เมื่อมองดูองค์หญิงผู้น่ารักและไร้เดียงสา ซ่งซีซีก็นึกถึงตอนที่นางยังเป็นเด็ก อ้วนและน่ารักมากตอนนี้ผอมลงแล้ว แต่แก้มยังคงมีเนื้อ โดยเฉพาะตอนยิ้ม ดวงตาเป็นประกาย และคิ้วดูเหมือนจะเต็มไปด้วยน้ำผึ้ง ซึ่งทำให้ผู้คนมองแล้วมีความสุขซ่งซีซียิ้มแล้วพูดว่า "ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ข้าน่าเป็นพี่สะใภ้เจ้า"องค์หญิงเซียนหนิงเขย่าแขนนาง มีประกายดาวในดวงตา "ข้าชื่นชมท่านมาก ทั้งเสด็จแม่และฮ่องเต้ บอกว่าท่านเป็นแม่ทัพหญิงที่โดดเด่นที่สุดในราชวงศ์ซางของเรา เมื่อก่อนเป็นยี่ฝางนั่น ข้าไม่ค่อยชอบนาง ข้าเคยเจอนางครั้งหนึ่ง หยิ่งผยองและพฤติกรรมก็หยาบคายมาก ไม่เหมือนพี่ซ่งที่มีทั้งบารมีของนายหารและจริตแบบผู้หญิง"นางพูดพร้อมกับแลบลิ้นล้อเล่น "แต่ เสด็จแม่บอกว่าผู้หญิงไม่ควรพูดถึงผู้หญิงตามใจชอบ และเป็นเรื่องง่ายที่จะทำลายชื่อเสียงของผู้หญิงเนื่องจากความเข้าใจผิด ข้าจะไม่พูดอีกต่อไป ยังไงข้าก็ไม่ชอบนาง"เมื่อเห็นรอยยิ้มนาง ซ่งซีซีก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม ผู้หญิงที่เหมือนลูกอมคนนี้ มักจะทำให้คนมีความสุขเสมอองค์หญิงเซียนหนิงยังคงต้องการรบกวนนาง แต่ป้าที่ดูแลอยู่ข้างนอกก็เรียกแล้ว "องค์หญิง ไทเฟยเชิญท่านกลับตำห
หลังจากดื่มเสร็จ ซ่งซีซีก็พูดว่า "ไทเฮา ที่จริงแล้วสนมฮุ่ยไทเฟยนั้นเข้าถึงง่ายมาก"อย่างน้อยก็เข้าถึงไม่ยาก"เข้าถึงได้ง่าย เกรงว่าเจ้าจะไม่พูดถึงน้องสาวของ ข้า" ไทเฮาหยุดหัวเราะ แต่ยังคงมองซ่งซีซีด้วยคิ้วที่เต็มไปด้วยความสุข "นางเหรอ ทุกคนในวังกลัว นาง แม้แต่หวงโฮ่วเห็นนางก็ยังต้องหลบ"ซ่งซีซีคิดในใจว่าเผด็จการและหยิ่งผยอง ใครเห็นใครไม่หลบ ในฐานะคนปกติคุณคงจะไม่อยากถูกสุนัขกัดขณะเดินหรอก?แต่ หากนางถูกขอให้เลือกที่จะเข้ากับหวงโฮ่วหรือสนมฮุ่ยไทเฟย นางก็ยังคงเลือกสนมฮุ่ยไทเฟย ครอบงำแต่ง่ายต่อการจัดการคำพูดของหวงโฮ่วฟังดูเผิน ๆ แต่เมื่อคุณคิดให้รอบคอบแล้ว ทุกอย่างก็เต็มไปด้วยหนามซ่งซีซีต้องการดื่มอีกชามหนึ่ง แต่เป่าจูก็หยุดนางอย่างรวดเร็ว "คุณหนู อย่าดื่มมากเกินไป หมอมหัศจรรย์ดันบอกว่าร่างกายของท่านจำเป็นต้องได้รับการพักฟื้น และท่านไม่ควรดื่มน้ำเย็นหรือน้ำแข็งมากเกินไป"เมื่อไทเฮาทราบก็ทรงสั่งให้มีคนยกชาอุ่น ๆ มาหนึ่งถ้วยแล้วพูดว่า "อากาศร้อนมาก ชาเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการดับกระหาย เจ้าควรฟังคำแนะนำของหมอและดูแลรักษาสุขภาพของเจ้าให้ดี หลังแต่งงานเข้าจวนอ๋องจะได้มีทายาทเร็ว ๆ"ทั
