ฉู่เฉินวิ่งเข้ามาด้วยความตื่นเต้น ยังไม่ทันเห็นหน้ากู้จิ่นชัดเจน ก็ได้ยินวาจาของเขาเสียก่อน เขาโอบแผ่นหยกเข้าอกโดยสัญชาตญาณ กล่าวด้วยความโกรธ "หยกของท่านหรือ? ชัดๆ ว่าข้าเพิ่งหยิบออกมาจากหีบเอง!" เขาเบือนตาด้วยความรำคาญ มองไปทางยวี่จี๋พลางตะโกน "ท่านพ่อบ้าน ไล่คนหน้าด้านผู้นี้ออกไป!" ยวี่จี๋ยังตกตะลึงกับภาพกู้จิ่นที่ปรากฏตัวอย่างกะทันหัน ยังไม่ได้สติกลับคืนมา เห็นยวี่จี๋ไม่ขยับ ฉู่เฉินมองซ้ายมองขวา ชี้ไปที่กงซุนซวีที่ยืนอยู่หลังต้นไม้ "ศิษย์ เจ้าซ่อนอยู่หลังต้นไม้ทำไม? มาไล่คนน่ารำคาญผู้นี้ไปเสีย!" "อาจารย์ลำบากยากเย็นกว่าจะเปิดหีบหยิบออกมาได้ ผู้นี้อ้าปากก็บอกว่าเป็นของเขา ช่างน่าโมโหนัก!" กงซุนซวีค่อยๆ ออกมาจากหลังต้นไม้ พร้อมกับหดคอกล่าว "ท่านอาทางมารดาขอคารวะ" หลังจากกู้จิ่นปรากฏตัว เขากลัวว่าจะถูกกู้จิ่นส่งกลับจวนไท่เว่ย เพิ่งจะแอบหลบหนีก็ถูกฉู่เฉินเรียกไว้เสียก่อน "ผู้นี้เป็นอาทางมารดาของเจ้ารึ?" ฉู่เฉินในที่สุดก็มองดูกู้จิ่นให้ชัดเจน พอเห็นเพียงแวบเดียวขาก็อ่อนลง "องค์... องค์ชาย!" กู้จิ่นยื่นมือไปทางฉู่เฉิน "ส่งแผ่นหยกในมือเจ้ามาให้ข้า" ฉู่เฉินรีบส่งแผ่นหยกในม
“นางหญิงชั่ว! เม่ยเอ๋อร์เป็นน้องสาวเจ้า เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงลงมือสังหารนาง!” เจียงซุ่ยฮวนลืมตาขึ้น มองชายหญิงแปลกหน้าตรงหน้าด้วยความงุนงง นางเป็นแพทย์ระดับยอดฝีมือในยุคปัจจุบัน เชี่ยวชาญทั้งการแพทย์แผนจีน แผนตะวันตก และวิชายุทธ์โบราณ มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกด้วยฝีมือการรักษาอันล้ำเลิศ แต่เมื่อตื่นขึ้นมา กลับพบว่าตนเองมาอยู่ในที่แปลกประหลาดแห่งนี้ ยังไม่ทันได้เข้าใจสถานการณ์ ความเจ็บปวดก็แล่นปราดไปที่หน้าอก เจียงซุ่ยฮวนก้มมอง พบว่ามีกริชปักอยู่ที่อก โลหิตไหลรินไม่หยุด เสียงเย็นชาของชายผู้นั้นดังขึ้น “ตอนแรกเจ้าแต่งงานกับข้าแทนเม่ยเอ๋อร์ ข้าก็ละเว้นชีวิตเจ้าแล้ว วันนี้เจ้ายังจะฆ่าเม่ยเอ๋อร์อีก ข้าจะยอมเจ้าได้อย่างไร!” ความทรงจำพรั่งพรูเข้ามาในสมอง นางข้ามภพมาเป็นองค์หญิงผู้เป็นภรรยาเอกแห่งวังหนานหมิง ร่างเดิมคือธิดาแท้ ๆ ของจวนอ๋อง นางถูกสับเปลี่ยนตัวตั้งแต่แรกเกิด กว่าจวนอ๋องจะตามหาจนพบและได้แต่งงานกับองค์ชายฉู่เจวี๋ย ก็ระหกระเหินอยู่ภายนอกหลายปีน้องสาวที่องค์ชายกล่าวถึง คือธิดาตัวปลอมในจวน แม้ไม่ใช่บุตรีแท้ ๆ แต่ท่านอ๋องและฮูหยินเสียดายนาง จึงรับไว้เป็นบุตรีบุญธ
