เจียงซุ่ยฮวนพลันหัวเราะ “ท่านพ่อหมายความว่า หากชูเจวี๋ยแต่งน้องสาวข้า ข้าแต่งกับพี่ชายเขาก็ไม่เป็นไรกระนั้นหรือ?” พูดถึงตรงนี้ ภาพของกู้จิ่นก็แวบเข้ามาในความคิดนาง กู้จิ่นเป็นอาของชูเจวี๋ย แต่งกับเขาก็น่าจะนับว่าใช่? แต่ฐานะของทั้งสองต่างกันลิบลับ ต่อให้นางอยากแต่ง เขาก็อาจไม่อยากแต่งด้วย ท่านโหวได้ยินคำพูดเจียงซุ่ยฮวน โกรธจนหายใจไม่ทั่วท้อง คว้าถ้วยชาขว้างพื้น “ลูกอกตัญญู! เจ้ากล้าหรือ!” ฮูหยินลูบอกท่านโหว ปลอบว่า “นายท่านสงบใจ อย่าโกรธจนทำร้ายร่างกายเลย” เจียงเม่ยเอ๋อร์ดูเหมือนจะห้าม แต่แท้จริงยุแยง “พี่สาว ร่างกายท่านพ่อไม่ค่อยดีอยู่แล้ว อย่าทำให้ท่านโกรธเลย อีกอย่างพี่ไม่มางานเลี้ยงเพราะคุณชายหลี่ กว่าจะมาก็มาทะเลาะกับท่านพ่อ รีบขอโทษท่านพ่อเถิด” “น้องพูดไม่ถูก ข้าพบคุณชายหลี่เมื่อสามวันก่อน ตอนนั้นเจอเจ้าที่ถนน เจ้าบอกว่างานเลี้ยงอีกสามวัน ข้าถึงได้มาวันนี้” เจียงซุ่ยฮวนมองเย็นชา “หรือว่าไม่ใช่น้องบอกเวลาผิด?” เจียงเม่ยเอ๋อร์ยื่นปาก เกาะแขนฮูหยินไกว “ท่านแม่ ดูพี่สาวสิ ที่จริงพี่จำวันผิดเอง กลับมาโทษว่าหม่อมฉันบอกผิด” “เจียงซุ่ยฮวน เจ้าถึงกับเรียนรู้การโกหก ช่างท
เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้ว “เหตุใดต้องมาถามหาของของเจ้ากับข้า?” “พี่สาวอย่าได้แกล้งโง่” สีหน้าเจียงเม่ยเอ๋อร์น่าสะพรึงกลัว “กล่องในมือคนแคระ มิใช่พี่เอาไปหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนนึกขึ้นได้ นางเอากล่องมาจากคนแคระจริง ให้หยิ่งเถาเก็บไว้ในห้องหนังสือ คนแคระบอกว่ากล่องนั้นขโมยมาจากจวนองค์ชายหนานหมิง เป็นของเจียงเม่ยเอ๋อร์ แต่เหตุใดเจียงเม่ยเอ๋อร์จึงรู้ว่าคนแคระขโมยไป และมาอยู่ที่นาง? เจียงซุ่ยฮวนครุ่นคิดครู่หนึ่ง เข้าใจความจริงอย่างรวดเร็ว นางพูดเสียงหนัก “เจ้าบอกคนแคระว่าข้าอยู่ที่ใด” “ถูกต้อง” เจียงเม่ยเอ๋อร์ดูไม่พอใจ “คนแคระอยากแก้แค้นพี่ ข้าก็เลยบอกที่อยู่พี่ไป ใครจะรู้ว่าไอ้คนเนรคุณนี่จะเนรคุณ ขโมยกล่องของข้าไป!” เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะเยาะ “เช่นนั้นเจ้าก็ไปเอาคืนจากเขาสิ มาหาข้าทำไม?” เจียงเม่ยเอ๋อร์กำหมัดแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธ “ตอนนำศพคนแคระกลับมา ข้าค้นตัวเขาเอง ไม่พบกล่องเลย อย่านึกว่าข้าไม่รู้ กล่องต้องอยู่ที่พี่แน่!” “แปลก กู้จิ่นเป็นคนส่งศพคนแคระกลับมา เจ้าไม่ไปถามเขา กลับมาถามข้า” เจียงซุ่ยฮวนหรี่ตา “บางทีเขาอาจเป็นคนเอาไว้ก็ได้ ไม่ใช่หรือ?” “เป็นไปไม่ได้!” เจียงเม่ยเ
