สองคนเดินผ่านระเบียงคดเคี้ยว มาถึงสวนหลังของจวนอ๋อง ที่มุมทั้งสี่ของศาลาริมน้ำมีโต๊ะยาวตั้งอยู่ บนโต๊ะเต็มไปด้วยของว่างและชาอย่างประณีต ภรรยาขุนนางและธิดาของพวกนางนั่งรอบโต๊ะสนทนากันอย่างสนุกสนาน เมื่อเห็นฮูหยินพาเจียงซุ่ยฮวนเดินมา คุณหนูหลายคนยกมือปิดปากหัวเราะ ในดวงตาเต็มไปด้วยแววดูถูก คุณหนูคนหนึ่งเอ่ยปากเยาะเย้ย: “เอ๊ะ? นี่ไม่ใช่ชายาองค์ชายหนานหมิงหรอกหรือ? ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนปรากฏตัวกลางถนนด้วยร่างเปื้อนเลือด ดูน่าอนาถยิ่งนัก วันนี้ยังมีอารมณ์มาร่วมงานเลี้ยงของพวกเราอีกหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเงยหน้ามองคุณหนูที่เอ่ยปาก คนผู้นี้คือเมิ่งเซียว ธิดาอนุภรรยาของบุตรชายคนที่สองแห่งแม่ทัพเจิ้นหยวน นางชอบติดตามเจียงเม่ยเอ๋อร์มาตั้งแต่เด็ก เพราะเจียงเม่ยเอ๋อร์เกลียดร่างเดิม นางจึงมักจะกลั่นแกล้งร่างเดิมทั้งลับหลังและต่อหน้า ธิดาอนุภรรยาไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมงานเลี้ยงเช่นนี้ แต่เมิ่งเซียวเพิ่งแต่งงานกับเฉินยู่หุย บุตรชายคนเล็กของอัครเสนาบดี จึงได้มีสิทธิ์มาร่วมงานวันนี้ ข้างๆ เมิ่งเซียวคือเมิ่งชิง พี่สาวต่างมารดา ก็เป็นสหายของเจียงเม่ยเอ๋อร์เช่นกัน แต่ก่อนมักจะร่วมกับเมิ่งเซียวเยาะ
เจียงซุ่ยฮวนกอดอกนั่งลงอย่างสบายๆ เลิกคิ้วบาง: “ท่านแม่ทัพเจิ้นหยวนเป็นคนเที่ยงตรง ไม่คิดว่าหลานสาวของท่านจะเป็นคนแพ้ไม่เป็น เมื่อความสามารถด้อยกว่าก็กล่าวหาว่าผู้อื่นโกง” เมื่อได้ยินเจียงซุ่ยฮวนอ้างชื่อท่านแม่ทัพเจิ้นหยวน ใบหน้าของเมิ่งเซียวก็ซีดขาวในทันที มารดาของนางเป็นนักร้องหญิง นางไม่เป็นที่โปรดปรานของท่านแม่ทัพเจิ้นหยวนตั้งแต่เกิด แม้ว่าตอนนี้นางจะแต่งงานไปแล้ว แต่ทุกครั้งที่เห็นท่านแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ยังห้ามความประหม่าไม่ได้ ริมฝีปากของเมิ่งเซียวสั่นเบาๆ รู้สึกว่าสายตาของเหล่าคุณหนูที่มองมาล้วนมีแววดูแคลน เห็นเมิ่งเซียวเสียหน้า เมิ่งชิงที่นั่งอยู่ข้างๆ กลอกตา คิดในใจว่าลูกอนุก็คือลูกอนุ ถึงแม้จะแต่งเข้าจวนอัครเสนาบดีก็ไม่อาจกลายเป็นหงส์ได้ แม้แต่เจียงซุ่ยฮวนที่โง่เขลายังเอาชนะไม่ได้ “เจียงซุ่ยฮวน ที่เจ้าไม่เก่งเรื่องพิณนั้นใครๆ ก็รู้ บัดนี้จู่ๆ กลับดีดได้ไพเราะถึงเพียงนี้ หากไม่ใช่การโกง ก็คงเป็นเพราะเจ้าแกล้งทำเป็นหมูเพื่อจับเสือมาตลอดสินะ?” เมิ่งชิงซักไซ้ คนอื่น ๆ ชะงัก รู้สึกว่าคำพูดของเมิ่งชิงมีเหตุผล แต่ก่อนเจียงซุ่ยฮวนแม้แต่เพลงง่ายๆ ก็ดีดไม่ได้ แต่วันนี้กลับทำใ
