เจียงซุ่ยฮวนตอบ "พระองค์เรียกข้าไปถามไม่กี่คำถาม ไม่ได้ลำบากข้าแต่อย่างใด" คงเป็นเพราะมีกู้จิ่นอยู่ด้วย "ฮึ เจ้าช่างโชคร้ายจริง ๆ อะไร ๆ ก็มาลงที่เจ้าหมด" หมอหลวงเมิ่งถอนหายใจ เจียงซุ่ยฮวนมักมองอะไรในแง่ดีเสมอ จึงยิ้มพลางกล่าว "ไม่เป็นไร ศัตรูมา เราก็ต้านไว้ น้ำมา เราก็กั้นไว้" ในตอนนั้น นางกำนัลคนหนึ่งเดินเข้ามา ถามด้วยท่าทางยโส "หมอหลวงเจียงอยู่ที่นี่หรือไม่?" "อยู่นี่" เจียงซุ่ยฮวนมอง "ใครใช้เจ้ามา?" นางกำนัลตอบ "คุณหนูเมิ่ง หลานสาวของแม่ทัพเจิ้นหยวน" เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วเล็กน้อย แม่ทัพเจิ้นหยวนมีหลานสาวสองคน เมิ่งเซียวแต่งงานไปแล้ว ดังนั้นที่นางพูดถึงคงเป็นเมิ่งชิง? แม้นางจะไม่ถูกกับเมิ่งชิง แต่นางเป็นหมอหลวงที่นี่ หากไม่ไป ฝ่าบาทคงต้องลงโทษแน่ นางบอกชุนเถา "ไปกันเถอะ ไปด้วยกัน"นางกำนัลกลอกตา กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง นางจ้องเขม็ง "หากเมิ่งชิงไม่ให้ข้าพาคนไปด้วย ข้าก็จะไม่ไป" นางกำนัลที่คำพูดติดอยู่ที่คอแล้ว ต้องกลืนกลับไป "ได้ ตามข้ามาเถอะ" ขณะที่กำลังพูดอยู่นั้น ชุนเถาก็อุ้มหีบยายืนอยู่หลังเจียงซุ่ยฮวนแล้ว เจียงซุ่ยฮวนเดินออกจากกระโจม หันไปมองก็เห็นฝูหลิงตามม
ชุนเถาเพิ่งเคยเห็นสีหน้าแบบนี้ของเจียงซุ่ยฮวนเป็นครั้งแรก นางรู้สึกใจหาย รีบพูดอย่างตื่นเต้น "รับมาจากมือนางกำนัลในโรงครัวหลวงเจ้าค่ะ" "นางกำนัลบอกว่าบ่าวไปเร็ว จึงให้ส่วนที่อร่อยที่สุดมาเป็นพิเศษ" นางเกาศีรษะ แล้วถาม "อาจารย์ เป็นอาหารที่ท่านไม่ชอบกินหรือเจ้าคะ? บ่าวจะไปเปลี่ยนให้ใหม่" "ไม่ต้องแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าเคร่งขรึม ผลักปิ่นโตไปตรงหน้านาง "เจ้าจมูกไว ลองดมดูว่าในอาหารมีกลิ่นอื่นปนอยู่หรือไม่" ชุนเถาก้มหน้าลง ใช้มือพัดเหนือปิ่นโตเบา ๆ แล้วสูดหายใจลึก "มีกลิ่นแปลก ๆ จาง ๆ แต่บ่าวไม่รู้ว่าเป็นกลิ่นอะไรเจ้าค่ะ" ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเย็นชา "ดมไม่ออกก็ถูกแล้ว" นางปิดฝาปิ่นโต น้ำเสียงราบเรียบจนฟังไม่ออกว่าพอใจหรือโกรธ "จำกลิ่นนี้ไว้ นี่คือยาหอมกระตุ้นราคะ" ชุนเถาอยู่ในวังมาหลายปี เคยได้ยินเรื่องยาหอมกระตุ้นราคะอยู่บ้าง แต่ไม่เคยเห็นของจริง เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตานางเบิกกว้างทันที ถามติดอ่าง "ใน...ในอาหารมียาหอมกระตุ้นราคะหรือเจ้าคะ?" ยาหอมกระตุ้นราคะเป็นยาต้องห้ามในวัง ด้วยความเกรงกลัว ชุนเถาจึงกระซิบเสียงเบาที่สุด กลัวว่าหมอหลวงคนอื่นในกระโจมจะได้ยิน "อืม และใส่ม
