ์แก่ก็เห็นจริงดังหลินจื่อเยว่ว่า นางมิได้สนใจเสียงซุบซิบนินทา ด้วยเวลานี้สิ่งสำคัญคือการช่วยคน มือเรียวจัดแจงอุปกรณ์ทุกอย่างพร้อมสรรพ ก่อนจะใช้ยาระงับปวดคู่กันกับหวนโถวซ่าย ซึ่งเป็นสมุนไพรที่มีฤทธิ์ชาเฉพาะจุด ซึ่งหลังจากป้อนยาทั้งสองชนิดให้ หลินจื่อเยว่รอเพียงหนึ่งก้านธูปก็ใช้ปลายมีดกรีดลงบนหน้าท้อง มือของนางนิ่งและเบา ใช้เวลาไม่นานนักหลินจื่อเยว่ก็เอาตัวเด็กออกมา แล้วทำการเย็บแผลให้จนเรียบร้อย“แม่นาง ได้ยินข้าหรือไม่ แม่นางได้ลูกชาย น่าเกลียดน่าชังเชียวละ” หลินจื่อเยว่เอ่ยบอกหญิงสาวที่ยังมีใบหน้าซีดเผือดแต่มีร
เช้าวันต่อมาเรื่องราวที่หลินจื่อเยว่ทำการผ่าท้องหญิงครรภ์แก่ผู้นั้นก็รู้กันไปทั่วทั้งหมู่บ้าน ทำให้ยามเดินผ่านใคร ทุกคนก็ต่างมองมาที่นางด้วยแววตาเคลือบแคลงสงสัย กระนั้นหลินจื่อเยว่ก็มิได้ติดใจอันใด เลือกที่จะเดินขึ้นเขาไปหาสมุนไพรมาเตรียมปรุงยาต่อไป หลินจื่อเยว่เดินขึ้นเขามาเรื่อย ๆ หาเก็บสมุนไพรตามตำรับยาที่เขียนเอาไว้ ถึงแม้สมุนไพรบางตัวที่นำมาเป็นสายยาจะหน้าตาเหมือนในยุคที่นางจากมา ทว่าก็มีอีกหลายตัวที่นางไม่คุ้นเคย เช่นนั้นการมีสมุดบันทึกนี้ก็ช่วยนางได้ไม่น้อย ใช้เวลาไปครึ่งค่อนวันหลินจื่อเยว่ก็กลับมาที่บ้าน นำสมุนไพรที่หามาทำความสะอาด แล้วนำไปตากแดดเอาไว้นอกชานเรือน หากมิเข้าไปหาซื้อของในตลาด หลินจื่อเยว่แทบไม่สุงสิงกับผู้ใด หากแต่ถ้ามีคนเข้ามาพูดคุย นางก็ไม่คิดตัดไม่ตรี “แม่นางหลิน แม่นางหลินอยู่หรือไม่” เสียงร้องตะโกนเรียกดังมาจากหน้าบ้าน ทำให้หลินจื่อเยว่ที่นำสมุนไพรไปตากหลังบ้านเร่งรุดเดินออกมา “อยู่เจ้าค่ะ เอ๋ ท่านคือสามีของหญิงครรภ์แก่ผู้นั้นใช่หรือไม่ เกิดอันใดขึ้น” เมื่อเห็นสามีของหญิงที่นางทำคลอดให้เมื่อวาน หลินจื่อเยว่ก็เอ่ยถามธุระออกไป “ภรรยาข้าคลอดบุตรชายออกมาอย่
หลินจื่อเยว่แต่งกายให้รัดกุมคล้ายบุรุษ ก่อนจะเดินออกไปจากโรงเตี๊ยมเพื่อสำรวจร้านรวงและผู้คนของเมืองท่าแห่งนี้ หญิงสาวไม่ลืมหยิบหมวกม่านหมีลี่มาสวมคลุมเอาไว้ ก่อนจะเดินเข้าร้านนั้นออกร้านนี้ไปเรื่อย นางเดินเลยตรอกร้านค้ามาไม่กี่ฉื่อก็ได้ยินเสียงวิวาท จึงเดินเข้าไปแอบดู ทำให้ได้เห็นกลุ่มชายหนุ่มวัยราวสิบห้าถึงสิบหกหนาว กำลังล้อมหน้าล้อมหลังเด็กน้อยเพื่อรีดไถ่เงิน หลินจื่อเยว่แม้อยากจะสอดมือเข้าไปช่วย