ฉู่เฉินรู้สึกเหมือนฟ้าถล่ม ศิษย์ของเขากลายเป็นพระชายาของพระเชษฐา เช่นนั้นเจ้าศิษย์หลานตัวน้อยก็คือ...น้องชายร่วมบิดาของเขา? สวรรค์เอ๋ย! เขาเดินโซเซไปหาเก้าอี้นั่ง หายใจเข้าลึก ๆ "ไม่ไหวแล้ว รู้สึกหน้าอกแน่น หายใจไม่ออก วิงเวียนศีรษะพะงาบพะงอน" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะพรืด "อาจารย์ อย่าคิดวกวนไปมาเลย เรียกหม่อมฉันว่าเจ้าเก้าเหมือนเดิมก็พอ" ฉู่เฉินเริ่มตั้งสติได้ จ้องเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าไม่ได้บอกว่าไม่รู้บิดาของเด็กเป็นใครหรอกหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนผงกศีรษะไปทางกู้จิ่น "เอ้า เพิ่งจะจำกันได้ไม่ใช่หรือ?" ฉู่เฉินซักไซ้ไม่เลิก "เมื่อวานยังไม่รู้ แต่เด็กเพิ่งคลอด เจ้าก็จำได้แล้ว?" เขาชำเลืองมองกู้จิ่นแวบหนึ่ง "จะไม่ใช่เพราะกลัวว่าเด็กไม่มีพ่อจะถูกรังแก จึงหาคนมารับเป็นพ่อสุ่มสี่สุ่มห้าหรอกนะ?" "จะเป็นไปได้อย่างไร! เขาคือบิดาที่แท้จริงของเด็ก" เจียงซุ่ยฮวนหยิบแผ่นหยก "เห็นนี่หรือไม่? สิ่งยืนยันความรัก! ขอบคุณแผ่นหยกนี้ที่ทำให้หม่อมฉันจำได้" "หืม?" ฉู่เฉินหรี่ตามอง พิจารณาแผ่นหยกในมือเจียงซุ่ยฮวนอย่างละเอียด เมื่อเห็นชัดก็เปลี่ยนสีหน้าทันที "นั่นมันแผ่นหยกที่ข้าพบในหีบสมบัติต่างหาก! ทำไม
ฉู่เฉินตอบตกลงโดยไม่ลังเล นั่นมันหนึ่งแสนตำลึงนะ! แลกเข็มทองขนนกหนึ่งชุด เขากำไรเต็ม ๆ เขาหยิบเข็มทองขนนกจากอกเสื้อ ยิ้มส่งให้กู้จิ่น "พระเชษฐาโปรดเก็บไว้" "อืม" กู้จิ่นรับเข็มทองขนนก หยิบตั๋วเงินจากแขนเสื้อมอบให้ "นี่คือตั๋วเงินหนึ่งแสนตำลึง โรงรับแลกเงินทุกแห่งในเมืองหลวงรับแลกทั้งสิ้น" เขารับตั๋วเงินทันที ถามลอย ๆ "โรงรับแลกเงินที่เจียงหนานแลกได้หรือไม่?" "เจ้าจะไปเจียงหนานหรือ?" กู้จิ่นเลิกคิ้ว "เรื่องนี้เจ้ายังไม่ได้บอกโจวกุ้ยเฟย จำเป็นต้องให้หม่อมฉันช่วยบอกหรือไม่?" ฉู่เฉินแอบหนีออกมาเพื่อหลบการดูตัว จะให้กู้จิ่นไปบอกโจวกุ้ยเฟยได้อย่างไร เขากุมตั๋วเงินแน่นวิ่งออกไป "ไม่ต้องแล้ว! ข้ามีธุระต้องไปก่อน พวกเจ้าค่อย ๆ คุยกันเถิด!" เจียงซุ่ยฮวนมองเงาของฉู่เฉินพลางหัวเราะสองสามที "ท่านหาจุดอ่อนของอาจารย์ของหม่อมฉันเจอเสียแล้ว" กู้จิ่นวางเข็มทองขนนกลงในมือเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองทายสิว่าจุดอ่อนของข้าคืออะไร?" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มรับเข็มทองขนนก ชี้ไปที่เสี่ยวถังหยวนในอ้อมแขนเขา "คือเขาไงเพคะ!" "ใช่ เขานั่นแหละ" กู้จิ่นพยักหน้า แล้วกล่าวต่อ "แต่ยิ่งไปกว่านั้น คือเจ้า" เจียงซุ่ย