"เพี๊ยะ!" เสียงกังวานดังขึ้น แก้มของชุนเถาถูกตบจนเบี้ยว ใบหน้าครึ่งหนึ่งบวมขึ้นอย่างรวดเร็ว เมิ่งชิงสะบัดข้อมือ พูดอย่างดูถูก "แค่นางกำนัลเล็ก ๆ ยังกล้าเถียงข้า เขาว่ากันว่านายเป็นอย่างไร บ่าวก็เป็นเยี่ยงนั้น!" ชุนเถาสะอื้นด้วยความน้อยใจ กอดกล่องข้าวแน่น ค้อมตัวพูดเสียงสั่น "ขออภัยคุณหนูเมิ่ง" พูดจบนางพยายามเดินอ้อมเมิ่งชิงไป แต่เมิ่งชิงเห็นกล่องข้าวในอ้อมแขนนาง จึงรั้งตัวนางไว้แล้วเปิดฝากล่อง ในกล่องมีกับข้าวสามจานเนื้อสามจานผัก จัดวางสวยงามลงตัว เมิ่งชิงมองตาค้าง ก้มดูกล่องในมือตัวเองที่มีแค่เนื้อหนึ่งผักหนึ่ง ก็ยิ่งโกรธหนัก "นี่เป็นข้าวของใคร!" เมิ่งชิงถามเสียงเข้ม ชุนเถาตอบเสียงเบา "ของหมอหลวงเจียง นาง..." นางพูดยังไม่ทันจบ เมิ่งชิงก็แย่งกล่องในอ้อมแขนนางไป ยัดกล่องในมือตัวเองให้แทน "เจียงซุ่ยฮวนแค่หมอหลวงเล็ก ๆ ไม่คู่ควรกับอาหารพวกนี้ ข้าวนี้เป็นของข้าแล้ว!" "ไม่ได้นะ คุณหนูเมิ่ง ท่านกินข้าวนั้นไม่ได้!" ชุนเถาจำคำเจียงซุ่ยฮวนได้ ไม่กล้าบอกว่าในข้าวมียาปลุกกำหนัด แต่ก็ห้ามให้เมิ่งชิงเอาไป จึงยื่นมือไปแย่ง เมิ่งชิงตบหน้าชุนเถาอีกครั้ง "ไร้มารยาท! กล่องนี้มาอยู่ใน
เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้าพอใจ "อืม กลับมาเร็วหน่อยนะ" "ได้เจ้าค่ะ" ชุนเถารับคำ รีบวิ่งกลับคฤหาสน์ เจียงซุ่ยฮวนกลับเข้ากระโจม ในกระโจมมีหมอหลวงบางคนท่องตำรา บางคนพักกลางวัน บางคนออกไปหาสมุนไพร ไม่มีใครเห็นเหตุการณ์ตอนชุนเถากลับมา นางยังนั่งไม่ทันอุ่น ฝูหลิงก็ถือหม้อดินเข้ามา "ท่านหมอเจียง ยาที่ท่านให้ข้าต้มให้คุณหนูเมิ่ง ข้าต้มเสร็จแล้ว ใช้สมุนไพรที่ขมที่สุดทั้งหมด ท่านลองดมดู" นางไม่จำเป็นต้องดมเลย พอฝูหลิงเข้ามา กลิ่นยาขมก็ฟุ้งไปทั่วกระโจมปกติกลิ่นยามักจะหอมขม แต่ยาที่ฝูหลิงถือมามีแต่ความขม ทั้งยังมีกลิ่นคาวปะปน กลิ่นคาวผสมกับกลิ่นขมจนทุกคนในกระโจมต้องปิดจมูก หลายคนถึงกับเริ่มอาเจียน เจียงซุ่ยฮวนตอบสนองเร็ว พอฝูหลิงเข้ามาก็ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูกทันที โชคดีที่ไม่อาเจียนออกมา หมอหลวงหยางเดินเข้ามา เห็นเขาใช้กระดาษอุดจมูก พูดเสียงอู้อี้ "ฝูหลิง เจ้าต้มยาพิษหรืออย่างไร?" ฝูหลิงส่ายหน้า "นี่เป็นยารักษาอาการเลือดลมติดขัดขอรับ" "แล้วทำไมถึงขมขนาดนี้?" หมอหลวงหยางเข้ามาดูใกล้ ๆ พอเข้าใกล้ กลิ่นขมของยาก็พุ่งเข้าสมองทันที จนเขาหน้ามืด ต้องนั่งพักสักพักใหญ่ถึงดีขึ้น เจียงซุ่ยฮวนยิ้
