กู้จิ่นนิ่งเงียบไม่ตอบ ครั้นผ่านไปชั่วครู่จึงเบี่ยงประเด็นว่า "เหตุใดเจ้าจึงปรากฏกายยามดึกสงัดเช่นนี้?" เจียงอวี่ทอดสายตามองหัวหน้าโจรภูเขาที่นอนอยู่บนพื้น พลางชี้แจงว่า "กระหม่อมเดินทางมาพบโจรภูเขาดักปล้น เพื่อตัดไฟแต่ต้นลม จึงตั้งใจจะกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก" "แต่หัวหน้าโจรผู้นี้เจ้าเล่ห์นัก พาบริวารหลบซ่อนไปทั่ว กระทั่งหนีมาถึงละแวกเมืองหลวง" "เมื่อครู่กระหม่อมนำกำลังไล่ตามมาถึงที่นี่ เห็นโจรหลายคนต่อสู้กับผู้คน ส่วนหัวหน้าโจรนั้นแอบปีนขึ้นรถม้า กระหม่อมเกรงว่าผู้อยู่บนรถม้าจะได้รับอันตราย จึงตามขึ้นมา" เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกสับสนปนเปไปหมด เจียงอวี่ผู้นี้นิสัยมิได้เลวร้าย อีกทั้งปฏิบัติต่อผู้อื่นดียิ่งนัก เพียงแต่ต่อน้องสาวแท้ ๆ ของตนเองกลับแย่เหลือทน หากเจียงอวี่ล่วงรู้ล่วงหน้าว่าผู้อยู่บนรถม้าคือนาง เขาจะยังมาช่วยหรือไม่? นางเหลียวมองออกไปนอกม่าน การต่อสู้สิ้นสุดลงแล้ว บนพื้นเต็มไปด้วยศพโจรภูเขา และองครักษ์ลับสิบกว่านายกลับมาล้อมรอบรถม้าอีกครั้ง นอกจากนี้ยังมีทหารขี่ม้าอีกหลายร้อยนาย กำลังรออยู่เบื้องหน้ารถม้าเพื่อรอเจียงอวี่ กู้จิ่นเห็นทหารเหล่านั้นด้วยเช่นกัน จึงเลิกคิ้
แต่ก่อนทุกครั้งที่เขากลับมา ลานจวนอ๋องจะแขวนโคมไฟแดงมากมาย ทั้งคืนสว่างไสวไปทั่ว แม้เขาจะกลับบ้านในยามดึกสงัด เห็นลานจวนสว่างไสว ก็อบอุ่นใจยิ่งนัก ทว่าครั้งนี้เมื่อกลับมา กลับพบว่าจวนอ๋องมืดสนิท แม้แต่บ่าวที่มาต้อนรับเขาก็มีไม่กี่คน เจียงอวี่อาศัยอยู่ในจวนอ๋องมาหลายปี แต่นี่เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่าจวนอ๋องเงียบเหงาเช่นนี้ เขานึกถึงคำพูดของเจียงซุ่ยฮวน หัวใจค่อย ๆ จมลงสู่เบื้องล่าง ท่านพ่อท่านแม่เกิดเรื่องใหญ่จริงหรือ? เจียงอวี่คว้าบ่าบ่าวรับใช้คนหนึ่ง ถามเสียงเคร่ง "ท่านพ่อท่านแม่ข้าอยู่ที่ใด?" เขาปฏิบัติต่อบ่าวรับใช้ค่อนข้างดี ดังนั้นบ่าวผู้นี้จึงไม่เกรงกลัวเขา ตอบว่า "ท่านอ๋องและฮูหยินอ๋องกำลังนอนหลับอยู่ในห้องบรรทม" "ข้าจะไปหาพวกท่าน" เจียงอวี่ปล่อยมือ ก้าวยาว ๆ ไปทางห้องบรรทมของท่านอ๋องและฮูหยินอ๋อง "คุณชาย ท่านรอฟ้าสางแล้วค่อยไปดีกว่า" บ่าวร้องเรียกเขาจากด้านหลัง เขาหยุดฝีเท้า หันกลับมาถามอย่างสงสัย "เพราะเหตุใด?" บ่าวตอบ "ท่านอ๋องพักนี้ร่างกายไม่สู้ดี หมอหลวงบอกว่าท่านต้องพักผ่อนให้เต็มที่" "เริ่มเมื่อใด?" สีหน้าเขาตกตะลึง จากคำพูดของบ่าว นี่คงเป็นเช่นนี้มาสั