หยิ่งเถาพยักหน้า: “รู้จักเจ้าค่ะ องค์ชายเป่ยโม่เป็นพระอนุชาแท้ๆ เพียงพระองค์เดียวของฮ่องเต้ ได้รับความไว้วางพระทัยอย่างมาก ได้ยินว่าผู้คนในเมืองหลวงต่างเกรงกลัวพระองค์” เจียงซุ่ยฮวนสงสัย “เหตุใดจึงกลัวพระองค์?” หยิ่งเถาเกาศีรษะ “ได้ยินว่าองค์ชายเป่ยโม่มีรูปโฉมงดงาม แต่พระอุปนิสัยเปลี่ยนแปลงง่าย วิธีการโหดเหี้ยม ผู้ใดที่ทำให้พระองค์ไม่พอใจล้วนจบไม่ดี ดังนั้นผู้คนในเมืองหลวงจึงเกรงกลัวพระองค์” เป็นคนที่มีนิสัยเช่นนี้หรือ? จะให้เขาตอบแทนบุญคุณดีหรือไม่? เจียงซุ่ยฮวนจมอยู่ในภวังค์ความคิด ยามค่ำ หยิ่งเถานำอ่างน้ำมา “คุณหนู ถึงเวลาเปลี่ยนยาแล้วเจ้าค่ะ” แม้แผลบนใบหน้าของเจียงซุ่ยฮวนจะหายสนิทแล้ว แต่แผลจากดาบบนร่างกายลึกเกินไป ยังต้องเปลี่ยนยาอีกสองครั้งจึงจะหายสนิท “ข้าเปลี่ยนเอง เจ้าไปช่วยข้าทำอย่างหนึ่ง” เจียงซุ่ยฮวนหยิบกำไลที่ได้มาจากเมิ่งเซียวส่งให้หยิ่งเถา “พรุ่งนี้หาโรงรับจำนำเอากำไลนี้ไปจำนำ แลกเป็นตั๋วเงินนำมาให้ข้า” หยิ่งเถาถามอย่างไม่เข้าใจ: “หากคุณหนูต้องการเงิน ขอจากฮูหยินก็ได้ เหตุใดต้องเอากำไลไปจำนำ?” เจียงซุ่ยฮวนอธิบาย: “แม้ข้าจะเป็นธิดาเอกของจวนอ๋อง แต่ก็เป็นคน
“พูดมาสิ ต้องการเงื่อนไขอะไร” “ข้าต้องการเงินสามแสนต้าลึง” เจียงซุ่ยฮวนยิ้มตาโค้ง ยื่นมือออกไป “เงินสดหรือตั๋วเงินก็ได้” ดวงตาของกู้จิ่นสว่างวาบขึ้นด้วยความดูแคลน ธิดาเอกของจวนอ๋องช่างคับแคบเสียจริง มีคนมากมายอยากขอความช่วยเหลือจากเขาแต่ก็ขอไม่ได้ นางกลับขอเพียงเงินสามแสนต้าลึง เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งวางบนโต๊ะ “นี่คือตั๋วเงินห้าแสนต้าลึง เป็นค่าตอบแทนที่เจ้าช่วยชีวิตข้า” องค์ชายเป่ยโม่ผู้นี้ช่างใจกว้างจริงๆ เจียงซุ่ยฮวนดีใจเก็บตั๋วเงิน แล้วเรียกกู้จิ่นที่กำลังจะจากไป “รอก่อน ท่านสนใจทำการค้ากับข้าอีกสักครั้งไหม?” “โอ้?” ไม่เคยมีใครกล้าทำการค้ากับเขามาก่อน กู้จิ่นพลันรู้สึกสนใจ “คุณหนูเจียงต้องการทำการค้าอะไรกับข้า?” “เรื่องที่ท่านถูกลอบสังหารที่ป่าช้าร้างแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงแล้ว แม้ข้าจะไม่รู้ว่าใครต้องการเอาชีวิตท่าน แต่เมื่อเขาส่งองครักษ์ลับยี่สิบสามสิบนายมาฆ่าท่าน แสดงว่าความแค้นระหว่างพวกท่านไม่เล็ก เมื่อเห็นท่านไม่ตาย เขาคงไม่ยอมแพ้ง่ายๆ” กู้จิ่นหรี่ตา “คุณหนูเจียง เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า เพื่อความปลอดภัยของเจ้าเอง ข้าแนะนำว่าอย่ายุ่งกับเรื่องที่ไม่ใช่ธุระ”
