รุ่งเช้าของวันถัดมา ผู้ตรวจการสวี่ทูลเรื่องนี้ในที่ประชุมราชสำนัก เสนาบดีมู่พยักหน้ารับ พร้อมกล่าวชมว่า “การตั้งโรงทานของนางจี ข้าได้ยินเรื่องนี้มานานแล้ว ถือเป็นเรื่องที่น่ายกย่องยิ่ง สตรีที่ติดอยู่ในตำหนักลึกในรั้วในวัง ยังสามารถทำสิ่งดีงามเช่นนี้ได้ แม้จะมีข้อจำกัดในสิ่งที่ทำได้ แต่นางไม่ลืมจิตใจที่ดีงาม เป็นแบบอย่างให้ประชาชนได้เรียนรู้และประพฤติตาม น่าเสียดายที่สตรีผู้เปี่ยมด้วยความดีงามเช่นนี้ กลับต้องทนทุกข์เพราะสามีของตน ถูกจับเข้าคุกหลวง และเผชิญชะตากรรมที่ไม่แน่นอน” เจ้ากรมฉีก้าวออกมาทูลว่า “สองสามวันที่ผ่านมา ชาวบ้านต่างพูดถึงเรื่องนี้กันอย่างมาก ต่างเรียกร้องความเป็นธรรมให้นางจี ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าหวังเปียวแม้จะมีความผิดที่ให้อภัยไม่ได้ แต่การลงโทษที่เกี่ยวพันถึงครอบครัว การปลดตำแหน่งและยึดทรัพย์ก็เพียงพอแล้ว ขอฝ่าบาททรงเมตตา ลดโทษให้พวกเขาเถิด” จักรพรรดิ์ซูชิงทรงตั้งใจใช้ครอบครัวของหวังเปียวเพื่อกดดันให้หวังเปียวเข้ามอบตัว ดังนั้นจึงไม่ทรงอนุญาตให้ปล่อยตัว และไม่ทรงเปิดช่องว่าจะแบ่งเบาโทษ พระองค์ตรัสว่า “เราจะพิจารณาอีกครั้ง ออกหมายจับหวังเปียวอีกครั้ง และติ
นี่เป็นวันที่หกแล้วที่นางจีถูกขังในคุกหลวง นางยังไม่เคยหลั่งน้ำตาแม้แต่หยดเดียว แต่เมื่อได้พบซ่งซีซี ดวงตาของนางกลับแดงก่ำในทันใด นางรีบหันหน้าหลบ ก่อนจะพูดด้วยเสียงสะอื้นว่า “ขอบพระคุณพระชายาที่มาเยี่ยมผู้หญิงที่มีตราบาปเช่นข้า” ซ่งซีซีมองดูนางจีในชุดนักโทษผ้าหยาบ ผมเผ้ารุงรัง ใบหน้าเปรอะเปื้อนจนยากจะมองเห็นเค้าความสง่างามในอดีต นางเอ่ยเบาๆ “ฮูหยินต้องลำบากมากจริงๆ” นางจีสะกดกลั้นความรู้สึกเศร้าหมอง ตอบว่า “ข้าไม่เป็นไร แต่ลูกๆ ข้า... ข้ากลัวว่าพวกเขาจะอดทนไม่ไหว พระชายา ฝ่าบาททรงคิดจะจัดการกับพวกเราอย่างไร? จะประหารพวกเราไหม?” ซ่งซีซีจับมือนางให้นั่งลง “หากฝ่าบาทต้องการประหารพวกเจ้าเพื่อระบายโทสะ พระองค์คงทำไปตั้งนานแล้ว พระองค์ต้องการใช้พวกเจ้าเพื่อล่อให้หวังเปียวกลับมา ถ้าเขามอบตัว ครอบครัวจะได้รับการลดโทษ” นางจีส่ายหัว “เป็นไปไม่ได้ เขาจะไม่มอบตัว” “เขาจะไม่มอบตัว แต่เราจะพยายามทุกวิถีทางเพื่อให้เขามอบตัว” ซ่งซีซีเปิดห่อผ้า หยิบยาส่วนหนึ่งออกมาแล้ววางตรงหน้านางจี “เจ้าจงอย่ากังวลเรื่องข้างนอก ปกป้องตัวเองให้ดี ข้าส่งคนออกไปตามหาหวังเปียวแล้ว อีกทั้งพี่ใหญ่ของข