ซ่งซีซีรู้สึกงุนงง แต่หัวใจที่เฉียบแหลมรู้สึกถึงบางสิ่งที่แปลก เช่นความเป็นปรปักษ์ แต่ก็ไม่เหมือนโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาพูดคำเหล่านั้นด้วยรอยยิ้มในตอนท้าย มันทำให้สับสนจริง ๆ คำว่าปกป้องไว้ก่อนแล้วหมายความว่าอย่างไร?นั่นคือความจริงนางหยุดชั่วคราวและพูดว่า "ฮ่องเต้ สงครามไม่มีการตัดสินใจที่ปลอดภัยอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการต่อสู้ช่วงสุดท้าย เกือบจะต้องสู้ตาย วิธีการโจมตีซีม่อนของเราถูกต้อง มีความผิดพลาดเล็กน้อยหม่อมฉันคิดว่าควรค่าแก่การให้อภัย เนื่องจากในที่สุดก็ยึดคืนเขตหนานเจียงและได้รับชัยชนะในที่สุด"ฮ่องเต้หัวเราะเสียงดัง "ข้าแค่ถามเจ้าไม่กี่คำ ดูสิทำให้เจ้าตื่นเต้นขนาดนี้เลยเหรอ ไม่ต้องตื่นเต้น ข้าแค่ถามดูเฉย"เสื้อผ้าบนหลังของซ่งซีซีเปียกโชก ถามเฉย ๆ ที่ไหนกัน? ดูจากท่าทางจริงจังของเขาเมื่อกี้ ดูเหมือนจะมาเอาเรื่องยึดคืนเขตหนานเจียง แต่กลับมาสอบสวนผู้บังคับบัญชาเนื่องจากความผิดพลาดของทหารผู้ใต้บังคับบัญชา ไม่จำเป็นเลยแต่หัวใจกษัตริย์คาดเดาไม่ได้ ซ่งซีซีรู้สึกว่ายังไม่ควรอยู่นาน โค้งคำนับกล่าว "หม่อมฉันจะไม่ขัดจังหวะพูดคุยของไทเฮากับฮ่องเต้แล้ว หม่อมฉันทูลลาเพคะ
ไทเฮามองดูเขาอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "เสด็จพ่อของเจ้าก็มีคนอยู่ในใจ แต่เขาถือว่าผู้บังคับบัญชาซ่งเป็นพี่น้อง ดังนั้น ทุกครั้งที่ซ่งฮูหยินเข้าร่วมหรือนางเข้ามาในวัง เสด็จพ่อของเจ้าจะหลีกเลี่ยง นี่เป็นความเคารพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เขามีต่อพี่น้อง แม้แต่ซ่งฮูหยินก็ไม่รู้ใจของเสด็จพ่อเจ้าจนตาย"ใบหน้าของฮ่องเต้แช่แข็งอยู่ครู่หนึ่ง และรอยยิ้มก็ค่อย ๆ หายไปจากใบหน้าของเขา แทนที่ด้วยรอยยิ้มที่เคร่งขรึม "เสด็จแม่ตักเตือน ข้าเข้าใจแล้ว"หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า "เสด็จแม่ไม่รังเกียจเหรอ? ยังทำดีกับซ่งซีซีแบบนี้"ไทเฮายิ้มช้า ๆ ด้วยสีหน้าสบายๆ "จะรังเกียจอะไร? ผู้หญิงในวังหลังนี้ยังไม่พอเหรอ? นอกจากนี้ ข้าแต่งงานกับเขาเพื่อเป็นพระชายารัชทายาท เป็นหวงโฮ่ว และแม้กระทั่งตอนนี้เป็นไทเฮา แต่งงานกับครอบครัวกษัตริย์ ถ้าเรียกร้องความจริงใจของกษัตริย์ ก็คงอยู่ไม่ได้หรอก?""ส่วนเสด็จพ่อของเจ้าเขาก็รู้ตัวตนของเขา เขาเป็นฮ่องเต้ สิ่งที่เขาต้องทำคือทำงานอย่างขยันขันแข็งและรักประชาชนปกป้องประเทศคืนดินแดนที่ถูกยึดคืนกำจัดและแลกเปลี่ยนเจ้าหน้าที่ทุจริต เพื่อความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรืองเขาไม่เคยล
