เมื่อซ่งซีซีกลับมาถึงจวนอ๋อง ก็ได้ยินข่าวว่าจวนป๋อผิงซีถูกจับเข้าคุกหลวง นางรู้เรื่องนี้ตั้งแต่ยังอยู่ในวัง หรืออาจจะรู้ล่วงหน้ากว่านั้น ตั้งแต่ที่ได้ยินข่าวว่าหวังเปียวล่าถอยกลางสนามรบ ก็เดาว่าเรื่องจะลงเอยเช่นนี้ การจับกุมจวนป๋อผิงซีเกิดขึ้นด้วยเหตุผลสองประการ หนึ่งคือ โทษนี้เกี่ยวพันถึงครอบครัว และสองคือหวังให้หวังเปียวเข้ามอบตัวเอง ส่วนการปลดตำแหน่งและยึดทรัพย์ ถือเป็นขั้นตอนพื้นฐาน จะให้เกิดความเสียหายร้ายแรงเช่นนี้ แล้วตำแหน่งยังคงอยู่ ชีวิตยังสุขสบายย่อมเป็นไปไม่ได้ แต่จะจัดการต่อไปอย่างไร ซ่งซีซีก็ยากจะคาดเดาพระทัย หวังเยว่จางเริ่มเดินสายเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่ไม่ได้มุ่งหาผู้มีอำนาจ หากแต่หันไปพึ่งพาประชาชน ด้วยความมองการณ์ไกลของนางจี นางจึงยอมจ่ายเงินจำนวนมากเพื่อสร้างโรงทานไว้ที่นอกเมือง ช่วยเหลือผู้ยากไร้ และแม้แต่คนเจ็บป่วยหนัก นางก็ให้ความช่วยเหลือ นางหลานเคยพูดในโรงงานว่า ฮูหยินผู้เฒ่าและหวังชิงหลูต่างคัดค้านการกระทำนี้ คิดว่านางจีใช้เงินอย่างสิ้นเปลืองเพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง แต่ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่สามารถช่วยจวนป๋อผิงซีได้คือสองเงื่อนไ
รุ่งเช้าของวันถัดมา ผู้ตรวจการสวี่ทูลเรื่องนี้ในที่ประชุมราชสำนัก เสนาบดีมู่พยักหน้ารับ พร้อมกล่าวชมว่า “การตั้งโรงทานของนางจี ข้าได้ยินเรื่องนี้มานานแล้ว ถือเป็นเรื่องที่น่ายกย่องยิ่ง สตรีที่ติดอยู่ในตำหนักลึกในรั้วในวัง ยังสามารถทำสิ่งดีงามเช่นนี้ได้ แม้จะมีข้อจำกัดในสิ่งที่ทำได้ แต่นางไม่ลืมจิตใจที่ดีงาม เป็นแบบอย่างให้ประชาชนได้เรียนรู้และประพฤติตาม น่าเสียดายที่สตรีผู้เปี่ยมด้วยความดีงามเช่นนี้ กลับต้องทนทุกข์เพราะสามีของตน ถูกจับเข้าคุกหลวง และเผชิญชะตากรรมที่ไม่แน่นอน” เจ้ากรมฉีก้าวออกมาทูลว่า “สองสามวันที่ผ่านมา ชาวบ้านต่างพูดถึงเรื่องนี้กันอย่างมาก ต่างเรียกร้องความเป็นธรรมให้นางจี ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าหวังเปียวแม้จะมีความผิดที่ให้อภัยไม่ได้ แต่การลงโทษที่เกี่ยวพันถึงครอบครัว การปลดตำแหน่งและยึดทรัพย์ก็เพียงพอแล้ว ขอฝ่าบาททรงเมตตา ลดโทษให้พวกเขาเถิด” จักรพรรดิ์ซูชิงทรงตั้งใจใช้ครอบครัวของหวังเปียวเพื่อกดดันให้หวังเปียวเข้ามอบตัว ดังนั้นจึงไม่ทรงอนุญาตให้ปล่อยตัว และไม่ทรงเปิดช่องว่าจะแบ่งเบาโทษ พระองค์ตรัสว่า “เราจะพิจารณาอีกครั้ง ออกหมายจับหวังเปียวอีกครั้ง และติ