ผู้ที่ศิษย์น้องสงสัยคือ อ๋องฮุ่ยผู้เฒ่าและจวิ้นอ๋องหนิงพ่อลูก โดยเฉพาะจวิ้นอ๋องหนิง เพราะอ๋องฮุ่ยผู้เฒ่าใช้ชีวิตเงียบสงบแทบไม่ติดต่อกับผู้ใด หากจะบอกว่าอ๋องฮุ่ยผู้เฒ่ามีปฏิสัมพันธ์กับใครมากที่สุด ก็คงเป็นเซี่ยหลูโม่และเป่ยหมิงอ๋อง ปกติแล้ว อ๋องฮุ่ยผู้เฒ่าและกู้ชิงหยิงจะใช้ชีวิตไปกับการกินและเที่ยว พวกเขาถือคติในการใช้ชีวิตว่า “กินดื่มให้สุขสำราญ” ครั้งล่าสุดที่ไปเยี่ยม พวกเขากินกันจนอิ่มหนำสำราญจนกู้ชิงหยิงอ้วนขึ้นมาก ขนาดอ๋องฮุ่ยผู้เฒ่าเองยังน้ำหนักขึ้นถึงเจ็ดถึงแปดจิน เวลาหัวเราะยังเห็นคางสองชั้น เมื่อการสืบสวนในหลายวันไม่คืบหน้า ซ่งซีซีจึงพาเสิ่นว่านจือไปเยี่ยมอ๋องฮุ่ยผู้เฒ่าถึงจวน เมื่ออ๋องฮุ่ยผู้เฒ่าเห็นพวกนางมา ก็ยินดีมาก รีบหันไปสั่งกู้ชิงหยิงว่า “เมื่อวานข้าตกปลาคาร์พตัวใหญ่มา ทำเป็นปลาดิบให้ข้าดูนะ เอาเลือดออกให้หมด ข้าไม่ชอบกินที่มีสีแดงติดอยู่” กู้ชิงหยิงยิ้มแย้มรีบพาบ่าวไพร่ไปที่ห้องครัว บอกว่าจะแสดงฝีมือให้ดู เสิ่นว่านจือมองดูรูปร่างอวบอ้วนของกู้ชิงหยิงแล้วถอนหายใจ “พวกท่านกินดีเกินไปแล้วหรือ? ดูสิ ท่าทางจะอ้วนขึ้นอีกแล้วนะ” “เจ้าเด็กเสิ่น จวนเป่ยหม
กลับไปเล่าเรื่องนี้ให้อาจารย์หยูและศิษย์พี่เสิ่นฟัง พวกเขาทั้งสองเห็นพ้องกันว่า ควรตรวจสอบคนในจวนอ๋องฮุยอีกครั้ง รวมถึงกู้ชิงหยิงด้วยก่อนหน้านี้ได้ตรวจสอบคนในจวนอ๋องฮุยไปแล้ว ไม่มีอะไรน่าสงสัย คนกลุ่มหนึ่งเป็นผู้ติดตามเก่าแก่ที่อ๋องฮุยพากลับมาจากชนบท ตามเขามาหลายปีจนถือว่าเป็นคนใกล้ชิดส่วนที่เหลือเป็นคนที่เขาจ้างมาจากตลาดแรงงานตอนกลับเข้าเมือง อาจารย์หยูถึงขั้นไปตรวจสอบที่ตลาดแรงงานด้วยตัวเอง ย้อนกลับไปถึงรุ่นปู่ย่าตายายของพวกเขา พบว่าล้วนเป็นคนยากจนที่จำใจต้องขายตัวเองซ่งซีซีและเสิ่นว่านจือออกเดินสำรวจในสวนของจวนอ๋องฮุยอีกครั้งในวันนี้ ไม่พบคนรับใช้ที่มีฝีมือการต่อสู้ แต่หากมีก็คงหลบหน้าไม่ยอมให้พบง่ายๆอาจารย์หยูเสนอให้ตรวจสอบคนในจวนอ๋องฮุยอีกครั้ง ดูว่ามีการเพิ่มหรือลดจำนวนคนรับใช้หรือไม่เมื่อไม่กี่วันก่อน เซี่ยหลูโม่เข้าสู่ดินแดนหนานเจียง เขาปลอมตัว เปลี่ยนเสื้อผ้าและอาวุธประจำตัว แม้กระทั่งม้าเขาก็เลือกตัวที่มีพละกำลังดีจากจวนอ๋องฮุยแทนระหว่างทาง เขาตั้งใจจะไปพบฉีหลินก่อน จากนั้นจึงปลอมตัวเป็นทหารชั้นผู้น้อยแทรกตัวเข้าไปในกองทัพแต่เมื่อมาถึงหนานเจียง เขากลับได้ยินข่าว