“ตรงนี้แขวนโคมเพิ่มอีกสองดวง จะได้ดูมีมงคล เม่ยเอ๋อร์เห็นแล้วจะได้ดีใจ” ฮูหยินดูมีความสุขมาก เมื่อเห็นเจียงซุ่ยฮวนก็โบกมือเรียก “ซุ่ยฮวน เจ้ามาดูสิ โคมพวกนี้แขวนเอียงหรือไม่?” เจียงซุ่ยฮวนหลุบตา พูดเรียบๆ: “โคมตรงดี แต่ใจท่านแม่เอียงเสียแล้ว” รอยยิ้มบนใบหน้าฮูหยินค่อยๆ แข็งค้าง “เจ้าหมายความว่าอย่างไร ใจข้าเอียงตรงไหน?” “ข้าเพิ่งหย่าขาดกับฉู่เจวี๋ย เขาก็รีบแต่งเจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นชายาเอก ท่านแม่ไม่โกรธพวกเขาก็แล้วไป ยังช่วยเตรียมงานแต่งงาน นี่ไม่ใช่ลำเอียงแล้วจะเป็นอะไร?” เสียงของเจียงซุ่ยฮวนเบาและเย็นชา “ซุ่ยฮวน เจ้าเองที่เป็นคนขอหย่า ฉู่เจวี๋ยเป็นถึงองค์ชาย จะปล่อยตำแหน่งชายาเอกว่างได้หรือ? เม่ยเอ๋อร์ได้เป็นชายาเอกก็ดีกับพวกเราทุกคน!” ฮูหยินดูโกรธเล็กน้อย “เม่ยเอ๋อร์เป็นน้องสาวเจ้า ดีกับเจ้ามาตลอด กลัวเจ้าอยู่ในวังคนเดียวเหงา นางยอมเสียสละแต่งกับฉู่เจวี๋ยเป็นอนุภรรยา บัดนี้นางอุตส่าห์ได้เป็นชายาเอก เจ้าที่เป็นพี่สาวควรดีใจสิ!” บรรดาบ่าวไพร่ในจวนรู้สึกถึงบรรยากาศที่ไม่ดี จึงระมัดระวังตัว แม้แต่หายใจยังไม่กล้า เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกสับสนในใจ จากปฏิกิริยาของฮูหยินตอนที่นางบาด
กงซุนซวีโบกพัดในมือ ดูเหมือนจะพยายามทำตัวเป็นคุณชายเสเพล แต่บุคลิกที่สะอาดสะอ้านทำให้เขาไม่ดูเหมือนคนเสเพลเลย กลับดูเหมือนคุณชายจากตระกูลขุนนางที่ไม่รู้จักโลกภายนอกมากกว่า “มูลค่าของเครื่องประดับในหีบไม่สำคัญ ข้าเป็นคนชอบผูกมิตร พี่สาวเจียงดูมีบุคลิกไม่ธรรมดา เป็นคนที่ข้าอยากผูกมิตรด้วย” กงซุนซวีหยิบตั๋วเงินสามหมื่นต้าลึงจากอกเสื้อยื่นให้เจียงซุ่ยฮวน “หากต่อไปพี่สาวเจียงมีอะไรจะจำนำ ให้นำมาที่นี่ได้เลย” เมื่อเขาพูดเช่นนี้ เจียงซุ่ยฮวนก็ไม่เกรงใจ รับตั๋วเงินพลางพยักหน้าให้เขา “เช่นนั้นก็ขอบคุณมาก หากต่อไปท่านไม่สบาย สามารถไปหาคนชื่อหยิ่งเถาที่จวนอ๋อง หยิ่งเถาจะพาท่านมาหาข้า” กงซุนซวีประหลาดใจเล็กน้อย: “พี่สาวเจียงรู้วิชาแพทย์ด้วยหรือ?” “พอรู้บ้างเล็กน้อย” หลังจากเจียงซุ่ยฮวนจากไป กงซุนซวีหยิบกำไลหยกจากหีบขึ้นมา เดินกลับไปหลังชั้นวาง หลังชั้นวางเป็นห้องน้ำชา มีคนนั่งรินชาอย่างช้าๆ อยู่ที่โต๊ะ กงซุนซวีวางกำไลหยกตรงหน้าคนผู้นั้น “ลุงแม่ งานที่ท่านสั่งข้าทำเสร็จแล้ว มอบตั๋วเงินให้พี่สาวเจียงแล้ว” “อืม” คนผู้นั้นพยักหน้าเบาๆ ที่แท้ก็คือองค์ชายเป่ยโม่ กู้จิ่น และเป็นเจ้าของท
ในห้องมีคนมากมาย เจียงเม่ยเอ๋อร์นั่งอยู่ตรงกลางดุจดวงจันทร์ที่มีดาวล้อมรอบ ข้างๆ มีคนทาแป้งให้ มีคนจัดชุดแต่งงาน และมีคนคอยเลือกเครื่องประดับให้ ฮูหยินยืนอยู่ที่ประตูด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข เมื่อเห็นเจียงซุ่ยฮวนก็ชะงักเล็กน้อย “เป็นอะไรหรือท่านแม่?” เจียงซุ่ยฮวนถามทั้งที่รู้คำตอบ ฮูหยินขมวดคิ้ว “วันนี้เป็นวันแต่งงานของเม่ยเอ๋อร์ เหตุใดเจ้าจึงสวมชุดสีขาว? ดูไม่เป็นมงคลเลย รีบกลับไปเปลี่ยนเถอะ” ยังมีอีกประโยคที่ฮูหยินไม่ได้พูดออกมา นั่นคือวันนี้เจียงซุ่ยฮวนดูโดดเด่นเกินไป สวยกว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์ที่เป็นเจ้าสาวมาก หากไปแย่งความสนใจของเจียงเม่ยเอ๋อร์จะทำอย่างไร?