กู้จิ่นวางเสี่ยวถังหยวนลงในเปลนอนข้างเตียงอย่างเบามือ ลุกขึ้นกล่าว "อาฮวน ข้าจะไปคฤหาสน์ชนบทกับอธิบดีกรมอาญา" "ไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนมองเขาด้วยความเป็นห่วง "ระวังตัวด้วย" กู้จิ่นลูบศีรษะนางเบา ๆ "ได้ หากเจ้ามีเรื่องอะไรให้หาองครักษ์ลับนอกประตู พวกเขาเห็นเจ้าเสมือนเห็นข้า" เจียงซุ่ยฮวนเม้มปาก มองกู้จิ่นออกจากห้องไป กู้จิ่นก้าวยาว ๆ ไปที่ประตู อธิบดีกรมอาญาเห็นเขาแล้วประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม "ข้าน้อยคารวะองค์ชายเป่ยโม่" "ลุกขึ้นเถิด" กู้จิ่นกล่าวเรียบ ๆ อธิบดีกรมอาญายืดตัวขึ้น ถามอย่างตื่นเต้น "องค์ชายเป่ยโม่ ท่านจับผู้ร้ายที่ปล่อยแมลงพิษใส่เสวียหลิงบุตรของข้าน้อยได้แล้วหรือ?" นับตั้งแต่เสวียหลิงถูกแมลงพิษในเลือด อธิบดีกรมอาญาก็นอนไม่หลับทั้งวันทั้งคืน ใบหน้าโทรมลงและแก่ชราไปมากกว่าเดิม เรื่องของเสวียหลิง เขาก็สืบสวนมานาน แต่ยังไม่พบเบาะแส จึงได้แต่ฝากความหวังทั้งหมดไว้กับกู้จิ่น กู้จิ่นพยักหน้า "ข้ามีเบาะแสบ้างแล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด อีกไม่กี่วันก็จะพบผู้ที่ปล่อยแมลงพิษในเลือดใส่เสวียหลิง" อธิบดีกรมอาญาดีใจจนตัวโยน รีบคุกเข่าลงกับกู้จิ่น "ขอบพระทัยองค์ชายเป่ยโม่! บุ
กู้จิ่นกล่าวด้วยเสียงเยือกเย็น "ภายในแท่นบูชามีเสียงร้องไห้ของทารก ท่านลองเดาซิว่าทารกในนั้นเป็นอย่างไร" อธิบดีกรมอาญาครุ่นคิดครู่หนึ่ง จู่ ๆ สีหน้าก็ซีดขาว พึมพำ "ทารกเหล่านั้นคือเครื่องบูชาหรือ" "ถูกต้อง" รถม้าแล่นไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางเสียงฝีเท้าม้าที่เป็นจังหวะชัดเจน น้ำเสียงของกู้จิ่นเย็นดั่งน้ำแข็ง "ในไร่นาเล็ก ๆ แห่งนี้ มีทารกสามสิบหกคน" "ทุกคนล้วนเป็นเครื่องบูชาทั้งสิ้น" กู้จิ่นไม่ได้รวมลูกกลมไว้ด้วย เพื่อไม่ให้เจียงซุ่ยฮวนพัวพันในเรื่องนี้ สีหน้าของอธิบดีกรมอาญาเปลี่ยนไปมา ทารกสามสิบหกคน! มาจากที่ไหน โดยไม่ต้องคิดก็รู้ว่า ต้องถูกลักพาตัวมา หรือไม่ก็ถูกแย่งชิงมา หากในเมืองหลวงมีทารกหายไปมากมายขนาดนี้ คงเกิดความวุ่นวายไปทั้งเมืองแล้ว แต่เมื่อไม่นานมานี้ในเมืองหลวงยังคงสงบนิ่ง จึงเป็นที่รู้กันว่า ทารกเหล่านี้คงหายไปจากเมืองเล็ก ๆ หรือหมู่บ้านในละแวกเมืองหลวง ชาวบ้านเหล่านี้ได้แต่ไปแจ้งความที่ศาลท้องถิ่นใกล้เคียง เจ้าเมืองรู้ว่ามีเด็กหายไปมากมายในคราวเดียว กลัวฝ่าบาทจะลงโทษ จึงปิดบังไม่รายงาน อธิบดีกรมอาญาคาดเดาได้อย่างรวดเร็ว เขากล่าวด้วยสีหน้าเลวร้าย