นี่เป็นวันที่หกแล้วที่นางจีถูกขังในคุกหลวง นางยังไม่เคยหลั่งน้ำตาแม้แต่หยดเดียว แต่เมื่อได้พบซ่งซีซี ดวงตาของนางกลับแดงก่ำในทันใด นางรีบหันหน้าหลบ ก่อนจะพูดด้วยเสียงสะอื้นว่า “ขอบพระคุณพระชายาที่มาเยี่ยมผู้หญิงที่มีตราบาปเช่นข้า” ซ่งซีซีมองดูนางจีในชุดนักโทษผ้าหยาบ ผมเผ้ารุงรัง ใบหน้าเปรอะเปื้อนจนยากจะมองเห็นเค้าความสง่างามในอดีต นางเอ่ยเบาๆ “ฮูหยินต้องลำบากมากจริงๆ” นางจีสะกดกลั้นความรู้สึกเศร้าหมอง ตอบว่า “ข้าไม่เป็นไร แต่ลูกๆ ข้า... ข้ากลัวว่าพวกเขาจะอดทนไม่ไหว พระชายา ฝ่าบาททรงคิดจะจัดการกับพวกเราอย่างไร? จะประหารพวกเราไหม?” ซ่งซีซีจับมือนางให้นั่งลง “หากฝ่าบาทต้องการประหารพวกเจ้าเพื่อระบายโทสะ พระองค์คงทำไปตั้งนานแล้ว พระองค์ต้องการใช้พวกเจ้าเพื่อล่อให้หวังเปียวกลับมา ถ้าเขามอบตัว ครอบครัวจะได้รับการลดโทษ” นางจีส่ายหัว “เป็นไปไม่ได้ เขาจะไม่มอบตัว” “เขาจะไม่มอบตัว แต่เราจะพยายามทุกวิถีทางเพื่อให้เขามอบตัว” ซ่งซีซีเปิดห่อผ้า หยิบยาส่วนหนึ่งออกมาแล้ววางตรงหน้านางจี “เจ้าจงอย่ากังวลเรื่องข้างนอก ปกป้องตัวเองให้ดี ข้าส่งคนออกไปตามหาหวังเปียวแล้ว อีกทั้งพี่ใหญ่ของข
ผู้ที่ศิษย์น้องสงสัยคือ อ๋องฮุ่ยผู้เฒ่าและจวิ้นอ๋องหนิงพ่อลูก โดยเฉพาะจวิ้นอ๋องหนิง เพราะอ๋องฮุ่ยผู้เฒ่าใช้ชีวิตเงียบสงบแทบไม่ติดต่อกับผู้ใด หากจะบอกว่าอ๋องฮุ่ยผู้เฒ่ามีปฏิสัมพันธ์กับใครมากที่สุด ก็คงเป็นเซี่ยหลูโม่และเป่ยหมิงอ๋อง ปกติแล้ว อ๋องฮุ่ยผู้เฒ่าและกู้ชิงหยิงจะใช้ชีวิตไปกับการกินและเที่ยว พวกเขาถือคติในการใช้ชีวิตว่า “กินดื่มให้สุขสำราญ” ครั้งล่าสุดที่ไปเยี่ยม พวกเขากินกันจนอิ่มหนำสำราญจนกู้ชิงหยิงอ้วนขึ้นมาก ขนาดอ๋องฮุ่ยผู้เฒ่าเองยังน้ำหนักขึ้นถึงเจ็ดถึงแปดจิน เวลาหัวเราะยังเห็นคางสองชั้น เมื่อการสืบสวนในหลายวันไม่คืบหน้า ซ่งซีซีจึงพาเสิ่นว่านจือไปเยี่ยมอ๋องฮุ่ยผู้เฒ่าถึงจวน เมื่ออ๋องฮุ่ยผู้เฒ่าเห็นพวกนางมา ก็ยินดีมาก รีบหันไปสั่งกู้ชิงหยิงว่า “เมื่อวานข้าตกปลาคาร์พตัวใหญ่มา ทำเป็นปลาดิบให้ข้าดูนะ เอาเลือดออกให้หมด ข้าไม่ชอบกินที่มีสีแดงติดอยู่” กู้ชิงหยิงยิ้มแย้มรีบพาบ่าวไพร่ไปที่ห้องครัว บอกว่าจะแสดงฝีมือให้ดู เสิ่นว่านจือมองดูรูปร่างอวบอ้วนของกู้ชิงหยิงแล้วถอนหายใจ “พวกท่านกินดีเกินไปแล้วหรือ? ดูสิ ท่าทางจะอ้วนขึ้นอีกแล้วนะ” “เจ้าเด็กเสิ่น จวนเป่ยหม