เซี่ยหลูโม่ยังคงเงียบ ผู้บังคับบัญชากับท่านอ๋องต่างกันตรงไหน?"เหตุใดท่านอ๋องจึงมารออยู่ที่นี่" ซ่งซีซีถามความคิดเซี่ยหลูโม่กลับมา "โอ้ อยากเข้าวังไปดูว่าเสด็จแม่แกล้งเจ้ายังไง นางเข้าได้ยากใช่ไหม? แต่เจ้าไม่ต้องกังวล ในอนาคตเมื่อมาจวนอ๋อง นางจะไม่กําเริบเสิบสานเหมือนอยู่ในวัง อย่างไรเสียคนในจวนอ๋องก็ฟังข้าและเจ้า อาจจะไม่ฟังนางก็ได้"ซ่งซีซียิ้มและพูดว่า "กลับไม่ได้เข้าหายาก ค่อนข้างจะรับมือยาก เพียงแต่ว่าวิธีการ... ค่อนข้างหยาบคายไปหน่อย แต่ง่ายต่อการจัดการ"เซี่ยหลูโม่เอียงศีรษะ วิธีการหยาบคาย? อธิบายได้แม่นยำจริง ๆ เสด็จแม่รู้เรื่องการใช้วิธีการลงมือที่ไหน? นางเติบโตมาด้วยความเอาแต่ใจ และหากอารมณ์เสียหรืออ้อน ก็จะมีใครสักคนมาช่วยนาง"นางไม่มีวิธีการอะไรจริง ๆ ข้าจำได้ว่าตอนที่ยังอยู่ในวัง นางก็ใช้วิธีโหดเหี้ยมที่สุดกับเต๋อกุ้ยไทเฟย ตอนเต๋อกุ้ยไทเฟยตั้งท้องน้องเจ็ด เสด็จพ่อก็ไปหานางเสมอ นางต้องการเชิญเสด็จพ่อมา อยากหาข้อแก้ตัวที่จะโกหกว่าป่วยจึงแช่ตัวในน้ำเย็น แต่พอแช่ตัว กลับเย็นชาสาปแช่งทันทีว่าไม่อยากมาก็อย่ามา นางไม่มีวันทำร้ายตัวเอง"ซ่งซีซีอดหัวเราะไม่ได้เมื่อคิดถึงฉากน
"จริงเหรอ?" เซี่ยหลูโม่ขมวดคิ้ว เขารู้จักนิสัยของป้าคนนี้ดีที่สุดปากหวาน แต่ซ่อนเข็ม ชอบจัดงานเลี้ยงน้ำชามากที่สุด ไปมาหาสู่กับญาติพี่น้องของผู้มีอำนาจในเมืองหลวง มีชีวิตหญิงสาวอยู่ในมือไม่น้อยการแต่งงานของผู้มีอำนาจจำนวนมากเกิดขึ้นเพื่อพบกันในงานเลี้ยงนางถ้าเสด็จแม่ต้องทนทุกข์จากน้ำมือของใครก็ตามในชีวิต นั่นก็คือป้าของเขาคนนี้ นางเก่งในการใช้อุบายและทำสิ่งเลวร้ายมากมายดูเหมือนนางจะป่วยทางจิต หลังจากให้กำเนิดลูกสาวไม่มีอีก รับอนุภรรยาให้พระราชบุตรเขยจำนวนมาก เมื่ออนุภรรยาให้กำเนิดลูก นางก็แย่งพวกเขาไปและประหารชีวิตอนุภรรยา ด้วยวิธีการที่โหดร้ายอย่างยิ่งมีอนุภรรยาคนหนึ่งที่โต้ตอบกับนางเพียงไม่กี่คำ นางก็ไม่เอาแม้แต่เด็กคนนั้น จับเด็กคนนั้นกระแทกตายต่อหน้าอนุภรรยา และตัดนิ้วเท้าของอนุภรรยาไปทีละนิ้ว อนุภรรยาคนนั้นทรมานอยู่หลายวันกว่าจะตายสิ่งเลวร้ายเช่นนี้ถูกซ่อนไว้อย่างดี เนื่องจากใครจะไปกล้ายุ่งเรื่องของจวนองค์หญิงส่วนเหตุผลที่เขารู้ ก็เป็นลุงเขยที่กินเหล้าในวังเมื่อปลายปีนั้น ขณะเข้าห้องน้ำเกิดหลงทางด้วยความเมาสุรา จึงออกตามหาจึงพบว่าลุงหลบอยู่หลังภูเขาจำลอง เพื่อปิดบังใ
