เสียงของบุรุษชุดดำฟังดูราวกับอายุยี่สิบกว่าปี ฉู่เฉินรู้สึกประหลาดใจ ผู้นี้อายุยังน้อยแต่มีพลังภายในล้ำลึกถึงเพียงนี้ ช่างหาได้ยากยิ่ง "หรือว่านางกำลังหลอกข้า?" บุรุษชุดดำปกปิดใบหน้ามิดชิด มองไม่เห็นสีหน้า ได้ยินเพียงน้ำเสียงที่แฝงความโกรธ "สตรีแดนใต้ช่างไม่มีสักคนที่ดีงาม รู้อย่างนี้ข้าไม่ควรช่วยนางเลย" เขาก้าวเท้ายาวๆ มุ่งออกจากถ้ำ ฉู่เฉินมองแผ่นหลังของเขาและกำลังจะถอนหายใจโล่งอก ทว่าเขากลับชะงักฝีเท้า แล้วมองไปที่โอ่งน้ำในมุมห้อง หัวใจของฉู่เฉินเต้นรัวอยู่ในลำคอ คิดในใจว่าหากเป็นเช่นนี้ต่อไป คงต้องตกใจจนเป็นโรคหัวใจแน่ เห็นบุรุษชุดดำเดินมาทางโอ่งน้ำ ฉู่เฉินมือหนึ่งกำลูกดาว อีกมือจับขวดฉีดยาชา หากบุรุษผู้นี้กล้าเปิดผ้าที่คลุมศีรษะเขาอยู่ เขาจะลงมือทันที! บุรุษชุดดำเดินมายังหน้าโอ่งน้ำของเขา ค่อยๆ ยื่นมือออกไป แล้วเปิดผ้าที่คลุมโอ่งข้างๆ แมงมุมดำฝูงใหญ่ไต่ออกมา "ช่างน่ารังเกียจ" บุรุษชุดดำทิ้งผ้าในมือ แล้วจากไป ฉู่เฉินรอจนเสียงฝีเท้าหายไปสนิทแล้ว จึงกล้าปีนออกจากโอ่งน้ำ "เสี่ยวซวี ออกมาได้แล้ว" กงซุนซวีโผล่ศีรษะออกมา มองรอบด้านแล้วถาม "คนผู้นั้นไปแล้วหรือ?" "ไปแล้ว พ
ยวี่จี๋หน้างุนงง ยังไม่ทันได้ตอบสนอง ฉู่เฉินก็ยัดกระสอบป่านหนักๆ ใส่มือเขา "เอาสิ่งนี้ใส่ในรถม้า อย่าได้เปิดดูเป็นอันขาด" ฉู่เฉินสั่งเสร็จแล้ววิ่งไปที่ร้านน้ำชา ซ่อนตัวหลังเสาคอยสังเกตกงซุนซวีและชายชุดดำ กงซุนซวีรับน้ำชาดอกกุ้ยฮวาที่เด็กเสิร์ฟส่งมาให้ แอบมองไปที่ใบหน้าของชายชุดดำ แล้วชะงักไป ชายชุดดำผู้นี้ปิดหน้าแน่นหนา แม้แต่ตอนดื่มน้ำชา ก็เปิดเผยเพียงริมฝีปากเท่านั้น "นี่มันมีอะไรให้เห็นไม่ได้ขนาดนั้นเชียวหรือ?" กงซุนซวีพึมพำเบาๆ ดื่มน้ำชากุ้ยฮวาในถ้วยจนหมด เขาดื่มน้ำชาทีละถ้วยๆ แอบมองไปที่หน้าชายชุดดำเป็นครั้งคราว คิดว่าตนระมัดระวังดีแล้ว แต่ไม่คาดคิดว่าชายชุดดำจะลุกขึ้นอย่างฉับพลัน เดินมานั่งตรงหน้าเขา แล้วถามเสียงเย็น "น้องชาย เจ้ารู้จักข้าหรือ?" "อะไรนะ? ไม่... ไม่รู้จัก!" กงซุนซวีตกใจ พูดติดอ่าง "แล้วทำไมเจ้าถึงมองข้าตลอดเวลา?" ดวงตาของชายชุดดำจ้องมองกงซุนซวีอย่างแน่วแน่ จนเขารู้สึกขนหัวลุกซู่ เขากลืนน้ำลาย บีบเค้นรอยยิ้มเขินอาย "ข้ารู้สึกว่าท่านหล่อเหลามาก จึงอดไม่ได้ที่จะมองท่าน" พูดจบ เขายังทำตาเจ้าชู้ใส่ชายชุดดำ ชายชุดดำหน้าตึงด้วยความรังเกียจ รีบลุกเดินจ