“หากรักกันจริง คนอื่นจะสวมชุดสีอะไรจะเป็นไร? ตอนข้าแต่งงานกับฉู่เจวี๋ยก็สวมชุดแดง แต่ก็ไม่มีความสุขไม่ใช่หรือ?” คำพูดของเจียงซุ่ยฮวนทำให้ฮูหยินพูดไม่ออก เจียงเม่ยเอ๋อร์นั่งอยู่หน้ากระจก รอยยิ้มบนใบหน้าหายไปเมื่อเห็นเจียงซุ่ยฮวน นางแต่งหน้าอยู่หนึ่งชั่วยามครึ่ง กลับยังไม่สวยเท่าเจียงซุ่ยฮวนที่แต่งหน้าบางๆ โกรธจนแทบกัดฟันแหลก “น้องสาว ข้ามาแต่งผมให้เจ้าแล้ว” เจียงซุ่ยฮวนทำเป็นไม่เห็น เดินไปด้านหลังเจียงเม่ยเอ๋อร์ ยิ้มพลางห
กู้จิ่นอยู่ใกล้ที่สุด เห็นหนังศีรษะขาวนั้นชัดเจน แทบสำลักน้ำชา ไอเบาๆ แล้ววางถ้วยชาลง ไม่นานคนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นว่าศีรษะของเจียงเม่ยเอ๋อร์ล้านเป็นหย่อม ทุกคนเริ่มกระซิบกระซาบกัน ท่านอ๋องและฮูหยินสูดลมหายใจเฮือก ท่านอ๋องทั้งอายทั้งโกรธ ถามฮูหยินเสียงเบา: “นี่มันเรื่องอะไรกัน?” ฮูหยินตกใจจนทำอะไรไม่ถูก “ข้าก็ไม่รู้ ก่อนออกเรือนยังปกติดีอยู่เลย” เจียงซุ่ยฮวนที่อยู่ข้างๆ ก้มหน้าปิดปาก กลัวจะหัวเราะออกมา ตอนนั้น เด็กคนหนึ่งลุกขึ้นชี้เจียงเม่ยเอ๋อร์พลางตะโกน: “แม่ดูสิ เจ้าสาวหัวล้าน!” ฮูหยินข้างๆ รีบปิดปากเด็ก พูดอย่างเขินอาย: “เด็กพูดไม่รู้เรื่อง เด็กพูดไม่รู้เรื่อง” ได้ยินเสียงนั้น เจียงเม่ยเอ๋อร์ที่ก้มอยู่กับพื้นจึงรู้ว่าผ้าคลุมหน้าหล่น มือหนึ่งปิดท้ายทอย อีกมือรีบหาผ้าคลุมหน้าสีแดงที่หล่น แต่ก็ยังถูกฉู่เจวี๋ยเห็น ฉู่เจวี๋ยตกตะลึง “เม่ยเอ๋อร์ ศีรษะเจ้าเป็นอะไร?” เจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่เคยอับอายขนาดนี้มาก่อน ตกใจจนสติหลุด เอามือทั้งสองปิดศีรษะร้องไห้: “ข้าไม่รู้ ก่อนออกจากบ้านยังดีอยู่ แต่แล้วหนังศีรษะก็คัน พอข้าแตะก็มีผมร่วงเป็นกระจุก” “จะเป็นโรคอะไรหรือไม่?” มีคนในแขกเอ่
นี่ก็จริง ไม่ว่ากงซุนซวีจะสร้างผลงานบนสนามรบหรือไม่ สุดท้ายก็ต้องกลับมาที่เมืองหลวง เจียงซุ่ยฮวนกล่าวอีก "งั้นท่านตามข้าเข้าวังอีกครั้ง จะกลับมาเร็ว ๆ" "ไม่ไป" ฉู่เฉินพลิกตัว "นาน ๆ จะได้นอนเพิ่ม ข้าไม่ไปไหนทั้งนั้น" "พูดเช่นนี้ ราวกับปกติท่านนอนน้อยนัก" เจียงซุ่ยฮวนบิดปาก หมุนตัวเดินออกไป หิมะในลานบ้านตกหนักขึ้น เจียงซุ่ยฮวนนำกล่องที่บรรจุศพทารกเข้าไปในห้องทดลอง เช่นนี้จะสามารถนำเข้าพระราชวังได้โดยไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ต้องยอมรับว่าหลังการอัพเกรดพื้นที่ ช่างสะดวกขึ้นมากทีเดียว นางกางร่มยืนกลางลาน เงยหน้ามองหลังคาถามว่า "มีคนอยู่หรือไม่?" องครักษ์ลับหน้าใหม่กระโดดออกมา "ทูลพระชายา มีพ่ะย่ะค่ะ" "ชางอี้ไม่อยู่ที่นี่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "เขาไปทำธุระ" องครักษ์ลับประนมมือกล่าว "ข้าน้อยเป็นน้องชายเขา ชื่อชางเอ๋อร์ หากท่านมีธุระ บอกข้าน้อยก็ได้" "อ้อ เช่นนั้นหรือ" เจียงซุ่ยฮวนถูมือ ยิ้มน้อย ๆ ถามว่า "ท่านคิดอย่างไรกับการที่ชายแต่งกายเป็นหญิง?" "หา?" ชางเอ๋อร์เพิ่งถูกส่งมาคุ้มครองเจียงซุ่ยฮวน ไม่รู้เรื่องที่ฉู่เฉินแต่งกายเป็นหญิง หลังจากเจียงซุ่ยฮวนอธิบายให้ชัดเจน ชางเอ๋อ
เจียงอวี่เห็นสีหน้าผิดปกติของเจียงซุ่ยฮวน จึงถามว่า "เป็นอะไรไป ศพทารกนี้มีปัญหาหรือ?" "ก็ไม่ใช่" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า ชี้ไปที่ผงสีเขียวบนร่างทารก "นี่คือยาผงชนิดหนึ่ง ใช้เพื่อรักษาร่างไม่ให้เน่าเปื่อย" นางรู้สึกแปลกใจ "ประหลาดนัก ทารกนี้ตายไปแล้ว หากเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่คิดจะฝังให้ดี ก็ควรจะแอบนำไปฝังบนเขาสักแห่ง เหตุใดจึงต้องฝังใต้พื้นห้องด้วย?" เจียงอวี่เดาไม่ออกถึงสาเหตุ จึงพูดออกไปโดยไม่คิด "บางทีอาจเสียดาย?" "ไม่ถูก" เจียงอวี่พูดจบก็รีบปฏิเสธความคิดนี้ "เจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นคนเลือดเย็นไร้ความรู้สึก เป็นไปไม่ได้ที่นางจะรู้สึกเสียดาย" ช่างเถิด ไม่ต้องสนใจเรื่องนี้ก่อน เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือปิดกล่อง เพียงแค่นางส่งกล่องนี้ให้จีกุ้ยเฟย การแลกเปลี่ยนระหว่างนางกับจีกุ้ยเฟยก็จะสำเร็จ เจียงอวี่มองการกระทำของนาง กล่าวอย่างคาดหวัง "ซุ่ยฮวน ข้าได้นำทารกปีศาจมาตามที่เจ้าต้องการแล้ว เมื่อใดเจ้าจะกลับจวนอ๋องพร้อมข้า?" "พรุ่งนี้" "เหตุใดต้องเป็นพรุ่งนี้?" เจียงอวี่รู้สึกผิดหวัง เกลี้ยกล่อมว่า "ข้าพาเจ้ากลับตอนนี้ดีกว่า หลังจากเจ้ารักษาบิดาหายแล้ว พวกเราจะไปศาลบรรพชนพร้อมกัน" เจียงซุ่ยฮ
กงซุนซวีก้มหน้า กล่าวเสียงเบา "ข้ารู้สึกว่าวรยุทธ์ของตนยังไม่เพียงพอ อยากเรียนรู้จากอาจารย์อีกสักระยะ" "พื้นฐานของเจ้าได้รับการฝึกฝนมาดีพอแล้ว หากต้องการเก่งกาจขึ้น ลองไปฝึกฝนในค่ายทหารดูบ้าง" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวเสริมอีกว่า "อีกอย่าง ค่ายทหารก็อยู่ที่ประตูเมืองนี่เอง ยามว่างเจ้าก็แอบกลับมาเรียนกับอาจารย์ได้" "ศิษย์พี่เจียง ท่านไม่อยากให้ข้าพักอยู่ที่นี่แล้วหรือ?" กงซุนซวีมองนางอย่างน่าสงสาร "ข้ามอบเงินให้ท่านได้นะ" "ที่นี่มิได้ขาดแคลนข้าวแกงสำหรับเจ้า" นางรู้สึกงุนงง จึงอธิบายว่า "เจ้าอยากเข้ากองทัพ ก็ควรรีบไปปรับตัวในค่ายทหารเสียแต่เนิ่น ๆ" "ที่นั่นมีคนหลากหลาย มีนิสัยสันดานต่าง ๆ นานา หากเจ้าไปก่อน ยังสามารถทำความคุ้นเคยกับผู้ฝึก หากไปช้า เมื่อถูกรังแก ก็จะไม่มีใครช่วยเจ้า" กงซุนซวีถึงกับเข้าใจในทันที รู้สึกว่าเจียงซุ่ยฮวนพูดมีเหตุผลมาก แต่เขายังคงลังเล "ข้ากลัวท่านแม่ทัพฉีหยวนจะเห็นว่าข้าอายุน้อย ไม่รับข้า" เขาเพิ่งพูดจบ ที่นอกประตูก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น หยิ่งเถากล่าวว่า "คุณหนู ท่านเจียงมาแล้วเจ้าค่ะ" เจียงซุ่ยฮวนยิ้ม "พูดถึงโจโฉ โจโฉก็มา" "ให้เขารออยู่ที่ห้องรับแข
ใบหน้าทารกผู้นี้ แตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้สิ้นเชิง แก้มกลมป่อง ผิวขาวนุ่มสะอาด มิใช่ทารกปีศาจ แต่เป็นทารกที่ปกติที่สุด! เจียงอวี่รู้สึกงุนงง นี่เป็นเรื่องอย่างไรกัน? บางทีทารกผู้นี้อาจเป็นปีศาจกลับชาติมาเกิด เติบโตไป ๆ ก็กลายเป็นปกติ? มองทารกน่ารักตรงหน้า เขาไม่อาจลงมือได้ คิดครู่หนึ่ง เขาจึงตัดสินใจอุ้มทารกนี้กลับไปก่อนแล้วค่อยวางแผนต่อไป เขาโน้มตัวลงอุ้มทารก แต่ทารกพลันร้องไห้เสียงดัง เสียงร้องไห้อย่างสุดกำลังทำให้เขาสะดุ้งตกใจ เขาปิดปากทารกไว้ พลางมองไปรอบด้าน หวังจะหาสิ่งใดให้ทารกหยุดร้อง บนโต๊ะมีของเล่นเล็ก ๆ ทำจากไม้หลายชิ้น อาจทำให้ทารกสงบลงได้ เจียงอวี่อุ้มทารกเดินไป เพิ่งเดินไปได้สองก้าว เขาพลันพบว่าพื้นกระดานใต้เท้ามีอะไรผิดปกติ กระดานแผ่นนี้สูงกว่ากระดานอื่น ๆ เล็กน้อย และเมื่อเหยียบลงไปยังโยกเบา ๆ เจียงอวี่ย่อตัวลงตรวจสอบพื้นกระดาน พร้อมกันนั้น เสียงร้องไห้ของทารกในอ้อมแขนก็หยุดลง เขาอยู่ในสนามรบมานาน ฝึกฝนสัญชาตญาณที่เฉียบไว เขารู้ว่ากระดานแผ่นนี้ต้องมีปัญหาแน่นอน การอุ้มทารกไว้ไม่สะดวก เขาจึงวางทารกกลับไปในเปล แล้วงัดกระดานแผ่นนี้ออกอย่างแรง พบว่า
เจียงอวี่กระโดดลงจากกำแพง ลงสู่พื้นอย่างมั่นคงข้างต้นไม้ใหญ่ในสวนหลังของจวนองค์ชายหนานหมิง ยามราตรีลมพัดแรง กิ่งไม้แห้งถูกพัดลงพื้น แม้เจียงอวี่จะเคลื่อนไหวอย่างเบาเบา แต่ก็ยังเผลอเหยียบกิ่งไม้แห้งใต้เท้า ทำให้เกิดเสียงแผ่วเบา องครักษ์ที่กำลังลาดตระเวนได้ยินเสียง จึงส่งสัญญาณให้คนอื่น ๆ ทุกคนเบาฝีเท้าลง ค่อย ๆ เดินไปยังต้นไม้ใหญ่ เมื่อเดินมาถึงต้นไม้ใหญ่ พวกเขาพบว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่น องครักษ์ที่ได้ยินเสียงเกาศีรษะพลางกล่าวว่า "แปลกนัก เมื่อครู่ข้าได้ยินเสียงจากที่นี่ชัดเจน เหตุใดจึงไม่มีใคร?" องครักษ์อีกคนกล่าวอย่างหงุดหงิด "ยามดึกสงัดเช่นนี้จะมีใครได้ เป็นแมวป่าวิ่งผ่านไปแน่นอน" "ใช่แล้ว ช่างระแวงสงสัยจริง เสียเวลาเหลือเกิน" องครักษ์คนอื่น ๆ พากันเห็นด้วย "อากาศหนาวเย็นเช่นนี้ พวกเรารีบลาดตระเวนให้เสร็จแล้วกลับไปอุ่นสุราดื่ม ยังดีกว่ามาทนหนาวอยู่ที่นี่" องครักษ์ที่ได้ยินเสียงรู้สึกเสียหน้า จึงกล่าวอย่างไม่ยอมแพ้ "ข้าได้ยินเสียงจริง ๆ บางทีคนผู้นั้นอาจแอบซ่อนตัวอยู่" เขาพูดพลางเดินรอบต้นไม้สักรอบ "แม้ใต้ต้นไม้จะไม่มี แต่อาจซ่อนอยู่บนต้นไม้ก็ได้" กล่าวจบ เขาก็เงยหน้าขึ้
