มารดาของเสวียหลิงเห็นภาพนี้แล้วอดร้องไห้ไม่ได้ กล่าวว่า "ลูกเอ๋ย! เจ้ามีทางรอดแล้ว! อย่าทำร้ายตัวเองอีกเลย!" นางจะวิ่งเข้าไปขัดขวางเสวียหลิง แต่ถูกอธิบดีกรมอาญาดึงไว้ "อย่าไป ระวังลูกชายจะทำร้ายท่าน!" "อย่าขัดข้า ข้าจะทนดูเขาบาดเจ็บเช่นนี้ไม่ได้!" นางดิ้นรนพูด องครักษ์ลับปรากฏตัวหลังเสวียหลิง กดจุดเสวียหลิงไว้ มารดาของเสวียหลิงจึงสงบลง อธิบดีกรมอาญาหันไปพูดกับกู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวน "ช่วงนี้ทุกครั้งที่เสวียหลิงมีสติ เขาจะใช้วิธีนี้ป้องกันตนเองไม่ให้สูญเสียการควบคุมอีกครั้ง" "ก่อนหน้านี้เขาใช้กรรไกรหรือของแหลมคม ภายหลังข้าสั่งให้บ่าวรับใช้เก็บของแหลมคมทั้งหมด แม้แต่ถ้วยชาก็เปลี่ยนเป็นทำจากหิน แต่ก็ยังห้ามเขาไม่ได้" พูดจบ อธิบดีกรมอาญาถอนหายใจหนัก ๆ เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้ว เมื่อครู่ฉู่เฉินเข้ามาแล้วแท้ ๆ แต่ตอนนี้กลับไม่เห็นร่าง? แม้ห้องหนังสือจะใหญ่ แต่ไม่เห็นเงาของฉู่เฉินทุกหนแห่ง นางกำลังจะบอกกู้จิ่น ก็ได้ยินเสียงจากเหนือศีรษะ "เจ้าเก้า ข้าอยู่นี่" เจียงซุ่ยฮวนเงยหน้ามอง พบว่าฉู่เฉินกำลังนอนคว่ำบนคานเพดาน ยังมีอารมณ์โบกมือให้นาง นางถามอย่างอับจนคำพูด "ท่านขึ้นไปบนคานทำ
"หากไม่ถอนพิษกู่เลือด สักวันลูกชายท่านจะตายเพราะขาดเลือด ส่วนเขาจะตายเพราะเลือดในร่างมากเกินทน เส้นเลือดแตกตาย" มารดาของเสวียหลิงก็สงสารเสวียหลิงอยู่แล้ว ได้ยินประโยคนี้อยากจะฆ่าพ่อครัวหลวงผู้นี้ด้วยมือตนเอง ด่าเสียงแข็ง "เจ้าช่างอาจหาญนัก กล้าวางพิษใส่ลูกข้า!" "อย่าด่าเลย เขาไม่ได้ยินหรอก" กู้จิ่นมองไปที่ฉู่เฉิน "ตอนนี้เชื่อแล้วหรือว่าพ่อครัวหลวงผู้นี้คือคนที่ใส่พิษให้เสวียหลิง?" ฉู่เฉินหัวเราะแห้ง ๆ "เชื่อแล้ว องค์ชายเก่งจริง ๆ" "แต่ พวกท่านหาเขาพบได้อย่างไร?" ฉู่เฉินรู้สึกอยากรู้ยิ่งนัก ปู้กู่ตอบ "คืนก่อน มีพี่น้องเห็นเขาแอบไปปล่อยเลือดในป่า จึงสงสัยและเฝ้าสังเกตสองวัน ข้าน้อยยืนยันว่าเขาคือคนใส่พิษ" "จุ๊จุ๊จุ๊" ฉู่เฉินใช้เท้าเตะพ่อครัวหลวงบนพื้น หัวเราะเยาะ "ดูก็รู้ว่าไม่รู้เรื่อง ยังกล้าปล่อยเลือด ไม่รู้หรือว่าปล่อยเลือดจะยิ่งเร่งความตายของเจ้า?" เจียงซุ่ยฮวนเตือน "อาจารย์ เขาไม่ได้ยิน" "ข้ารู้" ฉู่เฉินโบกมือ "ข้าพูดให้พวกเจ้าฟัง จะได้ดูเป็นมืออาชีพ" "อ้อ..." อธิบดีกรมอาญารีบกล่าว "องค์ชายตงเฉิน ได้โปรดถอนพิษกู่เลือดจากตัวเสวียหลิงโดยเร็วด้วยเถิด" "อย่าเพิ่งร
