เจียงซุ่ยฮวนรู้ดีในใจว่า นี่ไม่ใช่หินธรรมดา ในแคว้นต้าเหยียนมีวัตถุชนิดหนึ่งเรียกว่าเฮยจินหรือทองดำ เป็นวัสดุชั้นเลิศสำหรับหลอมอาวุธ เมื่อหลอมดาบหากเพียงใส่ทองดำเพียงเล็กน้อย ดาบที่หลอมได้จะแข็งแกร่งเหลือคณา ฟันเหล็กได้ดั่งฟันโคลน อีกทั้งเปล่งประกายเจิดจ้าในแสงอาทิตย์ ดาบที่ผสมทองดำทุกเล่มล้วนเป็นดาบชั้นเยี่ยม ยิ่งใส่ทองดำมากเท่าใด ดาบที่หลอมได้ก็จะยิ่งเปล่งประกายมากเท่านั้น หากนางไม่ได้มองผิด ดาบที่เจียงอวี่ใช้ฟันหัวหน้าโจรภูเขาในแสงไฟก็เปล่งประกายวูบวาบเล็กน้อย น่าจะเป็นเพราะมีทองดำผสมอยู่ แต่ดาบของเจียงอวี่ ดูเหมือนอย่างมากก็ใส่ทองดำขนาดเท่าหัวแม่มือเท่านั้น ส่วนทองดำในกล่องนี้ มีขนาดใหญ่ถึงฝ่ามือ ดังนั้นเมื่อฉู่เฉินบอกนางว่าในกล่องมีทองดำ นางก็ตัดสินใจทันทีที่จะรับเงื่อนไขของจีกุ้ยเฟย ปีศาจน้อยที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คลอด จำเป็นต้องถูกกำจัด ฉู่เฉินแม้แต่เมล็ดแตงก็ไม่มีอารมณ์กะเทาะแล้ว เอ่ยอย่างทึ่ง "จีกุ้ยเฟยให้ของอย่างใจกว้างจริง ๆ" "แน่นอนอยู่แล้ว" เจียงซุ่ยฮวนยักไหล่ "สตรีเช่นจีกุ้ยเฟย ย่อมไม่มีทางยอมให้ทายาทของตนเป็นปีศาจน้อยที่น่าสยดสยองเช่นนั้น" "หลังจากปีศาจน้อยถ
"อ๊ะ!" เจียงซุ่ยฮวนร้องเสียงแหลม ถามอย่างโกรธเกรี้ยว "ท่านคิดว่านี่เป็นขนมหรือ!" "หลีกไป ให้ข้าตัดเอง" นางแย่งขวานจากมือฉู่เฉิน ค่อย ๆ ตัดทองดำขนาดเท่านิ้วก้อยออกมา ยัดใส่มือฉู่เฉิน "เอาไปสิ!" ฉู่เฉินมองทองดำในฝ่ามือแทบจะร้องไห้ "นี่มันเล็กเกินไป" "ใครใช้ให้ท่านโลภนัก!" เจียงซุ่ยฮวนชำเลืองมองเขาอย่างไม่พอใจ "เพียงพอจะหลอมดาบสั้นได้แล้ว" "ฮือ ยังดีกว่าไม่ได้เลย" เขาถอนหายใจยาว ไม่กล้าพูดอะไรอีก เกรงว่าเจียงซุ่ยฮวนจะยึดทองดำชิ้นเล็กนี้คืนไป เจียงซุ่ยฮวนนำทองดำกลับใส่กล่อง แล้วอุ้มกล่องเดินจากไป ขณะเดินผ่านคอกม้า นางเห็นยวี่จี๋กำลังให้อาหารเจ้าเปรอะ จึงร้องเรียก "ลุงยวี่จี๋ อย่าเพิ่งให้อาหาร ข้ามีธุระจะปรึกษา" "ได้พ่ะย่ะค่ะ คุณหนู" ยวี่จี๋โยนหญ้าทั้งหมดลงในรางอาหาร ใช้ผ้าขนหนูบนบ่าเช็ดมือ แล้วเดินมาหาเจียงซุ่ยฮวน เจียงซุ่ยฮวนถาม "ท่านรู้หรือไม่ว่าช่างตีเหล็กผู้ใดในเมืองหลวงหลอมดาบได้ดี?" ยวี่จี๋ครุ่นคิด แล้วกล่าวว่า "ทางเฉิงหนานมีช่างเหล็กหลี่ ดาบที่เขาหลอมทั้งสวยทั้งใช้งานดี หลายคนต่างไปหาเขาให้หลอมดาบ" "ดี เช่นนั้นพวกเราไปเฉิงหนานกันเถิด" ยวี่จี๋ถามอย่างสงสัย "คุ