"เจียงซุ่ยฮวนไม่มีความสามารถใดเลย ทั้งไม่รู้จักเอาอกเอาใจท่านพ่อท่านแม่ แต่นางยังคงอาศัยในจวนอ๋อง ใช้ชีวิตอย่างหรูหรา" "ส่วนข้า ข้าต้องแสดงตัวว่าว่านอนสอนง่ายและฉลาดหลักแหลม ข้าต้องเชี่ยวชาญทั้งดนตรี หมากรุก อักษรศิลป์ และจิตรกรรม เพื่อให้ท่านพ่อท่านแม่ยินดี เพื่อไม่ให้ถูกขับไล่ออกจากจวนอ๋อง เพียงเพราะข้ามิใช่บุตรีแท้ ๆ ข้าจึงต้องทุ่มเทมากกว่าหลายเท่า" เจียงเม่ยเอ๋อร์ยิ่งพูดยิ่งรู้สึกคับแค้นใจ ร่ำไห้อย่างสะอื้นว่า "ล้วนเป็นสตรีเหมือนกัน เหตุใดข้าจึงต้องมีชีวิตที่ลำบากเช่นนี้?" ฉู่เจวี๋ยฟังแล้วรู้สึกสงสาร รีบเข้าไปกอดเจียงเม่ยเอ๋อร์กล่าวว่า "เม่ยเอ๋อร์ หลายปีมานี้เจ้าทุกข์ทรมานมากนัก" "?" เจียงซุ่ยฮวนฟังแล้วสงสัยนัก "ข้าจำได้ว่า ตอนเจ้าอยู่ในจวนอ๋อง เจ้ากินดื่มสนุกสนานทุกวัน ดนตรี หมากรุก อักษรศิลป์ และจิตรกรรมล้วนให้ชุ่ยชิงทำแทน เจ้าทุ่มเทอะไรกันเล่า?" "ยังต้องถามหรือ?" ฉู่เฉินที่อยู่ด้านหลังพึมพำเบา ๆ "คงทุ่มเทกับการโกงสินะ" "เจ้าเงียบปาก!" เจียงเม่ยเอ๋อร์สูดน้ำมูก ชี้นิ้วไปที่เจียงซุ่ยฮวนตะโกนว่า "เจ้าเป็นธิดาเอก จะเข้าใจความรู้สึกของข้าได้อย่างไร? เจ้าอาจจะถูกเย้ยหยันส
เจียงเม่ยเอ๋อร์รู้สึกราวกับตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นความลับในใจนาง นางกลับพูดออกไปทั้งหมด? แล้วเรื่องราวเกี่ยวกับกู่วิญญาณเล่า? นางได้พูดออกไปหรือไม่? นางเงยหน้ามองฉู่เจวี๋ย ริมฝีปากสั่นเล็กน้อย ไม่รู้จะเอ่ยถามอย่างไร เจียงซุ่ยฮวนเห็นสีหน้าของนาง จึงกล่าวอย่างมีนัยสำคัญ "น่าเสียดายที่เจ้าพูดแค่ถึงตอนโยนข้าไปที่ป่าช้าร้าง หลังจากนั้นคงมีเรื่องราวน่าตื่นเต้นอีกมากที่ยังไม่ได้เล่า" เจียงเม่ยเอ๋อร์ถอนหายใจโล่งอก แล้วจึงนึกขึ้นได้ว่า นางไม่ได้เมาสุราเลย ก่อนหน้าที่นางจะสูญเสียสติ นางกำลังเปลี่ยนเสื้อผ้าอยู่ในห้อง! เมื่อมองดูเจียงซุ่ยฮวนที่มีสติสัมปชัญญะดี นางจึงตระหนักได้ในที่สุดว่า นางคงสวมเสื้อผ้าผิดชุด เจียงเม่ยเอ๋อร์ผลักฉู่เจวี๋ยออกอย่างบ้าคลั่ง เริ่มถอดเสื้อผ้าต่อหน้าทุกคน เพราะนางรู้ดีว่า หากไม่รีบถอดเสื้อผ้าเหล่านี้ออกเดี๋ยวนี้ นางอาจสูญเสียสติอีกครั้งได้ทุกเมื่อ การกระทำนี้ทำให้ทุกคนตกตะลึง ยกเว้นฉู่เจวี๋ย ทุกคนต่างหันหน้าไปทางอื่น ฉู่เจวี๋ยรีบวิ่งไปกอดเจียงเม่ยเอ๋อร์ไว้ กล่าวอย่างร้อนรน "เม่ยเอ๋อร์ เจ้าสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อยเถิด!" "ท่านไม่เข้าใจ