กู้จิ่นดวงตาลึกล้ำ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยโค้งเล็กน้อย "มาจริง ๆ เสียด้วย" "องค์ชาย จะลงมือตอนนี้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" ชางอี้ถาม "ลงมือ" กู้จิ่นพยักหน้า "คนพวกนี้เจ้าเล่ห์ยิ่งนัก หากจับเป็นได้ย่อมดีที่สุด หากจับไม่ได้ก็จัดการให้สะอาด อย่าให้ราษฎรบาดเจ็บ" "พ่ะย่ะค่ะ" ชางอี้ทะยานร่างออกไป คนอื่น ๆ ต่างจดจ่อกับพ่อครัวหลวงบนพื้น มีเพียงเจียงซุ่ยฮวนที่ได้ยินบทสนทนาของทั้งสอง นางยกมือปิดปาก ถามเสียงเบา "ผู้ใดมารึ" กู้จิ่นก้มตัวลง กระซิบที่ข้างหูนาง "เงาแมงป่อง" เจียงซุ่ยฮวนเคยได้ยินกู้จิ่นเล่า เงาแมงป่องเป็นองค์กรภายใต้แมงป่องพิษ ใหญ่โตยิ่งนัก แมงป่องพิษคงไม่ต้องการให้พิษเลือดในตัวเสวียหลิงถูกถอน จึงส่งเงาแมงป่องมาขัดขวาง นางมองดูผู้คนในห้อง ถามอย่างกังวล "ตอนนี้ควรทำอย่างไร?" "ไม่ต้องกังวล" กู้จิ่นดูไม่ตื่นเต้น กล่าวอย่างสบาย ๆ "พวกเขาเข้ามาไม่ได้" เมื่อกู้จิ่นกล่าวเช่นนี้ เจียงซุ่ยฮวนก็วางใจ หันไปมองพ่อครัวหลวงบนพื้นต่อไป ก้อนนูนใต้อกของพ่อครัวหลวงค่อย ๆ เคลื่อนมาใกล้รอยแผล ในขณะที่ทุกคนคิดว่าสิ่งภายในกำลังจะมุดออกมา ก้อนนูนกลับเปลี่ยนทิศทาง เคลื่อนไปทางขา มารดาของเสวียหลิ
"หมอหลวงเจียง ท่านต้องการสิ่งน่าขยะแขยงเช่นนี้ทำไม?" อธิบดีกรมอาญาถามอย่างงุนงง "ข้าเป็นหมอหลวง อยากศึกษาเมือกของหนอนพวกนี้ว่ามีลักษณะพิเศษอย่างไร เหตุใดจึงช่วยให้แผลหายเร็ว" เจียงซุ่ยฮวนตอบอย่างเป็นทางการ "ได้ก็ได้ แต่ต้องรออีกสักครู่" ฉู่เฉินกล่าว "ได้" เจียงซุ่ยฮวนตอบรับอย่างยินดี แล้วถามต่อ "อาจารย์ ข้าจำได้ว่าท่านเคยบอกว่าพิษเลือดเป็นวิชาคุณไสย เมื่อเป็นวิชาคุณไสย เหตุใดจึงมีหนอนพิษมากมายมุดออกมา?" ฉู่เฉินตอบ "เจ้าถามได้ดี หนอนพวกนี้ไม่ได้ใส่เข้าไปตั้งแต่แรก แต่เกิดขึ้นในร่างกาย" "เพียงแค่เอาหนอนพวกนี้ออกมาหมด ก็ถือว่าถอนพิษเลือดได้ครึ่งหนึ่งแล้ว" มารดาของเสวียหลิงพลันสะดุ้ง ถามเสียงตกใจ "หนอนน่าขยะแขยงพวกนี้ ในร่างลูกข้าก็มีหรือ?" "แน่นอนอยู่แล้ว พิษเลือดเป็นวิชาพิษสองทาง คนใส่พิษมี คนถูกพิษย่อมมีเช่นกัน" ฉู่เฉินตอบโดยไม่ต้องคิด มารดาของเสวียหลิงมองผ้าขนหนูที่ขยับไม่หยุดข้างเท้าเขา แล้วมองไปที่เสวียหลิง ขาอ่อนลงทันที "ท่านจะเปิดแผลใหญ่บนท้องลูกข้าเช่นนี้ด้วยหรือ?" เขาหยิบกรรไกรขึ้นมาเช็ด ส่ายหน้า "ก็ไม่ทั้งหมด" มารดาของเสวียหลิงเพิ่งจะโล่งใจ ก็ได้ยินเขากล่าวว่
