"พี่สาวยังจำขันทีน้อยที่ถูกฆ่าตายเมื่อไม่นานมานี้ได้หรือไม่" จีกุ้ยเฟยถาม ฮองเฮาชะงัก "เสี่ยวซวีจื่อ? เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับเขา" จื่อหยิงในห้องขังถัดไปพูดเสียงเข้ม "เสี่ยวซวีจื่อเป็นพี่ชายของข้า! ท่านสั่งให้เขาวางยาองค์ชายแปด เขาไม่กล้าลงมือ ท่านจึงสั่งให้คนฆ่าเขา!" ดวงตาของจื่อหยิงแดงก่ำ พยายามเช็ดน้ำตาบนใบหน้า "ข้าน้อยทำเรื่องชั่วช้าให้ท่านมากมาย ก็เพื่อให้พี่ชายมีชีวิตที่ดีในวัง ไม่คิดว่าท่านจะฆ่าเขา!" ฮองเฮาไม่คิดเลยว่าต้นเหตุของเรื่องคือขันทีน้อยคนหนึ่ง นางโกรธจัด "ข้าไม่รู้ว่าเขาเป็นพี่ชายเจ้า อีกอย่าง เสี่ยวซวีจื่อทำงานไม่ดี ทำไมข้าจะฆ่าเขาไม่ได้!" จื่อหยิงยิ้มอย่างเศร้า ๆ "พี่ชายเป็นญาติเพียงคนเดียวของข้าน้อย ท่านฆ่าเขา ข้าน้อยก็ฆ่าองค์หญิงจิ่นซวนเพื่อแก้แค้น!" ได้ยินเสียงฟ้าร้องดังมาจากข้างนอก ฝนดูเหมือนจะตก "เปาะแปะ" ฝนกระทบกำแพงด้านนอกคุก ฮองเฮาสะดุ้ง รู้สึกหนาวเย็นสุดขั้ว ความเย็นแผ่จากใจออกมา จีกุ้ยเฟยหัวเราะเบา ๆ "นางกำนัลน้อยนี่ฆ่าจิ่นซวน กลัวเรื่องจะแดง จึงมาหาข้า เปิดเผยความลับทั้งหมดของเจ้า" ฮองเฮาพึมพำ "แล้วหลังจากนั้นเล่า" "แล้วข้าก็ให้คนฝังจิ่นซ
หงหลัวที่นอนอยู่บนเสื่อข้างเตียงค่อย ๆ ปีนลุกขึ้นมาอย่างงัวเงีย เดินออกไปข้างนอกแล้วมองดู "คุณหนู เช้าแล้วเพคะ" "ไปดูที่โรงครัวว่ามีขนมหรือไม่ เอาไปส่งให้องครักษ์ลับในเรือนสักหน่อย หากไม่มีก็ไปซื้อกลับมา" เจียงซุ่ยฮวนสั่ง แต่หงหลัวกลับยืนนิ่งไม่ขยับเขยื้อน วันนั้นนางโกหก แต่เจียงซุ่ยฮวนก็มิได้ไล่นางไป เพียงแต่หักเงินค่าจ้างไปหนึ่งเดือน แต่นางกลับไม่กล้าออกไปข้างนอก ด้วยความกลัวจะพบบิดามารดาแท้ ๆ อีก นางบิดตัวไปมาพลางเอ่ยว่า "คุณหนู หม่อมฉันไม่กล้าออกไปเพคะ หรือจะให้ป้าจางอวิ๋นปิ้งขนมให้ดีหรือไม่" "สมองเล็ก ๆ ของเจ้านี่ทำไมคิดอะไรไม่ออกเลย" เจียงซุ่ยฮวนเคาะหน้าผากนางเบา ๆ "ในเรือนมีองครักษ์ลับตั้งมากมาย เจ้าพาสักคนไปด้วยก็พอแล้ว" นางตาเป็นประกายขึ้นมา "จริงด้วยเพคะ" "รีบไปเถิด อย่าลืมพกร่มไปด้วยนะ" หงหลัวจากไปไม่นาน เสี่ยวถังหยวนที่อยู่ในเปลก็เริ่มส่งเสียงงอแงขึ้นมา เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือไปอุ้มเขาขึ้นมา กอดไว้ในอ้อมกอดแล้วปลอบโยน เสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งลืมตาดูโลกนั้นนุ่มนิ่ม ร่างกายยังมีกลิ่นนมอ่อน ๆ เจียงซุ่ยฮวนแกว่งเขาเบา ๆ พลางขับกล่อมบทเพลงกล่อมเด็ก ขณะกำลังร้องเพลง เจี