กระนั้นก็หักห้ามใจได้ทัน นางจึงทำเพียงเดินเลยผ่านไปจนกระทั่งไปเจอร้านบะหมี่ ด้วยความทรงจำเดิมจดจำได้ว่าวันนี้เป็นวันเกิดตนเอง นางจึงเลือกสั่งบะหมี่อายุยืนจากเถ้าแก่เนี้ยมากินทันที ไม่รู้ว่าด้วยโชคชะตาหรือไม่ที่นางกับร่างนี้เกิดวันเดียวกันแต่คนละปีเท่านั้น “เถ้าแก่เนี้ย ที่ร้านนี้มีฉางโซ่วเมี่ยน หรือไม่เจ้าคะ” “วันเกิดเจ้าหรือแม่นางน้อย” “เป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ ได้ยินว่าบะหมี่ร้านนี้อร่อย ข้าเลยลองถามดู หากไม่มีก็มิเป็นไรเจ้าค่ะ เอาบะหมี่หมูแดงก็ได้เจ้าค่ะ” หลินจื่อเยว่ตอบกลับน้ำเสียงสดใส หากว่ากันตามอายุจริงในชาติก่อนที่นางจากมา ตอนนี้นางคงมีอายุมากถึงสามสิบห้าปีแล้ว ทว่าร่างนี้กลับมีอ
“ฝ่าบาทกล่าวหนักไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมมิเคยคิดเช่นนั้น”และแล้วการเดินหมากที่ดูเหมือนจะธรรมดาก็เริ่มดำเนินไปช้า ๆ โดยที่มิได้มีสิ่งใดผิดสังเกต นอกจากบุรุษสองคนใช้เวลาว่างเดินหมากด้วยกัน พลางหัวร่อต่อกระซิกราวกับพูดจาพาทีกันถูกคออย่างไรอย่างนั้น กระนั้นตัวหมากบนกระดานต่างหากที่กำลังพูดคุยกัน เพราะมิอาจให้ผู้ใดล่วงรู้ความลับ การเดินหมากแทนการพูดจานั้นเป็นอีกหนึ่งวิธีที่นิยมใช้กันในหมู่ขุนนางและเชื้อพระวงศ์ เพราะวังหลวงนั้นจะไว้ใจผู้ใดมากไปกว่าตนเองมิได้“ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่งนัก ล้มกระหม่อมได้ทั้งสามกระดานเช่นนี้”“ฮ่า ๆ ๆ เพราะท่านออมมือให้กันต่างหาก ได้เดินหมากจิบชาเช่นนี้ก็สุขใจแล้วละ ขอบใจท่านมากนะท่านโหราเซี่ยว”ฮ่องเต้หนุ่มใหญ่หันมามองขุนนางคนสนิท พลางยกยิ้มบางอย่างพอใจ เขาอาจจะขลาดเขลาเบาปัญญาที่เลือกจะเชื่อคนผู้ซึ่งหาที่มาที่ไปเช่นนี้ไม่ได้ หากแต่มีบางอย่างบอกเขาว่า ในวังหลวงแห่งนี้เขาสามารถไว้ใจคนผู้นี้ได้มากที่สุด“ฝ่าบาท ยามนี้เข้าหน้าวสันตฤดูแล้วก็จริง กระนั้นก็เป็นเพียงช่วงต้นฤดู อากา
เมืองชางแห่งนี้ทรัพยากรอุดมสมบูรณ์มาก แม้ว่าช่วงน้ำหลากจะประสบกับเหตุการณ์น้ำท่วมบ่อยครั้งก็ตาม หลินจื่อเยว่ตื่นนอนตั้งแต่เช้าตรู่ นางเดินออกมาสูดอากาศตรงหน้าต่าง ร้านรวงต่าง ๆ เริ่มเปิดไฟเปิดร้านตั้งขายอาหารกันอย่างคึกคัก รถม้าและเกวียนวิ่งไปตามท้องถนนสวนกันไปมาตอนเดินทางเข้าเมืองชาง หลินจื่อเยว่ก็สำรวจที่ทางมาบ้างแล้วบางส่วน