เมื่อเจียงซุ่ยฮวนเข้าวัง มีหญิงชราผู้หนึ่งเดินเข้ามาต้อนรับ "ท่านคือหมอเจียงใช่หรือไม่? พระสนมจีกุ้ยเฟยให้หม่อมฉันรออยู่ที่นี่" "อืม" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า กล่าวกับฝูหลิงและชุนเถา "พวกเจ้ากลับไปกรมหมอหลวงก่อน รอข้าทำธุระเสร็จแล้วจะไปหา" "หมอเจียงวางใจได้ พวกเราจะรออยู่ที่กรมหมอหลวง ไม่ไปที่ใดทั้งสิ้น" ฝูหลิงทุบอกกล่าว เจียงซุ่ยฮวนกำชับชุนเถาอีกสองสามคำ แล้วเดินตามหญิงชราไปยังตำหนักของพระสนมจีกุ้ยเฟย เมื่อถึงหน้าตำหนัก หญิงชราหยุดฝีเท้ากล่าวว่า "ถึงแล้วเจ้าค่ะ หมอเจียงเชิญเข้าไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไป ในใจรู้สึกตื่นเต้น แต่ภายนอกยังคงแสดงท่าทีสงบนิ่ง นี่คือหลักของนาง ไม่ว่าเมื่อใด ต้องไม่แสดงความหวั่นไหวต่อหน้าผู้อื่นโดยง่าย ตำหนักของพระสนมจีกุ้ยเฟยกว้างใหญ่ ตกแต่งอย่างหรูหราวิจิตร แม้แต่แจกันดอกไม้ธรรมดาก็มีค่านับพันตำลึง เจียงซุ่ยฮวนอดรู้สึกตื่นตะลึงไม่ได้ คิดในใจว่าสมแล้วที่เป็นพระสนมโปรดปรานที่สุดของฝ่าบาท พระสนมจีกุ้ยเฟยประทับบนเก้าอี้ทรงสูง บนโต๊ะข้างกายวางจานขนมกุ้ยฮวาสีทองเหลืองอร่าม พร้อมชาสองถ้วย "ข้าน้อยคารวะพระสนม" เจียงซุ่ยฮวนประสานมือคำนับ "หมอเจียง
จีกุ้ยเฟยเป็นเหมือนพังพอนไหว้ไก่ ไม่มีความตั้งใจดี นางจะไม่ยอมติดกับดัก รอยยิ้มบนใบหน้าจีกุ้ยเฟยค่อยๆ จางลง "สิ่งที่ข้าส่งให้เจ้า เจ้าก็ไม่รับหรือ?" "ไม่รับ" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า "ใต้หล้านี้ไม่มีอาหารกลางวันแบบให้เปล่า แม้จะมี หม่อมฉันก็ไม่มีวาสนาเช่นนั้น ยิ่งไม่มีความกล้า พระนางยังส่งให้ผู้อื่นเถิด" "แม้พระนางยังติดค้างหม่อมฉันอีกสองบุญคุณ แต่หม่อมฉันไม่ต้องการให้พระนางใช้สิ่งนี้มาตอบแทน" "เจ้าหญิงน้อยช่างดื้อดึงเสียจริง" จีกุ้ยเฟยแค่นเสียงเบาๆ ยกถ้วยชาขึ้นจิบ "แต่เจ้าพูดถูกข้อหนึ่ง ใต้หล้านี้ไม่มีอาหารกลางวันแบบให้เปล่า" "ข้าให้สิ่งเหล่านี้แก่เจ้า แน่นอนว่าไม่ได้ให้เปล่า" สายตาของจีกุ้ยเฟยเย็นชาลง "ข้าต้องการให้เจ้ากำจัดปีศาจน้อยที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คลอดออกมา" "..." เจียงซุ่ยฮวนไอสองที ก่อนหน้านี้นางแฝงตัวเข้าไปในการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง ก็เพื่อยืมมีดฆ่าคน ให้จีกุ้ยเฟยกำจัดเจียงเม่ยเอ๋อร์ จีกุ้ยเฟยกลับดี อยากจะส่งมีดเล่มนี้กลับมาที่มือนาง "พระนางช่างพูดเล่นไปได้ หม่อมฉันเป็นเพียงหมอหลวงเล็กๆ สิ่งที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คลอดออกมาเป็นดาวแห่งโชคลาภ หม่อมฉันจะกำจัดได้อย่างไร?" เจีย