กลับไปเล่าเรื่องนี้ให้อาจารย์หยูและศิษย์พี่เสิ่นฟัง พวกเขาทั้งสองเห็นพ้องกันว่า ควรตรวจสอบคนในจวนอ๋องฮุยอีกครั้ง รวมถึงกู้ชิงหยิงด้วยก่อนหน้านี้ได้ตรวจสอบคนในจวนอ๋องฮุยไปแล้ว ไม่มีอะไรน่าสงสัย คนกลุ่มหนึ่งเป็นผู้ติดตามเก่าแก่ที่อ๋องฮุยพากลับมาจากชนบท ตามเขามาหลายปีจนถือว่าเป็นคนใกล้ชิดส่วนที่เหลือเป็นคนที่เขาจ้างมาจากตลาดแรงงานตอนกลับเข้าเมือง อาจารย์หยูถึงขั้นไปตรวจสอบที่ตลาดแรงงานด้วยตัวเอง ย้อนกลับไปถึงรุ่นปู่ย่าตายายของพวกเขา พบว่าล้วนเป็นคนยากจนที่จำใจต้องขายตัวเองซ่งซีซีและเสิ่นว่านจือออกเดินสำรวจในสวนของจวนอ๋องฮุยอีกครั้งในวันนี้ ไม่พบคนรับใช้ที่มีฝีมือการต่อสู้ แต่หากมีก็คงหลบหน้าไม่ยอมให้พบง่ายๆอาจารย์หยูเสนอให้ตรวจสอบคนในจวนอ๋องฮุยอีกครั้ง ดูว่ามีการเพิ่มหรือลดจำนวนคนรับใช้หรือไม่เมื่อไม่กี่วันก่อน เซี่ยหลูโม่เข้าสู่ดินแดนหนานเจียง เขาปลอมตัว เปลี่ยนเสื้อผ้าและอาวุธประจำตัว แม้กระทั่งม้าเขาก็เลือกตัวที่มีพละกำลังดีจากจวนอ๋องฮุยแทนระหว่างทาง เขาตั้งใจจะไปพบฉีหลินก่อน จากนั้นจึงปลอมตัวเป็นทหารชั้นผู้น้อยแทรกตัวเข้าไปในกองทัพแต่เมื่อมาถึงหนานเจียง เขากลับได้ยินข่าว
อู๋เซี่ยวเว่ยรายงานผลการรบครั้งแรก เสียชีวิตสามร้อยห้าสิบหกนาย บาดเจ็บหนึ่งพันเจ็ดร้อยสามสิบสองนายเมื่อทุกคนได้ฟัง บรรยากาศในค่ายก็ตกอยู่ในความเงียบงันพวกเขาป้องกันเมือง โดยมีพลธนูเฝ้าบนกำแพง แต่แคว้นซากลับสามารถใช้บันไดพาดกำแพงและเครื่องยิงหินทำให้เกิดความสูญเสียได้มากมายนี่ไม่ใช่การโจมตีขนาดใหญ่ด้วยซ้ำ เป็นเพียงการทดสอบกำลังและความสามัคคีของกองทัพหนานเจียงแคว้นซาย่อมประเมินสถานการณ์ได้ พวกเขาจะใช้สงครามจิตวิทยา ไม่รีบส่งกองทัพใหญ่โจมตี เพราะพวกเขารู้ดีว่าหากถึงคราวสู้เป็นตาย กองทัพหนานเจียงย่อมใช้พลังทั้งหมดป้องกันแต่ถ้าการทดสอบแบบนี้เกิดขึ้นซ้ำๆ จำนวนผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง จะทำลายจิตใจและกำลังใจของทหารหนานเจียงในที่สุดตอนนี้การพูดถึงกลยุทธ์การรบไม่มีประโยชน์ ทุกคนหมดกำลังใจ ไม่พร้อมสู้ การรบต่อไปย่อมมีแต่ความพ่ายแพ้กุนซือดูดยาสูบแห้งจนหมดถุง ครุ่นคิดหาวิธีแก้ปัญหาแต่ก็ไม่มีคำตอบ แม้ว่าราชสำนักจะส่งกำลังสนับสนุนมา ก็ยังไม่แน่ใจว่าใครจะถูกส่งมา“พรุ่งนี้รวบรวมทหารทุกนาย เขียนสุนทรพจน์เพื่อกระตุ้นกำลังใจ เราจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้”ฝางเ
ทุกคนหันไปมองทันที เห็นเพียงม้าตัวหนึ่งกำลังควบมาอย่างรวดเร็ว ฝุ่นตลบไปทั่ว คนบนหลังม้าถูกแสงอาทิตย์อบอุ่นปกคลุม มองเห็นไม่ชัดเจนว่าใช่หรือไม่ใช่ฉีหลินและฝางเทียนสวีหันไปมองอย่างรวดเร็ว ดวงตาแดงก่ำ เสียงในลำคอติดขัดจนเปล่งเสียงเรียกไม่ได้ชายผู้นั้นไม่ได้สวมชุดเกราะ สวมเพียงเสื้อผ้าชาวบ้านธรรมดาๆ มองไกลๆ ดูไม่มีอะไรพิเศษเขาหยุดม้าตรงหน้าทหารทั้งหมด ดวงตาสำรวจผู้คนช้าๆ ใบหน้าหมุนไปอย่างช้าๆ ให้แถวหน้ามองเห็นชัดเจนหลังจากความเงียบครู่หนึ่ง เสียงตะโกนดีใจก็ดังก้องไปทั่วสนาม“ผู้บังคับบัญชาเซี่ยกลับมาแล้ว!”