ฉู่เฉินวิ่งเข้ามาด้วยความตื่นเต้น ยังไม่ทันเห็นหน้ากู้จิ่นชัดเจน ก็ได้ยินวาจาของเขาเสียก่อน เขาโอบแผ่นหยกเข้าอกโดยสัญชาตญาณ กล่าวด้วยความโกรธ "หยกของท่านหรือ? ชัดๆ ว่าข้าเพิ่งหยิบออกมาจากหีบเอง!" เขาเบือนตาด้วยความรำคาญ มองไปทางยวี่จี๋พลางตะโกน "ท่านพ่อบ้าน ไล่คนหน้าด้านผู้นี้ออกไป!" ยวี่จี๋ยังตกตะลึงกับภาพกู้จิ่นที่ปรากฏตัวอย่างกะทันหัน ยังไม่ได้สติกลับคืนมา เห็นยวี่จี๋ไม่ขยับ ฉู่เฉินมองซ้ายมองขวา ชี้ไปที่กงซุนซวีที่ยืนอยู่หลังต้นไม้ "ศิษย์ เจ้าซ่อนอยู่หลังต้นไม้ทำไม? มาไล่คนน่ารำคาญผู้นี้ไปเสีย!" "อาจารย์ลำบากยากเย็นกว่าจะเปิดหีบหยิบออกมาได้ ผู้นี้อ้าปากก็บอกว่าเป็นของเขา ช่างน่าโมโหนัก!" กงซุนซวีค่อยๆ ออกมาจากหลังต้นไม้ พร้อมกับหดคอกล่าว "ท่านอาทางมารดาขอคารวะ" หลังจากกู้จิ่นปรากฏตัว เขากลัวว่าจะถูกกู้จิ่นส่งกลับจวนไท่เว่ย เพิ่งจะแอบหลบหนีก็ถูกฉู่เฉินเรียกไว้เสียก่อน "ผู้นี้เป็นอาทางมารดาของเจ้ารึ?" ฉู่เฉินในที่สุดก็มองดูกู้จิ่นให้ชัดเจน พอเห็นเพียงแวบเดียวขาก็อ่อนลง "องค์... องค์ชาย!" กู้จิ่นยื่นมือไปทางฉู่เฉิน "ส่งแผ่นหยกในมือเจ้ามาให้ข้า" ฉู่เฉินรีบส่งแผ่นหยกในม
เมื่อคนข้างๆ ได้ยินประโยคนี้ น้ำตาก็ไหลออกมาทันที หยิ่งเถาพูดเสียงสะอื้น "ท่านหมอ ท่านต้องทำให้คุณหนูของพวกเราคลอดอย่างปลอดภัย ห้ามเกิดเรื่องไม่ดีเด็ดขาด" ชุนเถาทรุดตัวลงข้างเตียง คุกเข่าลงพูด "อาจารย์ ตำราแพทย์ที่ท่านให้ข้าอ่าน ข้าอ่านหมดแล้ว หากท่านต้องการ ข้าจะช่วยท่านคลอดเอง!" เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะพูด ความเจ็บปวดรุนแรงพลันเข้าโจมตี เจ็บจนนางต้องกัดฟันแน่น ชุนเถาพยายามนึกถึงเนื้อหาในตำราแพทย์ นึกได้ว่าตำรากล่าวว่าเมื่อคลอดยาก ต้องใช้วิธีผ่าคลอด จึงรีบพูด "อาจารย์ ผ่าคลอดเถิด!" หมอตำแยกำลังคลำท้องเจียงซุ่ยฮวน ตรวจดูตำแหน่งทารก เมื่อได้ยินคำว่าผ่าคลอด นางก็รู้สึกหนังศีรษะตึง พูดติดอ่าง "ผ่า...ผ่าคลอด?" "คือการผ่าท้อง เอาทารกออกมา แล้วเย็บท้องทีละชั้น" ชุนเถาอธิบายเนื้อหาในตำราแพทย์อย่างย่อ "โอ้พระเจ้า นี่ทำไม่ได้เด็ดขาด ถ้าผ่าท้อง คนจะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร!" หมอตำแยแค่ได้ยินก็กลัวเกินไป โบกมือไปมา เจียงซุ่ยฮวนก็ส่ายหน้า สภาพแวดล้อมที่นี่ไม่เพียงพอสำหรับการผ่าคลอด ห้องทดลองของนางน่าจะทำได้ แต่นางไม่สามารถทำการผ่าตัดด้วยตัวเองได้ จึงต้องคลอดตามธรรมชาติ ผ่านไปอีกราวหนึ่งเค่