เจียงเม่ยเอ๋อร์ได้ยินคำพูดแรกก็ซีดเผือด พอได้ยินตอนท้ายก็ตื่นเต้น กระทืบเท้า “พูดเหลวไหล! ความตายของคนแคระเกี่ยวอะไรกับข้า? ตอนส่งศพกลับมาข้าถึงรู้ว่าพวกเขาตายแล้ว!” เจียงเม่ยเอ๋อร์ตอบสนองรุนแรงเช่นนี้ ดูเหมือนความตายของคนแคระจะไม่เกี่ยวกับนาง ถึงกระนั้น การที่นางวางแผนทำร้ายเจียงซุ่ยฮวนหลายครั้ง ก็เป็นเรื่องที่สวรรค์รับไม่ได้! เจียงซุ่ยฮวนค่อยๆ ลุกขึ้นยืน จ้องเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่แสดงอารมณ์ “คนทำอะไร ฟ้าดูอยู่ เจ้าแย่งตำแหน่งของเจียงซุ่ยฮวนมาสิบปี ยังพยายามเอาชีวิตนาง ไม่กลัวกรรมตามสนองหรือ?” ประโยคนี้ พูดแทนเจ้าของร่างเดิม! ในศาลบรรพชนมืดสลัว เจียงซุ่ยฮวนผิวซีด ริมฝีปากแดงเข้ม ดวงตาเต็มไปด้วยความแค้น ราวกับปีศาจจากนรกมาเอาชีวิตเจียงเม่ยเอ๋อร์ เจียงเม่ยเอ๋อร์ถอยหลังด้วยความหวาดกลัว ฟันสั่น “เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? เจ้าก็ยังไม่ตายนี่!” เจียงซุ่ยฮวนค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ พูดเสียงเย็น “ข้าไม่ตายจริง แต่ไปเยือนยมโลกมาแล้ว กลับมาแก้แค้นเจ้า!” “อย่าเข้ามา อย่าเข้ามานะ!” เจียงเม่ยเอ๋อร์เพิ่งเคยเห็นเจียงซุ่ยฮวนน่ากลัวเช่นนี้ ลืมเรื่องกล่องไปสิ้น ได้แต่ถอยหลังด้วยความกลัว จนหลังชนแท่นบูช
พ่อค้าเดินมา พูดอย่างรำคาญ “นี่เป็นม้าจากมองโกลที่นำมาเมื่อเดือนก่อน นิสัยดุมาก” “หลายคนอยากซื้อมัน แต่มันไม่ยอมให้ใครแตะ หลายครั้งเกือบทำร้ายคน จนถึงตอนนี้ยังขายไม่ออก” เจียงซุ่ยฮวนได้ยินแล้วครุ่นคิดครู่หนึ่ง ถามว่า “ข้าขอดูใกล้ๆ ได้หรือไม่?” พ่อค้าเบ้ปาก “ดูก็ดูไป แต่ม้าตัวนี้นิสัยดุ ถ้าทำร้ายเจ้าเข้า ข้าไม่รับผิดชอบนะ” “ได้ ผลที่ตามมาข้ารับเอง” เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ พิจารณาม้าดำตัวนี้อย่างละเอียด ม้าดำตัวนี้กล้ามเนื้อแข็งแรง ขายาว ขนเป็นมันวาว เพียงแต่ดูเหมือนคอมันจะไม่สบาย ส่ายไปมาเป็นครั้งคราว พ่อค้าเห็นนางจ้องคอม้า จึงพูด “ม้าตัวนี้คอเป็นแบบนี้ตั้งแต่พามา พวกเราตรวจดูหลายรอบแล้ว คอไม่มีปัญหาอะไร” เจียงซุ่ยฮวนพลันนึกอะไรออก ชี้ม้าดำพูด “เถ้าแก่ ขายม้าตัวนี้ให้ข้าเถิด” พ่อค้าประหลาดใจ “ข้าบอกแล้วว่าม้าตัวนี้ฝึกไม่ได้ เจ้ายังจะซื้ออีกหรือ?” “อืม” เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า เขาส่ายหน้า คิดในใจ เด็กหญิงคนนี้ดูฉลาด สมองคงไม่มีปัญหาหรอกนะ? เจียงซุ่ยฮวนเห็นความคิดในใจเขา จึงพูด “ข้ารักษามันได้” “อายุยังน้อย ปากใหญ่นัก” พ่อค้าพูด “เมื่อเจ้าจะซื้อนัก ทั้งม้าและรถหนึ่