“นี่ข้ากำลังฝันไปกระมัง?” เจียงซุ่ยฮวน ยื่นมือไปแตะคีมห้ามเลือดด้วยความเลื่อนลอย สัมผัสอันเย็นเฉียบทำให้นางสะท้านไปทั้งกาย มิใช่ความฝัน เป็นเรื่องจริง! ห้องทดลองของนางได้ย้อนเวลามาพร้อมกับนางด้วย นางมิอาจเสียเวลาดีใจ รีบคว้ายาห้ามเลือดและยาชา พร้อมเครื่องมือบางอย่างออกมา แล้วเริ่มเย็บแผลของตนเองนี่เป็นครั้งแรกที่เจียงซุ่ยฮวนต้องเย็บแผลด้วยตนเอง แม้จะยากลำบากอยู่บ้าง แต่ด้วยวิชาแพทย์อันล้ำเลิศ ไม่ถึงครึ่งชั่วยามนางก็เย็บแผลเสร็จสิ้น นางทรุดกายพิงต้นไม้ด้วยความอ่อนล้า หยิบขวดยาบำรุงโลหิตออกมาจากห้องทดลอง กลืนลงไปสามเม็ด ยาบำรุงโลหิตนี้ปรุงขึ้นจากสมุนไพรล้ำค่ามากมาย หนึ่งขวดมีเพียงห้าเม็ด นางไม่เคยกล้าใช้มาก่อน ไม่คิดว่าครานี้จะต้องกินถึงสามเม็ดรวดเดียว นางมองสองเม็ดที่เหลือในขวด ครุ่นคิดว่าต้องหาโอกาสปรุงเพิ่มในภายภาคหน้า ส่วนรอยแผลบนใบหน้า รอให้ตกสะเก็ดแล้วทายาลบรอยแผลเป็น คงไม่มีอะไรน่ากังวล ยามรุ่งสาง ขณะที่ฤทธิ์ยาชายังไม่หมด เจียงซุ่ยฮวนค่อยๆ พยุงกายลุกขึ้นโดยอาศัยลำต้นไม้ ตั้งใจจะกลับเข้าเมืองหลวงเพื่อเรียกร้องความเป็นธรรม ทันใดนั้น กระเพาะของนางปั่นป่วนรุนแรง
เจียงเม่ยเอ๋อร์นั่งบนเก้าอี้โยก กินผลไม้อย่างเอร็ดอร่อย ในใจเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ หากเจียงซุ่ยฮวนตาย ตำแหน่งชายาเอกก็จะเป็นของนาง จวนอ๋องก็จะมีเพียงธิดาคนเดียว เป็นธิดาอนุภรรยาแล้วอย่างไร? ต่อไปเรียกลมก็ได้ลม เรียกฝนก็ได้ฝนคิดถึงตรงนี้ เจียงเม่ยเอ๋อร์ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ “คุณหนู จวนอ๋องส่งข่าวมา ท่านอ๋องเชิญท่านและองค์ชายไปที่จวน” ชุ่ยหงสาวใช้คนสนิทรีบวิ่งมารายงาน เจียงเม่ยเอ๋อร์ยิ้มบาง: “คงเป็นเพราะท่านพ่อรู้แล้วว่าเจียงซุ่ยฮวนพยายามจะฆ่าข้า และถูกองค์ชายสั่งประหารสินะ?” “มิใช่เพคะ ท่านอ๋องบอกว่า... บอกว่า องค์หญิงตอนนี้อยู่ที่จวน...” ชุ่ยหงพูดติดขัด “อะไรนะ?” เจียงเม่ยเอ๋อร์แทบจะตกจากเก้าอี้โยก ลุกขึ้นอย่างกระสับกระส่าย “ศพของเจียงซุ่ยฮวนไม่ได้ถูกโยนทิ้งที่ป่าช้าร้างหรอกหรือ? จะมาอยู่ที่จวนได้อย่างไร?” ชุ่ยหงราวกับถูกขวัญหนี เสียงสั่นเทา “มิใช่ศพเจ้าค่ะ ได้ยินว่าเมื่อครู่มีคนมากมายเห็นองค์หญิงในชุดเปื้อนเลือดปรากฏกายบนถนน องค์หญิง... นาง... นางฟื้นขึ้นมาแล้วเจ้าค่ะ!” คำพูดนี้ราวกับสายฟ้าฟาดลงข้างหูเจียงเม่ยเอ๋อร์ นางล้มลงกับพื้น “เป็นไปไม่ได้! เมื่อวานข้าฆ่านางด้ว
สีหน้าของฉู่เจวี๋ยดูไม่ดีนัก เมื่อความจริงที่แข็งแกร่งดั่งหินผาปรากฏต่อหน้า เขาไม่อาจพูดปกป้องเจียงเม่ยเอ๋อร์ได้อีก เรื่องที่ร้ายแรงกว่ายังอยู่ข้างหน้า หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ราษฎรจะมองเขาอย่างไร? เขาผู้เป็นถึงองค์ชายกลับแยกแยะผิดถูกไม่ออก เพียงแค่สงสัยก็ทำร้ายชายาเอกจนเป็นเช่นนี้ หากเรื่องเข้าหูฮ่องเต้ พระบิดาจะต้องไม่พอพระทัยเขายิ่งนัก คิดถึงตรงนี้ ท่าทีของฉู่เจวี๋ยก็อ่อนลงมาก