"คลอดแล้ว คลอดเป็นทารกชายตัวอ้วน! หน้าตางดงามยิ่งนัก!" "ข้ารู้อยู่แล้ว ศิษย์หลานของข้าจะต้องหน้าตาดีแน่!" ฉู่เฉินตบมือด้วยความตื่นเต้น แล้วจะพุ่งเข้าไปในห้อง แต่ถูกหงหลัวที่ประตูขวางไว้ "อาจารย์ฉู่ คุณหนูเพิ่งคลอดบุตร ร่างกายอ่อนแอที่สุด ท่านควรรออีกสักครู่ค่อยเข้าไป" ว่าแล้ว หงหลัวก็ออกไปเรียกแม่นม ฉู่เฉินร้อนใจจนกระทืบเท้า แต่ไม่กล้าบุกเข้าไป ได้แต่รอคอยอย่างกระวนกระวายอยู่หน้าประตู ตรงข้ามกับฉู่เฉินโดยสิ้นเชิงคือกู้จิ่นที่อยู่ข้างๆ กู้จิ่นยืนนิ่งอยู่นอกประตู ราวกับเข้าสมาธิ มีเพียงแววตาที่วูบไหวเล็กน้อย เขากำลังรอ รอคำตอบจากปากเจียงซุ่ยฮวน ส่วนหลี่เสวียหมิงนั้น ถูกลืมไปแล้ว เขายืนอยู่ที่เดิมอย่างงุนงง ไม่กี่วันก่อนเจียงซุ่ยฮวนเพิ่งปฏิเสธเขา วันนี้นางก็คลอดบุตรแล้ว ความผิดหวังเช่นนี้ทำให้เขาแทบยืนไม่มั่น หลายครั้งเกือบล้มลงไปกับพื้น ในห้อง หยิ่งเถาถามเบาๆ "คุณหนู จะให้อุ้มทารกออกไปให้พวกเขาดูหรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนหลับตาลง พยักหน้าเบาๆ "ดี อย่าลืมกำชับพวกเขาไม่ให้เล่าออกไปนอกบ้าน" หยิ่งเถารับคำ อุ้มทารกน้อยในผ้าห่อเดินออกไป เมื่อนางเห็นกู้จิ่นและหลี่เสวียหมิงยื
เสียงร้องอย่างทุกข์ทรมานนี้ฟังช่างเจ็บปวดหนักหนา ราวกับได้รับความทุกข์อย่างแสนสาหัส เสียงแหลมเสียดหูและน่าสยดสยอง ตามมาด้วยความวุ่นวายในลาน เสียงร้องโหยหวนเจ็บปวด เสียงร้องไห้ และเสียงคำรามโกรธผสมปนเปกัน ฟังแล้วขนหัวลุก รอยยิ้มบนใบหน้าเจียงซุ่ยฮวนหายไปไร้ร่องรอย นางหันไปมองหน้าต่าง กล่าวว่า "ข้างนอกเกิดเรื่องแล้ว!" นางดึงผ้าห่มที่คลุมตัวออก ตั้งใจจะวิ่งออกไปดู แต่เพียงลุกขึ้นนั่ง ก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดรุนแรงจากช่วงล่าง เจ็บจนนางเหงื่อแตกพลั่ก กู้จิ่นประคองนางด้วยความเป็นห่วง อีกมือหนึ่งหยิบผ้าห่มขึ้นมาคลุมนางอย่างนุ่มนวล "อาฮวน เจ้ารออยู่ที่นี่ ข้าออกไปดู" เจียงซุ่ยฮวนรู้สภาพร่างกายของตนเองดี อย่าว่าแต่วิ่งออกไป แม้แต่ลุกขึ้นยืนยังยากเย็น นางผลักแขนกู้จิ่นเบาๆ "รีบไปเถิด!" กู้จิ่นพยักหน้า จากนั้นลมเบาๆ พัดผ่าน ประตูห้องเปิดออก "ปัง" แล้วปิดลง ร่างของกู้จิ่นหายไปจากห้อง เจียงซุ่ยฮวนมองประตูที่ปิดสนิท ภาวนาในใจเงียบๆ ลูกน้อยของนาง อย่าได้เป็นอะไรไปเลย! กู้จิ่นมาถึงลาน เมื่อเห็นภาพตรงหน้า สีหน้าของเขาพลันเขียวคล้ำ ข้อมือของหยิ่งเถาถูกฟันด้วยดาบหนึ่งที ไม่รู้ว่าใครเป็นค