เช้านี้นางจึงออกไปเดินเล่นในตลาด ส่วนหนึ่งเพราะอยากกินอาหารพื้นเมือง แต่ไม่อยากกินที่โรงเตี๊ยมด้วยว่ารู้สึกไม่สบอารมณ์กับเถ้าแก่ผู้ดูแลโรงเตี๊ยมตั้งแต่เมื่อวานหญิงสาวเดินไปยังร้านอาหารเช้าร้านหนึ่งซึ่งมีเมนูโจ๊ก อากาศยามเช้าเย็นสบาย ได้กินโจ๊กร้อน ๆ ให้อุ่นท้องก็จะให้ความรู้สึกที่ดีขึ้นมากระทั่งมีบุรุษผู้หนึ่งแต่งกายมิดชิดล้มลงไปที่พื้น ทำเอาชาวบ้านต่างพากันมุงดูพลางส่งเสียงอื้ออึง กระทั่งมีคนผู้หนึ่งไปตามหมอมา“พาเจ้าหนุ่มนี่ไปที่โรงหมอข้าเถิด” หมอบุรุษเอ่ยออกมาซึ่งก่อนจะให้ชาวบ้านช่วยพยุงคนป่วย ท่านหมอบุรุษผู้นั้นก็เอ่ยกำชับมิให้คนที่ทำหน้าที่พยุงสัมผัสผิวกายคนป่วย เนื่องจากเห็นผื่นสีแดงขึ้นม
ชายหนุ่มเดินออกจากโรงเตี๊ยมตรงไปยังจุดที่ทำการขุดลอกบึงน้ำ ซึ่งนอกจากทหารก็มีชาวบ้านที่เป็นบุรุษวัยฉกรรจ์มาร่วมด้วยช่วยกัน“โหราเซี่ยวเดินทางมาด้วยตัวเองเลยหรือขอรับ” เจ้ากรมโยธาเอ่ยขึ้นเมื่อเห็นเซี่ยวจวินเดินเข้ามาใกล้“ฝ่าบาททรงเป็นกังวล เลยส่งข้ามาดูน่ะขอรับ แต่ข้าเพียงแค่มาดูเท่านั้น เจ้ากรมโยธามิต้องกังวลไป ทำตามแผนการของท่านได้เลย ข้ามิเข้าไปแทรกแซงขอรับ”การมาครั้งนี้มิได้ต้องการเข้ามาแทรกแซงการทำงานของผู้อื่นแต่อย่างใด ทว่าเขาเพียงออกมาเพื่อกิจส่วนตัวที่บังเอิญว่าเป็นสถานที่เดียวกันก็เท่านั้น ซึ่งพอฮ่องเต้หลี่เซียนรู้ว่าเขาต้องเดินทางมาเมืองชาง จึงไหว้วานให้เขาแวะมาดูเรื่องการขุดลอกบึงน้ำ เผื่อว่าขาดเหลือสิ่งใดจะได้ประสานงานไปทางวังหลวงให้จัดส่งมาให้บุรุษกายสูงล่ำกำยำในอาภรณ์สีเข้มเดินกลับไปยังโรงเตี๊ยม ซึ่งได้ห้องพักชั้นห้าที่เหลืออยู่อีกห้องหนึ่ง ยามที่มือหนาสัมผัสบานประตู ปลายหางตาก็หันไปมองบานประตูของอีกห้องหนึ่งที่อยู่ข้างกัน ไม่รู้ทำไมครั้งนี้กลับทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาพิกลหลังกลับมาที่โรงเตี๊ยมชวนชา เซี่ย
ทว่าหลินจื่อเยว่หลงลืมไปจนสิ้นว่าร่างกายนี้ของนางมิถูกชะตากับสุราเป็นที่สุด เพราะเพียงดื่มไปหยดเดียว กิริยาเดิมก็พลันเปลี่ยนไปเสียสิ้น แล้วนี่นางดื่มหมดไปทั้งขวด ทำเอาร่างอรชรก็โอนเอนไปมากระทั่งเซไปชนเข้ากับเซี่ยวจวินที่เดินกลับมาพอดีกายสาวพลันเกิดความร้อนรุ่ม ก่อนจะเงยหน้าช้อนมองใบหน้าหล่อเหลาคมคาย แล้วกัดปากยั่วยวน