เจียงซุ่ยฮวนเก็บกระดาษไว้อย่างเรียบร้อย ออกจากตำหนักพระสนมจีกุ้ยเฟยอย่างไม่รีบร้อนและไม่ช้าเกินไป เมื่อออกมาแล้ว หญิงชรานำทางอยู่ข้างหน้า เจียงซุ่ยฮวนเดินตามหลัง ในใจครุ่นคิดถึงเรื่องเมื่อครู่ ที่นางตกลงกับพระสนมจีกุ้ยเฟย ประการแรกเพื่อถ่วงเวลา ประการที่สองเพื่อพิสูจน์ของที่ได้รับ หากสิ่งในห้องนั้นทำให้นางหวั่นไหว นางอาจลงมือกำจัดปีศาจน้อยที่เจียงเม่ยเอ๋อร์ให้กำเนิด เจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นศัตรูของนางอยู่แล้ว ไม่ว่าจะอย่างไรนางก็ไม่ถือว่าเสียเปรียบ ขณะเดินไป จู่ๆ ก็มีเสียงอึกทึกดังมาจากเบื้องหน้า ฟังดูเหมือนมีคนกำลังวิงวอนขอชีวิต หญิงชราหยุดฝีเท้า ถามเจียงซุ่ยฮวน "หมอเจียง เส้นทางนี้อยู่ห่างจากกรมหมอหลวงอยู่บ้าง จะให้บ่าวเฒ้าพาท่านเปลี่ยนเส้นทางดีหรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนรู้ว่านี่เป็นข้ออ้าง เบื้องหน้าคงเกิดเหตุการณ์บางอย่างที่ไม่ควรให้ผู้อื่นเห็น นางพยักหน้า "ได้ รบกวนแม่นมด้วย" เมื่อหญิงชราหันหลัง นางแอบชำเลืองมองไปข้างหลังเล็กน้อย เห็นที่หัวมุมทางเดินหินเขียวมีคนยืนอยู่หลายคน ฮองเฮาประทับยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน สีพระพักตร์แสดงความโกรธ ตรงข้ามกับฮองเฮามีขันทีผู้หนึ่งถูกจับแขนทั้
“นางหญิงชั่ว! เม่ยเอ๋อร์เป็นน้องสาวเจ้า เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงลงมือสังหารนาง!” เจียงซุ่ยฮวนลืมตาขึ้น มองชายหญิงแปลกหน้าตรงหน้าด้วยความงุนงง นางเป็นแพทย์ระดับยอดฝีมือในยุคปัจจุบัน เชี่ยวชาญทั้งการแพทย์แผนจีน แผนตะวันตก และวิชายุทธ์โบราณ มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกด้วยฝีมือการรักษาอันล้ำเลิศ แต่เมื่อตื่นขึ้นมา กลับพบว่าตนเองมาอยู่ในที่แปลกประหลาดแห่งนี้ ยังไม่ทันได้เข้าใจสถานการณ์ ความเจ็บปวดก็แล่นปราดไปที่หน้าอก เจียงซุ่ยฮวนก้มมอง พบว่ามีกริชปักอยู่ที่อก โลหิตไหลรินไม่หยุด เสียงเย็นชาของชายผู้นั้นดังขึ้น “ตอนแรกเจ้าแต่งงานกับข้าแทนเม่ยเอ๋อร์ ข้าก็ละเว้นชีวิตเจ้าแล้ว วันนี้เจ้ายังจะฆ่าเม่ยเอ๋อร์อีก ข้าจะยอมเจ้าได้อย่างไร!” ความทรงจำพรั่งพรูเข้ามาในสมอง นางข้ามภพมาเป็นองค์หญิงผู้เป็นภรรยาเอกแห่งวังหนานหมิง ร่างเดิมคือธิดาแท้ ๆ ของจวนอ๋อง นางถูกสับเปลี่ยนตัวตั้งแต่แรกเกิด กว่าจวนอ๋องจะตามหาจนพบและได้แต่งงานกับองค์ชายฉู่เจวี๋ย ก็ระหกระเหินอยู่ภายนอกหลายปีน้องสาวที่องค์ชายกล่าวถึง คือธิดาตัวปลอมในจวน แม้ไม่ใช่บุตรีแท้ ๆ แต่ท่านอ๋องและฮูหยินเสียดายนาง จึงรับไว้เป็นบุตรีบุญธ