กู้จิ่นตัดบทยวี่จี๋ ถามว่า "พวกเขาไปทางไหน?" ยวี่จี๋ยืนหลังโค้ง สองมือยันเข่าหอบหายใจ "ข้าวิ่งตามพวกเขาด้วยความเร็วสุดกำลัง แต่ก็ยังตามไม่ทัน จำได้เพียงว่าพวกเขาหายไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้" ขณะที่เขากำลังพูด องครักษ์ลับหลายสิบคนห้อมล้อมเข้ามาจากหลังคารอบด้าน พากันกระโดดลงมาในลานเรือน สองวันนี้ยวี่จี๋ผ่านเหตุการณ์มามากมาย หัวใจเขาแข็งแกร่งขึ้นไม่น้อย แม้จะเห็นองครักษ์ลับหลายสิบคนปรากฏตัวพร้อมกัน ก็เพียงขาอ่อนทรุดลงนั่งกับพื้น "ทุกคนฟังคำสั่ง!" กู้จิ่นประสานมือไว้ด้านหลังตะโกนสั่ง "แบ่งเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งมุ่งหน้าไปทิศตะวันออกเฉียงใต้ตามล่าคนชุดดำปิดหน้า อีกกลุ่มให้อยู่ที่นี่ คอยเฝ้ารักษาการณ์!" "พึงจำไว้ จะต้องนำทารกในมือคนชุดดำปิดหน้ากลับมาอย่างปลอดภัย!" "พ่ะย่ะค่ะ!" องครักษ์ลับครึ่งหนึ่งไล่ตามไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ คนที่เหลือคอยเฝ้าในทิศทางต่างๆ ทั้งตะวันออก ตะวันตก เหนือ และใต้ของจวน กู้จิ่นเรียกองครักษ์ลับสองคนไว้ "พาคนบาดเจ็บไปที่จวน ให้หมอเฉียนรักษา" องครักษ์ลับคนหนึ่งแบกหลี่เสวียหมิงที่นอนอยู่บนพื้น ใช้วิชาตัวเบาออกไปจากที่นี่ เหลือเพียงหยิ่งเถาที่ค่อนข้า
"อาฮวน" กู้จิ่นกุมมือเจียงซุ่ยฮวน เสียงทรงเสน่ห์แฝงความตื่นเต้น "เด็กคนนี้... เป็นลูกของข้าหรือ?" นับแต่เห็นป้ายหยก ในใจเขาก็เกิดความคาดเดาและความหวังเช่นนี้ เมื่อรู้ว่าเจียงซุ่ยฮวนคือหญิงสาวในห้องเก็บฟืน เขาตั้งใจจะถามคำถามนี้ แต่กลับเกิดเหตุทารกถูกลักพาตัวเสียก่อน เจียงซุ่ยฮวนเงียบไปนาน จึงพยักหน้า "เป็นลูกของท่าน" พูดจบ นางพลันเงยหน้าขึ้นกุมแขนกู้จิ่น ดวงตาแดงเรื่อ "เขาเป็นลูกชายของเจ้า เจ้าต้องหาเขาให้พบ!" ชั่วขณะนั้น อารมณ์หลากหลายเติมเต็มหัวใจกู้จิ่น เขาโอบเจียงซุ่ยฮวนเข้าสู่อ้อมกอดอย่างอ่อนโยน พูดทีละคำ "วางใจ ข้าจะหาเขาให้พบ" "ไม่เพียงเท่านั้น ข้าจะสับชายชุดดำนั่นเป็นหมื่นชิ้น!" ขณะพูดประโยคนี้ แววตาของกู้จิ่นโหดเหี้ยมน่าสะพรึง ราวกับย้อนกลับไปเป็นดั่งยามอยู่ในท้องพระโรง เผชิญหน้ากับเหล่าขุนนางทรยศ เขาไม่เคยปรานีขุนนางทรยศ ถึงขั้นประหารขุนนางทรยศหลายคนต่อหน้าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ ภายหลังในเมืองหลวงจึงแพร่สะพัดข่าวลือว่าเขาเลือดเย็นไร้ความรู้สึก เวลาผ่านไปนาน เขาก็เปลี่ยนเป็นคนเย็นชาเย่อหยิ่งจริงๆ มีเพียงต่อหน้าเจียงซุ่ยฮวนเท่านั้น ที่เขาจะอ่อนโยนลง ในอ้อมกอ