แม่มดเฒ่านอนอยู่บนพื้น ร่างกายโค้งงอดุจกุ้งต้มสุก ทั้งมือและเท้าของนางถูกปักด้วยลูกดาว โลหิตที่ไหลออกมาแข็งตัวแล้ว ผิวหนังรอบบาดแผลเหี่ยวย่น เมื่อได้ยินคำพูดของเจียงซุ่ยฮวน แม่มดเฒ่าหลบสายตา "เจียงเม่ยเอ๋อร์ผู้ใดกัน? ข้าไม่รู้จัก" "ไม่รู้จักหรือ? เช่นนั้นเจ้ามาทำอันใดที่หน้าประตูเรือนข้า?" แววตาเจียงซุ่ยฮวนเย็นชา นางจ่อดาบสั้นในมือที่ลำคอแม่มดเฒ่า "ให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง กล่าวความจริงมา" แม่มดเฒ่ามองคมดาบที่ลำคอ ร่างกายสั่นเทิ้มไม่หยุด "ข้าจะบอก ข้าจะบอก ข้าทำสัญญากับเจียงเม่ยเอ๋อร์ เพียงข้าสังหารเจ้าได้ นางก็จะมอบปีศาจน้อยที่คลอดออกมาให้ข้า" เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วเล็กน้อย "โหรหลวงบอกว่าปีศาจน้อยที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คลอดเป็นดวงดาวแห่งโชคลาภ เหตุใดนางจึงยอมยกให้เจ้า?" "ข้าบอกเจียงเม่ยเอ๋อร์แล้วว่า ปีศาจน้อยนั่นไม่ใช่ดาวแห่งโชคลาภ แต่เป็นผลข้างเคียงของตัวพิษมนต์รัก" แม่มดเฒ่าเกรงว่าเจียงซุ่ยฮวนจะใช้ดาบเชือดคอนาง จึงเล่าทุกอย่างออกมาทันที "เจียงเม่ยเอ๋อร์ใส่ตัวพิษมนต์รักในตัวฉู่เจวี๋ย ผลข้างเคียงคือสามารถมีลูกได้เพียงคนเดียว และทารกผู้นั้นต้องเป็นปีศาจแน่" "ข้ามอบตัวพิษธูปเทียนแก่เ
"ข้าไม่รู้จักเขา เขามาหาข้าเพื่อขอความช่วยเหลือ ข้าบอกให้เขาเตรียมเงินให้พร้อม แล้วมาพบข้าที่ถ้ำใต้วิหารร้าง เห็นแก่ที่เขาช่วยข้าไว้ ข้าจึงบอกกลไกทุกอย่างให้เขา" ชายชุดดำคนนั้นไปที่ถ้ำจริงๆ ดูเหมือนแม่มดไม่ได้โกหก ฉู่เฉินจึงถามต่อ "เขาขอให้เจ้าช่วยเรื่องอะไร?" "ไม่ทราบ เขายังไม่ได้บอกข้า" "ก็ได้ คำถามต่อไป เจ้ามีสถานะอะไรในแคว้นใต้?" ฉู่เฉินถามข้อสงสัยในใจ "ผู้ที่ครอบครองหนอนกู่แดง ในแคว้นใต้ล้วนมีสถานะไม่ต่ำ เหตุใดเจ้าจึงมาเมืองหลวง?" รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าแม่มดเพิ่มขึ้นอีกหลายสิบเส้นในทันที ลึกราวกับร่องเหว นางสั่นริมฝีปากพูดว่า "แม้เจ้าจะฆ่าข้า ข้าก็จะไม่บอกเจ้า!" ฉู่เฉินถูมือ สั่งกงซุนซวี "ไปที่ห้องอาจารย์ นำไหกระเบื้องสีฟ้าบนโต๊ะมา อาจารย์จะสอบสวนนางให้ดี" กงซุนซวีไม่ขยับ ยืนเงอะงะอยู่กับที่ "เจ้าเป็นอะไร?" ฉู่เฉินประหลาดใจ ยื่นมือโบกไปมาตรงหน้าเขา เขาพูดอย่างงุนงง "อาจารย์ ที่แท้ในเมืองหลวงยังมีสิ่งเหล่านี้ ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย..." "ในเมืองหลวงไม่มี นี่เป็นสิ่งของจากแคว้นใต้" ฉู่เฉินผลักเขาเบาๆ "อย่าเพิ่งเหม่อ รีบไปเอาไหกระเบื้องสีฟ้ามา อาจารย์จะให้เจ้าเห็นของ