เพราะแอบตกใจที่บนแผ่นดินแคว้นเว่ยนี้ยังมีบุรุษที่หน้าตาตรงสเปกเธอไปจนสิ้นตั้งแต่เรือนผมจรดปลายคาง ไหนเลยรูปร่างก็กำยำสมส่วน“แม่นาง ปล่อยข้าก่อนดีหรือไม่ หากมิปล่อยเกรงว่าจะมิผลดีกับแม่นางก็ตาม” เซี่ยวจวินพยายามพูดอย่างใจเย็น“ท่าน เอ้ย คุณชาย ท่านพักที่นี่เช่นกันหรือ”“อืม”“ดื่มกับข้าก่อนสักหน่อยดีหรือไม่เจ้าคะ”เซี่ยวจวินปรายตาไปมองน้ำเต้าที่บรรจุน้ำเมาเอาไว้ พลางส่ายหน้าเล็กน้อยแล้วดันร่างอรชรให้ออกห่าง ทว่ายังเดินไปมิทันถึงครึ่งก้าว หญิงสาวก็โผกระโดดเข้ากอด สองขายกก่ายเอวสอบแล้วรัดไขว้ไว้ด้วยกันแน่น“เจ้า เจ้าทำอันใดนี่”“ไปด้วย ข้าไปกับท่านด้วย&
เซี่ยวจวินเองก็ละเลงใบลิ้นตวัดเลียยอดปทุมถันระรัว สลับซ้ายขวาไปมามิให้ข้างใดข้างหนึ่งน้อยเนื้อต่ำใจ และไม่เพียงแลบเลียหยอกเย้าเท่านั้น โพรงปากอุ่นครอบดูดเต้าทรวงเข้าไปเต็มปากเต็มคำราวกับหิวกระหายมาหลายมื้อก็มิปาน ความเสียวซ่านที่ได้รับทำเอากายบางบิดเร่าส่ายร่อนไปมา โดยหลงลืมไปว่ายามนี้ส่วนกลางกายของทั้งคู่เฉียดใกล้กันไปมาแท่งหยกแข็งแกร่งเสียดสีถูไถไปตามหน้าท้องแบนราบยามที่เจ้าของของมันรั้งกายบางให้เข้ามาแนบชิด สุดท้ายมิรู้ปิศาจราคะใดเข้าสิง มือเล็กก็เลื่อนลงไปกอบกุมแท่งหยกใหญ่โตนั้นพลางขยับข้อมือชักรูดมันเบา ๆ ทว่าเพียงเท่านั้นก็ทำเอาเซี่ยวจวินผละริมฝีปากออกมาครางฮึ่มในลำคอ“เด็กซน เจ้าคงมิอยากเดินลงจากเตียงดี ๆ ใช่หรือไม่”“เรียกข้าว่าเด็ก ตัวท่านอายุกี่หนาวกันเชียว ดูจากใบหน้าแล้วคงมิได้ห่างจากข้ามากมายนัก”“อ่า~ อาเยว่ที่รัก ปรานีบุรุษของเจ้าเถิด”หลินจื่อเยว่เร่งจังหวะฝ่ามือที่ชักรูดแท่งหยกให้เร็วขึ้น จนเซี่ยวจวินหลุดปากร้องขอความเมตตา ด้วยยังมิอยากแตกพ่ายเสียตั้งแต่ยังมิได้เข้าไปในกายนางคิ้วเรียวขมว
เรื่องราวจุดเริ่มต้นความสัมพันธ์ระหว่างเซี่ยวจวินและหลินจื่อเยว่ ถูกบอกเล่าให้กับเหล่าศิษย์พี่ทุกคนได้ฟังในค่ำคืนที่พวกเขาจัดงานฉลองต้อนรับหลานคนแรกของสำนักเจินเฉียงลุกมานั่งข้างเซี่ยวจวินพลางยกมือขึ้นตบไหล่เขาปุ ๆ อย่างเห็นใจ “น้องเขย ศิษย์น้องข้าผู้นี้นิสัยห่างไกลความเป็นสตรีปกติ ข้าเล่าเห็นใจเจ้าเสียจริง”“ใช่ ๆ พวกข้าเองก็เห็นใจเจ้า”“ศิษย์พี่ทั้งหลายรักข้าเสียจริง พากันเห็นใจบุรุษด้วยกัน ไยมิเห็นใจข้าบ้างเล่าที่มีสามีโดยที่ตอนนั้นมิรู้ว่าเขาชื่อเสียงเรียงนามอันใด”บุรุษทั้งเก้าคนพากันส่ายหน้าให้ เพราะไม่ได้รู้สึกเห็นใจสตรีเช่นศิษย์น้องเล็กอย่างที่นางเรียกร้องเลยแม้แต่น้อย“พวกท่านมิต้องเห็นใจข้าก็ได้ เพราะข้ายินยอมนางเอง มิได้ขัดขืนยามนางลุกขึ้นมาปลุกปล้ำข้า...”