อู๋เซี่ยวเว่ยรายงานผลการรบครั้งแรก เสียชีวิตสามร้อยห้าสิบหกนาย บาดเจ็บหนึ่งพันเจ็ดร้อยสามสิบสองนายเมื่อทุกคนได้ฟัง บรรยากาศในค่ายก็ตกอยู่ในความเงียบงันพวกเขาป้องกันเมือง โดยมีพลธนูเฝ้าบนกำแพง แต่แคว้นซากลับสามารถใช้บันไดพาดกำแพงและเครื่องยิงหินทำให้เกิดความสูญเสียได้มากมายนี่ไม่ใช่การโจมตีขนาดใหญ่ด้วยซ้ำ เป็นเพียงการทดสอบกำลังและความสามัคคีของกองทัพหนานเจียงแคว้นซาย่อมประเมินสถานการณ์ได้ พวกเขาจะใช้สงครามจิตวิทยา ไม่รีบส่งกองทัพใหญ่โจมตี เพราะพวกเขารู้ดีว่าหากถึงคราวสู้เป็นตาย กองทัพหนานเจียงย่อมใช้พลังทั้งหมดป้องกันแต่ถ้าการทดสอบแบบนี้เกิดขึ้นซ้ำๆ จำนวนผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง จะทำลายจิตใจและกำลังใจของทหารหนานเจียงในที่สุดตอนนี้การพูดถึงกลยุทธ์การรบไม่มีประโยชน์ ทุกคนหมดกำลังใจ ไม่พร้อมสู้ การรบต่อไปย่อมมีแต่ความพ่ายแพ้กุนซือดูดยาสูบแห้งจนหมดถุง ครุ่นคิดหาวิธีแก้ปัญหาแต่ก็ไม่มีคำตอบ แม้ว่าราชสำนักจะส่งกำลังสนับสนุนมา ก็ยังไม่แน่ใจว่าใครจะถูกส่งมา“พรุ่งนี้รวบรวมทหารทุกนาย เขียนสุนทรพจน์เพื่อกระตุ้นกำลังใจ เราจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้”ฝางเ
ทุกคนหันไปมองทันที เห็นเพียงม้าตัวหนึ่งกำลังควบมาอย่างรวดเร็ว ฝุ่นตลบไปทั่ว คนบนหลังม้าถูกแสงอาทิตย์อบอุ่นปกคลุม มองเห็นไม่ชัดเจนว่าใช่หรือไม่ใช่ฉีหลินและฝางเทียนสวีหันไปมองอย่างรวดเร็ว ดวงตาแดงก่ำ เสียงในลำคอติดขัดจนเปล่งเสียงเรียกไม่ได้ชายผู้นั้นไม่ได้สวมชุดเกราะ สวมเพียงเสื้อผ้าชาวบ้านธรรมดาๆ มองไกลๆ ดูไม่มีอะไรพิเศษเขาหยุดม้าตรงหน้าทหารทั้งหมด ดวงตาสำรวจผู้คนช้าๆ ใบหน้าหมุนไปอย่างช้าๆ ให้แถวหน้ามองเห็นชัดเจนหลังจากความเงียบครู่หนึ่ง เสียงตะโกนดีใจก็ดังก้องไปทั่วสนาม“ผู้บังคับบัญชาเซี่ยกลับมาแล้ว!”“ผู้บังคับบัญชาเซี่ยยังมีชีวิตอยู่!”“เมื่อผู้บังคับบัญชาเซี่ยอยู่ที่นี่ เราต้องชนะ!”“ต้องชนะ!”เสียงตะโกนดังกึกก้องราวกับจะปลดปล่อยความคับแค้นจากการรบครั้งก่อน และระบายความโกรธแค้นต่อการทรยศของหวังเบียวแม่ทัพและนายพลทั้งหลายมองด้วยน้ำตาคลอเบ้า ตั้งแต่หวังเบียวหลบหนีไป พวกเขาก็ไม่เคยเห็นกำลังใจของทหารสูงขนาดนี้อีกเลยมีคนบางคนเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนี้ โดยไม่ต้องพูดหรือทำอะไร ก็สามารถสร้างพลังและความเชื่อมั่นอย่างมหาศาลการที่ท่านอ๋องปรากฏตัวอยู่ที่นี่ คือคำตอบที่ดีที่สุดต่อ
ชามบะหมี่เส้นตัดถูกยกมา แต่ก็ยังไม่พอให้เซี่ยหลูโม่เติมพลังฉีหลินบอกว่าได้สั่งให้ทำเนื้อแกะย่างไว้แล้ว ทุกวันนี้อาหารเนื้อหายากอย่างในหนานเจียงไม่มีอีกแล้ว แม้แต่ชาวบ้านธรรมดาก็ยังมีเนื้อกินเซี่ยหลูโม่ประคองชามขึ้น มือไม้สั่นเล็กน้อย เขาดื่มน้ำซุปจนหมด รสเค็มจัด ก่อนจะดื่มน้ำอีกหนึ่งเหยือกเต็ม จากนั้นจึงนั่งพิงเก้าอี้อย่างหมดแรง รู้สึกว่ากำลังกายเริ่มกลับมาแต่ในตอนนี้ เขายังรู้สึกเหมือนร่างกายกำลังโคลงเคลงอยู่บนหลังม้า ดวงตาก็พร่ามัวจนคนตรงหน้าเหมือนถอยห่างไปทุกที ต้องตั้งสมาธิถึงจะมองเห็นชัดอู๋กุนซือพูดด้วยเสียงสะอื้น “ท่านอ๋องเหนื่อยยิ่งมาก”เซี่ยหลูโม่ลูบแก้มตัวเองแล้วพูดว่า “เรียกหมอทหารมาฝังเข็มที่หน้าให้ข้าหน่อย ข้ารู้สึกเหมือนหน้าโดนลมจนบิดเบี้ยว”ทุกคนเพ่งมอง และก็จริง ใบหน้าของเขาเบี้ยวเล็กน้อยฉีหลินพูดว่า “ผู้บังคับบัญชาไม่ได้หยุดพักเลยหรือขอรับ?”“พักไม่ได้!” เซี่ยหลูโม่ปล่อยข่าวใหญ่ออกมา “ข้าแสร้งว่าเจ็บป่วยก่อน แล้วแอบมาที่สนามรบ ระหว่างทาง…”เขาทำหน้าเหมือนรู้สึกผิด ก่อนจะโยนขวดยาออกมาหลายขวด “ข้าไม่ได้แกล้งป่วย แต่ป่วยจริงๆ ยาเหล่านี้ต้องกินระหว่างทาง บางคร
บางคนเกิดมาเพื่อสนามรบโดยแท้บนสนามรบ เซี่ยหลูโม่แสดงความเฉียบขาดและเด็ดขาดยิ่งกว่าในเมืองหลวง เขาไม่ต้องสนใจว่าใครจะพอใจหรือไม่ หรือใครจะระแวงหรือไม่ เพียงแค่ทำสิ่งที่เขาเห็นว่าสมควรทำในสามวัน ผู้ที่แพร่ข่าวลือถูกจับกุมทั้งหมดพวกเขาถูกนำตัวมายังค่ายฝึกต่อหน้าทหาร ทุกคนโดนโบยคนละยี่สิบทีจนทรุดตัวร้องโอดครวญและยอมสารภาพทุกอย่างพวกเขาไม่รู้ว่าใครอยู่เบื้องหลัง เพียงรับเงินมาเพื่อเผยแพร่ข่าวลือ โดยไม่ได้ใส่ใจว่าผลกระทบจะเป็นเช่นไรกองทัพแปดแสนจากซากั๋วจะบุกตี ไม่เป็นความจริง!ฮ่องเต้ประหารเป่ยหมิงอ๋อง ไม่จริง ท่านอ๋องยังอยู่ตรงนี้แม่ทัพหวังรู้ว่าไม่อาจชนะจึงหลบหนี ก็ไม่จริง เขาเพียงหนีเอาชีวิตรอดเพราะขลาดกลัวข่าวลือถูกโต้กลับทีละข้อ ทหารที่ได้ยินถึงกับโกรธจัด ทุกคนตะโกนด้วยความเดือดดาลให้ลงโทษคนเหล่านี้ด้วยการประหารการแพร่ข่าวลือเพื่อบ่อนทำลายจิตใจทหารถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรงแต่เซี่ยหลูโม่มองกวาดทั่วลานฝึก ก่อนกล่าวเสียงดังว่า “ผู้ที่เชื่อข่าวลือโดยไม่ไตร่ตรอง ควรทบทวนตนเอง หลังจากนี้จงสู้ทุกศึกด้วยกำลังทั้งหมดที่มี”ผู้ที่บ่อนทำลายจิตใจทหารคือศัตรู เลือดของศัตรูจะชำระควา
เมื่อพระสนมซูเฟยย้ายตำหนัก แต่ละตำหนักต่างส่งของขวัญแสดงความยินดี แม้แต่เหล่าขุนนางและพระญาติวงศ์ก็ส่งของขวัญสำหรับการย้ายตำหนักเช่นกันสำหรับสิ่งของที่ต้องส่งไปนั้น ในจวนของอ๋องเป่ยหมิง ผู้ที่ตัดสินใจก็คืออาจารย์หยูและหลู่จ่งกว่านทั้งสองคนค้นหาสิ่งของในคลังอยู่นาน แต่ก็ไม่พบสิ่งที่เหมาะสม บางอย่างก็ดูจะมีค่ามากเกินไป บางอย่างก็เป็นเพียงเครื่องประดับจากทองคำและเงินธรรมดาๆ พวกขวดหยกหรือถ้วยเงินก็ให้ความรู้สึกเล็กน้อยไปส่วนของชิ้นใหญ่อย่างต้นปะการังหรือฉากกั้น อาจารย์หยูก็ไม่อยากนำออกมา ต้นปะการังที่มีอยู่ในจวนนั้นหายากยิ่ง