"ไม่ตาย" กู้จิ่นส่ายหน้า "ทารกเหล่านี้เพียงหลับใหลไป ยังมีชีวิตอยู่" อธิบดีกรมอาญาถอนหายใจโล่งอก "ยังดี ๆ" เขารวบรวมความกล้า ก้าวเข้าไปในโถงหนึ่ง เมื่อเห็นโต๊ะบูชาและแท่นเรียกวิญญาณ เขารู้สึกไม่สบายในใจ เขากำลังจะถอยออกมา ก็เห็นกู้จิ่นชี้ไปที่แท่นเรียกวิญญาณ กล่าวว่า "ในนี้บรรจุเลือดของทารกที่ตายไปแล้ว" "อะไรนะ" อธิบดีกรมอาญาเข้าใจว่าแท่นเรียกวิญญาณเป็นเพียงแท่นธรรมดา เมื่อได้ยินคำพูดของกู้จิ่น เขารู้สึกแย่ยิ่งขึ้น ค่อย ๆ ถอยหลัง "น่าสลดใจยิ่งนัก!" ขณะนั้น องครักษ์ลับคนหนึ่งพลันโผล่ขึ้นมาจากใต้ดิน ทำให้เขาตกใจสุดขีด เกือบล้มลงไปกับพื้น แต่กู้จิ่นคว้าตัวเขาไว้ได้ทัน องครักษ์ลับสีหน้าเคร่งขรึม "ท่านอ๋อง พบศพทารกแล้ว อยู่ในห้องลับ" "นำขึ้นมาทั้งหมด" กู้จิ่นสั่ง กู้จิ่นจูงอธิบดีกรมอาญาที่ขาอ่อนเดินไม่ไหวไปรอที่ประตู เห็นองครักษ์ลับทีละคนอุ้มศพทารกขึ้นมาจากห้องลับ ค่อย ๆ วางศพทารกลงบนพื้น ไม่นานนัก ก็มีศพวางเรียงรายกันกว่าร้อยศพ ขาของอธิบดีกรมอาญาอ่อนยวบลงอย่างสิ้นเชิง ทรุดลงกับพื้น "แย่แล้ว ๆ !" "ทารกตายพร้อมกันมากมายเช่นนี้ สวรรค์โกรธแค้น มวลมนุษย์เคียดแค้น ต้าเหยียน
อธิบดีกรมอาญาเล่าเรื่องทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ หลังจากฝ่าบาททรงสดับแล้ว ก็ทรงพระพิโรธอย่างยิ่ง "ในโลกนี้ยังมีเรื่องเช่นนี้อีกหรือ" "หลังข้าน้อยทราบก็ยากจะเชื่อเช่นกัน ขอฝ่าบาททรงพิจารณา!" "คนร้ายอยู่ที่ไหน" ฝ่าบาททรงตบบัลลังก์ด้วยความโกรธ "นำตัวคนร้ายมา!" ไม่นาน ฮั่วเซิงถูกองครักษ์ลับพามา ร่างกายของเขาถูกมัด ดิ้นรนอยู่บนพื้นอยากจะตะโกน แต่กลับไม่มีเสียงออกมา กู้จิ่นมองเขาด้วยสายตาเย็นชา เขาถูกป้อนยาใบ้ ทำให้ไม่มีเสียงชั่วคราว อย่างน้อยจะพูดไม่ได้เจ็ดวันฝ่าบาทชี้ไปที่ฮั่วเซิง "เหตุใดเขาจึงไม่พูด" กู้จิ่นทูลว่า "พระเชษฐา หลังข้าน้อยจับตัวเขา เขาตะโกนเสียงดังอยู่นาน จนคอแตก ตอนนี้จึงพูดอะไรไม่ออก" "เช่นนี้ก็สอบถามอะไรไม่ได้น่ะสิ" ฝ่าบาทขมวดพระขนง "พระเชษฐาอย่าทรงกังวล ข้าน้อยให้คนสอบถามไปรอบหนึ่งแล้ว" กู้จิ่นหลุบตามองฮั่วเซิง เล่าเรื่องที่ฮั่วเซิงต้องการฟื้นคืนชีพอาจารย์ แต่กู้จิ่นไม่ได้กล่าวถึงนักพรตเหยียนซวี ฝ่าบาททรงพระพิโรธมากยิ่งขึ้น ตรัสด้วยความโกรธ "เพื่อฟื้นคืนชีพอาจารย์ของเจ้าเพียงคนเดียว แต่กลับสังหารทารกกว่าร้อยคน ช่างเป็นบาปที่อภัยมิได้!" "ทหาร! จงนำคนผู้นี