ยามราตรีใกล้เข้ามา ณ จวนองค์ชายเป่ยโม่ ฤทธิ์สุราของกู้จิ่นสร่างไปแล้ว เขานั่งนิ่งอยู่ริมโต๊ะไม่ไหวติง ชางอี้กระซิบเตือนอยู่ข้างๆ "ท่านอ๋อง หมอเจียงบอกแล้วว่า รอท่านสร่างเมาแล้วให้ไปหานาง" มุมปากกู้จิ่นเผยรอยยิ้มขื่น "นางกับหลี่เสวียหมิงต่างรักใคร่กัน ที่กล่าวเช่นนั้นกับข้า คงเพียงเพื่อให้ข้าจากไป" ยามเมาสุรา เขาไม่อาจควบคุมตนเองได้ จึงไปตามหาเจียงซุ่ยฮวน แต่กลับพบเห็นด้วยตาตนเองว่าเจียงซุ่ยฮวนและหลี่เสวียหมิงแลกเปลี่ยนของรักกัน ในทันใดนั้น ใจเขาราวถูกมีดกรีด ด้วยความหวังสุดท้ายเขาถามเจียงซุ่ยฮวนว่านางจะไปกับเขาหรือไม่ ทว่าเจียงซุ่ยฮวนกลับให้เขารอสร่างเมาก่อนค่อยไปหา นี่มิใช่การปฏิเสธโดยอ้อมหรอกหรือ... เพียงไม่กี่วัน กู้จิ่นทั้งพบว่าพระเชษฐาอาจล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของเงาแมงป่อง ทั้งได้รู้ว่าเจียงซุ่ยฮวนรักใคร่กับผู้อื่น ความผิดหวังที่ทับถมลงมาทำให้หัวใจเขายิ่งขมขื่น ชางอี้ทูลว่า "ท่านอ๋อง เมื่อก่อนท่านให้บ่าวสืบเรื่องบิดาของทารกในครรภ์หมอเจียง บ่าวเคยสืบหลี่เสวียหมิง เขากับหมอเจียงพบกันไม่บ่อยนัก" "เช่นนั้นหรือ แล้วจะเป็นผู้ใดเล่า?" ชางอี้พูดต่อไม่ออก บุรุษที่หมอเจียงติ
โหรหลวงก้มหน้า เติมเสื้อผ้าให้สตรีในภาพ "ถูกต้อง วันนั้นข้าแสดงละครไปเรื่องหนึ่ง และคนที่พูดกับข้าก็ไม่ใช่ผู้ที่ใส่แมลงพิษให้เสวียหลิงจริงๆ" "ท่านอ๋อง เรื่องของเสวียหลิงเกี่ยวข้องกับข้าจริง ที่ข้าเผยตัวเอง เพราะรู้ว่าท่านต้องค้นพบทั้งหมดนี้ในไม่ช้า ดังนั้นจึงเลือกแสดงตัวเองก่อน แสดงละครให้ท่านดู" "ข้าคาดว่าหลังท่านพบความจริง จะมาหาข้า" โหรหลวงยิ้มบางๆ "ดูสิ ท่านมาจริงๆ" กู้จิ่นกล่าวเสียงเคร่ง "โหรหลวงกำลังบอกว่าตนทำนายเหตุการณ์ได้อย่างแม่นยำหรือ?" "ข้าไม่กล้า" โหรหลวงวางพู่กันในมือลง "เพียงแต่มีเรื่องอยากบอกท่าน ไม่กล้าหาท่านเอง จึงต้องเชิญท่านมาสักครา" กู้จิ่นมองภาพบนโต๊ะ สตรีในภาพงดงามอ่อนหวาน ดวงตามีชีวิตชีวา แต่ไร้ริมฝีปาก "เจ้าอยากพูดอะไรกับข้า?" โหรหลวงผลักภาพไปตรงหน้ากู้จิ่น "ข้าอยากขอให้ท่านอ๋องช่วยหาพระมารดาของข้า" ดวงตากู้จิ่นเย็นชาลง "เจ้าช่างกล้านัก กล้าสั่งให้ข้าทำเรื่อง" "ท่านอ๋องพูดหนักเกินไป แม้จะให้ข้ามีความกล้าหมื่นเท่า ข้าก็ไม่กล้าสั่งท่าน เพียงแต่อยากแลกเปลี่ยนกับท่านเท่านั้น" โหรหลวงยิ้มพลางกล่าว "ท่านช่วยข้าหาพระมารดา ข้าจะบอกท่านว่าใครเป็นผู้ใ