เสวียหลิงเปิดเผยร่างกายท่อนบน สวมเพียงกางเกงชั้นในสีขาวนอนคว่ำบนพื้น จู่ ๆ บนหลังก็ปรากฏก้อนนูนหลายก้อนพร้อมกัน มารดาของเสวียหลิงกรีดร้อง ชี้ไปที่เสวียหลิงตะโกน "อ๊ะ! ทำไมร่างเขาจึงมีก้อนนูนมากเช่นนี้? ร่างของพ่อครัวหลวงมีเพียงก้อนเดียว!" "แย่แล้ว ข้าลืมเรื่องหนึ่ง!" ฉู่เฉินตบขา อธิบายว่า "หลังหนอนในร่างผู้ใส่พิษออกมาหมด หนอนในร่างผู้ถูกพิษจะมุดออกมาเร็วขึ้น" "พวกมันจะไม่ค่อย ๆ ดูดซึม แต่จะพุ่งไปที่รอยแผลพร้อมกัน แล้วเกาะติดกันมุดออกมา" ฉู่เฉินพูดไปพลางถอดเสื้อคลุมของตนอย่างลนลาน ชูเสื้อวางไว้ใกล้รอยแผลบนหลังของเสวียหลิง เพิ่งจะวางลง หนอนในร่างของเสวียหลิงก็พุ่งมาที่รอยแผล นูนเป็นก้อนใหญ่แล้วมุดออกมา เจียงซุ่ยฮวนตั้งใจจะหลับตา แต่ยังอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองหนึ่งที หนอนครั้งนี้ต่างจากครั้งก่อน สีสดใสขึ้นเล็กน้อย บนตัวยังมีเครื่องกล้ำอาหารเรียวยาว คล้ายกับยุง นางยังมองไม่ทันชัด ฉู่เฉินก็ใช้เสื้อห่อกลุ่มหนอนไว้ วางลงข้างกลุ่มหนอนเมื่อครู่ เจียงซุ่ยฮวนเตือน "อาจารย์ ตอนนี้ขอเมือกจากตัวหนอนได้หรือยัง?" "ได้แล้ว" ฉู่เฉินกล่าว เจียงซุ่ยฮวนรีบหยิบขวดเล็กสองใบจากแขนเสื้อ ส่
หลังคลายจุด พ่อครัวหลวงกรีดร้องราวกับคลุ้มคลั่ง ดิ้นกลิ้งไปมาบนพื้นเหมือนไส้เดือน คำพูดไม่ชัดเจน แทรกด้วยคำหยาบมากมาย สภาพเขาเช่นนี้ถามอะไรไม่ได้ เจียงซุ่ยฮวนหยิบยาแก้ปวด ยัดยาแก้ปวดขนาดสองเท่าของคนปกติเข้าปากพ่อครัวหลวง เวลาผ่านไปชั่วครู่ พ่อครัวหลวงค่อย ๆ สงบลง ร่างกายขดงอ เหมือนกุ้งต้มสุก หายใจหอบ กู้จิ่นลากพ่อครัวหลวงไปที่ประตูห้อง แสงอาทิตย์จ้าส่องบนใบหน้าของพ่อครัวหลวง เขาดิ้นรนยื่นมือขึ้นมาปิดตา "อย่าขยับ" กู้จิ่นเหยียบมือเขาไว้ ถามเสียงเย็น "เจ้าเป็นคนของเงาแมงป่องรึ" เขาเห็นมือขวาของตนถูกเหยียบจนผิดรูป สีหน้าบิดเบี้ยวตอบ "ใช่" เจียงซุ่ยฮวนที่ยืนอยู่ข้างหลังกู้จิ่นรู้สึกประหลาดใจ พ่อครัวหลวงผู้นี้ยอมรับเร็วเกินไป กู้จิ่นก็มีความคิดเดียวกัน เขาวางมือบนดาบที่เอว สีหน้าเรียบเฉยกล่าว "เจ้ายอมรับเร็วเกินไป" สีหน้าของพ่อครัวหลวงเหมือนร้องไห้เหมือนยิ้ม "ไม่ว่าข้าจะยอมรับหรือไม่ บทสุดท้ายก็มีเพียงความตาย ไม่ใช่หรือ?" "หากเป็นเช่นนั้น ข้าไม่สู้ลากแมงป่องพิษไปตายด้วยกัน" รอยยิ้มที่มุมปากของพ่อครัวหลวงยิ่งบิดเบี้ยว "มีคนใหญ่คนโตเช่นนั้นไปตายพร้อมข้า ชาตินี้ข้าก็คุ้มแล้