"มิใช่" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า "ข้าอยากให้ท่านดูสิ่งของในกล่อง" "ได้ โปรดรอสักครู่" ช่างเหล็กหลี่เช็ดเหงื่อ แล้วยังคงทำงานในมือต่อไป เจียงซุ่ยฮวนทนความร้อนที่ประตูห้องไม่ไหว จึงอุ้มกล่องเดินถอยออกมาหลายก้าว รออยู่ครู่หนึ่ง ช่างเหล็กหลี่จึงเดินออกมา เขายกชามใหญ่จากเก้าอี้ ดื่มน้ำหมดในคราวเดียว เช็ดปากแล้วถาม "ท่านต้องการให้ข้าดูอะไร?" เจียงซุ่ยฮวนเปิดกล่องต่อหน้าเขา "ข้าอยากให้ท่านใช้วัสดุในนี้หลอมดาบสองเล่ม" มีผู้คนมากมายนำวัสดุหายากมาให้หลอมดาบ ช่างเหล็กหลี่จึงไม่แปลกใจ แต่เมื่อก้มลงมองทองดำในกล่อง เขากลับตะลึงงัน เจียงซุ่ยฮวนมองช่างเหล็กหลี่ที่ไม่ขยับเขยื้อน จึงร้องเรียกเบา ๆ "ช่างเหล็กหลี่?" ช่างเหล็กหลี่ได้สติกลับมา ชี้ไปที่กล่องพลางถาม "สิ่งที่บรรจุอยู่ในนี้คืออะไร?" "ทองดำ" เจียงซุ่ยฮวนตอบตามความจริง ช่างเหล็กหลี่ไม่ตอบ คว้าทองดำสองก้อนจากกล่องออกมา รีบวิ่งไปตากแสงอาทิตย์ เมื่อเห็นทองดำในมือเปล่งประกายเจิดจ้า สีหน้าเขาตื่นเต้นยิ่งนัก เขากลัวคนอื่นเห็น จึงกอดทองดำไว้แนบอกแล้ววิ่งกลับมา กล่าวว่า "ชั่วชีวิตข้าได้เห็นสมบัติมามิใช่น้อย ในบรรดานั้นทองดำยากจะพบเจอที่สุ
ผู้พูดไม่ได้ตั้งใจ ผู้ฟังกลับสนใจยิ่ง คำพูดของช่างเหล็กหลี่เป็นเพียงการเอ่ยลอย ๆ แต่เจียงซุ่ยฮวนกลับขมวดคิ้ว นางได้ยินฉู่เฉินเล่าว่า วัสดุของกล่องนี้หายาก และหัตถกรรมการทำก็ซับซ้อนยิ่งนัก สิ่งของเช่นนี้ ช่างเหล็กหลี่สามารถสร้างได้หรือ? เจียงซุ่ยฮวนถาม "ท่านตีกล่องที่เหมือนกันไม่ผิดเพี้ยนจริงหรือ?" "นี่จะมีเท็จได้อย่างไร?" ช่างเหล็กหลี่วางก้อนเหล็กบนเตา ไม่เงยหน้ามองขณะพูด "แม้แต่กุญแจข้างบนยังทำได้เหมือนกันทุกประการ" "กล่องเล็ก ๆ นี้ใช้กุญแจปราการแปดทิศ ข้าต้องใช้ความพยายามอย่างมากจึงตีได้สำเร็จ" เจียงซุ่ยฮวนตบกล่องในอ้อมอก ถามอย่างงุนงง "ท่านเป็นช่างตีเหล็ก ไฉนจึงทำสิ่งเช่นนี้ได้ด้วย?" "ยุคสมัยนี้ การเรียนรู้ทักษะเพิ่มเติมไม่ใช่เรื่องเสียหาย" ช่างเหล็กหลี่พูดไปพลางเติมถ่านในเตาไฟไปพลาง "แต่ว่าไม้เหล็กแท้ ๆ ก็หายากนัก" "ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้ที่ข้ามีพอดีเล่า" ผ่านไปครู่หนึ่ง ก้อนเหล็กค่อย ๆ หลอมเป็นน้ำเหล็กสีแดงเรื่อ ช่างเหล็กหลี่หยิบทองดำสองก้อน อย่างไม่เต็มใจนักใส่ลงไป ทองดำเข้าสู่น้ำเหล็กชั่วพริบตาก็หายไป น้ำเหล็กสีแดงเรื่อกลายเป็นประกายระยิบระยับในทันใด สว่างจ