“ผู้บังคับบัญชาเซี่ยยังมีชีวิตอยู่!”“เมื่อผู้บังคับบัญชาเซี่ยอยู่ที่นี่ เราต้องชนะ!”“ต้องชนะ!”เสียงตะโกนดังกึกก้องราวกับจะปลดปล่อยความคับแค้นจากการรบครั้งก่อน และระบายความโกรธแค้นต่อการทรยศของหวังเบียวแม่ทัพและนายพลทั้งหลายมองด้วยน้ำตาคลอเบ้า ตั้งแต่หวังเบียวหลบหนีไป พวกเขาก็ไม่เคยเห็นกำลังใจของทหารสูงขนาดนี้อีกเลยมีคนบางคนเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนี้ โดยไม่ต้องพูดหรือทำอะไร ก็สามารถสร้างพลังและความเชื่อมั่นอย่างมหาศาลการที่ท่านอ๋องปรากฏตัวอยู่ที่นี่ คือคำตอบที่ดีที่สุดต่อ
ชามบะหมี่เส้นตัดถูกยกมา แต่ก็ยังไม่พอให้เซี่ยหลูโม่เติมพลังฉีหลินบอกว่าได้สั่งให้ทำเนื้อแกะย่างไว้แล้ว ทุกวันนี้อาหารเนื้อหายากอย่างในหนานเจียงไม่มีอีกแล้ว แม้แต่ชาวบ้านธรรมดาก็ยังมีเนื้อกินเซี่ยหลูโม่ประคองชามขึ้น มือไม้สั่นเล็กน้อย เขาดื่มน้ำซุปจนหมด รสเค็มจัด ก่อนจะดื่มน้ำอีกหนึ่งเหยือกเต็ม จากนั้นจึงนั่งพิงเก้าอี้อย่างหมดแรง รู้สึกว่ากำลังกายเริ่มกลับมาแต่ในตอนนี้ เขายังรู้สึกเหมือนร่างกายกำลังโคลงเคลงอยู่บนหลังม้า ดวงตาก็พร่ามัวจนคนตรงหน้าเหมือนถอยห่างไปทุกที ต้องตั้งสมาธิถึงจะมองเห็นชัดอู๋กุนซือพูดด้วยเสียงสะอื้น “ท่านอ๋องเหนื่อยยิ่งมาก”เซี่ยหลูโม่ลูบแก้มตัวเองแล้วพูดว่า “เรียกหมอทหารมาฝังเข็มที่หน้าให้ข้าหน่อย ข้ารู้สึกเหมือนหน้าโดนลมจนบิดเบี้ยว”ทุกคนเพ่งมอง และก็จริง ใบหน้าของเขาเบี้ยวเล็กน้อยฉีหลินพูดว่า “ผู้บังคับบัญชาไม่ได้หยุดพักเลยหรือขอรับ?”“พักไม่ได้!” เซี่ยหลูโม่ปล่อยข่าวใหญ่ออกมา “ข้าแสร้งว่าเจ็บป่วยก่อน แล้วแอบมาที่สนามรบ ระหว่างทาง…”เขาทำหน้าเหมือนรู้สึกผิด ก่อนจะโยนขวดยาออกมาหลายขวด “ข้าไม่ได้แกล้งป่วย แต่ป่วยจริงๆ ยาเหล่านี้ต้องกินระหว่างทาง บางคร
ซ่งซีซีนั่งกลับลงบนเก้าอี้ กล่าวว่า “เรื่องที่พวกเจ้าทุจริตนั้น ฝ่าบาททรงทราบดีแล้ว ตอนนี้ที่ทรงให้ข้าสอบสวนเป็นการส่วนตัว ก็เพื่อมอบโอกาสให้พวกเจ้า หากพูดความจริง หัวของเจ้าจะยังปลอดภัย หากให้ข้อมูลที่มีค่าเพิ่มเติม อย่างมากก็แค่ถูกเนรเทศไปทำงานนอกเมือง ยังสามารถโลดแล่นในวงราชการได้”เกาหมิงอวี้ที่มีประสบการณ์ในราชสำนักมานานย่อมรู้ดีว่าให้ข้อมูลที่มีค่ามากขึ้น หมายถึงการขายเจ้านายและผู้ใต้บังคับบัญชาเขาไม่มีข้อสงสัยในคำพูดของซ่งซีซีด้วยสองเหตุผล หนึ่งคือ ช่วงนี้อู๋เยว่และคนของเขาตรวจสอบทางน้ำอยู่เสมอ สองคือ ซ่งซีซีออกหน้ามาสอบสวนด้วยตัวเอง หากไม่มีพระราชโองการจากฝ่าบาท นางไม่จำเป็นต้องลงมือเอง จะส่งใครมาทรมานเขาก็ได้แน่นอนว่าเขาไม่รู้ว่าซ่งซีซีวิเคราะห์เขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง และคาดการณ์ความคิดของเขาไปก่อนแล้ว“พวกเจ้าทุจริตทั้งระบบ ท่าทีของจินชางหมิงเป็นอย่างไร?”