คนที่มาพยายามดิ้นรนสองสามที แต่ไม่สามารถหลุดพ้น จึงพึมพำเบา ๆ "มีเรื่องดี ๆ แบบนี้ด้วยหรือ?" พูดจบก็เข้าไปใกล้ ผ่านไปเกือบสองชั่วยาม นางกำนัลที่คอยปรนนิบัติเมิ่งชิงค่อย ๆ เดินมาแต่ไกล พูดกับตัวเอง "ตั้งใจจะแอบงีบหน่อย ใครจะรู้ว่าหลับไปตั้งนาน ช่างเถอะ เดี๋ยวค่อยหาข้ออ้างไปว่า" นางกำนัลมาถึงหน้ากระโจมเมิ่งชิง กล่าวอย่างนอบน้อม "คุณหนูเมิ่ง บ่าวรู้ว่าท่านไม่สบาย เมื่อครู่เลยไปหาหลิงจือแถว ๆ นี้" นางล้วงเห็ดซงหรงจากแขนเสื้อ เป็นเห็ดที่เก็บมาจากมูลวัวในป่าข้าง ๆ "แม้บ่าวจะไม่พบหลิงจือ แต่พบเห็ดซงหรง เอาไว้ต้มซุปไก่จะอร่อยมากเจ้าค่ะ" "หรือจะให้บ่าวเอาไปต้มซุปที่อุทยานเลยดีไหมเจ้าคะ?" นางกำนัลรอครู่ใหญ่ ไม่ได้ยินเมิ่งชิงตอบ จึงสงสัย ค่อย ๆ เลิกม่านแอบมอง "คุณหนูเมิ่ง?" ภาพที่เห็นคือเมิ่งชิงบนเตียงในสภาพไม่มีอาภรณ์ปกคลุม และองค์ชายเจ็ดอยู่ในสภาพเดียวกัน เห็ดในมือนางกำนัลร่วงกระจาย นางกรีดร้องทรุดลงกับพื้น บนเตียง ฉู่เลี่ยนสะดุ้งเฮือก พลันได้สติ รีบลุกขึ้นสวมอาภรณ์ เมิ่งชิงยังอยู่ในภวังค์ไม่ได้สติ คว้าแขนฉู่เลี่ยนไว้ ฉู่เลี่ยนตบหน้านางเต็มแรง "โง่! เป็นเพราะเจ้ายั่วยวนข้า!"
เจียงซุ่ยฮวนกำลังทายาให้หน้าชุนเถาในกระโจม เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้อง มือก็สั่น เกือบจะเอาสำลีแหย่เข้าจมูกชุนเถา นางตื่นเต้นดึงชุนเถาเดินออกไปข้างนอก "ต้องเป็นละครสนุกเริ่มแล้วแน่ ๆ พวกเราไปดูกัน" นอกกระโจมของเมิ่งชิงมีคนล้อมเต็มไปหมด เจียงซุ่ยฮวนเขย่งเท้าดูจากด้านนอก เมื่อเห็นเมิ่งชิงและฉู่เลี่ยนในกระโจม มุมปากแทบจะยกขึ้น ที่แท้คนโชคร้ายก็คือฉู่เลี่ยน พูดถึง สองคนนี้คนหนึ่งชอบเอาเปรียบ อีกคนโกงการแข่งขัน ดูเหมาะสมกันดี ในกระโจม องครักษ์เสื้อแพรเกือบทำดาบในมือหล่น สีหน้าลำบากใจไม่รู้จะทำอย่างไร ฉู่เลี่ยนปิดปากเมิ่งชิงแน่น เมิ่งชิงดิ้นรนอย่างรุนแรง ตามหลักแล้วองครักษ์เสื้อแพรควรเข้าไปดึงฉู่เลี่ยนออก แต่ฉู่เลี่ยนเป็นองค์ชายเจ็ด ทั้งยังอารมณ์ร้าย ยั่วโมโหเขาไม่มีผลดี อีกอย่าง เมิ่งชิงไม่ได้สวมเสื้อผ้า องครักษ์เสื้อแพรเป็นบุรุษไม่อาจเข้าไปง่าย ๆ ขณะที่องครักษ์เสื้อแพรลังเล ฉู่เลี่ยนหันมาเห็นเขา รวมถึงฝูงชนที่มามุงดูหน้าประตู สีหน้าฉู่เลี่ยนเขียวคล้ำ จำใจปล่อยมือ ตวาดเสียงดัง "ใครให้เจ้าเข้ามา? ออกไป!" เมิ่งชิงหอบหายใจแรง เมื่อหายใจได้ปกติ ถึงพบว่าม่านเปิดอยู่ ข้างนอกมีคนม