จดหมายเชิญจากองค์หญิงใหญ่ถูกส่งไปยังจวนเสนาบดีกั๋วกงจริง ๆ และเนื่องจากวันเกิดคือพรุ่งนี้ จึงถูกส่งไปในวันนี้เท่านั้น เห็นได้ชัดว่านางไม่มีเวลาเตรียมของขวัญวันเกิด ดังนั้นจึงต้องเลือกพวกมันจากโกดังแม่นมเหลียงกังวลมาก "องค์หญิงใหญ่ไม่ชอบจวนเสนาบดีกั๋วกงของเรามาโดยตลอด ตอนฮูหยินอยู่ ไม่เคยเชิญฮูหยินไปงานเลี้ยงใด ๆ ที่นางจัดเลย ทำไมครั้งนี้นางถึงได้เชิญท่าน? คงไม่ได้มีฮูหยินปากมากเป็นกองรอท่านอยู่นะ?"ซ่งซีซีจดหมายไว้ข้าง ๆ "นั่นแน่นอน"นางยังได้ยินเกี่ยวกับเหตุการณ์ในอดีตระหว่างพ่อแม่กับองค์หญิงใหญ่ด้วยหลังจากที่พ่อและพี่ชายถูกสังหารในสนามรบ ในปีที่นางกลับมาจากภูเขาเหม่ยชาน องค์หญิงใหญ่ได้ให้คนมามอบ "ของขวัญ" ให้นาง ของขวัญนั้นเป็นซุ้มประตูพรหมจรรย์เล็ก ๆ ที่นางตั้งใจให้คนแกะสลักและเขียนคำว่ามรดกอย่างใจร้ายช่างเลวร้ายเหลือเกิน การได้รับมรดกจากพรหมจรรย์หมายความว่าผู้หญิงในตระกูลซ่งจะต้องยังคงเป็นม่ายและไม่สามารถแต่งงานเป็นครั้งที่สองได้ครั้งนี้ที่เชิญนางไปน่าจะเป็นเพราะนางได้ทำผลงานกลับมาและมีสถานะเป็นบุตรีของฮูหยินเอกเสนาบดีกั๋วกง แต่งงานกับนางก็สามารถเป็นผู้สืบทอดได้ มักจะทําใ
แม่นมเหลียงเม้มริมฝีปากอย่างไม่เต็มใจเล็กน้อย " ภาพวาดนี้เหมือนจริงราวกับว่าดอกเหมยกำลังเบ่งบานอยู่ตรงหน้า กิ่งเหมยแข็งแรงและดอกตูมสีเขียวกำลังแตกหน่อ บอกว่าทิ้ง แต่ข้าน้อยดูแล้วมันสมบูรณ์แบบ ให้องค์หญิงใหญ่มันเสียของมาก""ไม่เป็นไร มีภาพดอกเหมยมากมายจนเราไม่สามารถนำไปวางห้องหนังสือได้ ศิษย์พี่ชอบวาดรูปดอกเหมยมากที่สุด ใช่แล้ว ต้องมอบให้ฮ่องเต้ด้วยภายหลัง"ฮ่องเต้ชื่นชมศิษย์พี่เป็นอย่างมาก และยังสะสมภาพตัวอักษรของศิษย์พี่ด้วย เขาไม่ได้รับภาพวาดดอกเหมยของศิษย์พี่ซึ่งมีมูลค่ามาก แต่นางก็มีมากมายถวายภาพตัวอักษรของศิษย์พี่ นางได้เริ่มจัดการความสัมพันธ์กับเป่ยหมิงอ๋องแล้ว เรื่องที่ฮ่องเต้ถามในตำหนักฉือหนิง ทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจดังนั้นการใช้ภาพวาดของศิษย์พี่เพื่อสอบถามแนวทาง อย่างน้อยก็แสดงถึงความปรารถนาดีของนางและท่านอ๋องแม่นมเหลียงหยิบไปสองสามอันแล้วค้นหาในโกดังเป็นเวลานานพบว่าภาพดอกเหมยที่เหมาะสมกว่าวัตถุสีเหลืองขาว หยิบออกมาก็ทำให้เป็นเรื่องตลก องค์หญิงใหญ่เป็นคนอย่างไรไม่รู้ แต่เคยชินกับความสง่างาม แต่ไม่ค่อยรู้จักชื่นชมจริง ๆ"อี๋ นี่อะไรน่ะ?" หมิงจูพบผ้าเช็ดหน้าจำนวนมากจา
ดูสีหน้าของคนตระกูลเส้าหลังจากข้าพูดจบแต่ละคำ…แต่ละคนเหมือนถูกสาปกลายเป็นท่อนไม้ ยืนนิ่งไม่ไหวติง ก็รู้แล้วว่าเหล่าขุนนางใหญ่โตในเมืองหลวงล้วนไม่ให้ตระกูลเส้าเข้าสมาคมด้วย แม้แต่เรื่องนี้ก็ไม่รู้เลยด้วยซ้ำข้าฉวยจังหวะที่เส้าฮูหยินยังตกตะลึง กล่าวเย็นชาต่อว่า “ใครไม่รู้ว่านายท่านสามบ้านข้ารักเสี่ยวอวี่ที่สุด? นางถูกทำให้เจ็บช้ำน้ำใจถึงเพียงนี้ นายท่านสามของข้าก็เสียใจแทบคลั่ง ข้าต้องพูดทั้งปลอบทั้งเตือน จึงห้ามเขาไว้ได้ ไม่เช่นนั้น