เกาหมิงอวี้ครุ่นคิดก่อนตอบว่า “จะว่าไปจริงๆ แล้ว เขาเป็นคนเริ่มเปิดทางให้เราทุจริต โดยอ้างว่าเป็นค่าเหนื่อยของเรา เมื่อเริ่มต้นแล้ว เราลองเบิกเงินเกินมาเล็กน้อย เขาก็ไม่ว่าอะไร จากนั้นเรากล้าขึ้นเรื่อยๆ ต่อมาเขาเตือนเ
หลังจากเฝ้าสังเกตอยู่สองวัน ซ่งซีซีตัดสินใจลงมือกับเกาหมิงอวี้ รองหัวหน้ากรมจัดการแม่น้ำเกาหมิงอวี้อายุสามสิบห้าปี รับราชการในกรมโยธามาแล้วห้าปี เขามีพื้นเพมาจากครอบครัวชาวไร่ชาวนา เมื่อยังเยาว์วัยพ่อแม่เสียชีวิต เพื่อให้เขาได้เรียนในสำนักที่ดีที่สุด เขาดูดทรัพย์สมบัติของพี่น้องจนหมดสิ้นหลังสอบจอหงวนได้ เขาเข้ารับราชการ และกลายเป็นคนโลภเงินอย่างที่สุด ขี้เหนียวอย่างยิ่งยวด ทอดทิ้งพี่น้องที่เคยเลี้ยงดูเขาไปเหมือนของไร้ค่า และไม่ติดต่อพวกเขาอีกเลยยังไม่หมดแค่นั้น เขาอ้างความหึงหวงเป็นเหตุผลในการหย่ากับภรรยาคนแรก แล้วแต่งงานกับบุตรสาวของอาจารย์ผู้มีพระคุณอาจารย์ผู้มีพระคุณของเขาคืออธิการสำนักไป๋หยุน ซึ่งปัจจุบันเสียชีวิตไปแล้ว ลูกสาวคนเดียวของอาจารย์แต่งงานกับเขา แต่ก็ไม่ได้รับการปฏิบัติอย่างดีเขาคือคนไร้ค่าและทรยศทว่าคนไร้ค่าเช่นนี้กลับใช้งานได้ดี เพราะความโลภ โกรธ หลง และความเห็นแก่ตัวของเขา มีจุดอ่อนที่สามารถกดดันจนยอมพูดทุกอย่างคืนนั้น ซ่งซีซีสั่งให้กุ้นเอ๋อร์จับตัวเขามายังเรือนทางตะวันตกของเมือง ขังเขาไว้หนึ่งคืน ให้เขาหวาดกลัวและหิวโหย จากนั้นค่อยสอบสวนในวันถัดไปเกาห
จักรพรรดิซูชิงมีราชโองการให้อู๋เยว่พาคนไปควบคุมงานโดยตรง ทว่า จินชางหมิงรับมือได้อย่างคล่องแคล่ว พาอู๋เยว่ไปตรวจสอบผลสำเร็จด้วยตนเองหลังจากเริ่มงานมาเป็นเวลานาน อ่างเก็บน้ำก็ใกล้เสร็จสมบูรณ์คุณภาพของอ่างเก็บน้ำนั้นยอดเยี่ยม เขื่อนที่สร้างขึ้นมั่นคงดั่งกำแพงทองหลังจากตรวจสอบอ่างเก็บน้ำแล้ว ก็ไปตรวจสอบทางน้ำ ทุกพื้นที่ได้ขุดลอกเสร็จเรียบร้อย ส่วนเขื่อนที่เสียหายก่อนหน้านี้ก็ได้รับการซ่อมแซมและเสริมความแข็งแรงแล้วอู๋เยว่ยังส่งคนไปพูดคุยกับคนงานก่อสร้างทางน้ำ ชายฉกรรจ์แต่ละคนที่ผิวคล้ำแดด ดูซื่อๆ ขัดเขินเมื่อต้องอยู่ต่อหน้าขุนนางส่วนใหญ่ถามอะไรก็ตอบสิ่งนั้น หากให้พวกเขาบอกความไม่พอใจอะไร พวกเขามักลังเลครู่หนึ่งก่อนที่จะถามว่าอาหารสามารถปรับปรุงได้ไหม