เจียงซุ่ยฮวนรู้ว่าหากอยู่ต่อไป ให้เมิ่งชิงเห็นเข้าคงต้องสงสัย จึงพาชุนเถากลับไปพร้อมฝูงชน ฮูหยินเมิ่ง มารดาของเมิ่งชิงยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น นางถามองครักษ์เสื้อแพรอย่างงุนงง "ท่านรีบร้อนเรียกพวกเรามา เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" องครักษ์เสื้อแพรสีหน้าลำบากใจ "เรื่องนี้... พูดยาก ท่านตามข้ามาก็จะรู้เอง" เมื่อพวกเขาเข้าไปในกระโจม เมิ่งชิงและฉู่เลี่ยนสวมอาภรณ์เรียบร้อยแล้ว "ท่านปู่ ท่านพ่อ ท่านแม่ ท่านต้องเอาความให้ลูกด้วย!" เมิ่งชิงวิ่งไปกอดฮูหยินเมิ่ง ร้องไห้สะอื้น ฮูหยินเมิ่งรักและตามใจเมิ่งชิงมาก คราวนี้ที่แม่ทัพเจิ้นหยวนให้เมิ่งชิงย้ายมาอยู่กระโจมเล็ก ๆ ฮูหยินเมิ่งถึงกับโกรธ แต่จนใจที่แม่ทัพเจิ้นหยวนพูดอะไรไม่เคยเปลี่ยน นางจึงต้องยอม เห็นเมิ่งชิงร้องไห้เสียใจเช่นนั้น ฮูหยินเมิ่งกอดนางด้วยความสงสาร "ชิงเอ๋อร์อย่าร้อง เกิดอะไรขึ้น? บอกแม่ แม่จะเอาความให้" ไหล่เมิ่งชิงสั่นสะท้าน "ฮือ ๆ ข้า... ข้าถูกองค์ชายเจ็ดล่วงเกิน!" "อะไรนะ?" ม่านตาฮูหยินเมิ่งสั่น ร่างกายถึงกับสั่นเทา แม่ทัพเจิ้นหยวนสีหน้าเคร่งเครียด ถามฉู่เลี่ยน "องค์ชายเจ็ด เรื่องนี้จริงหรือ?" ฉู่เลี่ยนกุมศีรษะอย่างร
เมิ่งชิงสีหน้าซีดขาว ถามด้วยน้ำเสียงสะอื้น "ท่านแม่ ต่อไปลูกจะไม่ได้แต่งงานจริง ๆ หรือเจ้าคะ?" ฮูหยินเมิ่งถอนหายใจ "ชิงเอ๋อร์ เกิดเรื่องเช่นนี้กับเจ้า การจะแต่งงานคงยากแล้ว" "ไม่ได้นะท่านแม่ หากลูกแต่งงานไม่ได้ พวกคุณหนูในวงสังคมจะหัวเราะเยาะลูก" เมิ่งชิงจับแขนฮูหยินเมิ่ง พูดเสียงสั่น "ท่านแม่คิดหาทางทีเจ้าค่ะ ลูกต้องแต่งงานให้ได้" ในใจฮูหยินเมิ่งรู้สึกจนใจ บุตรสาวของนางช่างไร้เดียงสาเหลือเกิน วันนี้เกิดเรื่องเช่นนี้ วงสังคมคุณหนูคงไม่มีที่ให้นางอีกแล้ว ไม่เพียงเท่านั้น ต้องมีคนเยาะเย้ยถากถางนางอีกมากแน่ ช่วงนี้ นางคงจะลำบากไม่น้อย แต่ฮูหยินเมิ่งนึกถึงทางออกได้พอดี นางพูดกับเมิ่งชิงอย่างมีนัย "ตอนนี้ก็มีตัวเลือกที่เหมาะสมอยู่นะ" เมิ่งชิงชะงัก "ท่านแม่หมายถึงฉู่เลี่ยนหรือ?" "ใช่ เขาทำลายความบริสุทธิ์ของเจ้า ไม่ควรแต่งงานกับเจ้าหรือ?" "ลูกไม่อยากแต่งงานกับเขา!" เมิ่งชิงร้องไห้พลางส่ายหน้า "ฉู่เลี่ยนมีใจให้เจียงเม่ยเอ๋อร์ เขาจะไม่แต่งงานกับลูกหรอก"ดวงตาของฮูหยินเมิ่งวาบขึ้นด้วยความตกใจ "แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นชายาเอกขององค์ชายสามฉู่เจวี๋ยนะ" "ใช่แล้ว ท่านแม่" เมิ่งชิงเช
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า