วันนี้เขาคงไปฟ้องไทเฮาไปแล้ว ในเมื่อข้ามาแล้ว เช่นนั้นใครเป็นคนลงมือ ก็ออกมายอมรับโทษเสีย”หวังเยว่จางมีหลายสถานะในเมืองหลวง แต่ที่ผู้คนรู้จักมากที่สุด ก็คือสามีของข้าเสิ่นว่านจือ ศิษย์แห่งสถาบันว่านซงเหมิน เจ้าหน้าที่ฝ่ายคลังยุทโธปกรณ์แห่งกรมทหาร อีกทั้งยังเป็นเจ้าของกิจการหลายแห่งของว่านซงเหมินในเมืองหลวงความสัมพันธ์ระหว่างเขากับตระกูลหวัง ถูกจงใจทำให้ดูเลือนราง แต่ในยามจำเป็น ก็ย่อมนำมาใช้งานได้ในบรรดาสถานะทั้งจริงทั้งเท็จเหล่านี้ ต่อให้มีผู้สงสัยว่ามีความเกี่ยวพันกับไทเฮา ก็ย่อมไม่มีใครกล้าปฏิเสธ เพราะไทเฮานั้นเคารพอาจารย์เหรินแห่งว่านซงเหมินอย่างย
ข้าชื่อเสิ่นว่านจือ เรื่องอื่นไว้ทีหลัง ข้าขอระบายเรื่องหนึ่งก่อนเถิดมันช่างเกินจะทนได้แล้ว!ตระกูลเส้าเป็นเพียงจวนป๋อเจวี๋ยเล็กๆ เท่านั้น ฮูหยินตระกูลเส้ากลับกล้าโอหังถึงเพียงนี้ ข้าเสิ่นว่านจือมีชีวิตอยู่มานาน ปากมากปากจัดก็เห็นมาหลายคน แต่พวกสตรีที่ปากมากในหมู่ผู้มีอำนาจ ข้ายังได้พบเพียงไม่กี่คนพอรู้ว่าเสี่ยวอวี่ถูกลากออกไปตบหน้า แล้วถูกกล่าวหาว่าไร้ยางอายไปยั่วยวนบุรุษ ข้าก็แทบอยากจะพังประตูตระกูลเส้าไปเตะใครสักคน ลากคนออกมาแล้วตบกลับให้สาสมใจซีซีเองก็โกรธ แต่เตือนข้าว่าเมื่อเกิดเรื่องขึ้นแล้ว อย่าเพิ่งเอาแต่ระบายอารมณ์ ให้รีบไปดูเสี่ยวอวี่กับหวังชิงหรูก่อน เผื่อว่าทั้งสองจะทำเรื่องไม่คาดฝันต้องยอมรับว่าซีซีเป็นขุนนางมาหลายปี ย่อมมีวิจารณญาณในการแยกแยะเรื่องเร่งด่วนกับเรื่องสำคัญข้าจึงรีบเร่งไปยังตระกูลหวัง แล้วก็ได้รู้ว่าเสี่ยวอวี่กรีดข้อมือ ส่วนหวังชิงหรูก็ไล่สาวใช้ในเรือนออก ข้าจึงรู้สึกทันทีว่าจะต้องเกิดเรื่องขึ้นแน่จริงอย่างที่คาด หิมะยังไม่ทันตก หวังชิงหรูก็คิดจะแขวนคอตัวเองให้เป็นหมูตากแห้ง ข้าโกรธจนฟาดหน้านางไปหนึ่งฉาดที่จริงช่วงหลังมานี้ข้าเป็นคนอารมณ์ดีมาก
ข้ารู้ตัวอย่างแท้จริงว่าตนเองผิดมหันต์นั้น...เกิดขึ้นเมื่อใดกันนะ?มิใช่ตอนที่เจ้าสิบเอ็ดฝางกลับมา มิใช่ตอนที่หย่าขาดกับจ้านเป่ยว่าง และก็ไม่ใช่ตอนที่ตระกูลหวังประสบเคราะห์กรรมแต่เป็นตอนที่อวี่เจี่ยเอ่อร์กำลังจะออกเรือนตอนที่ตระกูลหวังตกอับ ข้าอยู่ในคุก เกือบเอาชีวิตไม่รอด เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงเรื่องราวในอดีต ข้าก็รู้ว่าตัวเองมีเรื่องผิด ข้ายินดีจะขัดเกลาความแข็งกร้าว เปลี่ยนแปลงตนเองแต่ในตอนนั้น ข้ายังไม่อาจเรียกได้ว่าได้สำนึกอย่างแท้จริง เพราะข้ายังคิดว่าทั้งหมดคือเรื่องของตนเอง ต่อให้ต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใด ก็เป็นข้าเองที่รับกรรม