เพียะฝ่ามือเรียวฟาดลงบนต้นแขนแกร่งของสามีมิคิดถนอมแรง ใจจริงอยากจะแทรกกำลังภายในเข้าไปด้วยเสียด้วยซ้ำ ที่นำเรื่องน่าอายเช่นนี้ออกมาบอกเล่า ก่อนที่หลินจื่อเยว่จะหนีอุ้มเอาหลินเสวี่ยอี้เข้าไปนอนเสีย ปล่อยให้บรรดาบุรุษได้นั่ง
เทศกาลหยวนเซียวครึกครื้นไปด้วยผู้คนที่พากันออกมาชมโคมไฟกันยังจัตุรัสกลางเมืองหลวง โคมไฟกระดาษที่ถูกบรรจงเขียนภาพหรือคำกลอนขึ้นลอยไปบนฟ้ายามค่ำคืน จนทั่วนภาสว่างโร่มิต่างจากกลางวันมากมายนักเซี่ยวจวินพาหลินจื่อเยว่และหลินเสวี่ยอี้มาหยุดยืนกลางสะพาน ในมือมีโคมไฟที่เป็นรูปครอบครัวนกพิราบเผือกสีขาวนวลสามตัวเกาะอยู่บนกิ่งไม้“นกพิราบเป็นตัวแทนสันติภาพ” หลินจื่อเยว่เอ่ยขึ้นขณะทอดมองสายตาไปยังโคมไฟของพวกเขาที่ค่อย ๆ ลอยสูงขึ้น“ไม่ผิด หากแต่นกพิราบสามตัวนี้กำลังเกาะอยู่บนกิ่งไม้ ตัวผู้และตัวเมียกระพือปีกป้องลูกน้อย ข้ามองมันแทนตัวพวกเรา มีข้า มีเจ้า มีเสวี่ยอี้โผบินไปบนท้องนภาอย่างอิสระนับจากนี้”“โหราจารย์เอกแห่งวังหลวงมีคารมคมคายเช่นนี้เลยหรือ มิน่าทำให้องค์หญิงหลงใหลได้ถึงเพียงนั้น”หลินจื่อเยว่เอ่ยแซว กว่าเรื่องราวขององค์หญิงหลี่หรงเอ๋อร์จะจบลง นางแทบจะกลายร่างเป็นนางมารวันละสิบครั้ง ทว่าได้ฮ่องเต้หลี่เซียนและองค์รัชทายาทช่วยปรามจนนางถอดใจไป ก่อนจะถูกส่งตัวไปอภิเษกกับองค์ชายต่างแคว้นเพื่อเชื่อมสัมพันธ์สตรีด้วยกันม
เซี่ยวจวินอุ้มพาภรรยามาวางบนเตียงก่อนจะตามขึ้นไปคร่อมร่างเล็กเอาไว้ สายตาคู่คมไล่มองสำรวจเรือนร่างงดงามขาวผ่องไปทุกส่วนก่อนจะจับปลายเท้าเรียวขึ้นมาแล้วจรดจุมพิตไปบนหลังเท้าขาวสะอาดแผ่วเบา ยิ่งทำให้หัวใจของหลินจื่อเยว่เต้นรัวแรงหนักกว่าเดิม แม้นจะอยากดึงเท้ากลับ ทว่าก็มิอาจทำได้ เนื่องจากเซี่ยวจวินมิยอมปล่อยริมฝีปากหยักไล่พรมจูบขึ้นมาตั้งแต่ปลายเท้า ท่อนขา จนมาถึงต้นขาด้านใน เซี่ยวจวินขบเม้มมันเบา ๆ จนเกิดรอยสีกุหลาบ เซี่ยวจวินผละใบหน้าออกมาแล้วสบมองดวงตาคู่สวยครู่หนึ่ง จังหวะเดียวกันก็สอดก้านนิ้วแกร่งยาวเรียวชำแรกแทรกเข้าไปในกลีบผงางาม