กล่าวกับเจียงซุ่ยฮวนเสียงนุ่ม: “ซุ่ยฮวน ข้าเข้าใจผิดในตัวเจ้า กลับไปวังกับข้าเถิด ข้าจะชดเชยให้เจ้าแทนเม่ยเอ๋อร์” เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วบาง: “ท่านก็ต้องการชดเชยให้ข้าหรือ?” นางลุกขึ้นจากเก้าอี้ ค่อยๆ เดินเข้าไปหาฉู่เจวี๋ย เสียงคมดุจใบมีด แทงใจทุกถ้อยคำ “ข้าแต่งงานกับท่านมาสองปี ท่านทุบตีข้ากี่ครั้ง? ด่าว่าข้ากี่หน? ใส่ร้ายข้ากี่ครา? ครานี้หากมิใช่ข้ามีชีวิตรอดมาได้ บัดนี้คงเหลือแต่กระดูกให้สุนัขป่าในป่าช้าร้างแทะเล่นแล้ว!” “ท่านจะชดเชยให้ข้าอย่างไร? ท่านจะชดเชยให้ข้าได้อย่างไร!” ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเต็มไปด้วยเส้นเลือดแดง ราวกับปีศาจที่ปีนขึ้นมาจากนรกเพื่อมาเอาชีวิตฉู่เจวี๋ย ฮูหยินปิดหน้าร่ำไห้ นางรู้
สองคนเดินผ่านระเบียงคดเคี้ยว มาถึงสวนหลังของจวนอ๋อง ที่มุมทั้งสี่ของศาลาริมน้ำมีโต๊ะยาวตั้งอยู่ บนโต๊ะเต็มไปด้วยของว่างและชาอย่างประณีต ภรรยาขุนนางและธิดาของพวกนางนั่งรอบโต๊ะสนทนากันอย่างสนุกสนาน เมื่อเห็นฮูหยินพาเจียงซุ่ยฮวนเดินมา คุณหนูหลายคนยกมือปิดปากหัวเราะ ในดวงตาเต็มไปด้วยแววดูถูก คุณหนูคนหนึ่งเอ่ยปากเยาะเย้ย: “เอ๊ะ? นี่ไม่ใช่ชายาองค์ชายหนานหมิงหรอกหรือ? ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนปรากฏตัวกลางถนนด้วยร่างเปื้อนเลือด ดูน่าอนาถยิ่งนัก วันนี้ยังมีอารมณ์มาร่วมงานเลี้ยงของพวกเราอีกหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเงยหน้ามองคุณหนูที่เอ่ยปาก คนผู้นี้คือเมิ่งเซียว ธิดาอนุภรรยาของบุตรชายคนที่สองแห่งแม่ทัพเจิ้นหยวน นางชอบติดตามเจียงเม่ยเอ๋อร์มาตั้งแต่เด็ก เพราะเจียงเม่ยเอ๋อร์เกลียดร่างเดิม นางจึงมักจะกลั่นแกล้งร่างเดิมทั้งลับหลังและต่อหน้า ธิดาอนุภรรยาไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมงานเลี้ยงเช่นนี้ แต่เมิ่งเซียวเพิ่งแต่งงานกับเฉินยู่หุย บุตรชายคนเล็กของอัครเสนาบดี จึงได้มีสิทธิ์มาร่วมงานวันนี้ ข้างๆ เมิ่งเซียวคือเมิ่งชิง พี่สาวต่างมารดา ก็เป็นสหายของเจียงเม่ยเอ๋อร์เช่นกัน แต่ก่อนมักจะร่วมกับเมิ่งเซียวเยาะ
เจียงซุ่ยฮวนกอดอกนั่งลงอย่างสบายๆ เลิกคิ้วบาง: “ท่านแม่ทัพเจิ้นหยวนเป็นคนเที่ยงตรง ไม่คิดว่าหลานสาวของท่านจะเป็นคนแพ้ไม่เป็น เมื่อความสามารถด้อยกว่าก็กล่าวหาว่าผู้อื่นโกง” เมื่อได้ยินเจียงซุ่ยฮวนอ้างชื่อท่านแม่ทัพเจิ้นหยวน ใบหน้าของเมิ่งเซียวก็ซีดขาวในทันที มารดาของนางเป็นนักร้องหญิง นางไม่เป็นที่โปรดปรานของท่านแม่ทัพเจิ้นหยวนตั้งแต่เกิด แม้ว่าตอนนี้นางจะแต่งงานไปแล้ว แต่ทุกครั้งที่เห็นท่านแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ยังห้ามความประหม่าไม่ได้ ริมฝีปากของเมิ่งเซียวสั่นเบาๆ รู้สึกว่าสายตาของเหล่าคุณหนูที่มองมาล้วนมีแววดูแคลน เห็นเมิ่งเซียวเสียหน้า เมิ่งชิงที่นั่งอยู่ข้างๆ กลอกตา คิดในใจว่าลูกอนุก็คือลูกอนุ ถึงแม้จะแต่งเข้าจวนอัครเสนาบดีก็ไม่อาจกลายเป็นหงส์ได้ แม้แต่เจียงซุ่ยฮวนที่โง่เขลายังเอาชนะไม่ได้ “เจียงซุ่ยฮวน ที่เจ้าไม่เก่งเรื่องพิณนั้นใครๆ ก็รู้ บัดนี้จู่ๆ กลับดีดได้ไพเราะถึงเพียงนี้ หากไม่ใช่การโกง ก็คงเป็นเพราะเจ้าแกล้งทำเป็นหมูเพื่อจับเสือมาตลอดสินะ?” เมิ่งชิงซักไซ้ คนอื่น ๆ ชะงัก รู้สึกว่าคำพูดของเมิ่งชิงมีเหตุผล แต่ก่อนเจียงซุ่ยฮวนแม้แต่เพลงง่ายๆ ก็ดีดไม่ได้ แต่วันนี้กลับทำใ
หยิ่งเถาพยักหน้า: “รู้จักเจ้าค่ะ องค์ชายเป่ยโม่เป็นพระอนุชาแท้ๆ เพียงพระองค์เดียวของฮ่องเต้ ได้รับความไว้วางพระทัยอย่างมาก ได้ยินว่าผู้คนในเมืองหลวงต่างเกรงกลัวพระองค์” เจียงซุ่ยฮวนสงสัย “เหตุใดจึงกลัวพระองค์?” หยิ่งเถาเกาศีรษะ “ได้ยินว่าองค์ชายเป่ยโม่มีรูปโฉมงดงาม แต่พระอุปนิสัยเปลี่ยนแปลงง่าย วิธีการโหดเหี้ยม ผู้ใดที่ทำให้พระองค์ไม่พอใจล้วนจบไม่ดี ดังนั้นผู้คนในเมืองหลวงจึงเกรงกลัวพระองค์” เป็นคนที่มีนิสัยเช่นนี้หรือ? จะให้เขาตอบแทนบุญคุณดีหรือไม่? เจียงซุ่ยฮวนจมอยู่ในภวังค์ความคิด ยามค่ำ หยิ่งเถานำอ่างน้ำมา “คุณหนู ถึงเวลาเปลี่ยนยาแล้วเจ้าค่ะ” แม้แผลบนใบหน้าของเจียงซุ่ยฮวนจะหายสนิทแล้ว แต่แผลจากดาบบนร่างกายลึกเกินไป ยังต้องเปลี่ยนยาอีกสองครั้งจึงจะหายสนิท “ข้าเปลี่ยนเอง เจ้าไปช่วยข้าทำอย่างหนึ่ง” เจียงซุ่ยฮวนหยิบกำไลที่ได้มาจากเมิ่งเซียวส่งให้หยิ่งเถา “พรุ่งนี้หาโรงรับจำนำเอากำไลนี้ไปจำนำ แลกเป็นตั๋วเงินนำมาให้ข้า” หยิ่งเถาถามอย่างไม่เข้าใจ: “หากคุณหนูต้องการเงิน ขอจากฮูหยินก็ได้ เหตุใดต้องเอากำไลไปจำนำ?” เจียงซุ่ยฮวนอธิบาย: “แม้ข้าจะเป็นธิดาเอกของจวนอ๋อง แต่ก็เป็นคน
ฉู่เฉินวิ่งเข้ามาด้วยความตื่นเต้น ยังไม่ทันเห็นหน้ากู้จิ่นชัดเจน ก็ได้ยินวาจาของเขาเสียก่อน เขาโอบแผ่นหยกเข้าอกโดยสัญชาตญาณ กล่าวด้วยความโกรธ "หยกของท่านหรือ? ชัดๆ ว่าข้าเพิ่งหยิบออกมาจากหีบเอง!" เขาเบือนตาด้วยความรำคาญ มองไปทางยวี่จี๋พลางตะโกน "ท่านพ่อบ้าน ไล่คนหน้าด้านผู้นี้ออกไป!" ยวี่จี๋ยังตกตะลึงกับภาพกู้จิ่นที่ปรากฏตัวอย่างกะทันหัน ยังไม่ได้สติกลับคืนมา เห็นยวี่จี๋ไม่ขยับ ฉู่เฉินมองซ้ายมองขวา ชี้ไปที่กงซุนซวีที่ยืนอยู่หลังต้นไม้ "ศิษย์ เจ้าซ่อนอยู่หลังต้นไม้ทำไม? มาไล่คนน่ารำคาญผู้นี้ไปเสีย!" "อาจารย์ลำบากยากเย็นกว่าจะเปิดหีบหยิบออกมาได้ ผู้นี้อ้าปากก็บอกว่าเป็นของเขา ช่างน่าโมโหนัก!" กงซุนซวีค่อยๆ ออกมาจากหลังต้นไม้ พร้อมกับหดคอกล่าว "ท่านอาทางมารดาขอคารวะ" หลังจากกู้จิ่นปรากฏตัว เขากลัวว่าจะถูกกู้จิ่นส่งกลับจวนไท่เว่ย เพิ่งจะแอบหลบหนีก็ถูกฉู่เฉินเรียกไว้เสียก่อน "ผู้นี้เป็นอาทางมารดาของเจ้ารึ?" ฉู่เฉินในที่สุดก็มองดูกู้จิ่นให้ชัดเจน พอเห็นเพียงแวบเดียวขาก็อ่อนลง "องค์... องค์ชาย!" กู้จิ่นยื่นมือไปทางฉู่เฉิน "ส่งแผ่นหยกในมือเจ้ามาให้ข้า" ฉู่เฉินรีบส่งแผ่นหยกในม