ไม่ถึงห้าวินาที ม้าดำก็ “โครม” ล้มลงกับพื้น พ่อค้าตะลึง อ้าปากกว้าง “คุณหนู ท่านทำอะไรกับม้า? เหตุใดจึงล้มลงทันที?” เขาเปิดคอกวิ่งไปข้างม้าดำ ค่อยๆ ใช้มือลูบ ม้าดำไม่มีปฏิกิริยาใดๆ “ม้าดำตัวนี้คงถูกวางยาพิษกระมัง!” เขาไม่กล้าแตะอีก รีบถอยออกมา ตอนนี้เจียงซุ่ยฮวนกลายเป็นคนประหลาดในใจเขา จ่ายเงินมากมายซื้อม้าดำ ยังไม่ทันได้ขี่ก็วางยาม้าตาย เจียงซุ่ยฮวนไม่สนใจคำพูดเขา เดินเข้าคอกหยิบเครื่องมือชุดหนึ่ง นั่งยองๆ เริ่มตรวจหูม้า ไม่นาน นางก็พบต้นเหตุที่ทำให้ม้าดำอารมณ์ร้าย ในหูลึกของม้าดำมีเห็บตัวดำเกาะอยู่ ดูดเลือดจนอิ่มกลมป่อง ราวกับอีกวินาทีร่างจะแตก เจียงซุ่ยฮวนหยิบแอลกอฮอล์ฉีดใส่ตัวเห็บ รอจนเห็บเกาะไม่แน่น จึงใช้คีมคีบเห็บออกมาอย่างรวดเร็ว โยนลงพื้นเหยียบจนแตก พ่อค้ามองตาค้าง “นี่คืออะไร?” เจียงซุ่ยฮวนฆ่าเชื้อไปพลางอธิบายไป “นี่คือเห็บ มันเกาะในหูม้า หิวก็ดูดเลือด อิ่มก็ซ่อนอยู่ข้างใน มันทำให้ม้าดำอารมณ์ร้ายฝึกไม่ได้ ม้าดำอยากสลัดเห็บในหูออก จึงส่ายคอไปมา” “โชคดีที่พบทัน ช้ากว่านี้ม้าตัวนี้คงช่วยไม่ได้แล้ว” เจียงซุ่ยฮวนหยิบยาถอนพิษฉีดที่ก้นม้า พ่อค้าเห็นเจียงซุ่ยฮวน
กู้จิ่นพูดเย็นชา “เจ้าไปรับโทษกับชางอี้พี่ชายเจ้าเถิด” “พ่ะย่ะค่ะ!” ชางเอ๋อร์โล่งใจ องค์ชายไม่ลงโทษเอง นับว่าปรานีแล้ว หลังชางเอ๋อร์จากไป กู้จิ่นรินชาอย่างไร้อารมณ์ เห็นเจียงซุ่ยฮวนขับรถม้าผ่านมาพอดีรถม้าที่เจียงซุ่ยฮวนขับนั้นมั่นคง ม้าที่นิสัยดุร้ายเช่นนั้น กลับถูกนางฝึกได้ง่ายดาย ไม่นาน เงาร่างเจียงซุ่ยฮวนก็หายไปที่มุมถนน ดวงตากู้จิ่นลึกล้ำ หญิงผู้นี้มีวิชาแพทย์สูงส่ง วรยุทธ์แกร่งกล้า ทั้งเฉลียวฉลาด แม้แต่ขี่ม้าก็ยังเป็น ทั้งที่ฮูหยินไม่เคยใส่ใจสั่งสอนนาง หากสตรีในเมืองหลวงเป็นดอกโบตั๋นขาวอ่อนโยน นางก็เป็นดอกเฟื่องฟ้า เติบโตในดินจืด หยั่งรากลึกอย่างแข็งแกร่ง จนวันหนึ่งผลิบานอย่างสดใสและร้อนแรง เขาสนใจดอกไม้ลึกลับนี้ แต่ดอกไม้นี้มิได้เป็นของเขา วันนั้นหลังจากเขาตัดเส้นเอ็นมือเท้าหลี่ฟู่ชิง ดวงตาเจียงซุ่ยฮวนชัดเจนว่ากลัวเขา ภายหลังเมื่อเขาช่วยนางในป่าลึก ดวงตานางมีเพียงความตกใจ ไร้ซึ่งความยินดี ตอนนั้นเขามิได้มาจับคนแคระ แต่ได้ยินว่านางถูกจับตัว จึงมาช่วย ตั้งใจจะส่งนางกลับบ้าน กลับพบโดยบังเอิญว่าคนแคระเกี่ยวข้องกับการสิ้นพระชนม์ของพระมารดา ภายหลังคนแคระถูกลอบสังหาร
เจียงซุ่ยฮวนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มพลางเอ่ยว่า "อาจเป็นเพราะข้ามีวาสนากับสัตว์กระมัง แม้แต่เจ้ามอมก็ยังชอบข้า" "เจ้ามอมคือใครเจ้าคะ?" หยิ่งเถาถามด้วยความสงสัย "ก็ตัวนั้นไง" เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปที่ม้าดำในคอก หยิ่งเถาเดินเข้าไปพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียด แล้วเกาหัวพลางว่า "ม้าดำตัวนี้สะอาดดีนี่เจ้าคะ มอมตรงไหนกัน?" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มโดยไม่ตอบ แล้วอุ้มสี่จือจากไป วันรุ่งขึ้น เจียงซุ่ยฮวนพร้อมบ่าวทั้งสองออกจากเรือน หยิ่งเถาแหงนมองเจ้ามอมที่ทั้งสูงใหญ่และงดงาม นางอยากลองขึ้นขี่ดูสักครา เมื่อเจียงซุ่ยฮวนอนุญาตโดยดุษณี หยิ่งเถาจึงหามม้านั่งเตี้ยมา ก่อนจะพยายามปีนขึ้นหลังม้าอย่างยากลำบาก นางกุมบังเหียนแน่นหมายจะให้ม้าเดินไปข้างหน้า แต่เจ้ามอมกลับไม่สะทกสะท้าน ยังคงยืนนิ่งอย่างสบายอารมณ์ เห็นหยิ่งเถาทำหน้าเหมือนลูกหมาหลงทางไม่รู้จะทำอย่างไร เจียงซุ่ยฮวนอดขำไม่ได้ จึงเข้าไปช่วยประคองนางลงมา "เจ้าไม่เคยขี่ม้า หากฝืนขี่อาจบาดเจ็บได้" "ให้ข้าเถิด" เจียงซุ่ยฮวนขึ้นรถม้า ก่อนจะบอกหยิ่งเถาและหงหลัวว่า "พวกเจ้าสองคนเข้าไปนั่งในรถเถิด ถึงโรงประมูลทาสแล้วข้าจะเรียกลง" หยิ่งเถาและหงหลัวยื
เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกว่าช่างเหลือเชื่อนัก จึงโต้แย้งว่า "บนถนนสายนี้มิใช่ข้าผู้เดียวที่ขับรถม้า อีกทั้งข้าก็ขับช้าแล้ว เป็นเด็กคนนี้เองที่วิ่งมาขวางหน้ารถ จะมาโทษข้าได้อย่างไร" "อีกอย่าง กีบม้าก็มิได้แตะต้องเด็กคนนั้นเลยสักนิด เขาเป็นลมไปเอง!" หยิ่งเถาก็รีบเอ่ยสนับสนุนว่า "ใช่แล้ว เจ้าดูแลบุตรของนายไม่ดี จะมาโทษพวกเราได้อย่างไร" แม่นมพูดไม่ออก ทั้งไม่กล้าลงไม้ลงมือกับพวกนาง จึงระบายโทสะใส่ม้าตัวมอมแมม เตะขาม้าอย่างแรง พลางด่าว่า "ล้วนเป็นเพราะม้าตาบอดตัวนี้!" ม้าตัวมอมแมมร้องครางด้วยความเจ็บปวด ไม่เข้าใจว่าตนทำผิดสิ่งใด จึงก้มหัวลงอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกสงสารจึงลูบขาม้าเบาๆ ม้าตัวมอมแมมนี้เป็นม้าที่ดีนัก แม้จะถูกเหลือบรบกวนหูมานานจนอารมณ์ฉุนเฉียว แต่ก็ไม่เคยทำร้ายผู้ใด เพิ่งจะหายดีได้เพียงวันเดียว ก็ต้องมาถูกเตะเข้าให้! นางพับแขนเสื้อจะระบายโทสะ ทันใดนั้นก็เห็นสตรีแต่งกายงดงามผู้หนึ่งเดินโซเซมา เมื่อเห็นหลานชิงที่สลบอยู่บนพื้น ก็ตบหน้าแม่นมทันที "ดูสิ่งที่เจ้าทำ!" สตรีผู้นี้ดูท่าจะเป็นภรรยาขุนนางผู้หนึ่ง ด้านหลังมีองครักษ์ติดตามมาหลายคน แม่นมรีบคุกเข่าลงกั
เจียงซุ่ยฮวนแลบลิ้นเล็กน้อย “แม้สี่จือจะเป็นหมาป่า แต่ลักษณะนิสัยของมันเหมือนสุนัขทั่วไป มันจะไม่ทำร้ายคนพร่ำเพรื่อหรอก”สี่จือร้อง “โฮ่ว” พลางกลิ้งตัวเปิดประตูออกไปวิ่งเล่นในลาน เจียงซุ่ยฮวนเดินไปปิดประตู ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดมากระทบร่างนางจนสะท้านนางกอดอกลูบแขนตัวเองเบา ๆ “เมื่อครู่ข้าพูดถึงเรื่องอะไรอยู่นะ?”“เรื่องที่เจ้าจะหาโอกาสเข้าไปในวัง” กู้จิ่นมองรอบ ๆ ก่อนจะหยิบผ้าห่มจากชั้นไม้มาคลุมให้นาง “ด้วยสถานะของเจ้าในตอนนี้ที่แทบไม่ต่างจากสามัญชน จะเข้าไปในวังได้อย่างไร?”เจียงซุ่ยฮวนดึงผ้าห่มให้กระชับตัว พูดว่า “ข้าช่วยชีวิตแม่ของเสวียหลิงไว้ เขาสัญญาว่าจะพาข้าเข้าไปในวังเมื่อถึงงานเลี้ยงในครั้งหน้า”ดวงตาของกู้จิ่นฉายแววไม่พอใจ “ทำไมเจ้าไม่มาหาข้าโดยตรง?”