"มีเพียงเจ้าที่แตกต่าง เป็นไปได้หรือ?" กู้จิ่นแค่นเสียงเย็น "ข้าคิดมาตลอด แมงป่องพิษเหตุใดจึงไม่ฆ่าเสวียหลิงโดยตรง? และเหตุใดไม่ซ่อนเจ้าให้ดีกว่านี้?" "วันนี้จึงเข้าใจ ที่แท้แมงป่องพิษต้องการยืมมือข้าจัดการอัครเสนาบดี" พ่อครัวหลวงสีหน้าเหมือนเถ้าถ่าน หันหน้าไปทางอื่น "ข้าเปิดเผยตัวตนของแมงป่องพิษแล้ว ท่านจะเชื่อหรือไม่เชื่อก็ตามใจ!" กู้จิ่นดึงเท้ากลับ ย่อตัวลง กระชากศีรษะพ่อครัวหลวง กระซิบที่ข้างหูเขาสองสามคำ แม้พ่อครัวหลวงจะพยายามควบคุมสีหน้าสุดกำลัง แต่ก็ยังมีความตกตะลึงปรากฏในแววตา กู้จิ่นปล่อยมือ ยิ้มแหย ๆ แล้วกล่าวว่า "ดูเหมือนข้าจะเดาถูก" เสียงต่อสู้ดังแว่วมาจากภายนอกจวนตระกูลเสวีย เขามองกำแพงจวน กล่าวว่า "ผู้คนที่มาวันนี้ คงมาช่วยเจ้าแสดงละครนี้ให้สมบูรณ์สินะ?" "ที่แมงป่องพิษวางแผนซับซ้อนวางกลยุทธ์เช่นนี้ จุดประสงค์ไม่ใช่เสวียหลิง แต่เป็นอัครเสนาบดี" พ่อครัวหลวงก้มหน้านิ่งเงียบ กู้จิ่นลุกขึ้นยืน ดึงดาบออกจากมือพ่อครัวหลวง แต่วินาทีถัดมา ร่างของพ่อครัวหลวงก็พุ่งเข้าใส่ ลำคอกระแทกคมดาบแรง ๆ เลือดพุ่งทะลัก พ่อครัวหลวงกลายเป็นคนที่โชกเลือดอย่างรวดเร็ว เขานอนคว่
มุมปากเจียงซุ่ยฮวนกระตุก นางกล่าวว่า "อาจารย์ ทั้งหมดมีแค่สามสิบใบ ท่านนับไปสามรอบแล้ว" "นี่คือธนบัตรราคาหนึ่งหมื่นตำลึง สามสิบใบก็คือสามแสนตำลึง ข้าต้องนับหลายรอบแน่นอน" ฉู่เฉินกอดธนบัตรไว้ในอก "ไม่เพียงเท่านั้น ตอนกลางคืนข้ายังจะกอดพวกมันนอนด้วย" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวอย่างจนปัญญา "เก็บเถิด พวกเราต้องกลับแล้ว" ฉู่เฉินพับธนบัตรทั้งสามสิบใบอย่างนุ่มนวล ยัดเข้าอก แต่กลับพบความผิดปกติ เขาล้วงในอกไปมา พูดอย่างร้อนใจ "ทองดำของข้าอยู่ไหน?" "แปลก ข้าจำได้ว่าวางไว้ในอก ไฉนจึงหายไป?" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มพลางยื่นมือออกมา ทองดำในมือนางส่องประกายเจ็ดสีในแสงอาทิตย์ "อาจารย์ ท่านกำลังหาสิ่งนี้หรือ?" "ศิษย์คนดี เจ้าพบมันที่ไหน รีบคืนให้อาจารย์เร็ว" ฉู่เฉินเพิ่งจะเอื้อมมือมารับทองดำคืน เจียงซุ่ยฮวนกลับชักมือกลับ กล่าวว่า "อาจารย์ลืมแล้วหรือ? ท่านขายทองดำให้ข้าแล้ว" "พูดเหลวไหล! ข้าขายให้เจ้าเมื่อไร?" "ในความฝันของท่านยังไงล่ะ ขายให้ข้าสามสิบตำลึง เงินข้าก็ให้ท่านแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกะพริบตา ฉู่เฉินเงียบไปครู่ใหญ่ จึงนึกขึ้นได้ ชี้หน้าเจียงซุ่ยฮวนตะโกน "ที่แท้เงินก้อนนั้นเจ้าให้ข้า!" "ใช่แล
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า