ที่ริมหน้าต่างชั้นสอง ชายชุดเขียวมองรถม้าที่แล่นห่างออกไป พูดอย่างไม่ใส่ใจ "สาวสวยของท่าน ดูเหมือนร่างกายจะไม่ค่อยสบาย" กู้จิ่นไม่ได้เห็นเหตุการณ์ด้านล่าง ขมวดคิ้วถาม "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" "ดูนั่น เพิ่งเห็นสาวสวยของท่านรีบขึ้นรถม้าอย่างเร่งรีบ สีหน้าดูเจ็บปวดมาก ราวกับเป็นโรคอะไรสักอย่าง" ชายชุดเขียวเชิดคางไปทางหน้าต่าง ลมพัดผ่านวูบหนึ่ง เมื่อชายชุดเขียวเงยหน้าขึ้น ในห้องเหลือเพียงเขาคนเดียว "รีบเพียงนั้นเชียว..." เขายักไหล่ หยิบถ้วยเหล้าขึ้นดื่มอย่างใจเย็น "เหล้าดีเช่นนี้ เหลือเพียงข้าคนเดียวที่ได้ดื่มสินะ" เมื่อเจียงซุ่ยฮวนขึ้นรถม้า จึงพบว่ากล่องยังถืออยู่ในมือ นางยัดกล่องในอ้อมอกชุนเถา "เจ้าเก็บสิ่งนี้ไว้ก่อน" ส่วนจะทำอย่างไรกับกล่องนี้ต่อไป คงต้องรอให้นางคลอดแล้วค่อยว่ากัน เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกปวดท้องเป็นระลอก นางคำนวณเวลาในใจ โรงเตี๊ยมเฉินหยวนไม่ไกลจากบ้าน เพียงพอให้นางกลับถึงบ้านก่อนปากมดลูกเปิดเต็มที่ ท่ามกลางความเจ็บปวด ในใจนางเกิดความสงสัย นางคำนวณวันกำหนดคลอดเที่ยงตรงเสมอ ยังเหลืออีกสิบวัน เหตุใดวันนี้จึงคลอด? เรื่องนี้ไม่ค่อยปกติ กลับถึงบ้าน เจียงซุ่ยฮวน
เจียงซุ่ยฮวนนึกถึงวันงานโคมไฟซีซีอย่างไร้สาเหตุ วันที่นางวิ่งเข้าไปในหอคณิกาเพื่อช่วยคน แต่กลับบุกเข้าห้องของกู้จิ่นพอดี วันนั้นกู้จิ่นก็นัดใครสักคนไว้ แต่ถูกผิดนัด... นางส่ายหน้า บังคับตนเองไม่ให้คิดถึงเรื่องของกู้จิ่นอีก จูงมือชุนเถาเข้าไปในห้องที่สามนับจากซ้าย ที่ชั้นล่างของโรงเตี๊ยม กู้จิ่นเงยหน้ามองเจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าห้อง ดวงตาเขาลึกล้ำอับแสง "ท่านแขก ในห้องของท่านมีถ้วยสุราอยู่แล้วสองใบ ท่านแน่ใจว่าต้องการอีกหรือ?" เด็กรับใช้เกาศีรษะ "ในห้องท่านมีเพียงสองคนเท่านั้น" "ไม่ต้องแล้ว" กู้จิ่นขึ้นบันไดไปโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน เดินเข้าไปในห้องสุดท้ายของชั้นสอง บุรุษรูปงามผู้หนึ่งนั่งอยู่ข้างหน้าต่าง เมื่อเห็นกู้จิ่นเดินเข้ามา มุมปากเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้ม "ข้าว่าเหตุใดท่านจึงรีบร้อนออกไป ที่แท้ก็พบคนคุ้นเคยเก่า" กู้จิ่นทำเป็นไม่ได้ยิน เดินไปหยิบถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นดื่มจนหมด "สตรีผู้นั้นงามไม่น้อย ท่านมีรสนิยมดีทีเดียว" บุรุษมองกู้จิ่นด้วยแววตาล้อเลียน "แต่ท่านปะทะหน้ากับนางแล้ว กลับไม่พูดสักคำ เป็นเพราะเหตุใด?" กู้จิ่นเงยตาขึ้นมอง "ลู่อี๋ เจ้าเมื่อไรมานิยมนินทาอย่างนี้?" บุรุษผ
เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะเสียงดัง "ขาดหรือไม่ต้องถามชุนเถาสิ" นางก้มมองชุนเถา "เจ้าคิดเช่นไร?" ใบหน้าชุนเถาแดงก่ำด้วยความอาย บิดหน้าไปอีกทาง เห็นชุนเถาไม่ได้ปฏิเสธ ฝูหลิงยิ้มเผยฟันอย่างมีความสุข แต่หมอหลวงเมิ่งปิดปากเขาไว้ ยิ้มแห้งๆ ให้เจียงซุ่ยฮวน "หมอหลวงเจียง ศิษย์ข้าเมื่อครู่แค่ล้อเล่น อย่าได้เอาจริงเอาจังเลย รีบกลับเถิด" เจียงซุ่ยฮวนย่อมรู้ดี ฝูหลิงเป็นคนของกรมหมอหลวง ไม่อาจออกจากวังได้ง่ายๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเป็นลูกเขยฝั่งหญิง นางยิ้ม พาชุนเถาออกจากวัง นั่งรถม้าไปยังที่อยู่ที่จีกุ้ยเฟยให้มา เห็นว่าใกล้คลอดแล้ว ถือโอกาสวันนี้ไปดูว่า ในห้องนั้นบรรจุของดีอะไร บนรถม้า ทารกในครรภ์เจียงซุ่ยฮวนพลันเตะนางอย่างแรง เจ็บจนนางต้องกุมท้อง เหงื่อเย็นค่อยๆ ไหลลงมาจากหน้าผาก ชุนเถาถามอย่างกังวล "อาจารย์ ท่านเป็นอะไร?" นางหลับตาแน่น เจ็บจนน้ำเสียงเปลี่ยนไป "ไม่แค่ลูกถีบข้าหนึ่งที" "อะไรนะ! จะคลอดแล้วหรือ?" ชุนเถาลนลานทันที เห็นวิวถนนนอกหน้าต่างแล้วรีบพูด "ข้าจะบอกคนขับรถเดี๋ยวนี้ ให้พาเรากลับบ้าน" "ไม่ต้อง" เจียงซุ่ยฮวนดีขึ้นแล้ว ยืดตัวขึ้นกล่าว "น้ำคร่ำยังไม่แตก ยังไม่ได้จะคลอด
เจียงซุ่ยฮวนเก็บกระดาษไว้อย่างเรียบร้อย ออกจากตำหนักพระสนมจีกุ้ยเฟยอย่างไม่รีบร้อนและไม่ช้าเกินไป เมื่อออกมาแล้ว หญิงชรานำทางอยู่ข้างหน้า เจียงซุ่ยฮวนเดินตามหลัง ในใจครุ่นคิดถึงเรื่องเมื่อครู่ ที่นางตกลงกับพระสนมจีกุ้ยเฟย ประการแรกเพื่อถ่วงเวลา ประการที่สองเพื่อพิสูจน์ของที่ได้รับ หากสิ่งในห้องนั้นทำให้นางหวั่นไหว นางอาจลงมือกำจัดปีศาจน้อยที่เจียงเม่ยเอ๋อร์ให้กำเนิด เจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นศัตรูของนางอยู่แล้ว ไม่ว่าจะอย่างไรนางก็ไม่ถือว่าเสียเปรียบ ขณะเดินไป จู่ๆ ก็มีเสียงอึกทึกดังมาจากเบื้องหน้า ฟังดูเหมือนมีคนกำลังวิงวอนขอชีวิต หญิงชราหยุดฝีเท้า ถามเจียงซุ่ยฮวน "หมอเจียง เส้นทางนี้อยู่ห่างจากกรมหมอหลวงอยู่บ้าง จะให้บ่าวเฒ้าพาท่านเปลี่ยนเส้นทางดีหรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนรู้ว่านี่เป็นข้ออ้าง เบื้องหน้าคงเกิดเหตุการณ์บางอย่างที่ไม่ควรให้ผู้อื่นเห็น นางพยักหน้า "ได้ รบกวนแม่นมด้วย" เมื่อหญิงชราหันหลัง นางแอบชำเลืองมองไปข้างหลังเล็กน้อย เห็นที่หัวมุมทางเดินหินเขียวมีคนยืนอยู่หลายคน ฮองเฮาประทับยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน สีพระพักตร์แสดงความโกรธ ตรงข้ามกับฮองเฮามีขันทีผู้หนึ่งถูกจับแขนทั้