"หา?" เจียงซุ่ยฮวนงุนงง เมื่อไรกันที่นางไปแย่งลูกสาวของผู้อื่น? ยวี่จี๋พูดอย่างหอบฮัก "ผู้นำนั้นเป็นชายหัวล้านกับสตรีผู้หนึ่ง พวกเขายืนกรานว่าท่านแย่งบุตรีของพวกเขาไป จึงพาผู้คนมากมายมาก่อเรื่องอยู่หน้าประตูเพคะ" "ช่างไร้ยางอายสิ้นดี! ข้าจะแย่งบุตรีของพวกเขาไปทำไมกัน?" เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกงุนงงอย่างยิ่ง จึงคาดเดาว่า "ผู้คนพวกนี้คงจะหาผิดที่กระมัง?" "แรกเริ่มข้าก็คิดเช่นนั้น แต่พวกเขากลับยืนกรานว่าบุตรีของตนอยู่ที่นี่ ไม่ว่าข้าจะพูดอย่างไรก็ไม่ยอมฟัง" ยวี่จี๋ได้แต่กุมขมับอย่างจนปัญญา "หญิงผู้นั้นตอนนี้กำลังนอนดิ้นโวยวายอยู่บนพื้น ทำให้ผู้คนมากมายมามุงดูอยู่หน้าประตู" เจียงซุ่ยฮวนลูบจมูก เอ่ยว่า "ชายหญิงสองคนนั้นคงไม่ใช่บิดามารดาของหงหลัวกระมัง" กิริยาอันหยาบช้า ดูคล้ายคลึงกับบิดามารดาที่หงหลัวเคยเล่าให้ฟังยิ่งนัก "ดูเหมือนจะใช่จริง ๆ เพคะ!" ยวี่จี๋กระทืบเท้าแรง ๆ "แต่ตอนนี้ควรทำเช่นไร? คนพวกนี้ไล่เท่าไรก็ไม่ยอมไป" "ข้าเพียงไล่พวกเขา พวกเขาก็ร้องไห้โวยวาย ยังขู่ข้าว่าจะไปแจ้งทางการ" "หากไล่ไม่ไป ก็ไม่ต้องไล่แล้ว" เจียงซุ่ยฮวนค่อย ๆ ลุกขึ้นจากเตียง "เชิญพวกเขาเข้ามา ข้าต้อ
ในห้องรับแขกมีคนนั่งอยู่กว่ายี่สิบชีวิต ทั้งบุรุษและสตรีล้วนสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ดูท่าทางราวกับเป็นคนจากตระกูลใหญ่ สตรีที่นั่งอยู่ตรงกลางกำลังอุ้มเด็กน้อยอายุราวแปดเก้าขวบไว้ในอ้อมแขน ยามนั้น ผู้คนทั้งหลายจ้องมองเจียงซุ่ยฮวนด้วยสายตาเหม่อลอย แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและริษยา เจียงซุ่ยฮวนแต่เดิมก็มีโฉมหน้างามสง่า นางสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีแดงเพลิงเช่นนี้ ยิ่งขับผิวนางให้ขาวดั่งหิมะ งามจับตาจนไม่อาจละสายตา คนเหล่านี้อาศัยอยู่ในแหล่งคนยากไร้ของเมืองหลวง เลี้ยงชีพด้วยการรับจ้างทั่วไปอย่างแร้นแค้น แทบไม่มีโอกาสได้พบปะกับผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวง ดังนั้นเมื่อพวกเขาเห็นเจียงซุ่ยฮวน จึงตกตะลึงจนนิ่งงันไปทั้งหมด สตรีตรงกลางที่อุ้มเด็กรู้สึกอึดอัดจึงขยับก้นเล็กน้อย ดึงเสื้อของชายหัวล้านที่อยู่ข้างกาย พลางกระซิบถาม "ท่านพ่อบ้าน ท่านไม่ได้บอกหรือว่าที่นี่มีหมอหญิงอาศัยอยู่? หญิงผู้นี้ดูไม่เหมือนหมอเลยนะเจ้าคะ!" ชายหัวล้านสะบัดมือนางออกอย่างรำคาญ "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? เมื่อตอนที่ข้าไปสืบถาม ผู้คนล้วนบอกว่าที่นี่มีหมอหญิงพำนักอยู่" เจียงซุ่ยฮวนทำเป็นไม่ได้ยิน นางเดินไปนั่งที่หัวแถว ยิ้มต
เจียงซุ่ยฮวนเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่กระนั้นบารมียามเปล่งวาจากลับเปี่ยมล้น ชายหัวล้านซึ่งเคยชินกับการออกคำสั่งภรรยาเมื่อครั้งอยู่บ้าน ครั้นเผชิญหน้ากับสตรีที่มีบารมีเช่นนี้เป็นครั้งแรก จึงต้องฟาดโต๊ะเพื่อเรียกความกล้า "บุตรีของข้านามว่า หงหลัว!" "หงหลัวหรือ..." เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า "มิเคยได้ยินมาก่อน" "ยวี่จี๋ ส่งแขก" ผู้คนในห้องรับแขกล้วนตะลึงงัน สารพัดทั้งกระถางไฟและชาร้อนที่ได้รับความเอื้อเฟื้อ พวกเขาคิดว่าเจียงซุ่ยฮวนเป็นเจ้าของเรือนที่พูดคุยง่าย แต่ผลปรากฏว่านางกลับจะไล่พวกเขาออกไปโดยทันทีรึ? บัดนี้พวกเขาไม่ยอมจากไปแต่โดยดี เขาฟาดโต๊ะแล้วโวยวายขึ้นมา ถึงกับทุบถ้วยชาแตกกระจาย หน้าด้านเกินบรรยาย ไม่ยอมไปไหน สตรีผู้นั้นผลักเด็กชายในอ้อมอกออกไป เด็กชายวิ่งมากลางห้องแล้วกลิ้งเกลือกกับพื้น ร่ำร้องโหยหวน "คืนพี่สาวมาให้ข้า! ข้ายังรอนางมาชงชา รินน้ำ ปรนนิบัติรับใช้ข้าอยู่เลย!" เมื่อเห็นสถานการณ์เริ่มวุ่นวาย แต่เจียงซุ่ยฮวนกลับมิได้ร้อนรนแต่อย่างใด นางค่อย ๆ จิบชา ตั้งใจจะเรียกองครักษ์ลับออกมา ลูกอมนางก็มอบให้แล้ว ถึงเวลาของฝ่ามือเสียที หากมิใช่เพราะนางเพิ่งคลอดบุต
"ค่าที่พักข้าไม่คิดดอก แต่รายจ่ายอื่น ๆ รวมกันเป็นหนึ่งร้อยห้าสิบหกตำลึงเจ็ดเฟื้อง เงินสิบตำลึงที่พวกเจ้าแย่งไปจากมือนางเมื่อสองวันก่อนก็เป็นของข้า รวมทั้งสิ้นหนึ่งร้อยหกสิบหกตำลึงเจ็ดเฟื้อง ข้าปัดเศษให้พวกเจ้า เจ้าคืนข้าหนึ่งร้อยหกสิบเจ็ดตำลึงก็พอ" คำพูดเหล่านี้ทำให้ชายหัวล้านและสตรีผู้นั้นมึนงงและสับสน เข้าใจเพียงแต่ประโยคสุดท้ายเท่านั้น ชายหัวล้านเบิกตาโพลงถาม "อะไรนะ? หงหลัวใช้เงินไปมากมายเช่นนั้นในเวลาเพียงไม่กี่เดือนรึ" แน่นอนว่าไม่ใช่เช่นนั้น เจียงซุ่ยฮวนกล่าวโดยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง "แน่นอนสิ เพียงแค่อาภรณ์ที่หงหลัวสวมก็ราคาห้าตำลึงเงินแล้ว" สตรีผู้นั้นอยากจะถลกเสื้อผ้าบนร่างหงหลัวออกมาเสียให้ได้ นางบิดหูหงหลัวแรง ๆ "นังตัวดี ตัวเองอยู่ดีกินดีเช่นนี้ เหตุใดไม่รู้จักช่วยเหลือปรนเปรอพวกเรา!" หงหลัวเอามือกุมหูร่ำไห้ด้วยความเจ็บปวด นางร้องเสียงดัง "คุณหนูช่วยข้าด้วย!" เจียงซุ่ยฮวนมองนางด้วยสีหน้าสงบนิ่ง "ข้าอาจช่วยเจ้าได้ยามนี้ แต่มิอาจช่วยเจ้าไปชั่วชีวิต เจ้าไม่อาจหลบซ่อนอยู่ในเรือนตลอดกาล ถึงเวลาแล้วที่เจ้าต้องตัดขาดกับบิดามารดาของเจ้าเสียที" นางจ้องมองเจียงซุ่ยฮวนเห