เรียกเสียงครางหวานจากคนตัวเล็กได้เป็นอย่างดีเซี่ยวจวินมิได้หยุดเพียงเท่านั้น ยังคงโน้มลงไปตวัดดูดดึงยอดปทุมสีหวานราวกับมันเป็นของหวานเลิศรสจากสวรรค์ก็ไม่ปาน“ภรรยาข้างดงามและหอมหวานเสียจริง”“อึก ท่านพี่”ความร้อนในกายแล่นปลาบไปทั่วเรือนร่าง ยิ่งยามที่ลิ้นของสามีดูดึงยอดปทุม คล้ายกับความร้อนยิ่งเพิ่มสูงขึ้นจนกายบางบิดเร่าไปมา ยิ่งก้านนิ้วที่สอดแทรกเข้าไปภายในกายขยับเข้าออกในจังหวะท
วันต่อมาเซี่ยวจวินเดินทางเข้าวังตั้งแต่ช่วงเช้าพร้อมด้วยหลินจื่อเยว่ หากแต่วันนี้บุตรชายมิได้มาด้วย เพราะเจ้าตัวอยากไปเที่ยวตลาดกับท่านป้าอาเยียนหลังจากได้เผยความรู้สึกของกันและกันให้ได้รับรู้ และทำการแยกห้องนอนกับหลินเสวี่ยอี้ ทั้งสองก็ช่วยกันทำงาน ให้คำปรึกษากันและกันในทุกเรื่อง แม้ว่าเซี่ยวจวินจะยกอำนาจการตัดสินใจเรื่องภายในจวนให้กับหลินจื่อเยว่ ทว่านางก็ยังถามไถ่จากพ่อบ้าน ด้วยว่าที่ผ่านเขาเป็นคนดูแลจวนนี้มาตลอดเมื่อเข้ามาถึงวังหลวงทั้งเซี่ยวจวินและหลินจื่อเยว่ก็ตรงไปยังตำหนักหลงเสวียนทันที เหิงกงกงยังคงต้อนรับทั้งสองด้วยใบหน้าแย้มยิ้มปรีดา เพราะนับจากวันที่หลินจื่อเยว่แนะนำให้หลี่เซียนแช่น้ำสมุนไพรเพื่อขับพิษ ดูเหมือนหลี่เซียนก็ค่อย ๆ แข็งแรงขึ้น“เซี่ยวจวินหรือ มา ๆ เข้ามา” เสียงของหลี่เซียนดูสดใสขึ้น“เซี่ยวจวินถวายพระพรฝ่าบาท”“จื่อเยว่ถวายพระพรฝ่าบาท”ทั้งสองเอ่ยขึ้นพลางยอบกาบย่อตัวลงคารวะตามพิธีการ“นั่งเถอะ”“พระอาการเป็นอย่างไรบ้างพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท&rdqu
เซี่ยวจวินตั้งใจมอบหมายงานให้กับคนอื่นดูแลต่อจากนี้ แน่นอนว่านอกจากเขาและจางหมิ่นแล้วยังมีโหราจารย์อีกท่านที่เชี่ยวชาญการทำนายดวงชะตา และพยากรณ์ความเป็นไปของบ้านเมืองได้ขณะที่เซี่ยวจวินเข้าไปจัดการงานที่เหลือเพื่อมอบหมายให้คนอื่นหลังจากนี้ หลินจื่อเยว่และหลินเสวี่ยอี้ก็พากันเดินชมสวนใกล้ ๆ กลิ่นหอมของดอกไม้นานาพรรณเรียกรอยยิ้มจากใบหน้างามได้เป็นอย่างดี นางยืนมองบุตรชายวิ่งไล่จับผีเสื้อที่เข้ามาดูดน้ำหวานจากเกสรทว่าขณะเดียวกันนั้นกลับก็ปรากฏสตรีในอาภรณ์งามสง่าบ่งบอกว่านางเป็นสตรีสูงศักดิ์เดินเข้ามา หลินจื่อเยว่จึงทำเพียงดึงบุตรชายให้หลบทาง แล้วก้มหน้าก้มตาลง“วังหลวงหาใช่สถานที่ที่ใครจะเข้าออกได้ มิทราบว่าแม่นางคือผู้ใดกัน เปิ่นกงมิเคยเห็นหน้ามาก่อน”หลี่หรงเอ๋อร์ทราบจากนางกำนัลว่าเจอเซี่ยวจวินเข้ามาในวังหลวง จึงเร่งแต่งกายแล้วรีบมาหา กระทั่งมาเจอหนึ่งเด็กหนึ่งสตรีแปลกหน้า“องค์หญิง”เสียงทุ้มของเซี่ยวจวินดังขึ้นจากด้านหลัง ทำให้หลี่หรงเอ๋อร์ซึ่งกำลังไม่พอใจที่นางถามหลินจื่อเยว่แต่กลับไม่ได้คำตอบ