“นี่ข้ากำลังฝันไปกระมัง?” เจียงซุ่ยฮวน ยื่นมือไปแตะคีมห้ามเลือดด้วยความเลื่อนลอย สัมผัสอันเย็นเฉียบทำให้นางสะท้านไปทั้งกาย มิใช่ความฝัน เป็นเรื่องจริง! ห้องทดลองของนางได้ย้อนเวลามาพร้อมกับนางด้วย นางมิอาจเสียเวลาดีใจ รีบคว้ายาห้ามเลือดและยาชา พร้อมเครื่องมือบางอย่างออกมา แล้วเริ่มเย็บแผลของตนเองนี่เป็นครั้งแรกที่เจียงซุ่ยฮวนต้องเย็บแผลด้วยตนเอง แม้จะยากลำบากอยู่บ้าง แต่ด้วยวิชาแพทย์อันล้ำเลิศ ไม่ถึงครึ่งชั่วยามนางก็เย็บแผลเสร็จสิ้น นางทรุดกายพิงต้นไม้ด้วยความอ่อนล้า หยิบขวดยาบำรุงโลหิตออกมาจากห้องทดลอง กลืนลงไปสามเม็ด ยาบำรุงโลหิตนี้ปรุงขึ้นจากสมุนไพรล้ำค่ามากมาย หนึ่งขวดมีเพียงห้าเม็ด นางไม่เคยกล้าใช้มาก่อน ไม่คิดว่าครานี้จะต้องกินถึงสามเม็ดรวดเดียว นางมองสองเม็ดที่เหลือในขวด ครุ่นคิดว่าต้องหาโอกาสปรุงเพิ่มในภายภาคหน้า ส่วนรอยแผลบนใบหน้า รอให้ตกสะเก็ดแล้วทายาลบรอยแผลเป็น คงไม่มีอะไรน่ากังวล ยามรุ่งสาง ขณะที่ฤทธิ์ยาชายังไม่หมด เจียงซุ่ยฮวนค่อยๆ พยุงกายลุกขึ้นโดยอาศัยลำต้นไม้ ตั้งใจจะกลับเข้าเมืองหลวงเพื่อเรียกร้องความเป็นธรรม ทันใดนั้น กระเพาะของนางปั่นป่วนรุนแรง
เจียงเม่ยเอ๋อร์นั่งบนเก้าอี้โยก กินผลไม้อย่างเอร็ดอร่อย ในใจเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ หากเจียงซุ่ยฮวนตาย ตำแหน่งชายาเอกก็จะเป็นของนาง จวนอ๋องก็จะมีเพียงธิดาคนเดียว เป็นธิดาอนุภรรยาแล้วอย่างไร? ต่อไปเรียกลมก็ได้ลม เรียกฝนก็ได้ฝนคิดถึงตรงนี้ เจียงเม่ยเอ๋อร์ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ “คุณหนู จวนอ๋องส่งข่าวมา ท่านอ๋องเชิญท่านและองค์ชายไปที่จวน” ชุ่ยหงสาวใช้คนสนิทรีบวิ่งมารายงาน เจียงเม่ยเอ๋อร์ยิ้มบาง: “คงเป็นเพราะท่านพ่อรู้แล้วว่าเจียงซุ่ยฮวนพยายามจะฆ่าข้า และถูกองค์ชายสั่งประหารสินะ?” “มิใช่เพคะ ท่านอ๋องบอกว่า... บอกว่า องค์หญิงตอนนี้อยู่ที่จวน...” ชุ่ยหงพูดติดขัด “อะไรนะ?” เจียงเม่ยเอ๋อร์แทบจะตกจากเก้าอี้โยก ลุกขึ้นอย่างกระสับกระส่าย “ศพของเจียงซุ่ยฮวนไม่ได้ถูกโยนทิ้งที่ป่าช้าร้างหรอกหรือ? จะมาอยู่ที่จวนได้อย่างไร?” ชุ่ยหงราวกับถูกขวัญหนี เสียงสั่นเทา “มิใช่ศพเจ้าค่ะ ได้ยินว่าเมื่อครู่มีคนมากมายเห็นองค์หญิงในชุดเปื้อนเลือดปรากฏกายบนถนน องค์หญิง... นาง... นางฟื้นขึ้นมาแล้วเจ้าค่ะ!” คำพูดนี้ราวกับสายฟ้าฟาดลงข้างหูเจียงเม่ยเอ๋อร์ นางล้มลงกับพื้น “เป็นไปไม่ได้! เมื่อวานข้าฆ่านางด้ว
สีหน้าของฉู่เจวี๋ยดูไม่ดีนัก เมื่อความจริงที่แข็งแกร่งดั่งหินผาปรากฏต่อหน้า เขาไม่อาจพูดปกป้องเจียงเม่ยเอ๋อร์ได้อีก เรื่องที่ร้ายแรงกว่ายังอยู่ข้างหน้า หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ราษฎรจะมองเขาอย่างไร? เขาผู้เป็นถึงองค์ชายกลับแยกแยะผิดถูกไม่ออก เพียงแค่สงสัยก็ทำร้ายชายาเอกจนเป็นเช่นนี้ หากเรื่องเข้าหูฮ่องเต้ พระบิดาจะต้องไม่พอพระทัยเขายิ่งนัก คิดถึงตรงนี้ ท่าทีของฉู่เจวี๋ยก็อ่อนลงมาก กล่าวกับเจียงซุ่ยฮวนเสียงนุ่ม: “ซุ่ยฮวน ข้าเข้าใจผิดในตัวเจ้า กลับไปวังกับข้าเถิด ข้าจะชดเชยให้เจ้าแทนเม่ยเอ๋อร์” เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วบาง: “ท่านก็ต้องการชดเชยให้ข้าหรือ?” นางลุกขึ้นจากเก้าอี้ ค่อยๆ เดินเข้าไปหาฉู่เจวี๋ย เสียงคมดุจใบมีด แทงใจทุกถ้อยคำ “ข้าแต่งงานกับท่านมาสองปี ท่านทุบตีข้ากี่ครั้ง? ด่าว่าข้ากี่หน? ใส่ร้ายข้ากี่ครา? ครานี้หากมิใช่ข้ามีชีวิตรอดมาได้ บัดนี้คงเหลือแต่กระดูกให้สุนัขป่าในป่าช้าร้างแทะเล่นแล้ว!” “ท่านจะชดเชยให้ข้าอย่างไร? ท่านจะชดเชยให้ข้าได้อย่างไร!” ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเต็มไปด้วยเส้นเลือดแดง ราวกับปีศาจที่ปีนขึ้นมาจากนรกเพื่อมาเอาชีวิตฉู่เจวี๋ย ฮูหยินปิดหน้าร่ำไห้ นางรู้
สองคนเดินผ่านระเบียงคดเคี้ยว มาถึงสวนหลังของจวนอ๋อง ที่มุมทั้งสี่ของศาลาริมน้ำมีโต๊ะยาวตั้งอยู่ บนโต๊ะเต็มไปด้วยของว่างและชาอย่างประณีต ภรรยาขุนนางและธิดาของพวกนางนั่งรอบโต๊ะสนทนากันอย่างสนุกสนาน เมื่อเห็นฮูหยินพาเจียงซุ่ยฮวนเดินมา คุณหนูหลายคนยกมือปิดปากหัวเราะ ในดวงตาเต็มไปด้วยแววดูถูก คุณหนูคนหนึ่งเอ่ยปากเยาะเย้ย: “เอ๊ะ? นี่ไม่ใช่ชายาองค์ชายหนานหมิงหรอกหรือ? ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนปรากฏตัวกลางถนนด้วยร่างเปื้อนเลือด ดูน่าอนาถยิ่งนัก วันนี้ยังมีอารมณ์มาร่วมงานเลี้ยงของพวกเราอีกหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเงยหน้ามองคุณหนูที่เอ่ยปาก คนผู้นี้คือเมิ่งเซียว ธิดาอนุภรรยาของบุตรชายคนที่สองแห่งแม่ทัพเจิ้นหยวน นางชอบติดตามเจียงเม่ยเอ๋อร์มาตั้งแต่เด็ก เพราะเจียงเม่ยเอ๋อร์เกลียดร่างเดิม นางจึงมักจะกลั่นแกล้งร่างเดิมทั้งลับหลังและต่อหน้า ธิดาอนุภรรยาไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมงานเลี้ยงเช่นนี้ แต่เมิ่งเซียวเพิ่งแต่งงานกับเฉินยู่หุย บุตรชายคนเล็กของอัครเสนาบดี จึงได้มีสิทธิ์มาร่วมงานวันนี้ ข้างๆ เมิ่งเซียวคือเมิ่งชิง พี่สาวต่างมารดา ก็เป็นสหายของเจียงเม่ยเอ๋อร์เช่นกัน แต่ก่อนมักจะร่วมกับเมิ่งเซียวเยาะ
เจียงซุ่ยฮวนเก็บกระดาษไว้อย่างเรียบร้อย ออกจากตำหนักพระสนมจีกุ้ยเฟยอย่างไม่รีบร้อนและไม่ช้าเกินไป เมื่อออกมาแล้ว หญิงชรานำทางอยู่ข้างหน้า เจียงซุ่ยฮวนเดินตามหลัง ในใจครุ่นคิดถึงเรื่องเมื่อครู่ ที่นางตกลงกับพระสนมจีกุ้ยเฟย ประการแรกเพื่อถ่วงเวลา ประการที่สองเพื่อพิสูจน์ของที่ได้รับ หากสิ่งในห้องนั้นทำให้นางหวั่นไหว นางอาจลงมือกำจัดปีศาจน้อยที่เจียงเม่ยเอ๋อร์ให้กำเนิด เจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นศัตรูของนางอยู่แล้ว ไม่ว่าจะอย่างไรนางก็ไม่ถือว่าเสียเปรียบ ขณะเดินไป จู่ๆ ก็มีเสียงอึกทึกดังมาจากเบื้องหน้า