ท่ามกลางราตรี กู้จิ่นสวมอาภรณ์ดำสนิท สายลมหนาวพัดผ่าน ชายเสื้อของเขาสะบัดพลิ้วส่งเสียงดังกรรเจียก ชางอี้ตามหลังมา กระซิบถาม "ท่านอ๋อง ท่านหมายความว่าโหรหลวงกำลังหลอกพวกเราหรือ?" "อาจจะมีทั้งจริงและเท็จ หรืออาจไม่มีความจริงสักประโยคเดียว" กู้จิ่นหยุดฝีเท้า ก้มมองภาพวาดในมือ "คิ้วและตาจำได้ชัดเจนถึงเพียงนี้ แต่กลับจำริมฝีปากไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้" ชางอี้อยู่ข้างกายกู้จิ่นมาตั้งแต่เล็ก แต่บางครั้งก็ยังคาดเดาความคิดของกู้จิ่นไม่ออก "ท่านอ๋อง เมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดท่านจึงตกลงกับโหรหลวง?" สายตากู้จิ่นเย็นชา "เมื่อเขากล้าทำการค้ากับข้า ย่อมหมายความว่าเขาต้องมีแผนสำรองแน่ ข้าจะใช้กลอุบายกลับ หาสตรีผู้นี้ให้พบก่อนแล้วค่อยว่ากัน" เขาส่งภาพวาดในมือให้ชางอี้ "ไปหาสตรีในภาพนี้ และหาอีกคนที่มีหน้าตาคล้ายกัน พานางทั้งสองมาเบื้องหน้าข้า" "พ่ะย่ะค่ะ!" ชางอี้รับภาพวาด เปิดดูต่อหน้ากู้จิ่น สตรีในภาพแม้จะงดงาม แต่กลับไร้ริมฝีปาก ชางอี้อดกังวลไม่ได้ "ท่านอ๋อง ภาพนี้ไม่สมบูรณ์ อาจหาผิดคนได้นะพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นวางมือบนภาพวาด นิ้วที่เรียวงามชี้ที่หว่างคิ้วของสตรีในภาพ "กลางหว่างคิ้วมีไฝแดง
เจียงซุ่ยฮวนสวมเสื้อคลุมตัวใหญ่ ออกไปพร้อมกับหยิ่งเถา โชคดีที่นางมีพื้นฐานวรยุทธ์ เดินไปก็ไม่แตกต่างจากคนอื่น มองไม่ออกว่ากำลังตั้งครรภ์ เมื่อทั้งสองเดินมาถึงประตู เจียงซุ่ยฮวนตกใจเมื่อเห็นหีบขนาดใหญ่เรียงรายอยู่ที่หน้าประตู เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนเป็นใคร นางก็ถามด้วยความดีใจและประหลาดใจ "ฝูหลิง เจ้ามาทำไม?" ฝูหลิงเกาศีรษะ ยิ้มพลางกล่าว "ในวังมีพระสนมประชวร อาจารย์ให้ข้ามาเชิญท่านไป" เจียงซุ่ยฮวน "อ้อ" เสียงหนึ่ง นางเป็นหมอหลวง หากในวังมีผู้ไม่สบาย นางก็ควรไปรักษา "มาก็มาเถอะ แล้วทำไมยังนำของมามากมายเช่นนี้?" เจียงซุ่ยฮวนก้มลงพลิกดูสมุนไพรในหีบ คุณภาพล้วนดี เห็นได้ชัดว่าเป็นสมุนไพรชั้นดีสำหรับราชวงศ์ ฝูหลิงพูดอย่างเขินอายเล็กน้อย "ข้าออกจากวังน้อยครั้ง ไม่รู้มารยาทนอกวัง อาจารย์บอกให้ข้านำของมาบ้าง ข้าจึงเก็บสมุนไพรจากกรมหมอหลวง แล้วไปซื้อขนมและผ้าจากตลาด ใช้รถม้าขนมา" "มากเกินไปแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนอดขำไม่ได้ "คนไม่รู้จะคิดว่าเจ้ามาสู่ขอชุนเถาของบ้านเราเสียอีก" ใบหน้าของฝูหลิงพลันแดงก่ำ พูดติดอ่าง "ไม่ใช่ๆ เงินเดือนข้ายังน้อย ยังเก็บเงินซื้อบ้านไม่พอ อาจารย์บอกว่าต้องมีบ้านก
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า