"แรกเริ่มข้าก็คิดเช่นนั้น แต่ภายหลังพบว่าไม่ใช่" ฉู่เฉินกระแอมเล็กน้อย กล่าวต่อ "ข้ากับเสี่ยวซวีตามติดคนชุดดำ ไปจนถึงชานเมืองทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ที่ไร่นาแห่งหนึ่ง" "ไร่นานั้นอยู่ห่างไกลผู้คน รอบด้านหลายลี้มีเพียงไร่นาแห่งนี้เท่านั้น เมื่อพวกเราไล่ตามมาถึงบริเวณไร่นา เงาร่างคนชุดดำก็หายไป ข้ากับเสี่ยวซวีต่างเห็นตรงกันว่า คนชุดดำคงหลบเข้าไปในไร่นา พวกเราจึงตามเข้าไป" พูดมาถึงตรงนี้ น้ำเสียงของฉู่เฉินพลันทุ้มต่ำลง "หลังจากพวกเราเข้าไปในไร่นา เรื่องประหลาดก็เกิดขึ้น" เจียงซุ่ยฮวนสงสัยว่าเขาจงใจหลอกให้นางตกใจ จึงถาม "เกิดอะไรขึ้นบ้าง?" ฉู่เฉินกล่าวว่า "ด้านนอกของไร่นานั้นดูธรรมดา แต่ด้านในกลับมีเรื่องซับซ้อน ห้องต่างๆ ด้านนอกอีกไม่กี่ห้องมีการจัดวางข้าวของ ล้วนใช้แบบแผนแปดทิศห้าธาตุ! อีกทั้งยืนอยู่ในแบบแผน ยังได้ยินเสียงร้องไห้ของทารกดังแว่วมา" "แบบแผนแปดทิศห้าธาตุหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนเคยได้ยินมาว่า แบบแผนแปดทิศคือการใช้แปดทิศเป็นพื้นฐาน ผ่านการจัดวางรูปแบบและทิศทางที่แตกต่างกัน ทำให้ศัตรูหลงทิศทางในแบบแผน เนื่องจากหาทางออกไม่ได้จึงติดอยู่ในแบบแผนจนตาย ส่วนแบบแผนแปดทิศห้าธาตุ ค
คำพูดนี้เพียงหลุดออกมา กู้จิ่นก็ขมวดคิ้วน้อย ๆ ส่วนฉู่เฉินนั้นเบิกตากว้าง สีหน้าบ่งบอกความรู้สึกที่ยากจะพรรณนา "เป็นไปไม่ได้กระมัง..." ฉู่เฉินรู้สึกมึนงง เขาอุตส่าห์อุ้มทารกออกมาจากคฤหาสน์ชนบท แต่กลับอุ้มผิดตัว? เขาถามอย่างไม่ยอมแพ้: "เจ้าเก้า เจ้าแน่ใจหรือว่ามิได้ดูผิด?" เจียงซุ่ยฮวนมองดูทารกในผ้าพันกาย หัวใจของนางค่อย ๆ จมดิ่ง "หม่อมฉันมิได้ดูผิด ทารกผู้นี้มิใช่บุตรของหม่อมฉัน" แม้ทารกในอ้อมอกของนางจะน่ารัก แต่มิใช่บุตรของนาง นางเป็นมารดา เพียงแค่มองก็รู้ได้ "ยามที่หมอตำแยเช็ดตัวบุตรของหม่อมฉัน หม่อมฉันเห็นว่าเขามีไฝแดงอยู่ที่แผ่นหลัง" เจียงซุ่ยฮวนค่อย ๆ คลี่ผ้าพันกาย "ดูว่าทารกผู้นี้มีไฝแดงที่หลังหรือไม่ ก็จะรู้ว่าเป็นบุตรของหม่อมฉันหรือไม่" หลังจากคลี่ผ้าพันกายออก นางค่อย ๆ พลิกตัวทารก เห็นแผ่นหลังของทารกนั้นสะอาดเกลี้ยงเกลา ไร้ไฝแดงแต่อย่างใด ฉู่เฉินทำท่าจนปัญญา "สวรรค์เอ๋ย! นี่หมายความว่าข้าต้องกลับไปคฤหาสน์ชนบทอีกรอบหรือ?" บัดนี้เจียงซุ่ยฮวนใจเย็นขึ้นมาก นางคิดว่าหากทารกผู้นี้ยังมีชีวิต บุตรของนางก็น่าจะปลอดภัย "คุณหนู ข้ากลับมาแล้วเจ้าค่ะ" หงหลัวรีบพาแม่นมเข้า
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า