จีกุ้ยเฟยเป็นเหมือนพังพอนไหว้ไก่ ไม่มีความตั้งใจดี นางจะไม่ยอมติดกับดัก รอยยิ้มบนใบหน้าจีกุ้ยเฟยค่อยๆ จางลง "สิ่งที่ข้าส่งให้เจ้า เจ้าก็ไม่รับหรือ?" "ไม่รับ" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า "ใต้หล้านี้ไม่มีอาหารกลางวันแบบให้เปล่า แม้จะมี หม่อมฉันก็ไม่มีวาสนาเช่นนั้น ยิ่งไม่มีความกล้า พระนางยังส่งให้ผู้อื่นเถิด" "แม้พระนางยังติดค้างหม่อมฉันอีกสองบุญคุณ แต่หม่อมฉันไม่ต้องการให้พระนางใช้สิ่งนี้มาตอบแทน" "เจ้าหญิงน้อยช่างดื้อดึงเสียจริง" จีกุ้ยเฟยแค่นเสียงเบาๆ ยกถ้วยชาขึ้นจิบ "แต่เจ้าพูดถูกข้อหนึ่ง ใต้หล้านี้ไม่มีอาหารกลางวันแบบให้เปล่า" "ข้าให้สิ่งเหล่านี้แก่เจ้า แน่นอนว่าไม่ได้ให้เปล่า" สายตาของจีกุ้ยเฟยเย็นชาลง "ข้าต้องการให้เจ้ากำจัดปีศาจน้อยที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คลอดออกมา" "..." เจียงซุ่ยฮวนไอสองที ก่อนหน้านี้นางแฝงตัวเข้าไปในการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง ก็เพื่อยืมมีดฆ่าคน ให้จีกุ้ยเฟยกำจัดเจียงเม่ยเอ๋อร์ จีกุ้ยเฟยกลับดี อยากจะส่งมีดเล่มนี้กลับมาที่มือนาง "พระนางช่างพูดเล่นไปได้ หม่อมฉันเป็นเพียงหมอหลวงเล็กๆ สิ่งที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คลอดออกมาเป็นดาวแห่งโชคลาภ หม่อมฉันจะกำจัดได้อย่างไร?" เจีย
เมื่อเจียงซุ่ยฮวนเข้าวัง มีหญิงชราผู้หนึ่งเดินเข้ามาต้อนรับ "ท่านคือหมอเจียงใช่หรือไม่? พระสนมจีกุ้ยเฟยให้หม่อมฉันรออยู่ที่นี่" "อืม" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า กล่าวกับฝูหลิงและชุนเถา "พวกเจ้ากลับไปกรมหมอหลวงก่อน รอข้าทำธุระเสร็จแล้วจะไปหา" "หมอเจียงวางใจได้ พวกเราจะรออยู่ที่กรมหมอหลวง ไม่ไปที่ใดทั้งสิ้น" ฝูหลิงทุบอกกล่าว เจียงซุ่ยฮวนกำชับชุนเถาอีกสองสามคำ แล้วเดินตามหญิงชราไปยังตำหนักของพระสนมจีกุ้ยเฟย เมื่อถึงหน้าตำหนัก หญิงชราหยุดฝีเท้ากล่าวว่า "ถึงแล้วเจ้าค่ะ หมอเจียงเชิญเข้าไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไป ในใจรู้สึกตื่นเต้น แต่ภายนอกยังคงแสดงท่าทีสงบนิ่ง นี่คือหลักของนาง ไม่ว่าเมื่อใด ต้องไม่แสดงความหวั่นไหวต่อหน้าผู้อื่นโดยง่าย ตำหนักของพระสนมจีกุ้ยเฟยกว้างใหญ่ ตกแต่งอย่างหรูหราวิจิตร แม้แต่แจกันดอกไม้ธรรมดาก็มีค่านับพันตำลึง เจียงซุ่ยฮวนอดรู้สึกตื่นตะลึงไม่ได้ คิดในใจว่าสมแล้วที่เป็นพระสนมโปรดปรานที่สุดของฝ่าบาท พระสนมจีกุ้ยเฟยประทับบนเก้าอี้ทรงสูง บนโต๊ะข้างกายวางจานขนมกุ้ยฮวาสีทองเหลืองอร่าม พร้อมชาสองถ้วย "ข้าน้อยคารวะพระสนม" เจียงซุ่ยฮวนประสานมือคำนับ "หมอเจียง