"แถวเมืองหลวงมีวัดร้างแห่งหนึ่ง ใต้วัดร้างมีอุโมงค์ลับเชื่อมไปยังถ้ำแห่งหนึ่ง" เจียงซุ่ยฮวนเท้าคาง กล่าวเรื่อย ๆ "พาคนเหล่านี้ไปขังไว้ในถ้ำสักสองสามวัน ให้พวกเขาจดจำบทเรียนเสียบ้าง" นางตั้งใจจะกล่าวเพิ่มให้องครักษ์ลับระมัดระวังอย่าให้ผู้อื่นเห็น แต่นางกลับคิดอีกที องครักษ์ลับเหล่านี้ล้วนเป็นคนของกู้จิ่น ย่อมมีประสบการณ์ชำนาญยิ่ง ไม่จำเป็นต้องเตือน นางจึงกลืนคำพูดที่เหลือลงท้องไป ถ้ำที่นางกล่าวถึงคือดินแดนของแม่หมอเฒ่าผู้นั้น บัดนี้แม่หมอเฒ่ายังถูกขังอยู่ในห้องฟืน ถ้ำที่ว่างอยู่ก็เปล่าประโยชน์ มิสู้นำมาใช้ประโยชน์เสียเลยดีกว่า องครักษ์ลับส่งเสียงผิวปาก จากนั้นก็มีองครักษ์ลับอีกหลายคนกระโดดเข้ามาจากประตู แบกผู้คนที่นอนเรียงรายบนพื้นออกไปทีละคน ชายหัวล้านและสตรีผู้นั้นถูกหงหลัวทุบตีสาหัส ใบหน้าบวมเป่งคล้ายหัวหมู ทั่วทั้งร่างมีรอยฟกช้ำเขียวบ้างม่วงบ้าง โดยเฉพาะชายหัวล้าน ขณะถูกแบกออกไป เลือดยังไหลพรูจากจมูกไม่หยุด สองคนนี้สูดดมยาสลบเข้าไปไม่น้อย อย่างน้อยก็ต้องหนึ่งวันหนึ่งคืนถึงจะฟื้น เมื่อพวกเขาตื่นขึ้นมาจะพบว่าตนเองอยู่ในถ้ำมืดมิดและเย็นยะเยือก ร้องขอความช่วยเหลือก็ไร้ผู้ตอบ
กล่าวมาถึงตรงนี้ เจียงซุ่ยฮวนก็นึกขึ้นได้ถึงเรื่องหนึ่ง "ท่านเคยบอกว่าจะพำนักที่นี่เพียงสิบวัน บัดนี้ผ่านไปสิบวันแล้ว ท่านจะไปเจียงหนานเมื่อใดเล่า?" ฉู่เฉินถอนหายใจอย่างจนปัญญา "ข้าตกลงกับเจ้าซวีไว้แล้ว รอให้เขาไปเป็นทหารเสียก่อน ข้าค่อยออกเดินทางไปเจียงหนาน" "เจียงอวี่ยังไม่กลับมาหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัย "เจียงอวี่คือผู้ใด?" ฉู่เฉินไม่เข้าใจในทันที "แม่ทัพฉีหยวน คุณชายใหญ่แห่งจวนอ๋อง" ฉู่เฉินพลันเข้าใจ ส่ายหน้า "ยังดอก ข้าเพิ่งออกไปสืบถาม แม่ทัพฉีหยวนพบโจรภูเขาระหว่างทาง ทำให้ล่าช้า ต้องอีกหลายวันกว่าจะถึงเมืองหลวง" เขาอุ้มเสี่ยวถังหยวนเดินไปมาในห้อง เสี่ยวถังหยวนแรกเริ่มยังจ้องมองเขาด้วยความสงสัย ภายหลังคล้ายว่าจะเวียนหัวจากการถูกแกว่ง จึงค่อย ๆ หลับตาลงแล้วหลับไป "ดูความสามารถในการกล่อมเด็กของข้าสิ เจ๋งไหมเล่า?" เขาวางเด็กน้อยในเปล ยักไหล่ยิ้มอย่างภาคภูมิ "ท่านแกว่งเช่นนี้ แม้แต่วัวก็คงจะมึนเวียนได้" เจียงซุ่ยฮวนยกมือกุมขมับอย่างจนปัญญา "นี่เจ้ากำลังอิจฉาข้า" ฉู่เฉินหัวเราะอย่างไร้เสียง เสียงของกงซุนซวีดังมาจากเรือนหลัง "อาจารย์ฉู่ ท่านอยู่ที่ใดเล่า? ข้าม
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า