เขาลูบรอยแหว่งนั้น "วันก่อนตอนที่ข้าตีกล่องนั้น กระแทกโดยไม่ระวัง ทำให้ก้นกล่องนั้นมีรอยแหว่งเช่นนี้เหมือนกัน" "ตำแหน่งรอยแหว่งเหมือนกันไม่ผิดเพี้ยน รูปร่างก็เหมือนกัน" ช่างเหล็กหลี่พลิกดูกล่องในมือไปมา "หรือว่านี่คือกล่องที่ข้าตีเมื่อไม่กี่วันก่อน?" เขาพิจารณาอย่างจริงจังครู่หนึ่ง แล้วยืนยันว่า "ไม่ผิดแล้ว นี่ต้องเป็นกล่องที่ข้าทำด้วยมือตนเอง" "ท่านตีกล่องนี้เสร็จเมื่อใด?" เจียงซุ่ยฮวนถามเสียงทุ้ม หลังจากช่างเหล็กหลี่บอกวันที่แน่ชัด เจียงซุ่ยฮวนก็ประหลาดใจที่พบว่า พอดีเป็นวันก่อนที่นางจะได้รับกล่องนี้ นั่นแสดงว่า กล่องที่จีกุ้ยเฟยให้นางมา เป็นกล่องที่สั่งช่างเหล็กหลี่ทำขึ้น! แต่นี่เพราะอะไรกัน? จีกุ้ยเฟยเพื่อให้นางกำจัดปีศาจน้อยที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คลอด ถึงกับนำทองดำออกมาให้ เป็นไปไม่ได้ที่จะเสียดายกล่องใบนี้ นางขมวดคิ้วแน่นถามว่า "คนที่มาหาท่านให้ทำกล่อง เป็นสตรีใช่หรือไม่?" จีกุ้ยเฟยไม่อาจออกจากวังตามใจชอบ คนที่มาอาจเป็นอาเซียง แต่คำตอบของช่างเหล็กหลี่กลับเกินความคาดหมายของนาง "ไม่ เป็นบุรุษ ดูเหมือนวรยุทธ์สูงส่ง น่าจะเป็นคนจากยุทธภพ" เห็นเจียงซุ่ยฮวนแสดงสีหน้าประหล
ทั้งสองคนล้วนกลัวกู้จิ่นมาก เกรงว่าจะทำให้กู้จิ่นไม่พอใจโดยไม่ระวัง แล้วถูกกู้จิ่นส่งกลับบ้าน เห็นปฏิกิริยาของทั้งสอง เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจคำตอบทันที กู้จิ่นไม่อยู่ หากกู้จิ่นอยู่ที่นี่ ทั้งสองคงหลบไปที่เรือนหลังนานแล้ว นางส่ายหน้า เตรียมจะเดินไปยังห้องบรรทม ฉู่เฉินร้องเรียกนางไว้ "แม้ว่าองค์ชายจะไม่ได้มา แต่มีคนกลับมาแล้ว" "ผู้ใด?" "เจ้าดูทางนั้นสิ" ฉู่เฉินชี้ไปที่ห้องบรรทมของนาง เจียงซุ่ยฮวนเงยหน้ามอง เห็นที่หน้าประตูห้องบรรทม มีร่างที่คุ้นเคยยืนอยู่ คือหยิ่งเถา หยิ่งเถาเห็นนางแล้ว ตื่นเต้นร้องเรียกเสียงดัง "คุณหนู!" นางยิ้มพลางพยักหน้า หยิ่งเถาน้ำตาไหลนองหน้าวิ่งมาตรงหน้านาง "บาดแผลเจ้าดีขึ้นแล้วหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม "ดีขึ้นแล้วเพคะ!" หยิ่งเถาพยักหน้าแรง ๆ น้ำตาไหลราวกับสร้อยไข่มุกขาด ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเลิกแขนเสื้อของนางดูบาดแผล หยิ่งเถากลับ "ผัวะ" คุกเข่าลง ร้องไห้ว่า "คุณชายน้อยถูกแย่งไปจากอ้อมอกข้า ข้ามีความผิด ขอคุณหนูลงโทษเพคะ!" เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา กล่าวว่า "เรื่องผ่านไปแล้ว เจ้าลุกขึ้นเถิด" นางกัดริมฝีปากแน่น ไม่ยอมลุกขึ้น