โดยเฉพาะเพิ่มหมูติดมันให้หน่อยอู๋เยว่คิดว่าคนเหล่านี้เป็นคนเรียบง่าย ไม่มีปัญหาอะไร และไม่มีความเคียดแค้นในแววตาเขายังพาคนไปดูที่พักชั่วคราวของคนงานก่อสร้างเหล่านี้ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นกระท่อมไม้และกระท่อมหญ้าแฝก ภายในมีเพียงที่นอนใหญ่ที่รองรับคนได้เจ็ดแปดคน ดูรกเล็กน้อยในกระท่อมไม่มีอาวุธ เครื่องมือที่ต้องใช้ทั้งหมดจะถูกเก็บไว้ในค
ซ่งซีซีแทบจะหัวเสียจนอกแตกตาย นางรู้สึกว่าเส้นผมสีขาวกำลังจะงอกออกมาบนหน้าผาก ไม่แปลกใจเลยที่ขุนนางในราชสำนักแต่ละคนดูแก่ก่อนวัย หรือแม้แต่เสนาบดีมู่ที่อายุเพียงหกสิบกว่า ผมก็หงอกไปกว่าครึ่งนางไปหาเสนาบดีมู่ด้วยความขุ่นเคือง หวังว่าเขาจะช่วยอะไรได้บ้างและกล่าวบางคำสนับสนุนนางต่อหน้าฮ่องเต้เสนาบดีมู่ยิ้มพลางมองนาง "แค่นี้ก็ถึงกับโกรธเลยหรือ?"ซ่งซีซีตอบ "มิกล้าโกรธเจ้าค่ะ แต่เรื่องนี้ชะลอความคืบหน้า และข้ากลัวว่าจะทำให้ผู้ต้องสงสัยตื่นตัว จนถูกชิงโอกาสไป ฝ่าบาทไม่ไว้ใจข้าเลย"เสนาบดีมู่ย้อนถาม "เขาไม่เชื่อเจ้าอย่างสมบูรณ์ก็เป็นเรื่องปกติ ต่อให้เป็นเจ้า หากคนใต้บัญชาไม่ได้ยกหลักฐานมาสนับสนุนคำพูด เจ้าจะเชื่อพวกเขาโดยไม่ตรวจสอบหรือ?"ซ่งซีซีกล่าว "แต่เขาไม่มีหลักฐานว่าท่านอ๋องมีความทะเยอทะยานใดๆ แต่เขาก็ยังระแวงทุกทางมิใช่หรือ?""ก็เพราะไม่มีหลักฐาน เขาจึงระแวง หากมีหลักฐาน เขาคงลงมือไปนานแล้ว" เสนาบดีมู่ถอนหายใจเบาๆ "ความจริงแล้ว หลายเรื่องไม่ได้ง่ายดายอย่างที่เจ้าคิด โดยเฉพาะการตัดสินใจสำคัญในราชสำนัก ต้องผ่านการหารือและอภิปรายหลายครั้ง บางเรื่องใช้เวลาเป็นปีจึงจะเดินหน้าได้ อีก
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา โครงการก่อสร้างแม่น้ำได้เกณฑ์แรงงานจากในและรอบๆ เมืองหลวง โดยเป็นกลุ่มคนงานและแรงงานหนักกลุ่มเดียวกันหน่วยงานด้านแม่น้ำทั้งหมดอยู่ภายใต้การนำของจินชางหมิง เขาใช้ข้ออ้างเรื่องการซ่อมแซมแม่น้ำและโครงการระบายน้ำเข้ายึดครองภูเขาและที่ดินจำนวนไม่น้อยบ้านเรือนถูกสร้างขึ้นอย่างกระจัดกระจายในพื้นที่เหล่านี้ โดยไม่ได้จัดเป็นชุมชนที่มีขนาดใหญ่ คนงานแม่น้ำและแรงงานบางส่วนอาศัยอยู่ในบริเวณนี้เส้นทางแม่น้ำที่พวกเขาครอบครองกระจัดกระจายไปในทุกทิศ เมื่ออาจารย์หยูทำเครื่องหมายและเชื่อมจุดบนแผนที่ พบว่าพื้นที่เหล่านี้โอบล้อมพระราชวังหลวงไว้เหมือนตาข่ายที่กางปิดหากพวกเขาเป็นทหารลับของนกต่อ การเฝ้าประตูเมืองจะไร้ประโยชน์ เพราะพวกเขาอยู่ในเมืองหลวงมาตลอด และเมื่อไม่มีงานทำ พวกเขาก็สำรวจภูมิประเทศจนคุ้นเคย แม้แต่ค่ายลาดตระเวนหรือทหารรักษาการณ์อาจยังไม่รู้จักเส้นทางในเมืองหลวงดีเท่าพวกเขาซ่งซีซีมองดูแผนที่ด้วยความตระหนก แต่ก็ยังตั้งคำถามว่า "พวกเขาได้รับที่ดินเหล่านี้ ต้องได้รับการอนุมัติจากกรมโยธาธิการและฝ่าบาทใช่หรือไม่?""ถูกต้อง แต่ถ้าใช้เพื่อการซ่อมแซมแม่น้ำและระบายน้ำ ก