เวลาผ่านไปค่อนคืนจนดึกสงัดแล้ว ทว่าร่างสูงที่นอนอยู่บนตั่งเตียงยังคงพลิกกายไปมาสลับซ้ายขวา จนสุดท้ายต้องผุดลุกขึ้นนั่ง แล้วถอนหายใจออกมาแรง ๆ เฮือกหนึ่ง เซี่ยวจวินผุดลุกขึ้นแล้วเปิดประตูเพื่อออกไปข้างนอก ภายในจวนยามนี้เงียบสงัดได้ยินเพียงเสียงลมยามราตรีที่พัดโบกต้นไม้ใบหน้าให้เสียดสีกันไปมา เท้าแกร่งเดินไปหยุดอยู่หน้าเรือนหมิงเยว่ แล้วถอนหายใจออกมาอีกรอบ ขณะที่ตั้งท่าจะหันหลังกลับ ประตูเรือนหมิงเยว่ก็ถูกเปิดออกมา“เซี่ยวจวิน เป็นท่านหรือ” หลินจื่อเยว่ซึ่งตื่นมาดูบุตรชายก็หลับไม่ลงอีก จึงตั้งใจว่าจะออกมาเดินเล่น แต่ไม่คิดว่าจะเจอใครอีกคนยืนอยู่“เป็นข้าเอง เจ้าออกมาทำไมกัน”“ข้าสิต้องถามท่าน ท่านมายืนตรงนี้ทำไม” หลินจื่อเยว่เดินเข้ามาหยุดยืนใกล้ ๆ“ข้า... เอ่อ... ข้าเพียงแค่... เฮ้อ ข้านอนไม่หลับ ก่อนหน้านี้บนรถม้ามีเจ้ากับเสวี่ยอี้นอนด้วยตลอด พอต้องกลับมานอนคนเดียวข้าเลยไม่ชิน”“...”“ข้าขอนอนด้วยได้หรือไม่”เซี่ยวจวินเอ่ยถามออกไปตรง ๆ และกว่าหลิ
“ฮู...ฮูหยิน”อาเยียนที่ออกมาเดินเล่นได้ยินแบบนั้นก็หันไปมองบุรุษที่แต่งกายด้วยอาภรณ์สีน้ำเงินเข้มด้วยความงุนงง อีกทั้งตอนที่เดินเข้ามาก็ไม่เคยเห็นบุรุษผู้นี้มาก่อนเลย“ท่านเรียกข้าหรือ”“เอ่อ ฮูหยินจะไปพบนายท่านหรือขอรับ”“เดี๋ยวนะ อย่างแรกข้ามิใช่ฮูหยิน” อาเยียนที่พอจะเข้าใจอะไรก็พยายามจะอธิบาย ทว่าดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่รับฟังเท่าไร“แม้จะยังไม่กราบไหว้ฟ้าดินกัน หากแต่ฮูหยินเข้ามาแล้ว อย่างไรก็หนีไม่พ้นตำแหน่งนี้แน่นอนขอรับ”“ข้ายังพูดไม่จบ เจ้าก็ทึกทักไปเองทั้งหมด ข้าเพียงอยากบอกเจ้าว่า ข้ามิใช่ฮูหยิน ข้ามีนามว่าอาเยียน เป็นผู้ติดตามของนายหญิงหลินจื่อเยว่ หรือก็คนที่จะมาเป็นฮูหยินตามที่ท่านเข้าใจ”จางหมิ่นได้ยินเช่นนั้นก็หน้าม้านทั้งยังอับอายที่ทักคนผิดไปเช่นนั้น และหากสตรีตรงหน้าเอาเรื่องนี้ไปฟ้องนายหญิงของนาง มีหวังเขาเองก็คงได้รับโทษจากเซี่ยวจวินเช่นกัน“ข้าขออภัยแม่นาง ข้าไม่ทราบว่าเป็นผู้ติดตามของฮูหยิน ข้าจางหมิ่น เป็นผู้ช่วยของเซี่ยว เอ่อ นายท่า