“มันดูไม่เหมาะเท่าไร ท่านเป็นอาของฉู่เจวี๋ย ส่วนข้าเป็นอดีตภรรยาของเขา หากท่านพาข้าเข้าไปในวัง มันจะดูเป็นเรื่องอะไร?” เจียงซุ่ยฮวนเกาศีรษะเล็กน้อย “อีกอย่าง ข้าแทบไม่เห็นท่านเลยในช่วงนี้ จะให้ข้าหาท่านได้อย่างไร?”กู้จิ่นหยิบป้ายคำสั่งจากอกเสื้อ ยื่นให้เจียงซุ่ยฮวน “นี่สำหรับเจ้า หากเจ้าอยากหาข้า ก็เอาป้ายนี้ไปที่จวนเป่ยโม่อ๋
กู้จิ่นมีสีหน้าขรึม กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “จีกุ้ยเฟยมีภูมิหลังที่ซับซ้อน นางเป็นญาติผู้น้องของอัครเสนาบดีเฉิน และยังเป็นน้องบุญธรรมของฮองเฮาอีกด้วย”“ตั้งแต่นางเข้าวังมา ก็แสดงท่าทีอ่อนหวาน อ่อนโยน เอาแต่ประทับอยู่ในตำหนักฮุ่ยหนิงของนาง ไม่เคยแย่งชิงอะไรเลย”“ข้าคิดว่านางไม่มีความสนใจในบัลลังก์ แต่กลับกลายเป็นว่านางซ่อนความทะเยอทะยานไว้อย่างลึกซึ้ง หลอกทุกคนจนหมดสิ้น”กู้จิ่นหัวเราะเย็น “แม้แต่องค์ชายแปดที่นางเลี้ยงมาก็เป็นเช่นนั้น นิสัยเงียบขรึม แต่ทำงานเฉียบขาด เป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทยิ่งนัก”“มองย้อนกลับไป ทุกสิ่งล้วนเป็นกลอุบายตั้งแต่แรก จีกุ้ยเฟยมาที่นี่ก็เพื่อบัลลังก์เท่านั้น!”เจียงซุ่ยฮวนที่ยืนฟังอยู่ถึงกับตกตะลึง เอ่ยออกมาด้วยความทึ่ง “จีกุ้ยเฟยช่างมีความทะเยอทะยานยิ่งนัก”“ครอบครัวของอัครเสนาบดีเฉินก็ล้วนมีความทะเยอทะยานเช่นกัน”แววตาของกู้จิ่นลึกล้ำ “อัครเสนาบดีเฉินรวบรวมขุนนางไว้ในเครือข่ายมากมาย รวมถึงลูกชายคนเล็กของเขา เฉินยู่หุย ที่วิ่งวุ่นไปทั่วเจียงหนานเพื่อหาผู้มีฝีมือมาช่วยเหลือพวกเขา หากข้าไม่ได้ส่งคนไปขัดขวาง ตอนนี้ครอบครัวของพวกเขาคงยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแด
“อย่างนี้นี่เอง” เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะถามต่อว่า “คนแคระที่ลักพาตัวข้าเมื่อคราวก่อน ตอนที่เขาถูกยิงตาย เขาเอ่ยถึงฮองเฮา ฮองเฮาที่ว่าคือไท่ชิงฮองเฮาหรือไม่?”ดวงตาของกู้จิ่นเย็นชาเล็กน้อย “ใช่ ข้าสงสัยว่ายาพิษนั่นน่าจะเป็นฝีมือของเขา น่าเสียดายที่ยังไม่ทันได้บอกเบาะแสคนเบื้องหลัง เขาก็ถูกยิงเสียก่อน”“คนที่ยิงเขา จะใช่คนที่ถูกส่งมาจากคนเบื้องหลังหรือเปล่า?” เจียงซุ่ยฮวนคาดเดา“เก้าในสิบก็คงใช่” กู้จิ่นตอบอย่างไม่ใส่ใจ พร้อมเคาะนิ้วเบา ๆ บนโต๊ะ “ช่างเถอะ ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว ข้าได้ยินมาว่าเมื่อคืนเจ้าปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์?”เจียงซุ่ยฮวนเบิกตากว้าง พูดตะกุกตะกักว่า “ข้า…เจ้า…ข้าอุตส่าห์ทำทุกอย่างอย่างระมัดระวังแล้ว ท่านอ๋องรู้ได้อย่างไร?”