แสงดาบวูบผ่าน กระบี่ในมือเจียงอวี่ถูกกู้จิ่นตีกระเด็นไป ตกลงในพุ่มหญ้าหลังศาลา กู้จิ่นกล่าวด้วยความโกรธ "นี่แม่ทัพฉีหยวนจะใช้กลอุบายบาดเนื้อตัวเองกระนั้นหรือ?" เจียงอวี่กล่าวด้วยความสำนึกผิดอย่างสุดซึ้ง "หลายปีมานี้ ซุ่ยฮวนต้องทนทุกข์มากเหลือเกิน ข้าในฐานะพี่ชายแท้ ๆ ไม่เพียงไม่พบว่านางถูกรังแก ยังกลับยืนอยู่ฝั่งเจียงเม่ยเอ๋อร์ ตำหนิลงโทษนางบ่อยครั้ง" "ข้าช่างโง่เขลาเหลือเกิน!" "การตื่นรู้ตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไป" กู้จิ่นกล่าว "แต่ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีการสุดโต่งเช่นนี้ ความเจ็บปวดที่ท่านก่อไว้เกิดขึ้นแล้ว แม้ท่านจะฟันตัวเองสิบกระบี่ก็ไม่อาจชดเชยได้" เจียงอวี่ก้มหน้านิ่งเงียบไม่เอ่ยวาจา ฉู่เจวี๋ยรีบวิ่งไปข้างกายเจียงเม่ยเอ๋อร์ เรียกนางเสียงแผ่วเบา แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์นอนคว่ำอยู่กับพื้น สีหน้าเหม่อลอย ราวกับคนโง่เขลา ชายชุดดำผู้หนึ่งเก็บกระบี่จากพุ่มหญ้า นำไปมอบแก่กู้จิ่น กู้จิ่นมองกระบี่ในมือ กล่าวว่า "ผสมทองดำเข้าไป นับเป็นกระบี่ชั้นดี" "หากองค์ชายเป่ยโม่ชื่นชอบ ข้าน้อยขอมอบกระบี่เล่มนี้ให้ท่าน" เจียงอวี่ถอนหายใจยาว "ขอบพระทัยที่ทรงเตือนสติกระหม่อมด้วยถ้อยคำเพียงประโยคเ
"เพราะข้าเกลียดนาง มีเพียงนางสิ้นชีวิต ข้าจึงจะได้เป็นชายาเอกของฉู่เจวี๋ย และจะกลายเป็นธิดาเพียงคนเดียวของท่านพ่อท่านแม่ ข้าชอบให้ทุกคนห้อมล้อมข้า..." "พอแล้ว!" เจียงอวี่ทนฟังต่อไปไม่ไหว เขาคำรามเสียงต่ำ แล้วฟาดมือลงบนใบหน้าเจียงเม่ยเอ๋อร์อย่างแรง "นางอสรพิษ!" เจียงเม่ยเอ๋อร์ถูกตบจนล้มคว่ำลงกับพื้น ฉู่เจวี๋ยอาทรโอบกอดนางไว้ แล้วเงยหน้าขึ้นตำหนิเจียงอวี่ "ท่านบอกว่าจะไม่ทำร้ายนางไงเล่า!" เจียงอวี่ถามอย่างไม่อยากเชื่อสายตา "ท่านไม่ได้ยินสิ่งที่นางเพิ่งกล่าวหรือ? ซุ่ยฮวนไม่เคยคิดจะฆ่านาง นางต่างหากที่ใส่ร้ายซุ่ยฮวนโดยเจตนา!" "ได้ยิน แต่แล้วอย่างไรเล่า? เม่ยเอ๋อร์ทำเช่นนี้ก็เพราะรักข้ามากเกินไปเท่านั้น!" ฉู่เจวี๋ยกล่าวอย่างเต็มปากเต็มคำ เจียงอวี่ตกตะลึง ชั่วครู่จึงได้สติ "ถูกต้อง ข้าเกือบลืมไปว่าท่านก็แทงซุ่ยฮวนด้วยกระบี่หนึ่งครั้งเช่นกัน" เขาทุ่มแรงทั้งหมดในร่างกาย ชกหมัดใส่ฉู่เจวี๋ย ฉู่เจวี๋ยที่ไม่ทันตั้งตัวถูกชกจนลอยไปตกลงแทบเท้าของฉู่เฉินที่ยืนดูความวุ่นวายอยู่ไม่ไกล ฉู่เฉินสัญชาตญาณยกเท้าขึ้น ถีบฉู่เจวี๋ยให้กลิ้งกลับไป แล้วเอามือปิดหน้าวิ่งหนีไป ฉู่เจวี๋ยกลิ้งไปบนพื้นห