ฟังดูเหมือนมีคนกำลังวิงวอนขอชีวิต หญิงชราหยุดฝีเท้า ถามเจียงซุ่ยฮวน "หมอเจียง เส้นทางนี้อยู่ห่างจากกรมหมอหลวงอยู่บ้าง จะให้บ่าวเฒ้าพาท่านเปลี่ยนเส้นทางดีหรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนรู้ว่านี่เป็นข้ออ้าง เบื้องหน้าคงเกิดเหตุการณ์บางอย่างที่ไม่ควรให้ผู้อื่นเห็น นางพยักหน้า "ได้ รบกวนแม่นมด้วย" เมื่อหญิงชราหันหลัง นางแอบชำเลืองมองไปข้างหลังเล็กน้อย เห็นที่หัวมุมทางเดินหินเขียวมีคนยืนอยู่หลายคน ฮองเฮาประทับยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน สีพระพักตร์แสดงความโกรธ ตรงข้ามกับฮองเฮามีขันทีผู้หนึ่งถูกจับแขนทั้
จีกุ้ยเฟยเป็นเหมือนพังพอนไหว้ไก่ ไม่มีความตั้งใจดี นางจะไม่ยอมติดกับดัก รอยยิ้มบนใบหน้าจีกุ้ยเฟยค่อยๆ จางลง "สิ่งที่ข้าส่งให้เจ้า เจ้าก็ไม่รับหรือ?" "ไม่รับ" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า "ใต้หล้านี้ไม่มีอาหารกลางวันแบบให้เปล่า แม้จะมี หม่อมฉันก็ไม่มีวาสนาเช่นนั้น ยิ่งไม่มีความกล้า พระนางยังส่งให้ผู้อื่นเถิด" "แม้พระนางยังติดค้างหม่อมฉันอีกสองบุญคุณ แต่หม่อมฉันไม่ต้องการให้พระนางใช้สิ่งนี้มาตอบแทน" "เจ้าหญิงน้อยช่างดื้อดึงเสียจริง" จีกุ้ยเฟยแค่นเสียงเบาๆ ยกถ้วยชาขึ้นจิบ "แต่เจ้าพูดถูกข้อหนึ่ง ใต้หล้านี้ไม่มีอาหารกลางวันแบบให้เปล่า" "ข้าให้สิ่งเหล่านี้แก่เจ้า แน่นอนว่าไม่ได้ให้เปล่า" สายตาของจีกุ้ยเฟยเย็นชาลง "ข้าต้องการให้เจ้ากำจัดปีศาจน้อยที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คลอดออกมา" "..." เจียงซุ่ยฮวนไอสองที ก่อนหน้านี้นางแฝงตัวเข้าไปในการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง ก็เพื่อยืมมีดฆ่าคน ให้จีกุ้ยเฟยกำจัดเจียงเม่ยเอ๋อร์ จีกุ้ยเฟยกลับดี อยากจะส่งมีดเล่มนี้กลับมาที่มือนาง "พระนางช่างพูดเล่นไปได้ หม่อมฉันเป็นเพียงหมอหลวงเล็กๆ สิ่งที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คลอดออกมาเป็นดาวแห่งโชคลาภ หม่อมฉันจะกำจัดได้อย่างไร?" เจีย
เมื่อเจียงซุ่ยฮวนเข้าวัง มีหญิงชราผู้หนึ่งเดินเข้ามาต้อนรับ "ท่านคือหมอเจียงใช่หรือไม่? พระสนมจีกุ้ยเฟยให้หม่อมฉันรออยู่ที่นี่" "อืม" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า กล่าวกับฝูหลิงและชุนเถา "พวกเจ้ากลับไปกรมหมอหลวงก่อน รอข้าทำธุระเสร็จแล้วจะไปหา" "หมอเจียงวางใจได้ พวกเราจะรออยู่ที่กรมหมอหลวง ไม่ไปที่ใดทั้งสิ้น" ฝูหลิงทุบอกกล่าว เจียงซุ่ยฮวนกำชับชุนเถาอีกสองสามคำ แล้วเดินตามหญิงชราไปยังตำหนักของพระสนมจีกุ้ยเฟย เมื่อถึงหน้าตำหนัก หญิงชราหยุดฝีเท้ากล่าวว่า "ถึงแล้วเจ้าค่ะ หมอเจียงเชิญเข้าไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไป ในใจรู้สึกตื่นเต้น แต่ภายนอกยังคงแสดงท่าทีสงบนิ่ง นี่คือหลักของนาง ไม่ว่าเมื่อใด ต้องไม่แสดงความหวั่นไหวต่อหน้าผู้อื่นโดยง่าย ตำหนักของพระสนมจีกุ้ยเฟยกว้างใหญ่ ตกแต่งอย่างหรูหราวิจิตร แม้แต่แจกันดอกไม้ธรรมดาก็มีค่านับพันตำลึง เจียงซุ่ยฮวนอดรู้สึกตื่นตะลึงไม่ได้ คิดในใจว่าสมแล้วที่เป็นพระสนมโปรดปรานที่สุดของฝ่าบาท พระสนมจีกุ้ยเฟยประทับบนเก้าอี้ทรงสูง บนโต๊ะข้างกายวางจานขนมกุ้ยฮวาสีทองเหลืองอร่าม พร้อมชาสองถ้วย "ข้าน้อยคารวะพระสนม" เจียงซุ่ยฮวนประสานมือคำนับ "หมอเจียง
เจียงซุ่ยฮวนสวมเสื้อคลุมตัวใหญ่ ออกไปพร้อมกับหยิ่งเถา โชคดีที่นางมีพื้นฐานวรยุทธ์ เดินไปก็ไม่แตกต่างจากคนอื่น มองไม่ออกว่ากำลังตั้งครรภ์ เมื่อทั้งสองเดินมาถึงประตู เจียงซุ่ยฮวนตกใจเมื่อเห็นหีบขนาดใหญ่เรียงรายอยู่ที่หน้าประตู เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนเป็นใคร นางก็ถามด้วยความดีใจและประหลาดใจ "ฝูหลิง เจ้ามาทำไม?" ฝูหลิงเกาศีรษะ ยิ้มพลางกล่าว "ในวังมีพระสนมประชวร อาจารย์ให้ข้ามาเชิญท่านไป" เจียงซุ่ยฮวน "อ้อ" เสียงหนึ่ง นางเป็นหมอหลวง หากในวังมีผู้ไม่สบาย นางก็ควรไปรักษา "มาก็มาเถอะ แล้วทำไมยังนำของมามากมายเช่นนี้?" เจียงซุ่ยฮวนก้มลงพลิกดูสมุนไพรในหีบ คุณภาพล้วนดี เห็นได้ชัดว่าเป็นสมุนไพรชั้นดีสำหรับราชวงศ์ ฝูหลิงพูดอย่างเขินอายเล็กน้อย "ข้าออกจากวังน้อยครั้ง ไม่รู้มารยาทนอกวัง อาจารย์บอกให้ข้านำของมาบ้าง ข้าจึงเก็บสมุนไพรจากกรมหมอหลวง แล้วไปซื้อขนมและผ้าจากตลาด ใช้รถม้าขนมา" "มากเกินไปแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนอดขำไม่ได้ "คนไม่รู้จะคิดว่าเจ้ามาสู่ขอชุนเถาของบ้านเราเสียอีก" ใบหน้าของฝูหลิงพลันแดงก่ำ พูดติดอ่าง "ไม่ใช่ๆ เงินเดือนข้ายังน้อย ยังเก็บเงินซื้อบ้านไม่พอ อาจารย์บอกว่าต้องมีบ้านก
ท่ามกลางราตรี กู้จิ่นสวมอาภรณ์ดำสนิท สายลมหนาวพัดผ่าน ชายเสื้อของเขาสะบัดพลิ้วส่งเสียงดังกรรเจียก ชางอี้ตามหลังมา กระซิบถาม "ท่านอ๋อง ท่านหมายความว่าโหรหลวงกำลังหลอกพวกเราหรือ?" "อาจจะมีทั้งจริงและเท็จ หรืออาจไม่มีความจริงสักประโยคเดียว" กู้จิ่นหยุดฝีเท้า ก้มมองภาพวาดในมือ "คิ้วและตาจำได้ชัดเจนถึงเพียงนี้ แต่กลับจำริมฝีปากไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้" ชางอี้อยู่ข้างกายกู้จิ่นมาตั้งแต่เล็ก แต่บางครั้งก็ยังคาดเดาความคิดของกู้จิ่นไม่ออก "ท่านอ๋อง เมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดท่านจึงตกลงกับโหรหลวง?" สายตากู้จิ่นเย็นชา "เมื่อเขากล้าทำการค้ากับข้า ย่อมหมายความว่าเขาต้องมีแผนสำรองแน่ ข้าจะใช้กลอุบายกลับ หาสตรีผู้นี้ให้พบก่อนแล้วค่อยว่ากัน" เขาส่งภาพวาดในมือให้ชางอี้ "ไปหาสตรีในภาพนี้ และหาอีกคนที่มีหน้าตาคล้ายกัน พานางทั้งสองมาเบื้องหน้าข้า" "พ่ะย่ะค่ะ!" ชางอี้รับภาพวาด เปิดดูต่อหน้ากู้จิ่น สตรีในภาพแม้จะงดงาม แต่กลับไร้ริมฝีปาก ชางอี้อดกังวลไม่ได้ "ท่านอ๋อง ภาพนี้ไม่สมบูรณ์ อาจหาผิดคนได้นะพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นวางมือบนภาพวาด นิ้วที่เรียวงามชี้ที่หว่างคิ้วของสตรีในภาพ "กลางหว่างคิ้วมีไฝแดง
โหรหลวงก้มหน้า เติมเสื้อผ้าให้สตรีในภาพ "ถูกต้อง วันนั้นข้าแสดงละครไปเรื่องหนึ่ง และคนที่พูดกับข้าก็ไม่ใช่ผู้ที่ใส่แมลงพิษให้เสวียหลิงจริงๆ" "ท่านอ๋อง เรื่องของเสวียหลิงเกี่ยวข้องกับข้าจริง ที่ข้าเผยตัวเอง เพราะรู้ว่าท่านต้องค้นพบทั้งหมดนี้ในไม่ช้า ดังนั้นจึงเลือกแสดงตัวเองก่อน แสดงละครให้ท่านดู" "ข้าคาดว่าหลังท่านพบความจริง จะมาหาข้า" โหรหลวงยิ้มบางๆ "ดูสิ ท่านมาจริงๆ" กู้จิ่นกล่าวเสียงเคร่ง "โหรหลวงกำลังบอกว่าตนทำนายเหตุการณ์ได้อย่างแม่นยำหรือ?" "ข้าไม่กล้า" โหรหลวงวางพู่กันในมือลง "เพียงแต่มีเรื่องอยากบอกท่าน ไม่กล้าหาท่านเอง จึงต้องเชิญท่านมาสักครา" กู้จิ่นมองภาพบนโต๊ะ สตรีในภาพงดงามอ่อนหวาน ดวงตามีชีวิตชีวา แต่ไร้ริมฝีปาก "เจ้าอยากพูดอะไรกับข้า?" โหรหลวงผลักภาพไปตรงหน้ากู้จิ่น "ข้าอยากขอให้ท่านอ๋องช่วยหาพระมารดาของข้า" ดวงตากู้จิ่นเย็นชาลง "เจ้าช่างกล้านัก กล้าสั่งให้ข้าทำเรื่อง" "ท่านอ๋องพูดหนักเกินไป แม้จะให้ข้ามีความกล้าหมื่นเท่า ข้าก็ไม่กล้าสั่งท่าน เพียงแต่อยากแลกเปลี่ยนกับท่านเท่านั้น" โหรหลวงยิ้มพลางกล่าว "ท่านช่วยข้าหาพระมารดา ข้าจะบอกท่านว่าใครเป็นผู้ใ
ยามราตรีใกล้เข้ามา ณ จวนองค์ชายเป่ยโม่ ฤทธิ์สุราของกู้จิ่นสร่างไปแล้ว เขานั่งนิ่งอยู่ริมโต๊ะไม่ไหวติง ชางอี้กระซิบเตือนอยู่ข้างๆ "ท่านอ๋อง หมอเจียงบอกแล้วว่า รอท่านสร่างเมาแล้วให้ไปหานาง" มุมปากกู้จิ่นเผยรอยยิ้มขื่น "นางกับหลี่เสวียหมิงต่างรักใคร่กัน ที่กล่าวเช่นนั้นกับข้า คงเพียงเพื่อให้ข้าจากไป" ยามเมาสุรา เขาไม่อาจควบคุมตนเองได้ จึงไปตามหาเจียงซุ่ยฮวน แต่กลับพบเห็นด้วยตาตนเองว่าเจียงซุ่ยฮวนและหลี่เสวียหมิงแลกเปลี่ยนของรักกัน ในทันใดนั้น ใจเขาราวถูกมีดกรีด ด้วยความหวังสุดท้ายเขาถามเจียงซุ่ยฮวนว่านางจะไปกับเขาหรือไม่ ทว่าเจียงซุ่ยฮวนกลับให้เขารอสร่างเมาก่อนค่อยไปหา นี่มิใช่การปฏิเสธโดยอ้อมหรอกหรือ... เพียงไม่กี่วัน กู้จิ่นทั้งพบว่าพระเชษฐาอาจล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของเงาแมงป่อง ทั้งได้รู้ว่าเจียงซุ่ยฮวนรักใคร่กับผู้อื่น ความผิดหวังที่ทับถมลงมาทำให้หัวใจเขายิ่งขมขื่น ชางอี้ทูลว่า "ท่านอ๋อง เมื่อก่อนท่านให้บ่าวสืบเรื่องบิดาของทารกในครรภ์หมอเจียง บ่าวเคยสืบหลี่เสวียหมิง เขากับหมอเจียงพบกันไม่บ่อยนัก" "เช่นนั้นหรือ แล้วจะเป็นผู้ใดเล่า?" ชางอี้พูดต่อไม่ออก บุรุษที่หมอเจียงติ