แม้เสียงของผู้ว่าการเมืองจะเบา แต่ก็ดังพอให้ทุกคนในที่นั้นได้ยินชัดเจน อธิบดีกรมอาญาหรี่ตามอง "ฟังจากคำพูดของเจ้า เจ้ารู้ว่าบิดามารดาของทารกเหล่านั้นเป็นใครใช่หรือไม่?" "เรื่องนี้..." สายตาของผู้ว่าการเมืองดูลังเล พูดติดอ่าง "ท่าน...ข้าน้อยไม่กล้าปิดบัง แม้จะไม่มีผู้ใดมาแจ้งความ แต่ที่มาของทารกเหล่านี้ ข้าน้อยก็พอรู้อยู่บ้าง" "รีบพูดมา!" ผู้ว่าการเมืองผู้นี้ดูเหมือนยังไม่กล้าพูด ใช้ข้อศอกสะกิดผู้ว่าการเมืองสองคนข้าง ๆ แต่ทั้งสองต่างหลบหลีก เขาจึงจำใจต้องพูด "หากข้าน้อยเดาไม่ผิด บิดามารดาของทารกเหล่านั้นส่วนใหญ่ล้วนเสียชีวิตไปแล้ว" ทุกคนในท้องพระโรงตกตะลึง ฮ่องเต้ตบที่วางแขนของบัลลังก์มังกรตวาดด้วยความโกรธ "พูดอะไรเหลวไหล! ทารกมากมายปานนั้น จะมีบิดามารดาตายได้อย่างไร?" ผู้ว่าการเมืองตัวสั่น ก้มกระแทกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง "ฝ่าบาทโปรดละเว้นโทษ! ฝ่าบาทโปรดละเว้นโทษ! ต่อให้ข้าพระองค์มีความกล้าแปดร้อยเท่า ก็ไม่กล้าหลอกลวงฝ่าบาท!" กู้จิ่นเอ่ยขึ้น "พระเชษฐา ลองให้ผู้ว่าการเมืองผู้นี้พูดให้จบก่อน" ฮ่องเต้เดิมต้องการให้คนลากผู้ว่าการเมืองออกไป แต่เมื่อกู้จิ่นพูดขึ้น พระองค์จึงระงั
องครักษ์สิบกว่าคนพุ่งไปข้างหน้าพร้อมกัน แต่รองเท้าบินเร็วเกินไป คนมากมายก็ไม่อาจสกัดได้ ล้มลงพร้อมกัน กู้จิ่นกุมกระบี่กระโดดไปข้างหน้า หวังจะสกัดรองเท้าไว้กลางอากาศ แต่เขาเห็นชัดเจนว่า เมื่อเขาถือกระบี่พุ่งเข้าไป สายตาของฮ่องเต้กลับมีแววตาหวาดกลัววูบหนึ่ง พระวรกายเอนไปข้างหลังเล็กน้อย ความกลัวนั้นมิใช่เพราะรองเท้า แต่เป็นกระบี่ในมือเขา หรืออาจจะเป็น...ตัวเขา? กู้จิ่นยืนข้างบัลลังก์มังกร ใช้กระบี่ในมือเกี่ยวรองเท้าออก จ้องมองฮ่องเต้บนบัลลังก์มังกร "พระเชษฐา พระองค์กลัวหรือ?" ฮ่องเต้นั่งตรง ยิ้มฝืดเฝื่อน "ใช่ เรากลัวว่าจะถูกรองเท้าขว้างโดน" "หากข้าอยู่ตรงนี้ พระเชษฐาไม่ต้องกังวล" สายตาของกู้จิ่นมีความหมายลึกล้ำ เขาค่อย ๆ เก็บกระบี่ช้า ๆ ต่อหน้าฮ่องเต้ ฮ่องเต้ไอเบา ๆ สองครั้ง ละสายตาจากกู้จิ่น "ดูเหมือนเขายังไม่ตื่นดี มา! สาดน้ำต่อ!" องครักษ์หามน้ำแข็งมาอีกสองถัง สาดลงบนตัวผู้ว่าฯจางทั้งหมด น้ำแข็งนี้เพิ่งตักมาจากสระ ข้างในยังมีปลาทองสีแดงหนึ่งตัว ปลาทองกระดิกบนศีรษะของผู้ว่าฯจางสองสามที แล้วตกลงบนพื้น คราวนี้เขาตื่นเต็มที่แล้ว เขาเช็ดน้ำแข็งบนใบหน้า เงยหน้ามองสภาพรอบข้าง
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า