ฉู่เฉินเคยมาที่จวนตระกูลเสวียมาก่อน บ่าวรับใช้ที่เฝ้าประตูจึงจำเขาได้ ไม่เพียงไม่ขัดขวาง ยังตามหลังมาอย่างกระตือรือร้น "ท่านขอรับ ท่านมาได้จังหวะดี คุณชายของพวกเราเพิ่งฟื้นสติ ขณะนี้อยู่ในห้องหนังสือพอดี" ฉู่เฉินชะลอฝีเท้า "ไฉนไม่บอกแต่แรก ห้องหนังสืออยู่ที่ใด?" "เชิญท่านตามข้าน้อยมาพ่ะย่ะค่ะ" บ่าวรับใช้นำฉู่เฉินไปยังห้องหนังสือ เมื่อถึงหน้าประตู บ่าวรับใช้กระแอมเบา ๆ เอ่ยเสียงเบา "คุณชาย มีผู้มาเยือนขอรับ" "เชิญเข้ามา" เสียงอ่อนแรงของเสวียหลิงดังมาจากห้องหนังสือ ฉู่เฉินผลักประตูเข้าไป เสวียหลิงกำลังนั่งเขียนหนังสืออยู่ข้างโต๊ะ หลายวันที่ไม่ได้พบ เสวียหลิงผอมลงกว่าเก่า บนใบหน้าแทบไม่มีสีเลือด ไม่เพียงเท่านั้น บนผิวของเขาที่เปิดเผยยังมีบาดแผลมากมาย บาดแผลใหม่เก่าทับซ้อนกัน ดูน่าสยดสยองอยู่บ้าง เสวียหลิงเห็นฉู่เฉิน เกาะโต๊ะค่อย ๆ ลุกขึ้นช้า ๆ เข่าจะงอเพื่อคุกลง "ขอพบองค์ชายตงเฉิน" "หยุด!" ฉู่เฉินตะโกนเสียงดัง ทำให้เขาชะงัก ฉู่เฉินเข้าไปประคอง "โอ๊ย ร่างกายเจ้าอ่อนแอถึงเพียงนี้แล้ว ยังคงนั่งเฉย ๆ ดีกว่า ข้ารับคำนับใหญ่ของเจ้าไม่ได้หรอก" เสวียหลิงมีสีหน้าลำบากใจ แต่ก่อน
มารดาของเสวียหลิงเช็ดน้ำตาบนใบหน้า กล่าวว่า "เร็ว เชิญพวกเขาเข้ามา" "พวกเขาดูเหมือนกำลังรอคนอยู่ข้างนอก องค์ชายเป่ยโม่ขอให้ฮูหยินและท่านออกไปด้วย" มารดาของเสวียหลิงเข้าใจในใจ พวกเขาต้องมาเพื่อเรื่องของเสวียหลิงแน่นอน ชั่วขณะนั้นนางไม่มีเวลากังวลกับเรื่องของฮองเฮา จึงดึงอธิบดีกรมอาญาเดินออกไปข้างนอก มารดาของเสวียหลิงและอธิบดีกรมอาญาเพิ่งมาถึงประตู ก็เห็นเงาดำหลายสิบสายโฉบลงมาจากฟ้า แต่ละคนล้วนสูงแปดฟุต บุคลิกโดดเด่น ดูก็รู้ว่าวรยุทธ์ไม่ธรรมดา ทำให้ภาพที่เห็นค่อนข้างอลังการ ถนนช่วงประตูถูกกู้จิ่นสั่งให้คนปิด ไม่มีราษฎรสักคนบนถนน นอกจากเจียงซุ่ยฮวนและกู้จิ่นก็มีแต่พวกองครักษ์ลับเหล่านี้ อธิบดีกรมอาญาอดตะลึงไม่ได้ ทุกคนรู้ว่ากู้จิ่นมีผู้เชี่ยวชาญมากมายใต้บังคับบัญชา แต่ไม่มีใครรู้จำนวนที่แท้จริง กู้จิ่นในใจขุนนางทั้งหลาย เป็นผู้เย็นชาและลึกลับเสมอมา ปู้กู่ยืนต่อหน้ากู้จิ่น วางกระสอบป่านที่แบกบนบ่าลงบนพื้น กล่าวอย่างเคารพ "องค์ชาย พาคนมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ" "อืม" กู้จิ่นชำเลืองมองอธิบดีกรมอาญาและมารดาของเสวียหลิง "พวกท่านมาได้จังหวะพอดี คนที่ใส่พิษเลือดให้เสวียหลิงพบแล้ว" มารดาข