ใครอื่นล้วนไม่มีสิทธิ์มาตัดสินข้ารู้ดีว่าพี่สะใภ้ใหญ่ต้องลำบากวุ่นวายเพราะความเอาแต่ใจของข้า ต้องวิ่งวุ่นไปทั่ว ข้าอาจเคยชินกับการที่นางดูแลข้าเช่นนี้ จึงมีทั้งความรู้สึกขอบคุณและเคารพนางแต่เรื่องราวในอดีตของข้า ข้ามิเคยอยากย้อนกลับไปคิด เพราะนั่นคือการทำร้ายตนเอง เป็นความทุกข์ทรมานกระทั่งวันที่อวี่เจี่ยเอ่อร์กำลังจะหมั้นหมาย ข้าจึงเริ่มพลิกดูตัวเองทุกแง่ทุกมุม ให้ความเสียใจแทรกซึมกัดกินหัวใจทุกลมหายใจอวี่เจี่ยเอ่อร์กับคุณชายเส้าหมิ่นแห่งจวนป
ซ่งซีซีหยุดฝีเท้า หันกลับมากล่าวว่า “คนในครอบครัวของนางปฏิบัติต่อนางค่อนข้างดี เพียงแต่ตอนที่หลานสาวของนางจะออกเรือน เกิดเรื่องสะดุดอยู่บ้าง โชคดีที่ท้ายที่สุดก็แต่งกับบุรุษที่ดี นางคงกลัวว่าตนเป็นหญิงโสดสูงวัย เคยแต่งงานมาแล้วถึงสองครั้ง จะถูกผู้คนติฉินนินทา พลอยทำให้หลานๆ เดือดร้อน และไม่อยากให้พี่สะใภ้ใหญ่ของนางเป็นกังวลด้วย”ข้าตอบรับในลำคอ พลางนึกถึงฮูหยินจีผู้เด็ดเดี่ยวแต่จิตใจดีงามฮูหยินจีมีบุตรชายหนึ่ง บุตรหญิงหนึ่ง ด้านหลังยังมีลูกอนุอีกหลายคน เรือนรองก็เช่นกัน บัดนี้คงยังมีบางคนที่ยังไม่ได้ออกเรือนข้านึกถึงตอนที่ฮูหยินจีจะต้องไปเจรจาสู่ขอให้พวกเขา คงยากลำบากไม่น้อย ต้องเผชิญกับเสียงนินทานานัปการจากภายนอกข้าเห็นนางเป็นพี่สะใภ้ใหญ่ด้วยใจจริง และรู้สึกสงสารในสิ่งที่นางต้องพบเจอ“เจ้าลองคิดดูเถิด” ซ่งซีซีกล่าวข้าพยักหน้า แล้วเหลือบมองภายนอก เห็นว่าไม่มีผู้ใดอยู่แถบนั้น จึงอดถามไม่ได้ว่า “เจ้ามาอยู่กับข้าสองต่อสองเช่นนี้ มิกลัวเนี่ยเจิ้งอ๋องหึงหรือ? เขาไม่รู้หรือไร?”ซ่งซีซีมีท่าทีตกใจเล็กน้อย ดูเหมือนนึกไม่ถึงว่าข้าจะถามเรื่องเช่นนี้นางอาจไม่คิดจะตอบ เพราะนางก้าวเท้า
เมื่อแม่ทัพใหญ่เซียวได้ฉลองวันเกิดอายุครบแปดสิบปี ข้าก็ได้พบกับซ่งซีซีอีกครั้งก่อนหน้านี้ ข้าก็เคยพบนางหลายครั้ง นางเคยมาที่ชายแดนเฉิงหลิงข้ากับนางดูเหมือนคนแปลกหน้า ไม่มีการพูดคุยกัน เพียงแต่ทุกครั้งที่นางจากไปจากชายแดนเฉิงหลิง ข้าก็มักจะแอบตามส่งนางอยู่ห่างๆใจลึกๆ ที่ทำเช่นนั้น ข้าก็ไม่รู้ว่าทำไปเพื่อสิ่งใดข้ามักรู้สึกผิดกับนางอยู่เสมอกับยี่ฝางและหวังชิงหรู ข้าก็มีสิ่งที่รู้สึกผิดอยู่เช่นกัน แต่ระหว่างข้ากับพวกนางต่างฝ่ายต่างบาดหมาง โต้เถียงกัน พวกนางเคยทำร้ายข้า ข้าก็เคยทำร้ายพวกนางแต่กับซ่งซีซี มีเพียงข้ากับคนในครอบครัวที่ทำร้ายนาง นางไม่เคยแม้แต่จะทำร้ายพวกเราเลยสักครั้ง แม้แต่หลังจากหย่าขาดกันแล้ว นางจะไม่สนใจอาการป่วยของท่านแม่ก็ได้ แต่นางกลับสอนพี่สะใภ้ใหญ่ให้รู้วิธีขอยาดันเสวี่ยเมื่อข้าได้พบกับนางในงานฉลองวันเกิดแปดสิบปีของแม่ทัพใหญ่เซียว นางได้กลายเป็นพระชายาของเนี่ยเจิ้งอ๋องแล้ว เรื่องราวในราชสำนักนั้น พวกทหารชายแดนอย่างพวกข้าไม่ค่อยใส่ใจนัก แต่เสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์ อาวุธยุทโธปกรณ์ก็ครบครัน แม้แต่เงินเดือนที่เราได้รับก็เพิ่มขึ้น นี่คือผลประโยชน์ที่เห็นได้ชัด