เจียงซุ่ยฮวนสวมเสื้อคลุมตัวใหญ่ ออกไปพร้อมกับหยิ่งเถา โชคดีที่นางมีพื้นฐานวรยุทธ์ เดินไปก็ไม่แตกต่างจากคนอื่น มองไม่ออกว่ากำลังตั้งครรภ์ เมื่อทั้งสองเดินมาถึงประตู เจียงซุ่ยฮวนตกใจเมื่อเห็นหีบขนาดใหญ่เรียงรายอยู่ที่หน้าประตู เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนเป็นใคร นางก็ถามด้วยความดีใจและประหลาดใจ "ฝูหลิง เจ้ามาทำไม?" ฝูหลิงเกาศีรษะ ยิ้มพลางกล่าว "ในวังมีพระสนมประชวร อาจารย์ให้ข้ามาเชิญท่านไป" เจียงซุ่ยฮวน "อ้อ" เสียงหนึ่ง นางเป็นหมอหลวง หากในวังมีผู้ไม่สบาย นางก็ควรไปรักษา "มาก็มาเถอะ แล้วทำไมยังนำของมามากมายเช่นนี้?" เจียงซุ่ยฮวนก้มลงพลิกดูสมุนไพรในหีบ คุณภาพล้วนดี เห็นได้ชัดว่าเป็นสมุนไพรชั้นดีสำหรับราชวงศ์ ฝูหลิงพูดอย่างเขินอายเล็กน้อย "ข้าออกจากวังน้อยครั้ง ไม่รู้มารยาทนอกวัง อาจารย์บอกให้ข้านำของมาบ้าง ข้าจึงเก็บสมุนไพรจากกรมหมอหลวง แล้วไปซื้อขนมและผ้าจากตลาด ใช้รถม้าขนมา" "มากเกินไปแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนอดขำไม่ได้ "คนไม่รู้จะคิดว่าเจ้ามาสู่ขอชุนเถาของบ้านเราเสียอีก" ใบหน้าของฝูหลิงพลันแดงก่ำ พูดติดอ่าง "ไม่ใช่ๆ เงินเดือนข้ายังน้อย ยังเก็บเงินซื้อบ้านไม่พอ อาจารย์บอกว่าต้องมีบ้านก
ท่ามกลางราตรี กู้จิ่นสวมอาภรณ์ดำสนิท สายลมหนาวพัดผ่าน ชายเสื้อของเขาสะบัดพลิ้วส่งเสียงดังกรรเจียก ชางอี้ตามหลังมา กระซิบถาม "ท่านอ๋อง ท่านหมายความว่าโหรหลวงกำลังหลอกพวกเราหรือ?" "อาจจะมีทั้งจริงและเท็จ หรืออาจไม่มีความจริงสักประโยคเดียว" กู้จิ่นหยุดฝีเท้า ก้มมองภาพวาดในมือ "คิ้วและตาจำได้ชัดเจนถึงเพียงนี้ แต่กลับจำริมฝีปากไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้" ชางอี้อยู่ข้างกายกู้จิ่นมาตั้งแต่เล็ก แต่บางครั้งก็ยังคาดเดาความคิดของกู้จิ่นไม่ออก "ท่านอ๋อง เมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดท่านจึงตกลงกับโหรหลวง?" สายตากู้จิ่นเย็นชา "เมื่อเขากล้าทำการค้ากับข้า ย่อมหมายความว่าเขาต้องมีแผนสำรองแน่ ข้าจะใช้กลอุบายกลับ หาสตรีผู้นี้ให้พบก่อนแล้วค่อยว่ากัน" เขาส่งภาพวาดในมือให้ชางอี้ "ไปหาสตรีในภาพนี้ และหาอีกคนที่มีหน้าตาคล้ายกัน พานางทั้งสองมาเบื้องหน้าข้า" "พ่ะย่ะค่ะ!" ชางอี้รับภาพวาด เปิดดูต่อหน้ากู้จิ่น สตรีในภาพแม้จะงดงาม แต่กลับไร้ริมฝีปาก ชางอี้อดกังวลไม่ได้ "ท่านอ๋อง ภาพนี้ไม่สมบูรณ์ อาจหาผิดคนได้นะพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นวางมือบนภาพวาด นิ้วที่เรียวงามชี้ที่หว่างคิ้วของสตรีในภาพ "กลางหว่างคิ้วมีไฝแดง