สีหน้าซีดของฮั่วเซิงเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ "ข้าฆ่าคนมามากมาย ล้วนเพื่อชุบชีวิตอาจารย์ของข้า นี่พิสูจน์ได้ว่าข้าไม่ได้เลือดเย็น" "ฮึ บอกเจ้าให้รู้ไว้ อาจารย์ของเจ้าก็คือนักพรตเหยียนซวี" กู้จิ่นหัวเราะเย็นชา กล่าวช้า ๆ "เจ้าอยู่กับเขามาหลายปี แต่กลับไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเขา" "ท่านพูดอะไรกัน นักพรตเหยียนซวีเป็นชายชราชัด ๆ!" "นั่นคืออาจารย์ของเจ้าหลังจากปลอมตัว!" กู้จิ่นกล่าวเสียงเฉียบขาด "เขาแกล้งตายก่อน แล้วปลอมตัวมาหาเจ้า บอกวิธีชุบชีวิตอาจารย์ของเจ้า ซึ่งก็คือตัวเขาเอง" ฮั่วเซิงนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในตอนนั้น ค่อย ๆ ดวงตาแดงก่ำ แต่ยังคงส่ายหน้า "ข้าไม่เชื่อ คำพูดของท่านข้าไม่เชื่อแม้แต่คำเดียว อาจารย์ข้าตายแล้ว!" "หากอาจารย์ของเจ้าตายจริง แล้วศพของเขาอยู่ที่ไหน? เหตุใดศพที่ข้าส่งคนไปค้นพบจึงเป็นศพขององค์หญิงจิ่นซิ่ว?" "นั่นเพราะเขากังวลว่าท่านจะค้นพบ จึงใช้ศพของคนอื่นแทนตลอด" เสียงของกู้จิ่นแผ่วเบา แต่กลับดังราวฟ้าผ่าข้างหูของฮั่วเซิง "วิธีเก็บรักษาศพของอาจารย์นั้น เป็นนักพรตเหยียนซวีที่บอกเจ้าใช่หรือไม่" "แต่ความจริงก็คือ เขาเองก็ไม่รู้ว่าจะเก็บรักษาอย่างไรให้ศพไม
กู้จิ่นยืนนิ่งอยู่กับที่ ปล่อยให้ดินสกปรกปะทะร่างกาย ในแววตาฉายความเจ็บปวดเล็กน้อย เจียงซุ่ยฮวนตกใจมาก เจ็บใจดึงมือกู้จิ่นเพื่อพาเขาออกไป ไท่ซ่างหวงเห็นมือทั้งสองที่กุมกันไว้ หยุดชะงักไปชั่วขณะ แต่ก็ยังขว้างดินในมือออกไป พึมพำว่า "ในที่สุดก็ไปเสียที" เจียงซุ่ยฮวนจูงกู้จิ่นมาที่ข้างรถม้า หยิบผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดดินบนใบหน้าของเขา ขมวดคิ้วถามว่า "ทำไมท่านไม่หลบเล่า?" "หลบไม่ได้ เขาจะยิ่งโกรธหนัก" น้ำเสียงของกู้จิ่นเรียบเฉย ราวกับคนที่ถูกดินขว้างใส่ไม่ใช่ตัวเขา "เฮ้อ" เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจ นึกในใจว่าบางทีนางอาจเข้าใจผิดก็ได้ เมื่อวานนี้นางได้กลิ่นยาจากกระถางดอกไม้ คิดว่าไท่ซ่างหวงแกล้งเป็นบ้า แต่วันนี้ดูแล้วกลับไม่เหมือนเช่นนั้น ช่างเถิด สังเกตการณ์ต่อไปก่อนค่อยว่ากัน เจียงซุ่ยฮวนใช้ผ้าเช็ดดินบนใบหน้าของกู้จิ่นจนสะอาด แต่ดินบนเสื้อผ้าของเขาไม่อาจเช็ดออกได้ด้วยผ้า อีกทั้งวันนี้เขาสวมเสื้อขนจิ้งจอกสีขาว รอยเปื้อนจึงเห็นได้ชัดเจน "ให้พวกเราสลับเสื้อผ้ากันดีหรือไม่" เจียงซุ่ยฮวนดึงเสื้อขนจิ้งจอกของตัวเอง "ท่านเป็นองค์ชาย หม่อมฉันเสื้อผ้าเปื้อนไม่เป็นไร แต่ท่านไม่ได้" "ไม่เป็นไร