เขาเดินไปนั่งข้างฮูหยินอ๋อง นางกุมแขนเสื้อของเขาไว้ เล่าเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงหลายเดือนนี้ให้ฟัง เมื่อเล่าจบ ฮูหยินอ๋องร่ำไห้จนพูดไม่เป็นเสียง "เป็นความผิดของแม่เอง ที่ไม่รักลูกสาวแท้ ๆ ของตน กลับไปเอ็นดูเจียงเม่ยเอ๋อร์เจ้าคนอกตัญญูนั่น!" "บัดนี้ต้องมาประสบชะตากรรมเช่นนี้ ก็สมควรแล้วที่แม่ทำกรรมไว้เอง!" เจียงอวี่สีหน้าสับสน แล้วเอ่ยด้วยเสียงเบา "ท่านแม่ เหตุใดจึงไม่ส่งจดหมายบอกลูกถึงเรื่องเหล่านี้?" "เจ้าไปอยู่ชายแดนเพื่อออกรบ แม่ไม่อยากให้เจ้าวอกแวกเพราะเรื่องที่บ้าน" ฮูหยินอ๋องถอนหายใจ "ตอนแรกแม่คิดว่า รอเจ้ากลับมาแล้วค่อยบอกว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์ได้เป็นชายาเอกของฉู่เจวี๋ย จะได้เป็นการสร้างความประหลาดใจ" "แต่แม่ไม่เคยคิดฝันเลยว่า เจียงเม่ยเอ๋อร์จะเป็นคนเช่นนี้ พูดโกหกไม่เว้นวาย หน้าด้านไร้ความกตัญญู!" เจียงอวี่ตกอยู่ในความเงียบ เขาไม่อยากเชื่อว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์ที่เขารู้จักว่าบริสุทธิ์และใจดีมาตั้งแต่เด็กจะเป็นคนเช่นนั้น เขาเติบโตมาพร้อมกับเจียงเม่ยเอ๋อร์ ตอนเด็กนางมักจะเดินตามหลังเขา เรียกเขาว่าพี่ชายด้วยเสียงหวาน ๆ เมื่อเขาอารมณ์ดี เขาจะซื้อของเล่นสนุก ๆ มากมายให
"ผู้ใดหรือ?" ในใจเจียงอวี่มีความหวังผุดขึ้น รีบกล่าวว่า ท่านแม่ โปรดบอกข้าว่าผู้นั้นคือใคร ข้าจะไปเชิญมาทันที" ฮูหยินอ๋องอ้าปากแล้วหุบ ดูเหมือนพูดออกมายาก แล้วถอนหายใจหนักอีกครั้ง เจียงอวี่รู้สึกร้อนใจ "ท่านแม่ โปรดพูดมาเร็ว ๆ ผู้ใดกันแน่ที่ช่วยบิดาได้?" "แม้ต้องขึ้นภูเขาสูงชัน ข้ามผ่านทะเลเพลิง ข้าก็จะนำตัวมาดูแลอาการท่านพ่อให้จงได้" ฮูหยินอ๋องจนปัญญาจึงกล่าวว่า "ผู้นั้นก็คือน้องสาวแท้ ๆ ของเจ้า เจียงซุ่ยฮวน" "อะไรนะ?" เจียงอวี่ผุดลุกจากเก้าอี้ ในสมองนึกถึงคำพูดของเจียงซุ่ยฮวนยามค่ำคืน นางบอกว่าตนเป็นหมอหลวง หมอหลวง! ในใต้หล้านี้ หากหญิงใดก็ตามได้เป็นหมอหลวง เจียงอวี่คงไม่รู้สึกประหลาดใจมากนัก แต่มีเพียงเจียงซุ่ยฮวนเท่านั้นที่ได้เป็นหมอหลวง ทำให้เขาตกตะลึงสุดจะพรรณนา เพราะเขาไม่เคยรู้เลยว่าเจียงซุ่ยฮวนรู้วิชาแพทย์ และวิทยาการของหมอหลวงนั้นลึกซึ้งเกินหยั่งถึง ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกสับสนเลือนราง ฮูหยินอ๋องเห็นสีหน้าของเจียงอวี่เช่นนั้น จึงขมวดคิ้วกล่าว "อวี่เอ๋อร์ แม่รู้ว่าในใจเจ้าต้องประหลาดใจมาก ตอนแรกแม่ก็เช่นกัน" "หลังจากซุ่ยฮวนออกจากจวนอ๋อง นางเปิดร้านยา แม่ไม