และต้นที่มีอยู่ก็เป็นของขวัญจากสำนักว่านจงเหมินที่มอบให้ในงานสมรสของพระชายาสุดท้าย ทั้งสองจึงหันไปมองสิ่งของที่มีอยู่มากที่สุดในคลัง นั่นก็คือภาพเขียนดอกเหมยของเสิ่นชิงเหอการมอบภาพเขียนเหล่านี้ออกไปนับว่ามีเกียรติอย่างยิ่ง เพราะมีมูลค่ามหาศาล แต่ในจวนอ๋องกลับมีมากมาย อีกทั้งหากไม่พอ ข้างหน้าก็ใกล้จะเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว ดอกเหมยกำลังจะเบ่งบาน เพียงให้เสิ่นชิงเหอเขียนเพิ่มก็พออย่างไรก็ดี เพื่อเป็นการให้เกียรติเสิ่นชิงเหอ ทั้งสองจึงไปขอคำอนุญาตจากเขาก่อน ซึ่งเสิ่
ในบรรดาเหล่าพระสนมและมเหสี ฉีฮองเฮาหวั่นเกรงเต๋อเฟยและพระสนมซูเฟยมากที่สุด เนื่องจากทั้งสองต่างให้กำเนิดองค์ชายรองและองค์ชายสามโดยปกติ พระสนมซูเฟยแม้ไม่ได้เป็นมารดาแท้ๆ ขององค์ชายสาม อีกทั้งองค์ชายสามยังอายุน้อย นางไม่ควรต้องกังวลมากนัก แต่พระสนมซูเฟยเป็นคนที่เคยอวดดีและมีชาติตระกูลสูงส่ง อีกทั้งยังเชี่ยวชาญเรื่องการใช้อำนาจในช่วงปีเศษที่ผ่านมา พระสนมซูเฟยกับเต๋อเฟยร่วมกันดูแลกิจการในวังหลัง นิสัยของพระสนมซูเฟยดูเหมือนจะสงบเสงี่ยมลงบ้าง นางรู้จักวิธีซื้อใจผู้คน อีกทั้งยังสนับสนุนโรงงานและโรงเรียนสตรีของซ่งซีซี ทำให้นางมีชื่อเสียงในหมู่ประชาชนเมื่อเทียบกันแล้ว เต๋อเฟยดูสุขุมเรียบร้อยกว่ามาก แม้นางจะร่วมบริหารวังหลังกับพระสนมซูเฟย แต่ก็ยังคอยมาสอบถามความคิดเห็นของฉีฮองเฮาอยู่บ่อยครั้ง อีกทั้งยังแสดงความเคารพต่อฉีฮองเฮาในฐานะพระมเหสีทว่า องค์ชายรองของเต๋อเฟยนั้นฉลาดปราดเปรื่อง สุภาพนอบน้อม และรู้จักมารยาท จึงเป็นที่โปรดปรานของไทเฮาและฝ่าบาทหากตอนนี้จะต้องแต่งตั้งองค์รัชทายาท ย่อมต้องยึดตามธรรมเนียมให้ตั้งองค์ชายผู้เป็นโอรสองค์โตและเกิดจากมเหสีหลวง แต่หากปล่อยให้องค์ชายเหล่านี้เต
ในตำหนักฉางชุน ฮองเฮายังไม่ได้ปลดปิ่นปักผมและเครื่องประดับออกจากร่าง ใบหน้ายังคงแต่งแต้มด้วยเครื่องสำอาง ดวงตาฉายแววคาดหวัง วันนี้มีข่าวจากหน้าพระที่นั่งส่งมาบอกว่า ฝ่าบาทจะเสด็จมายังวังหลังในคืนนี้ นางรออยู่นานแต่ไม่ได้ยินว่าฝ่าบาทเลือกสนมคนใด ในใจก็พลันยินดี เพราะการไม่เลือกหมายถึงฝ่าบาทจะเสด็จมาที่ตำหนักกลาง "หลานเจี่ยน ไปดูหน่อยสิว่าฝ่าบาทมาแล้วหรือยัง?" นางเร่งเร้าอีกครั้ง นี่เป็นครั้งที่สามของคืนนี้แล้ว หลานเจี่ยนกูกูที่ยืนรับใช้อยู่ด้านข้างยิ้มพลางกล่าว "พระนางโปรดอย่ารีบร้อนเลยเพคะ หากฝ่าบาทจะเสด็จมา แน่นอนว่าต้องมีคนมาบอกล่วงหน้า เพื่อให้พระนางเตรียมตัวรับเสด็จ" "จริงด้วย จริงด้วย