เมืองหลวงในช่วงเช้าตรู่ดูคึกคัก เสียงรถม้าวิ่งสวนกันไปมาเคล้าไปกับเสียงพ่อค้าแม่ขายที่ตะโกนเรียกลูกค้าให้เข้ามาจับจ่ายใช้สอยกันเซ็งแซ่ รถม้าคันหรูแล่นไปหยุดหน้าเหลาอาหารที่ใหญ่ที่สุด เซี่ยวจวินเดินลงไปพลางยื่นมือไปรับเอาหลินเสวี่ยอี้มาอุ้มเอาไว้ด้วยแขนข้างเดียว ก่อนจะยื่นมือไปให้หลินจื่อเยว่“ท่านพ่อ ที่นี่คือเมืองหลวงหรือขอรับ”“ใช่แล้ว แต่พ่อเกรงว่ากว่าจะไปจวนเจ้าจะหิวเสียก่อน เลยแวะทานข้าว และเราค่อยกลับไปพักดีหรือไม่”หลินเสวี่ยอี้ยิ้มแต้พลางยกมือขึ้นลูบหน้าท้องที่กำลังร้องโครกครากขออาหาร จากนั้นทั้งสามพร้อมด้วยอาเยียนก็เดินเข้าไปด้านใน ที่ผ่านมาหลินจื่อเยว่ให้อาเยียนนั่งร่วมโต๊ะด้วยตลอด ด้วยเพราะไม่เคยเห็นว่านางเป็นเพียงสาวใช้ แต่เห็นนางเป็นเสมือนพี่สาวคนหนึ่ง“เซี่ยวจวิน เอ่อ หากข้าให้อาเยียนร่วมโต๊ะด้วย ท่าน...”“ไม่เป็นไรเจ้าค่ะนายหญิง” อาเยียนรีบเอ่ยขัดขึ้น เพราะเกรงใจเซี่ยวจวินไม่น้อย แม้นางจะไม่ใช่สตรีสูงศักดิ์ หรือมาจากครอบครัวผู้ดีอันใด ทว่านางก็รู้ดีว่ามิควรเอาตัวไปเทียบเสมอผู้เป็นนา
“หยุดรถม้าก่อนได้หรือไม่เจ้าคะ”เซี่ยวจวินหันมามองด้วยความไม่เข้าใจ กระนั้นก็สั่งให้หยุดรถม้าตามคำร้องขอของสตรีข้างกาย และทันทีที่รถม้าหยุดลงหลินจื่อเยว่ก็รีบลงไปทันที เซี่ยวจวินอุ้มหลินเสวี่ยอี้ตามลงไปจึงได้เห็นนางตรงเข้าไปช่วยชายชราที่กำลังนอนนิ่งหญิงชราที่กำลังนั่งร้องห่มร้องไห้อยู่เมื่อได้เห็นคนตรงเข้ามาช่วยก็พานดีใจ กระนั้นให้มองเต็มตาเท่าไรก็มองมิกระจ่างว่าผู้ที่สวมหมวกม่านมี่หลี่ปิดบังใบหน้ามองเห็นเพียงดวงตานั้นเป็นบุรุษหรือสตรี“ท่านยาย ท่านตาเป็นเช่นนี้มานานแล้วหรือไม่”“สักราว ๆ สองเค่อ ได้แล้วละ”หลินจื่อเยว่วางมือทาบลงไปตรงกลางระหว่างอกก็รับรู้ได้ว่าลมหายใจติดขัด การรักษาเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและแม่นยำ ทว่าจังหวะที่นางกำลังทำการรักษาใกล้เสร็จ จู่ ๆ ก็วางมือลง แววตาเต็มไปด้วยความเย็นชาจากนั้นก็ลุกขึ้นแล้วหันหลังเดินขึ้นรถม้าไปทันที ไม่สนใจเสียงร้องคร่ำครวญของหญิงชราแม้แต่น้อย อาเยียนเองเมื่อเห็นผู้เป็นนายหันหลังให้ นางก็เดินกลับไปขึ้นรถม้าด้านหลังเช่นกัน สร้างความงุนงงให้กับเ