“ข้าเกรงว่าเจ้าจะเจออันตราย จึงสั่งให้มีองครักษ์ลับคอยเฝ้าดูแลความปลอดภัยของเจ้า”กู้จิ่นยิ้มอย่างมีเลศนัย “เมื่อคืนข้ากำลังหารือเรื่องการล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วงกับฮ่องเต้ในวังหลวง ก็มีองครักษ์มารายงานว่าท่านไปปล้นร้านทองมา”เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความลุกลี้ลุกลนของเจียงซุ่ยฮวน กู้จิ่นพูดต่อ “เมื่อคืนข้านึกว่าฟังผิด แต่วันนี
เจียงซุ่ยฮวนบิดขี้เกียจพลางพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “มีเรื่องอะไรหรือ?”หยิ่งเถาเอามือปิดปากหัวเราะก่อนตอบว่า “ได้ยินมาว่าร้านทองของคุณหนูรองถูกปล้นไป ทองรูปพรรณกว่าพันชิ้นหายหมด คุณหนูรองโกรธจนหมดสติไปทันที วันนี้ทั้งวันองค์ชายหนานหมิงให้คนค้นหาทั่วเมืองหลวงแต่ก็ไม่เจออะไรเลย”เจียงซุ่ยฮวนไม่ได้แปลกใจกับเรื่องนี้เลย ทองรูปพรรณเหล่านั้นมีมูลค่าถึงสามแสนตำลึง การที่เจียงเม่ยเอ๋อร์จะโกรธจนหมดสติเป็นเรื่องที่เข้าใจได้เมื่อคืนหลังจากที่นางกับว่านเมิ่งเยียนออกจากร้าน ก็รีบไปที่ร้านของว่านเมิ่งเยียนเพื่อหลอมทองทั้งหมด แล้วนำไปซ่อนในห้องเก็บสมบัติที่บ้านว่านเมิ่งเยียน เตรียมไว้สำหรับมอบให้ขอทานในวัดร้างใกล้เมืองหลวงต่อให้องค์ชายฉู่เจวี๋ยค้นเมืองหลวงจนพลิกกลับด้าน ก็ไม่มีวันเจอทองเหล่านี้เจียงซุ่ยฮวนอารมณ์ดีอย่างมาก เมื่อคิดว่าผลการตรวจพันธุกรรมของเจียงเม่ยเอ๋อร์น่าจะออกแล้ว นางจึงไล่หยิ่งเถาออกไปก่อนแล้วเข้าไปในห้องทดลองรายงานผลการตรวจพันธุกรรมออกมาแล้ว แต่เจียงซุ่ยฮวนยังไม่มีโอกาสดู ท้องของนางกลับร้องโครกครากด้วยความหิวจนไม่มีแรงยืนตรงนางออกจากห้องทดลอง เปิดหน้าต่างแล้วตะโกนเรียกหยิ่ง
เมื่อใดที่นางเผยรอยยิ้มเช่นนี้ นั่นหมายความว่านางกำลังวางแผน “เรื่องซน” อีกแล้ว“เราบุกปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์ นำเครื่องประดับทองไปหลอม แล้วแจกให้กับบรรดาขอทานดีไหม?”ว่านเมิ่งเยียนทั้งตื่นเต้นและกังวล ถามว่า “แบบนี้จะดีหรือ?”“มันอาจจะไม่ดี” เจียงซุ่ยฮวนกอดอกพูดพลางเบ้ปาก “แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์ช่างชั่วร้าย นางพยายามใช้ปรสิตฆ่าข้า ข้าก็แค่เอาคืนให้นางเสียเงินเล่น ๆ”ค่ำคืนสงบเงียบ ไร้เมฆหมอก แสงจันทร์เจิดจ้าราวกับสีเงินเจียงซุ่ยฮวนในชุดดำปรากฏตัวหน้าร้านทองแห่งหนึ่ง ร้านนี้เป็นของขวัญที่ฉู่เจวี๋ยมอบให้เจียงเม่ยเอ๋อร์ โดยปกติร้านนี้ทำรายได้ดี เจียงเม่ยเอ๋อร์จึงให้ความสำคัญ แม้กำลังตั้งครรภ์ก็ยังมาเยี่ยมทุกวันคืนนี้สิ่งที่เจียงซุ่ยฮวนตั้งใจทำ คือการปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์จนเกลี้ยงบนถนนที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน เจียงซุ่ยฮวนผิวปากเบา ๆ ไม่นานก็มีร่างเล็กในชุดดำโผล่ออกมาจากตรอกข้าง ๆ เป็นว่านเมิ่งเยียนที่ปลอมตัวมาทั้งสองสวมชุดดำปิดหน้ามิดชิด แม้มีใครผ่านมาก็จำพวกนางไม่ได้ว่านเมิ่งเยียนมองไปรอบ ๆ ด้วยความกังวล ถามว่า “ซุ่ยฮวน มีแค่เราสองคนหรือ?”“ใช่ คนเยอะอาจทำให้ผิดพลาดไ