ฝ่าบาทไม่ได้มาที่ตำหนักฉางชุนนานจนข้าแทบจะลืมเสียแล้ว" ฮองเฮาใช้นิ้วลูบไปที่ปอยผมข้างใบหู พลางยิ้มอย่างอ่อนหวาน "ข้ากับฝ่าบาทถึงอย่างไรก็เป็นสามีภรรยา สามีภรรยาที่ไหนจะมีความแค้นข้ามคืนกันได้? ตอนนี้องค์ชายใหญ่ก็มีความก้าวหน้า ฝ่าบาทย่อมใจอ่อนลงบ้างแล้ว" "เมื่อฝ่าบาทเสด็จมา พระนางค่อยๆ พูดเถิด อย่ารีบร้อนที่จะพูดเรื่องให้องค์ชายใหญ่กลับมา" หลานเจี่ยนกูกูเตือนด้วยความนอบน้อม ฮองเฮาพยักหน้า
ในห้องทรงพระอักษรในพระราชวัง ยังไม่มีการจุดเตาใต้พื้น ความเย็นแทรกซึมเข้ามาทีละน้อยฎีกาถูกพิจารณาเสร็จสิ้นนานแล้ว แต่จักรพรรดิ์ซูชิงกลับยังไม่เลือกสนม เพียงนั่งนิ่งมองแสงตะเกียงที่ริบหรี่ตรงหน้าอย่างเหม่อลอยเขาได้อ่านจดหมายจากเซี่ยหลูโม่ที่เขียนถึงซ่งซีซี ในนั้นเต็มไปด้วยความคิดถึงที่เอ่อล้น และความรู้สึกในใจที่ถ่ายทอดไม่หมด ราวกับพวกเขาเพิ่งแต่งงานใหม่ๆ ช่างหวานชื่นจนยากจะพรากจากกันนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้อ่านจดหมายของพวกเขา แม้ก่อนหน้านี้จะมีเนื้อความที่กล่าวถึงความคิดถึงอยู่บ้าง แต่กลับไม่ถึงขั้น "เปิดเผยและห้าวหาญ" เช่นครั้งนี้คำเหล่านี้ แค่พูดออกมาก็รู้สึกน่าอายอยู่แล้ว หากเขียนลงในจดหมายไม่ยิ่งน่าอายกว่าหรือ?เขาคิดว่าพระอนุชาเช่นนี้ช่างไม่เหมาะสม ฉาบฉวยเกินไปวิธีเอาใจสตรีนั้นมีมากมาย ไยต้องทำถึงเพียงนี้?เขาคิดเช่นนั้น แต่ในใจกลับเหมือนมีกรวดเล็กๆ ก้อนหนึ่งตกลงไป ทำให้ผิวน้ำในจิตใจเป็นระลอกคลื่นวนไปมาอย่างไม่อาจสงบได้เขาไม่รู้เลยว่า การเป็นฮ่องเต้เช่นนี้ เขาสูญเสียไปมากเพียงใด...เรื่องความรักระหว่างชายหญิงนั้น จักรพรรดิไม่เคยกล้าคิดถึง แม้จะเคยมีช่วงเวลาที่หวั่
เส้าปู้เข้ามาในเมืองพร้อมกับคนเพียงสิบกว่าคน แต่ละคนล้วนกำยำล่ำสัน มีมีดโค้งคาดอยู่ที่เอว ดูท่าทางน่าเกรงขามราวกับเทพเจ้าสงคราม แต่เมื่อได้นั่งดื่มสุรากินเนื้อ ใบหน้าสีเข้มของพวกเขากลับเปื้อนรอยยิ้มสดใสอย่างไม่น่าเชื่อ หลางจู่เส้าปู่อายุห้าสิบกว่าปี ผิวสีเข้มเป็นประกายเหมือนพวกเขา ดวงตาเต็มไปด้วยพลังและความคมกล้า เขาเป็นคนฉลาดเป็นพิเศษและมีจิตใจรอบคอบ หรืออาจกล่าวได้ว่า เขาระแวงอยู่เสมอและไม่กล้ามอบความไว้วางใจให้เป่ยหมิงอ๋องอย่างเต็มที่ เขามีเพียงข้อเรียกร้องเดียว คือการร่วมมือกันครั้งนี้จะเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว หลังจากขับไล่คนของแคว้นซาได้สำเร็จ พวกเขาต้องถอนกำลังออกจากทุ่งหญ้าอย่างรวดเร็ว และห้ามเข้าสู่เขตหลักของทุ่งหญ้าโดยไม่ได้รับอนุญาต เซี่ยหลูโม่ตอบรับข้อเรียกร้องและลงนามในข้อตกลงทันที หลังจากลงนามในข้อตกลง พวกเขาก็ไม่รั้งรอและจากไปทันที ชนเผ่าทุ่งหญ้าไม่มีความรู้สึกที่ดีต่อแคว้นซางนัก เพราะสงครามที่เกิดขึ้นต่อเนื่องทุกปีล้วนส่งผลกระทบถึงพวกเขาไม่มากก็น้อย อย่างไรก็ตาม ชนเผ่าทุ่งหญ้ามีหลายเผ่าและไม่เป็นหนึ่งเดียวกัน จึงไม่สามารถต่อต้านทั้งแคว้นซางหรือแคว