กล่องผ้าไหมสีแดงเข้มชิ้นนั้นเต็มไปด้วยฝุ่น ว่านกงกงเป่าฝุ่นออกก่อนจะใช้แขนเสื้อเช็ด แล้วเปิดกลไกอย่างแผ่วเบา ก่อนจะหยิบหยกชิ้นหนึ่งออกมาเขาส่งสัญญาณให้มอบหยกชิ้นนั้นแก่เสนาบดีมู่เสนาบดีมู่รับมาด้วยความสงสัย เมื่อมองดู เห็นว่าหยกทรงวงแหวนชิ้นนี้แกะสลักลวดลายมังกร ชัดเจนว่าเป็นของจักรพรรดิ์องค์ก่อน"ท่านเสนาบดีลองดูด้านหลัง" ว่านกงกงกล่าวเมื่อเสนาบดีมู่พลิกดูด้านหลัง เขาถึงกับตะลึงจนเหมือนร่างแข็งทื่อด้านหลังยังคงมีลวดลายมังกร แต่ลวดลายนี้ห่อหุ้มใบเมเปิลหนึ่งใบ และข้างใบเมเปิลนั้นยังมีอักษร "สือ" เล็กๆ แกะสลักไว้ใบเมเปิลและตัวอักษรแบ่งพื้นที่คนละด้าน ใบหนึ่งใหญ่ ใบหนึ่งเล็กซ่งซีซีก็เห็นเช่นกัน แต่ไม่เข้าใจความหมายเสนาบดีมู่ถอนหายใจและอธิบายเบาๆ "สือจิ้ง เป็นนามอักษรของจักรพรรดิ์องค์ก่อน ส่วนชิวเหมิงเคยเดินทางในยุทธภพช่วงหนึ่ง และได้รับสมญานามว่า 'คุณชายเหล็กแห่งใบเมเปิล'""หยกชิ้นนี้จักรพรรดิ์องค์ก่อนประทานให้แม่ทัพชิว ด้านหลังเดิมมีเพียงลวดลายมังกร แต่ใบเมเปิลและอักษร 'สือ' นั้น แม่ทัพชิวแกะสลักเพิ่มเอง หยกนี้เขาพกติดตัวตลอด ใส่ไว้ในถุงผ้าไหม แต่ไม่รู้อย่างไรถูกจักรพรรดิ
อย่างไรเสีย หัวข้อสนทนานี้เป็นเรื่องที่พูดยาก เสนาบดีมู่จึงดื่มชาสองสามอึกก่อนจะกล่าวว่า "ความจริงเรื่องนี้ข้าเองก็ไม่แน่ใจ ในตอนนั้นมีการประกาศว่าชิวเหมิงกระทำการหมิ่นพระเกียรติ จักรพรรดิ์องค์ก่อนทรงกริ้วและปลดเขาออกจากตำแหน่ง ก่อนจะพระราชทานยศเจวี๋ยให้แทน มีข่าวลือเล็กๆ น้อยๆ หลุดออกมาจากในวังว่าเขาและอาจารย์ฉีมีความสัมพันธ์ที่คลุมเครือบางอย่าง เมื่อจักรพรรดิ์องค์ก่อนทรงทราบ ก็ไม่อาจยอมรับเรื่องนี้ได้ ด้วยความโกรธจึงตรัสคำดูหมิ่นเขาอย่างรุนแรง รวมถึงการลดตำแหน่ง ทำให้ชิวเหมิงรู้สึกหมดกำลังใจจนตัดสินใจออกจากเมืองหลวงไป"สำหรับเหตุผลนี้ ซ่งซีซีเคยคาดเดาไว้บ้าง แต่คิดว่าในฐานะคนที่ทำงานใกล้ชิดราชวงศ์ ไม่น่าจะกล้าแสดงความคิดหรือความรู้สึกเช่นนั้นออกมา อีกทั้งนางก็รู้จักอุปนิสัยของจักรพรรดิ์องค์ก่อนดี จึงยิ่งไม่น่าจะไม่ระมัดระวังตัวและหากการลดตำแหน่งเกิดจากเรื่องนี้ ก็ดูเหมือนจะเป็นการทำเรื่องเล็กให้กลายเป็นเรื่องใหญ่แต่จากที่ได้ฟัง บางทีชิวเหมิงอาจมองจักรพรรดิ์องค์ก่อนเป็นเพื่อนจริงๆ จึงไม่ได้ปิดบังตัวเองมากนัก หรืออาจเพราะเรื่องเหล่านี้เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ทำให้จักรพรรดิ์องค์ก่อนทรงไม