เจียงซุ่ยฮวนขมวดจมูกเล็กน้อย เพราะตั้งครรภ์ทำให้ประสาทการรับกลิ่นของนางไวต่อสิ่งต่างๆ อย่างมาก สาวใช้ที่เพิ่งเดินชนนาง ทั้งแผ่นหลังและกลิ่นที่ติดตัวนั้นคุ้นเคยอย่างยิ่งหรือจะเป็น... สาวใช้คนสนิทของเจียงเม่ยเอ๋อร์ ชุ่ยหง!ถนนเส้นนี้กว้างใหญ่ แถมคนเดินถนนก็มีไม่มาก ทำไมชุ่ยหงถึงเลือกที่จะชนนางพอดี?เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วเล็กน้อย นางรู้สึกเหมือนว่าตอนที่ชุ่ยหงชนนาง มีบางอย่างถูกแอบวางไว้บนตัวของนางนางหยุดเดิน ตั้งใจจะก้มลงดู แต่ทันใดนั้น ว่านเมิ่งเยียนที่อยู่ข้างๆ ก็ดึงแขนเสื้อของนางพร้อมกับปิดปากตัวเองด้วยความตกใจว่านเมิ่งเยียนพูดเสียงเบา "ซุ่ยฮวน สาวใช้ที่ชนเจ้าเมื่อกี้แอบเอาแมลงสีดำวางไว้บนตัวเจ้า แม้จะทำเนียนมาก แต่ข้าเห็นชัดเจน นางตั้งใจแน่นอน"เจียงซุ่ยฮวนใจหายวาบ นางไม่มีเวลาตรวจดู รีบจูงว่านเมิ่งเยียนเดินเข้าไปในตรอกเล็กๆ แล้วถอดเสื้อนอกของตัวเองออกอย่างรวดเร็วนางโยนเสื้อนอกลงกับพื้น ใช้ไม้คันหนึ่งเขี่ยดูเสื้อ พบว่าที่ชายแขนเสื้อมีแมลงสีดำตัวหนึ่งเกาะอยู่ กำลังค่อยๆ ไต่เข้าไปในแขนเสื้อหากนางไม่ได้ถอดเสื้อทันท่วงที แมลงตัวนั้นคงจะไต่ขึ้นแขนของนางและอาจเจาะเข้าไปในร่างกาย
เจียงซุ่ยฮวนได้ยินดังนั้น พลางเหลือบมองด้วยหางตา เห็นเสี่ยวเอ้อร์กำลังถือถาดอาหารขึ้นมา นางรีบก้าวออกไปยืนข้างราวระเบียง ทำท่ามองลงไปยังชั้นล่างเสี่ยวเอ้อร์ไม่ได้สนใจนางเลย ถือถาดอาหารเข้าไปในห้องของว่านเมิ่งเยียน แล้วไม่นานก็เดินออกมาเมื่อเห็นเสี่ยวเอ้อร์ลงไปแล้ว เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อย ๆ เดินไปที่หน้าประตูห้องตั้งใจฟังต่อแต่ทันทีที่นางเอียงหูเข้าไปใกล้ ประตูห้องก็ถูกเปิดออก ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาสองคนเดินออกมา หนึ่งคือองค์ชายเจ็ดฉู่เลี่ยน อีกคนคือองค์ชายเก้าฉู่ชิวเจียงซุ่ยฮวนที่ไม่ทันตั้งตัวเกือบล้มลงไปกับพื้น โชคดีที่มือคว้ากรอบประตูไว้ทัน จึงไม่กระแทกเข้ากับท้องนางก้มลงมองรองเท้าของทั้งสองคนตรงหน้า พลางนึกในใจอย่างรวดเร็วว่าตัวต้นเดิมไม่เคยพบชายสองคนนี้มาก่อนโล่งอกไปที นางถอนหายใจเบา ๆ แล้วค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น ดวงตาที่เคยสดใสพลันเปลี่ยนเป็นหม่นหมอง มือทั้งสองยื่นออกไปข้างหน้าเหมือนคนตาบอด “นี่เจ้าหรือ เมิ่งเยียน? จู่ ๆ เจ้าก็เปิดประตูออกมาทำข้าเกือบล้มเลย”ฉู่เลี่ยนและฉู่ชิวตกใจเล็กน้อย รีบวางมือลงที่ด้ามดาบของตน แต่เมื่อเห็นว่านางเป็นหญิงตาบอดจึงวางใจลงฉู่เลี่ยนพูดด้วยน้ำเ