หลังจากกลับมาที่จวนอ๋องจากงานเลี้ยงที่ครึกครื้น ซ่งซีซีรู้สึกว่าลานเหมยฮวานั้นเงียบเหงาเป็นพิเศษ นางคิดถึงศิษย์น้อง แต่เขาอยู่ไกลถึงหนานเจียง แม้จะไม่ได้คำนวณวันเวลาที่แยกจากกัน แต่นางรู้สึกว่ามันช่างยาวนานเหลือเกิน เมื่อนางคิดจะออกไปยังตึกว่างจิงเพื่อหาอาจารย์เหมือนเดิม นางก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าอาจารย์ได้กลับไปที่ภูเขาเหม่ยชานแล้ว หัวใจของนางรู้สึกเหงาหงอยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นางคิดถึงหยานหรูอวี้ในค่ำคืนนี้ ถึงได้เข้าใจว่าหญิงสาวในยามแต่งงานนั้นเต็มไปด้วยความสุข ความคาดหวัง และความเขินอายจนความสุขล้นเอ่อออกมาอย่างเห็นได้ชัด แต่สำหรับตัวนาง การแต่งงานทั้งสองครั้งกลับเงียบสงบเกินไป หลังจากที่เป่าจูช่วยนางล้างเครื่องสำอางและเตรียมน้ำสำหรับอาบ ซ่งซีซีก็ส่ายหน้าและดึงนางให้นั่งลงข้างกัน "เป่าจู ก่อนหน้านี้ข้าเคยพูดกับเจ้าว่า เรื่องแต่งงานของเจ้าควรจะเริ่มพูดคุยกันแล้ว เจ้าพอจะมีคนที่ชอบหรือยัง?" เป่าจูมองนางแวบหนึ่งและกล่าว "คุณหนูไปกินเลี้ยงแต่งงานแล้วติดใจหรือเจ้าคะ ถึงได้รีบเร่งให้มีอีกงาน?" ซ่งซีซีหัวเราะ "ข้าเป็นคนตะกละขนาดนั้นหรือ? ข้าทำเพื่อเจ้านะ ถ้ายังอยู่แบบนี
งานแต่งงานของเจ้าสิบเอ็ดฝางกับหยานหรูอวี้ที่ถูกเลื่อนมาหลายครั้ง ในที่สุดก็ได้เลือกวันมงคลจัดขึ้น งานแต่งไม่ได้จัดอย่างเอิกเกริก แต่เมื่อเป็นหลานสาวของไท่ฟู่ สิ่งที่สมควรมีเพื่อความสง่างามก็จัดเตรียมไว้อย่างครบถ้วน ไทเฮาทรงเป็นผู้นำในการมอบของขวัญ ตามด้วยบรรดามเหสีที่ต่างมอบรางวัลและเพิ่มสินเดิมให้หยานหรูอวี้ นักเรียนจากโรงเรียนสตรีหย่าจวินต่างพากันทำของขวัญแสดงความยินดีด้วยมือของพวกนางเองให้กับหยานหรูอวี้ นักเรียนหญิงในโรงเรียนส่วนใหญ่เป็นลูกหลานของครอบครัวชาวบ้านธรรมดา แม้ของขวัญจะไม่ล้ำค่า แต่สิ่งที่พวกนางปักเย็บหรือทำด้วยมือเอง ล้วนแสดงถึงน้ำใจอันบริสุทธิ์ที่สุด ชุดเจ้าสาวของหยานหรูอวี้ถูกสั่งทำล่วงหน้าโดยโม่เหนียงจื่อจากโรงงานฝีมือ ชุดนี้เคยถูกนำไปจัดแสดงในร้านผ้าปักของโรงงานมาก่อน ทำให้หญิงสาวที่กำลังรอแต่งงานหลายคนหลงใหลและใฝ่ฝันอยากสวมชุดสวยเช่นนี้ในวันแต่งงานของพวกนาง โม่เหนียงจื่อที่มีชื่อเสียงอยู่แล้ว เมื่อหลานสาวของไท่ฟู่ยังสวมชุดเจ้าสาวที่นางทำ จะมีใครอีกที่คิดว่าอดีตของนางเป็นเรื่องโชคร้าย? ในเวลาไม่นาน ร้านผ้าปักของโรงงานก็คึกคักจนประตูแทบทรุดจากการเ