อาจารย์ฉีมอบหมายให้ซ่งซีซีตามหาบุคคลหนึ่งชื่อชิวเหมิงบรรพบุรุษของตระกูลชิวเคยร่วมรบสร้างแคว้นกับจักรพรรดิ์ผู้ก่อตั้งราชวงศ์ และได้รับการแต่งตั้งให้เป็นขุนนางตลอดกาลในฐานติ้งปังโหว แต่ต่อมาชิวเหมิงกลับล่วงเกินจักรพรรดิ์องค์ก่อน และถูกลดตำแหน่งลงเป็นผิงอันป๋อเขาจึงย้ายออกจากเมืองหลวงไปปลีกวิเวกที่แถบเจียงหนาน และดูเหมือนว่าคนในเมืองหลวงที่จำเขาได้คงเหลือน้อยเต็มที"เขาไม่เคยแต่งงานเลยตลอดชีวิต และห้างชิวเจียก็เป็นของเขา"ซ่งซีซีประหลาดใจ "เขาคือเจ้าของเบื้องหลังของห้างชิวเจียอย่างนั้นหรือ?"ห้างชิวเจียในแถบเจียงหนานถือเป็นกิจการใหญ่โต แม้ทรัพย์สินจะไม่เทียบเท่าตระกูลเสิ่น แต่ครอบคลุมหลากหลายอุตสาหกรรมและมีเครือข่ายความสัมพันธ์กว้างขวางในแคว้นซางมีคนแซ่ชิวอยู่ไม่น้อย ประกอบกับชิวเหมิงที่ซ่อนตัวและไม่พบปะใครเลย ทำให้ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะเป็นเจ้าของห้างชิวเจียแต่ห้างชิวเจียมีอายุเกินร้อยปี เป็นป้ายเก่าแก่ ก่อนที่ชิวเหมิงจะออกจากเมืองหลวง ก็ไม่เคยมีข่าวว่าครอบครัวเขาทำธุรกิจหงเซียวรีบอธิบาย "เดิมทีห้างชิวเจียไม่ได้เป็นของชิวเหมิง แต่ภายหลังเมื่อเขาไปถึงเจียงหนาน ห้างชิวเจียประส
ข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับจินชางหมิงถูกส่งมาถึงมืออาจารย์หยูจินชางหมิง เป็นชาวเยี่ยนโจว อายุ 47 ปี สอบได้ตำแหน่งซิ่วไฉตอนอายุ 13 ปี และจวี่เหรินตอนอายุ 18 ปี ในตอนนั้นเขาได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะในเยี่ยนโจวแต่หลังสอบจวี่เหรินได้ เขาถูกชะลอไม่ให้เดินทางไปสอบในเมืองหลวงเพราะมารดาป่วย เขาจึงหางานทำในสำนักอำเภอที่เยี่ยนโจว และได้ตำแหน่งเลขานุการเส้นทางการเลื่อนตำแหน่งของเขาไม่มีปัญหาใดๆ ทั้งเยี่ยนโจวและกรมโยธาธิการต่างให้คะแนนว่าเขาเป็นคนมีวิสัยทัศน์และลงมือทำจริงในการประเมินผลสามปีครั้งของกรมการปกครอง เขาได้คะแนนดีเยี่ยมว่ากันว่าการเป็นหัวหน้ากรมแม่น้ำเพียงอย่างเดียวเป็นการฝังพรสวรรค์ของเขา บ้างก็ว่าเขาไม่มีสายสัมพันธ์ที่ดี มิฉะนั้นเขาคงได้รับการเลื่อนตำแหน่งไปเป็นรองเสนาบดีกรมโยธาธิการแล้วแคว้นต้าซางมีข้าราชการแบบเขาอยู่มากมาย ตำแหน่งไม่สูงนัก แต่ทำงานทุกอย่างราบรื่น ไม่มีความทะเยอทะยานมาก และทำงานเงียบๆ อย่างมีประสิทธิภาพเขาไม่ได้โดดเด่น ไม่มีเรื่องให้พูดถึง มีภรรยาหลวงหนึ่งคน ภรรยาน้อยหนึ่งคน ลูกชายหนึ่งคน ลูกสาวหนึ่งคน และคนรับใช้สามคน บ้านที่เขาอยู่เดิมเป็นบ้านเช่า เพิ