หลายปีที่ข้าประจำการอยู่ชายแดนเฉิงหลิง ข้าได้รับการเลื่อนตำแหน่งถึงสองครั้ง บัดนี้ข้ามียศเป็นแม่ทัพ ดูแลทหารนับพันนายข้าไม่เคยกลับเมืองหลวงอีกเลย เมื่อประจำอยู่ที่ชายแดนเฉิงหลิง หากไม่มีพระราชโองการ ย่อมมิอาจกลับได้ตามอำเภอใจข้ายังคงโดดเดี่ยว ไร้ภรรยา ไม่มีใครอยู่เคียงข้างลมทรายแห่งเฉิงหลิงพัดผ่านปีแล้วปีเล่า ทิ้งร่องรอยไว้บนใบหน้าข้า จนข้าดูแก่กว่าอายุจริงไปหลายปีข้าเป็นโรคนอนไม่หลับมาหลายปี ต้องพึ่งยาเพื่อระงับจิตใจจึงจะหลับได้บางครั้ง ข้าก็อดไม่ได้ที่จะคิด...หากวันนั้นข้าไม่ก่อเรื่องกับยี่ฝาง ชีวิตของข้าในวันนี้จะเป็นเช่นไร?ข้ากับซ่งซีซี อาจได้เป็นสามีภรรยาที่เปี่ยมด้วยความรัก เป็นที่อิจฉาของผู้คนกระมัง?พวกเราอาจมีลูกที่น่ารัก ข้าทุ่มเทอยู่ในกองทัพ ส่วนซีซีก็ดูแลบ้าน เฝ้ารับใช้พ่อแม่ ดูแลลูกๆ แม้ว่าข้าจะไม่เจริญก้าวหน้าในตำแหน่ง คงเป็นเพียงแม่ทัพชั้นผู้น้อยตลอดชีวิต...แต่นางก็คงจะไม่จากข้าไปแต่ก่อน ข้าไม่รู้เลยว่านางคืออินทรีที่โผบินบนฟากฟ้า ทว่าเต็มใจหักปีกเพื่อข้าคนเดียว คอยดูแลมารดาที่ป่วยหนัก จัดการทุกเรื่องจุกจิกในจวนแม่ทัพของข้าเมื่อข้ารู้ตัว...ข้าจะเสียใจหรื
ข้าขอร้องท่านแม่ไม่สำเร็จ ก็หันไปพึ่งท่านพ่อ แต่กลับได้รับการตำหนิที่รุนแรงยิ่งกว่ามิใช่เพียงเท่านั้น พวกท่านเห็นว่าข้าคัดค้านการแต่งงานครั้งนี้ เพราะยังไม่เคยมีโอกาสพูดคุยกับเหลียงจือชุน จึงตัดสินใจให้เขาพาข้าออกไปเที่ยว เพื่อให้เราได้ทำความรู้จักกันมากขึ้นข้าไม่เต็มใจจะไป แต่ก็ถูกคุณนางข้างกายท่านแม่บังคับให้ขึ้นรถม้าไป อีกทั้งยังกำชับสาวใช้ให้จับตาข้าไว้ อย่าให้พูดจาเสียหายเหลียงจือชุนหน้าตามันเยิ้ม ตอนแรกก็แสดงความเคารพต่อข้าบ้างเล็กน้อยแต่ไม่นานก็เผยนิสัยแท้ วิจารณ์หน้าตาข้าอย่างไร้มารยาท บอกว่าหากข้ามิใช่หญิงงามเช่นนี้ และมิใช่บุตรีตระกูลเสิ่น เขาคงไม่ยอมรับข้าเป็นภรรยาแน่นอนท่าทางอวดดีของเขาทำให้ข้ารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง หากมีแค่เพียงเท่านี้ ข้าอาจไม่ถึงขั้นคิดทำสิ่งร้ายแรงนักแต่ระหว่างทางกลับ เขาอ้างว่าจะช่วยพาข้าขึ้นรถ แล้วแอบหยิกก้นข้าเข้าอย่างหนึ่งในขณะนั้น เลือดทั้งร่างข้าพุ่งขึ้นหัวเมื่อสบตากับสายตาหยอกล้อของเขา น้ำตาข้าก็พรั่งพรูออกมา ความอัปยศทำให้ข้าทั้งตัวสั่นเทิ้ม เอ่ยวาจาใดไม่ออกเลยสักคำสาวใช้กับสารถีไม่เห็นเหตุการณ์นั้น กลับคิดว่าเขาเป็นสุภาพบุรุ