เจียงอวี่ชักมือออก ก้าวยาว ๆ มุ่งไปยังประตู โดยไม่หันกลับมามองพลางกล่าว "ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ข้าจะต้องเชิญน้องซุ่ยฮวนกลับมาให้จงได้" เจียงซุ่ยฮวนกำลังสนทนากับว่านเมิ่งเยียนอยู่ในห้องหนังสือ มือถือลูกคิดดีดดังเปาะแปะ ขณะที่พูดคุยอยู่นั้น จู่ ๆ นางก็จามติดกันสองครั้ง ว่านเมิ่งเยียนเอามือปิดปากหัวเราะ "ซุ่ยฮวน นี่คงมีคนกำลังคิดถึงเจ้าอยู่" "หรือบางทีอาจด่าข้าอยู่ก็ได้" เจียงซุ่ยฮวนพูดเล่นไปอย่างนั้น แล้วหันไปบอกหงหลัวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ "ท้ายที่สุดแล้วก็คงเพราะในห้องไม่อบอุ่นพอ นำอ่างไฟมาเพิ่มอีกใบด้วย" "เพคะ คุณหนู" หงหลัวหมุนตัวเดินออกไป ว่านเมิ่งเยียนมองตามแผ่นหลังของหงหลัวแล้วร้อง "อ้าว" ออกมา "ไฉนจึงไม่เห็นสาวใช้อีกคนเล่า?" นึกถึงว่าหยิ่งเถายังอยู่ในจวนของกู้จิ่นเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ เจียงซุ่ยฮวนชะงักการดีดลูกคิด กล่าวเสียงเบา "ช่วงนี้นางไม่สบาย กำลังพักฟื้น" นางวางลูกคิดในมือลง ถามว่า "เมื่อครู่เราคุยกันถึงไหนแล้วนะ?" "คุยถึงเรื่องค่าตกแต่ง" ว่านเมิ่งเยียนเตือนความจำนาง "อ้อ ใช่" นางมองตัวเลขที่คำนวณออกมา กล่าวอย่างจริงจัง "เจ้าใช้ค่าตกแต่งมากเกินไป เกินงบประมาณไปมากแ
"หา?" เจียงซุ่ยฮวนตกใจ นี่มันพวกชอบเปิดเผยเรือนร่างหรือ? นางรีบกล่าว "รีบไปแจ้งทางการสิ!" "ไม่ใช่ ๆ!" หงหลัวตระหนักว่าตนเองพูดไม่ชัดเจน จึงแก้ไข "คนผู้นั้นเพียงแต่ไม่สวมเสื้อด้านบน ด้านหลังยังแบกพวงไม้หนาม" ไม่สวมเสื้อด้านบน แบกพวงไม้หนาม มิใช่การหอบหนามมาขอโทษดอกหรือ? เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วถาม "เขาได้บอกหรือไม่ว่าตนเป็นใคร?" "เขาบอกว่าชื่อเจียงอวี่" เจียงซุ่ยฮวนสงสัยว่าตนเองได้ยินผิด "เจ้าพูดอีกครั้งซิ" หงหลัวกะพริบตา ตอบซื่อ ๆ อีกครั้ง "เขาบอกว่าชื่อเจียงอวี่ อยากพบคุณหนู" จิตใจเจียงซุ่ยฮวนสับสนอยู่บ้าง ยามค่ำคืนเมื่อพบเจียงอวี่ เขายังรังเกียจว่านางพูดจาไม่ไพเราะ แต่ยังไม่ทันครบวันเขากลับมาหอบหนามขอขมา นี่กำลังเล่นละครบทใด? นางกล่าวกับหงหลัว "พาคนมาที่นี่เถิด" "เพคะ" หงหลัวนำเจียงอวี่มายังเรือนหลัง ขณะที่ทั้งสองเดินผ่านกงซุนซวี เขาเพียงชำเลืองมองแวบหนึ่งก็ทำดาบในมือตกพื้น กงซุนซวีมององครักษ์ลับข้าง ๆ อย่างตะลึง "คนที่เดินผ่านไปโดยไม่สวมเสื้อเมื่อครู่ คือแม่ทัพฉีหยวนใช่หรือไม่?" องครักษ์ลับพยายามสุดความสามารถในการควบคุมสีหน้า จึงสามารถพูดโดยไม่แสดงอาการใด ๆ ว่า