องค์ฮ่องเต้ในปัจจุบันมีพระโอรสทั้งหมดเก้าพระองค์ พระโอรสองค์โต ฉู่ซี ดำรงตำแหน่งรัชทายาท พระโอรสองค์รอง ฉู่เฉิน ได้รับตำแหน่งอ๋องตงเฉิน ส่วนพระโอรสองค์ที่สามคือฉู่เจวี๋ย พระโอรสอีกหกพระองค์ยังประทับอยู่ในวังและไม่ได้รับตำแหน่งใดช่างเป็นเรื่องที่น่ามหัศจรรย์ ฮ่องเต้ปีนี้มีพระชนมายุเพียงสามสิบเจ็ดปี แต่พระโอรสองค์โตกลับมีพระชนมายุยี่สิบสองปีแล้ว ขณะที่องค์ชายเจ็ด องค์ชายแปด และองค์ชายเก้า มีพระชนมายุพอๆ กับเจียงซุ่ยฮวนนับตั้งแต่เมื่อสิบเจ็ดปีก่อนที่สนมทั้งสามให้กำเนิดพระโอรสพร้อมกัน ก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับการตั้งครรภ์ของสนมคนใดอีกเลยอย่างไรก็ตาม เจียงซุ่ยฮวนรู้ว่า ในบรรดาพระโอรสองค์เล็กสุดทั้งสามนั้น มีอยู่หนึ่งพระองค์ที่ไม่ใช่ตัวจริงเพื่อจะฟังให้ชัดเจนยิ่งขึ้น เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยๆ ย่องไปที่ข้างห้องส่วนตัว และแอบฟังเสียงหนึ่งดังขึ้นมาอีกว่า “พี่เจ็ด ข้าได้ยินมาว่าพระอัยยิกาไท่ชิงฮองเฮาของพวกเราถูกวางยาพิษจนสิ้นพระชนม์ มันเกี่ยวข้องอะไรกับเสด็จอาอย่างนั้นหรือ?”วางยาพิษ? เจียงซุ่ยฮวนพลันนึกถึงคำพูดของคนแคระก่อนตาย บางทีสิ่งที่เขาพูดอาจหมายถึงไท่ชิงฮองเฮาก็เป็นได้ไท่ชิงฮอ
ว่านเมิ่งเยียนมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความรู้สึกว้าวุ่นใจ ก่อนจะพูดขึ้นว่า “ซุ่ยฮวน ข้ารู้สึกว่าแบบนี้มันไม่ค่อยดีเลย”เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วด้วยความสงสัย “ไม่ดีอย่างไร?”ว่านเมิ่งเยียนก้มหน้าด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย ก่อนจะพูดว่า “แม่ของเสวียหลิงป่วย ข้ากลับช่วยอะไรไม่ได้เลย แถมยังทำให้เสวียหลิงติดหนี้บุญคุณข้าอีก ข้ารู้สึกผิดในใจนัก”“เจ้านี่นะ! ช่างคิดมากเกินไปจริง ๆ” เจียงซุ่ยฮวนยิ้มพลางจิ้มหน้าผากของอีกฝ่ายเบา ๆ “นี่ข้ากำลังช่วยเจ้าอยู่ รู้ไหม?”ว่านเมิ่งเยียนมองด้วยความสงสัย “ไม่รู้หรอก”เจียงซุ่ยฮวนวางศอกพิงริมหน้าต่าง มองดูผู้คนที่เดินขวักไขว่นอกหน้าต่างพลางพูดขึ้นด้วยความครุ่นคิด “ในโลกที่มีคนมากมายเช่นนี้ หากเจ้าได้พบใครบางคน นั่นแปลว่าเจ้าและเขามีวาสนาต่อกัน แต่เพียงวาสนาอย่างเดียวไม่พอ หากอยากก้าวหน้าไปอีกขั้น เจ้าต้องพยายามไขว่คว้าเอาเอง”“การที่เสวียหลิงติดหนี้บุญคุณเจ้า นั่นหมายความว่าวาสนาระหว่างเจ้ากับเขาได้ลึกซึ้งขึ้น เขาต้องหาทางตอบแทนบุญคุณเจ้า ซึ่งในระหว่างที่มีการตอบแทนกันไปมา โอกาสที่เขาจะชอบเจ้าก็เพิ่มขึ้นมากโข”เจียงซุ่ยฮวนหันไปมองว่านเมิ่งเยียนพลางยิ้มมุมป