จักรพรรดิ์ซูชิงได้เรียกตัวหัวหน้าตระกูลเสิ่นเข้าเฝ้าในวังหลวง หัวหน้าตระกูลเสิ่นเตรียมตัวมาอย่างดี แม้ในครั้งนี้เขาจะนำคนในคุ้มภัยและทหารองครักษ์เข้าปราบปรามกบฏ แต่เพราะตระกูลเสิ่นสาขาย่อยมีความเกี่ยวข้องกับหนิงจวิ้นอ๋อง แม้ว่าฮ่องเต้จะกล่าวว่าให้ชดเชยความผิดด้วยความชอบ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่จะลบล้างไปได้ง่ายๆ จักรพรรดิ์ซูชิงปฏิบัติต่อเขาอย่างอ่อนโยน และยังชมเขาด้วยว่าเป็นผู้จงรักภักดีต่อกษัตริย์และรักชาติ เป็นดั่งลักษณะของบิดาในอดีต หัวหน้าตระกูลคนก่อนมีความเอื้อเฟื้อต่อราชสำนักมาก และในช่วงสงครามก็ได้บริจาคเงินจำนวนไม่น้อย หัวหน้าตระกูลเสิ่นเข้าใจสถานการณ์ จึงกล่าวทันทีว่า หนานเจียงและชายแดนเฉิงหลิงยังคงมีสงครามอยู่ ตระกูลเสิ่นยินดีที่จะบริจาคเงินจำนวนสองแสนตำลึงเพื่อช่วยจัดหาเสื้อผ้าสำหรับฤดูหนาวและปรับปรุงอาหารสำหรับทหาร จักรพรรดิ์ซูชิงแสดงความพอใจอย่างมาก พลางยิ้มและกล่าวว่า "ดี ด้วยเงินบริจาคสามแสนตำลึงจากหัวหน้าตระกูลเสิ่น ข้าเชื่อว่าทหารชายแดนของเราจะสามารถป้องกันศัตรูจากภายนอกได้ และเร่งรัดให้สงครามยุติลงโดยเร็ว" หัวหน้าตระกูลเสิ่นรีบตอบรับอย่างราบรื่น "ฮ่องเต้
เหรินหยางอวิ๋นอยู่ที่เมืองหลวงมาได้ระยะหนึ่งแล้ว แต่ก่อนเขาหมกมุ่นอยู่กับการค้นคว้าอาวุธเทพเจ้า ไม่มีเวลาว่าง บัดนี้เมื่อมีเวลาว่าง เขาจึงอ้างว่าธุรกิจในเมืองหลวงยังไม่เรียบร้อย อยากอยู่ต่ออีกสักระยะ ที่จริงแล้ว สิ่งที่เขาเป็นห่วงคือซ่งซีซี เมื่อครั้งที่เขาวิจัยอาวุธเทพเจ้า เขายังส่งคนไปยังเป่ยถังเพื่อขอคำชี้แนะและเก็บสูตรลับ ทั้งหมดนั้นเป็นเพราะหนานเจียง เพราะซ่งหวยอัน และสุดท้ายก็เพราะเซี่ยหลูโม่กับซ่งซีซี ในฐานะอาจารย์ เขารู้ว่าลูกศิษย์แต่ละคนล้วนมีเส้นทางของตัวเองที่ต้องเดิน เขาไม่อาจขัดขวางพวกเขาได้ ทำได้เพียงช่วยเหลืออย่างสุดความสามารถและเป็นเบื้องหลังที่คอยสนับสนุน เหรินหยางอวิ๋นมักพูดเสมอว่าเขาไม่เก่งในการเป็นอาจารย์ แต่ศิษย์ทุกคนของเขาล้วนยอดเยี่ยม ทั้งความสามารถและคุณธรรม ไม่มีใครที่เขาต้องเป็นห่วง ยกเว้นลูกศิษย์คนเล็กอย่างซ่งซีซี นางชอบเล่นซนและสนุกสนาน แต่กลับสามารถฝึกฝนวิทยายุทธ์จนถึงขั้นล้ำเลิศ เป็นเครื่องยืนยันถึงพรสวรรค์อันสูงส่งของนาง ทุกครั้งที่ได้เห็นรอยยิ้มสดใสและไร้กังวลบนใบหน้าของนาง เหรินหยางอวิ๋นก็รู้สึกมีความสุขในใจ แต่หลังจากนั้น นางถูก