เจียงอวี่พูดไม่ออก "เห็นแก่ที่ท่านเป็นแม่ทัพที่ดี เรื่องในอดีตข้าจะไม่คิดบัญชีกับท่าน" เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าเบื่อหน่าย โบกมือ "ไปเถิด อย่าปรากฏตัวที่บ้านข้าอีก" "ไม่" เจียงอวี่ส่ายหน้าอย่างดื้อดึง "ข้าได้สัญญากับบิดามารดาแล้ว ต้องเกลี้ยกล่อมเจ้าให้กลับจวนอ๋องให้จงได้" เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกว่าช่างไร้สาระ "ท่านสัญญาก็เป็นเรื่องของท่าน เกี่ยวอะไรกับข้า?" "น้องหญิง ข้าขอสัญญากับเจ้า หากเจ้ากลับจวนอ๋อง ข้าจะชดเชยทุกสิ่งที่เจ้าสูญเสียให้ทั้งหมด" เจียงอวี่สีหน้าจริงใจ "เจ้ากลับจวนอ๋อง พวกเราได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันไม่ดีกว่าหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนเพียงแค่นึกภาพดังกล่าว ก็รู้สึกไม่สบายใจ รีบโบกมือว่า "ท่านเลิกรบเร้าเถิด" "ข้าจะไม่กลับไปกับท่าน และจะไม่รักษาอาการบิดาของท่าน" เจียงซุ่ยฮวนเริ่มรู้สึกกระวนกระวาย "ท่านรีบไปเถิด หากเป็นหวัดหรือเป็นอะไรไป ข้าจะไม่รับผิดชอบ!" "ไม่เป็นไร เพียงแค่เจ้ากลับจวนอ๋อง รักษาอาการบิดา ข้าจะถูกอากาศหนาวกัดก็ไม่เป็นไร" เจียงซุ่ยฮวนตบโต๊ะลุกขึ้น "ท่านอย่าบีบคั้นข้าเลย หากท่านยังบีบคั้นข้า ระวังข้าจะใช้ไม้เด็ด!" "น้องหญิง..." "หงหลัว นำสี่จือมาที่นี่!"
เจียงอวี่ถาม "เงื่อนไขอะไร?" เจียงซุ่ยฮวนมองไปที่หงหลัว หงหลัวเข้าใจความหมาย ปิดประตูห้องแล้วเดินออกไป เจียงซุ่ยฮวนจึงเอ่ยปาก "ท่านรู้หรือไม่ว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์คลอดปีศาจน้อย?" "อะไรนะ? เม่ยเอ๋อร์คลอดปีศาจน้อย?" เจียงอวี่ตกใจมาก เขาแทบไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์ตั้งครรภ์ เขาจ้องมองเจียงซุ่ยฮวนอย่างจริงจัง หวังจะตัดสินความจริงเท็จจากสีหน้าของนาง เจียงซุ่ยฮวนไม่แสดงอารมณ์เกินจำเป็น "นางคลอดปีศาจน้อยในการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง โหรหลวงกล่าวว่าปีศาจน้อยนั้นคือปีศาจที่ฝึกวิชาจนเป็นเซียนกลับชาติมาเกิด สามารถปกป้องแคว้นต้าเหยียน" "หากท่านไม่เชื่อข้า ก็ลองไปสอบถามผู้อื่นดู" "ข้าเชื่อเจ้า" เจียงอวี่พยักหน้า แล้วถามต่อ "เหตุใดเจ้าจึงบอกเรื่องนี้กับข้า?" เจียงซุ่ยฮวนมองของในกล่องอีกครั้ง มุมปากยิ้มยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ "ท่านไปฆ่าปีศาจน้อยที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คลอด ข้าจะรักษาร่างกายบิดาของท่านให้หาย เป็นอย่างไร?" เจียงอวี่ได้ยินแล้วถอยหลังไปหลายก้าว ส่ายหน้า "เม่ยเอ๋อร์เคยเป็นน้องสาวของเจ้ามาหลายปี เจ้าจะทำกับนางเช่นนี้ได้อย่างไร?" "แม้ระหว่างพวกเจ้าจะมีความขัดแย้ง แต่เด็กนั้นไร้เด
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า