ข้าสะดุ้งเฮือก หันหลังกลับไปทันที ก็เห็นชายคนหนึ่งยืนอยู่ไม่ไกลนักใต้เงาไม้ เขาสวมเสื้อผ้าผ้าหยาบสีขาวทั้งชุด ผอมแห้งทรุดโทรม ดวงตายังมีรอยคล้ำอยู่ใต้เบ้าตาเป็นเขา...บัณฑิตที่ขายภาพวาดอยู่ริมสะพานในวันนั้น คนเดียวกับที่ผู้ดูแลสถาบันขงจื้อว่าเป็นศิษย์ที่ไม่เอาถ่าน เลี้ยงหญิงคณิกาแล้วขอลาออกจากสำนัก“เจ้าพูดมั่วแล้ว” ข้าถลึงตาใส่เขา คิดถึงสิ่งที่เขาพูดเมื่อครู่ ใจก็อดหวั่นไหวไม่ได้ “ข้าไม่เคยได้ยินว่าทะเลสาบนี้มีผี เจ้าหลอกข้า!”ข้าไม่กลัวตาย แต่ข้ากลัวผี ยิ่งกลัวการถูกจมอยู่ใต้โคลนเลนนั่น“ข้ามิได้หลอกเจ้า” เขาเดินออกมา ในลมหนาวทำให้เขาดูบอบบางยิ่งขึ้น “เจ้าดูสิ บริเวณริมทะเลสาบนี้ไม่มีใครเลย มิแปลกหรือ? ทั้งที่ทิวทัศน์ดีถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงไม่มีใครมา?”“นั่นเพราะคนที่มาวัดล้วนมาสักการะ มิใช่มาชมทิวทัศน์ พวกเขากราบพระเสร็จก็จากไป” ข้ากล่าว แต่พลางถอยไปหนึ่งก้าวอย่างไม่รู้ตัว ความรู้สึกเหมือนในทะเลสาบลึกนั้นมีบางสิ่งซ่อนอยู่เขาหยุดยืน กล่าวว่า “ผู้ที่มีใจสักการะ ล้วนเคารพฟ้าดินและธรรมชาติ ทิวทัศน์ที่งดงามเช่นนี้ ใยจะไม่มาชมเล่า? ที่แห่งนี้สมควรจะเปี่ยมด้วยพลังแห่งสวรรค์ กลับกลาย
ลูกพี่ลูกน้องกับสาวใช้กลับมาตามหาข้า ข้าก็ให้สาวใช้นับเงินสามร้อยอีแปะมอบให้เขา เขายิ้มพลางกล่าวคำขอบคุณข้าเคยคิดว่าเป็นเพียงการพบกันโดยบังเอิญ ไม่อาจเกี่ยวข้องกันอีก คาดไม่ถึงว่าผ่านไปหนึ่งเดือน วันฉลองวันคล้ายวันเกิดของท่านย่า ครอบครัวจัดงานเลี้ยงรับรอง ผู้ดูแลสถาบันขงจื้อก็นำศิษย์คนโปรดของตนมาร่วมงานด้วย...เขาก็อยู่ในกลุ่มนั้นกฎเกณฑ์ธรรมเนียมแห่งเจียงหนานนั้นไม่เคร่งครัดเหมือนเมืองหลวง ยามจัดงานเลี้ยง สตรีก็สามารถออกไปที่เรือนหน้าได้เขาเห็นได้ชัดว่าไม่จำข้าได้...ตอนนั้นข้าคลุมหน้าด้วยผ้าบาง เหลือเพียงดวงตาให้เห็น ไม่จำได้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกทว่า เขามิได้อยู่ร่วมงานเลี้ยง เพียงนำภาพหมากู๋ถวายพรอายุวัฒนะมามอบให้ท่านย่า แล้วกล่าวว่ามีธุระที่บ้าน จากนั้นก็ขอลาไปหลังจากเขาไปแล้ว ผู้ดูแลสถาบันก็กล่าวถึงเขาด้วยน้ำเสียงแฝงความเสียดายว่า “เขาเป็นคนเฉลียวฉลาด แต่น่าเสียดายที่ไม่มุ่งมั่นใฝ่ดี ดื้อรั้นจะลาออกจากสำนัก ข้าคิดจะพาเขามาวันนี้ให้รู้จักกับคนดีมีปัญญา เขากลับไม่เห็นคุณค่า น่าผิดหวังนัก ช่างเถอะ หากอยากลาออกก็ให้ลาไปเถอะ”บิดาข้าปลอบว่า “อย่าได้โกรธเลย ท่านมีศิษย์มากมาย ขาดเขา