"ข้าไม่รู้จักเขา เขามาหาข้าเพื่อขอความช่วยเหลือ ข้าบอกให้เขาเตรียมเงินให้พร้อม แล้วมาพบข้าที่ถ้ำใต้วิหารร้าง เห็นแก่ที่เขาช่วยข้าไว้ ข้าจึงบอกกลไกทุกอย่างให้เขา" ชายชุดดำคนนั้นไปที่ถ้ำจริงๆ ดูเหมือนแม่มดไม่ได้โกหก ฉู่เฉินจึงถามต่อ "เขาขอให้เจ้าช่วยเรื่องอะไร?" "ไม่ทราบ เขายังไม่ได้บอกข้า" "ก็ได้ คำถามต่อไป เจ้ามีสถานะอะไรในแคว้นใต้?" ฉู่เฉินถามข้อสงสัยในใจ "ผู้ที่ครอบครองหนอนกู่แดง ในแคว้นใต้ล้วนมีสถานะไม่ต่ำ เหตุใดเจ้าจึงมาเมืองหลวง?" รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าแม่มดเพิ่มขึ้นอีกหลายสิบเส้นในทันที ลึกราวกับร่องเหว นางสั่นริมฝีปากพูดว่า "แม้เจ้าจะฆ่าข้า ข้าก็จะไม่บอกเจ้า!" ฉู่เฉินถูมือ สั่งกงซุนซวี "ไปที่ห้องอาจารย์ นำไหกระเบื้องสีฟ้าบนโต๊ะมา อาจารย์จะสอบสวนนางให้ดี" กงซุนซวีไม่ขยับ ยืนเงอะงะอยู่กับที่ "เจ้าเป็นอะไร?" ฉู่เฉินประหลาดใจ ยื่นมือโบกไปมาตรงหน้าเขา เขาพูดอย่างงุนงง "อาจารย์ ที่แท้ในเมืองหลวงยังมีสิ่งเหล่านี้ ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย..." "ในเมืองหลวงไม่มี นี่เป็นสิ่งของจากแคว้นใต้" ฉู่เฉินผลักเขาเบาๆ "อย่าเพิ่งเหม่อ รีบไปเอาไหกระเบื้องสีฟ้ามา อาจารย์จะให้เจ้าเห็นของ
แม่มดเฒ่านอนอยู่บนพื้น ร่างกายโค้งงอดุจกุ้งต้มสุก ทั้งมือและเท้าของนางถูกปักด้วยลูกดาว โลหิตที่ไหลออกมาแข็งตัวแล้ว ผิวหนังรอบบาดแผลเหี่ยวย่น เมื่อได้ยินคำพูดของเจียงซุ่ยฮวน แม่มดเฒ่าหลบสายตา "เจียงเม่ยเอ๋อร์ผู้ใดกัน? ข้าไม่รู้จัก" "ไม่รู้จักหรือ? เช่นนั้นเจ้ามาทำอันใดที่หน้าประตูเรือนข้า?" แววตาเจียงซุ่ยฮวนเย็นชา นางจ่อดาบสั้นในมือที่ลำคอแม่มดเฒ่า "ให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง กล่าวความจริงมา" แม่มดเฒ่ามองคมดาบที่ลำคอ ร่างกายสั่นเทิ้มไม่หยุด "ข้าจะบอก ข้าจะบอก ข้าทำสัญญากับเจียงเม่ยเอ๋อร์ เพียงข้าสังหารเจ้าได้ นางก็จะมอบปีศาจน้อยที่คลอดออกมาให้ข้า" เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วเล็กน้อย "โหรหลวงบอกว่าปีศาจน้อยที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คลอดเป็นดวงดาวแห่งโชคลาภ เหตุใดนางจึงยอมยกให้เจ้า?" "ข้าบอกเจียงเม่ยเอ๋อร์แล้วว่า ปีศาจน้อยนั่นไม่ใช่ดาวแห่งโชคลาภ แต่เป็นผลข้างเคียงของตัวพิษมนต์รัก" แม่มดเฒ่าเกรงว่าเจียงซุ่ยฮวนจะใช้ดาบเชือดคอนาง จึงเล่าทุกอย่างออกมาทันที "เจียงเม่ยเอ๋อร์ใส่ตัวพิษมนต์รักในตัวฉู่เจวี๋ย ผลข้างเคียงคือสามารถมีลูกได้เพียงคนเดียว และทารกผู้นั้นต้องเป็นปีศาจแน่" "ข้ามอบตัวพิษธูปเทียนแก่เ