"ถูกต้อง แต่ประเด็นไม่ได้อยู่ที่หีบ แต่อยู่ที่คนที่จีกุ้ยเฟยส่งไป ข้าได้ยินช่างตีเหล็กบอกว่าคนผู้นั้นมีรอยตราหงส์บนตัว" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า ถอนหายใจ "ช่างเป็นคนโง่จริง ๆ ตอนนั้นข้าตั้งใจจะบอกท่าน แต่หลังจากไปจวนตระกูลเสวียครั้งหนึ่ง กลับลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท" ดวงตาของกู้จิ่นวาบขึ้นด้วยแสงเย็นเยียบ "คนที่มีรอยตราหงส์เพียงคนเดียวอาจพิสูจน์อะไรไม่ได้ แต่เมื่อปรากฏอีกคนหนึ่ง นั่นหมายความว่าจีกุ้ยเฟยกับแคว้นเฟิงซีต้องมีความเกี่ยวพันกันอย่างแน่นอน" "ข้าก็คิดเช่นนั้น" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า กล่าวว่า "อีกอย่าง หีบที่จีกุ้ยเฟยให้ช่างตีเหล็กสร้างอยู่ในมือข้า ท่านส่งคนไปเอามาดูได้" "เหตุใดจึงอยู่ในมือเจ้า?" กู้จิ่นเลิกคิ้วถาม เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องการแลกเปลี่ยนกับจีกุ้ยเฟย แต่ไม่ได้เล่าว่าในหีบบรรจุทองดำ เพราะนางยังต้องการให้กู้จิ่นประหลาดใจ กู้จิ่นเข้าใจแล้ว "อ้อ ที่แท้เป็นเช่นนั้น" เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง กล่าวว่า "ในหีบของจีกุ้ยเฟยต้องบรรจุสิ่งสำคัญมาก นางไม่อยากเอาออกมา จึงส่งคนไปสร้างอีกใบหนึ่งให้เจ้า" เจียงซุ่ยฮวนก้มหน้าคิดสักครู่ กล่าวว่า "ใช่ น่าจะเป็นเช่นนั้น" "ข้าจะส่งคนไปส
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน กล่าวเสียงเคร่งขรึม "ข้าสงสัยอาจารย์ของฮั่วเซิงมานานแล้ว ที่แท้อาจารย์ของเขาก็คือนักพรตเหยียนซวีนั่นเอง" เจียงซุ่ยฮวนวางภาพวาดทั้งสองบนตักแล้วคลี่ออก ใช้นิ้วชี้ที่ภาพหนึ่งถามว่า "หากเป็นเช่นนั้น นักพรตเหยียนซวีที่ฮั่วเซิงพบในภายหลังคือใครกัน?" "น่าจะเป็นนักพรตเหยียนซวีเช่นกัน" "หืม?" เจียงซุ่ยฮวนเอียงศีรษะ แล้วก็เข้าใจความหมาย "ท่านหมายความว่า นักพรตเหยียนซวีที่ฮั่วเซิงพบก็เป็นคนจริง เพียงแต่ปลอมตัวใช่หรือไม่?" "ถูกต้อง" กู้จิ่นตอบ เจียงซุ่ยฮวนพับภาพวาดทั้งสองคืนให้กู้จิ่น ครุ่นคิดไม่ตก จึงถามว่า "นักพรตเหยียนซวี ตาเฒ่านี่ต้องการทำอะไรกันแน่?" แม้นักพรตเหยียนซวีในภาพจะเป็นชายวัยกลางคน แต่เนื่องจากเขาหน้าตาเช่นนี้มาตั้งแต่สิบกว่าปีก่อน แสดงว่าอายุคงไม่น้อย เพียงแต่รู้จักบำรุงรักษาตัวเท่านั้น การเรียกเขาว่าผู้เฒ่าก็ไม่เกินไป "เขาเป็นอาจารย์ของฮั่วเซิง แต่กลับวางแผนให้ตัวเองตายปลอม แล้วปรากฏตัวอีกครั้งในฐานะนักพรตเหยียนซวี ให้ฮั่วเซิงฆ่าทารกมากมายเพื่อ 'ชุบชีวิต' ตัวเขาเอง?" เจียงซุ่ยฮวนพูดจนตัวเองเริ่มสับสน ยกมือกุมขมับ "ผู้เฒ่านี่ต้องการทำอะไร
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว